Yang Zicang perçut les alentours : dans les caisses dissimulées, il y avait des traces de métaux précieux. En longeant le rivage, il découvrit chemin faisant plusieurs caches similaires, certaines récentes, d’autres anciennes.
C’est alors qu’il s’aperçut que la Nuit du Recueillement détectait un homme vêtu comme un épouvantail, qui traînait la jambe en descendant prudemment la montagne.
-[Luoqi·Tatamingqi exprime qu’il « observe »._]
-[Luoqi·Tatamingqi exprime qu’il « pêche »._]
-[Luoqi·Tatamingqi exprime « là-bas »._]
……
Sur le flanc de la colline, Jean Conrad laissait échapper de légers sifflements de douleur.
Soudain, il découvrit qu’une silhouette était apparue à ses côtés sans qu’il sût quand. L’homme avait surgi si brusquement qu’il n’avait même pas eu le temps de se cacher dans les herbes.
«Vous… vous êtes un Brumeux ?» Jean Conrad sursauta en voyant les oreilles de Yang Zicang.
-[Luoqi·Tatamingqi exprime sa « joie »._]
Yang Zicang regarda les brins d’herbe que l’homme s’était délibérément accrochés sur le corps, comme un sauvage qui saurait se déguiser. Et à son cou pendait un petit boîtier noir : un vieil appareil photo coûteux.
«Qui êtes-vous ?» demanda Yang Zicang en langue de la Vague de Bois.
«Ah, je…» Jean Conrad réfléchit un instant et décida de répondre honnêtement. «Je suis journaliste. Je m’appelle Jean Conrad.»
Yang Zicang lui tâta la jambe. Pas très grave.
«Un vrai journaliste ? D’où venez-vous ?»
Jean Conrad perçut la bienveillance du Brumeux, ainsi que le manque de respect dans sa voix pour la profession de journaliste. «Je suis journaliste au Bulletin du Guetteur Paisible, de la Ville de la Violette Blanche. J’ai ma carte de presse.»
«Oh, avoir une carte de presse, c’est être un bon journaliste.»
Dommage que ce fût un natif ordinaire. Sinon, le statut de journaliste aurait pu servir pour enchérir sur une chambre au troisième étage de l’Hôtel Feilü. Puis Yang Zicang examina le terrain et une question lui vint.
«Comment se fait-il que vous soyez ici en ce moment ? Vous faites partie des assiégés ?»
«Je…» Le journaliste hésita.
Yang Zicang s’accroupit pour mettre son regard au niveau du sien, aussi sincère qu’il le pût.
Jean Conrad, mal à l’aise sous ce regard, finit par dire : «Il faut d’abord que vous me promettiez de ne pas me fourrer dans un de vos éventuels plans.»
«Oh ? Vous venez tout juste d’arriver, alors ?»
«Ah ? Hélas ! Je le savais.» Jean Conrad eut le sentiment d’avoir échoué.
Avec les Brumeux, quand ils savaient ce genre de chose, ça tournait forcément au grabuge.
«Je me suis faufilé pendant qu’ils relevaient leurs postes. La route est très dangereuse. Ne la prenez surtout pas, je vous en prie.» Le journaliste était très méfiant.
Yang Zicang devina que l’autre voulait ensuite repartir seul par le même chemin. Il dit exprès : «Puisque vous avez peur que d’autres découvrent la route, qu’êtes-vous venu faire, alors ?»
«Rapporter les informations d’ici ! Heh, la mairie prétend que la plupart des villageois des environs se sont enfuis dans la Ville de la Violette Blanche. Mais regardez.»
Il montra du doigt un village en contrebas, où des milliers de personnes étaient éparpillées.
«Les explications, laissez tomber. Je vous emmène chez moi. Quelques jours de repos et ça ira.»
Sur ces mots, le jeune homme le chargea sur son dos.
Jean Conrad sentit monter une bouffée de chaleur dans son cœur. Dès qu’on avait un problème, les Brumeux étaient toujours pleins d’empressement.
Mais pourquoi, alors, la rumeur publique avait-elle évolué pour dire qu’il fallait éviter tout contact avec eux ?
Il songea à ces grands capitalistes, dont les concurrents commerciaux aidés par les Brumeux leur prenaient des parts de marché ; à ces vieux aristocrates qui, craignant de perdre le pouvoir, les réprimaient ; à ceux qui venaient dans son journal pour acheter des encarts publicitaires et placer secrètement des annonces excluant les commerçants ayant des liens avec les Brumeux.
Était-ce pour ces raisons ? Peut-être…
«Je vais vous employer, monsieur le Brumeux.» Jean Conrad, soudain, dit doucement sur son dos.
Yang Zicang, qui se concentrait de toutes ses forces sur ce que la Nuit du Recueillement lui renvoyait du terrain, repensa aussitôt à la même phrase, prononcée par Long Mingjie.
Il eut un petit rire. Décidément, les gens d’ici savaient tous exploiter cette technique : quand on ne sait pas ce qu’un Brumeux peut déclencher d’incontrôlable, on l’embauche pour lui faire faire quelque chose qu’on maîtrise, histoire de le calmer d’abord.
Yang Zicang ne put s’empêcher de penser à ces petits êtres qui eux aussi se prétendaient « journalistes ». Il prit le ton qu’il employait pour les taquiner :
«Heh, je suis un Brumeux très vieux jeu. Si vous ne me trouvez pas quelque chose d’assez intéressant, je n’aurai aucune envie de m’en occuper.»
Dans le cœur de Jean Conrad, l’embryon de sympathie pour les Brumeux qui venait de naître s’évanouit aussitôt.
Ces Brumeux étaient donc tous pareils !
Il ne pensait qu’à s’amuser.
-[Luoqi·Tatamingqi exprime « ha ha »._]
À la tombée du jour, Yang Zicang, tout en contournant les réfugiés, profitait d’explorer le terrain dans les endroits où il n’était pas encore allé. Il fit un grand détour avant de regagner la petite maison près du vieux phare.
Aux yeux de Jean Conrad, cela ne fit qu’enfoncer le clou : « Les Brumeux sont forts mais totalement imprévisibles ». Ce type-là errait partout comme un singe sans but, et qui plus est, en le portant sur son dos, lui, le blessé.
……
«Le camarade venu de la mer de brume est rentré.»
En voyant Yang Zicang arriver avec un local étrangement accoutré sur le dos, les occupants se précipitèrent.
«Oh, qui voilà ?»
«Il s’est blessé sur la route. Je le ramène pour deux jours. Ah, au fait, c’est un journaliste de la Ville de la Violette Blanche.» Yang Zicang révéla sans détour la provenance du journaliste.
«Un journaliste de la Ville de la Violette Blanche ?!»
Les gens s’enthousiasmèrent. Un journaliste de la Ville, ici, en ce moment !
Jean Conrad aurait voulu démonter ce Brumeux. Il l’avait ramené exprès pour en arriver à cette scène, non ?
On le pressa de questions : comment allait la Ville, le prince était-il au courant, que pensait le maréchal de ces armées étrangères qui se relayaient pour piller, est-ce que tel poète avait publié de nouvelles œuvres, etc.
-[Le Distributeur Luoqi·Tatamingqi exprime son « attente »._]
Yang Zicang glissa un regard et sortit discrètement par la porte de derrière.
Dans le crépuscule, une petite silhouette, sur le toit, lança un gravillon qui atterrit pile aux pieds de Yang Zicang. Le jeune homme leva la tête : Tatamingqi affichait un sourire en coin.
La maison n’était pas haute. Yang Zicang plia légèrement les genoux et bondit sur le toit. La pleine lune qui se levait sur la mer se trouvait à leur hauteur.
«Pour cette marine, tu as un conseil ?»
«Oh~ ce n’est pas à moi de donner des conseils là-dessus, mon cher ami.»
Yang Zicang eut un petit rire. Puis il regarda Tatamingqi courir sur le toit, bondissant en direction des ruines du vieux phare. Il le suivit.
Le Distributeur à l’apparence de quatorze ou quinze ans bondit à l’extrémité de l’avant-toit, franchit une dizaine de mètres et atterrit lourdement au sol.
Le jeune homme sauta à son tour. Au moment de toucher terre, le Moxel sur sa poitrine scintilla, et ses pieds ralentirent brusquement. Il se posa avec légèreté près du Distributeur, puis tous deux bondirent de concert, franchissant rapidement plusieurs dizaines de mètres.
«Ah, le vent de la mer.» Au bord de la falaise, Tatamingqi ferma les yeux et ouvrit les bras. «Chaque caresse du vent est si agréable. J’aimerais pouvoir en profiter éternellement.»
Il rouvrit les yeux et regarda le jeune homme à côté de lui.
«Signe un contrat avec moi. Tu as bien vu : je ne suis qu’un Distributeur du premier étage, mais je peux te donner bien plus de conseils que les autres.»
C’était vrai. Avec sa « balise de Distributeur » qu’il avait fabriquée lui-même, le gamin y avait intégré des « suggestions » bien plus ingénieuses, propres à améliorer l’efficacité des transactions. Cela valait bien mieux que l’« émeraude d’or » qui ne se basait que sur les émotions fortes.
Mais…
Un seul Distributeur, cela signifiait un contrat longue durée de quarante à cinquante lumières éclatantes…
Il se tourna vers le garçon. «Combien d’étages compte le Monde Lunaire ? Dix-huit ? Douze, peut-être ?»
«Ah, j’aimerais bien qu’il en ait dix-huit.» Tatamingqi haussa les épaules. «Hélas, il n’y en a que dix. Ou plutôt neuf.»
«Si peu ?» Yang Zicang trouva cela incroyable. Puisque les mois servaient de référence, il aurait cru à douze étages.
«À partir du septième, les Distributeurs sont extrêmement rares. Au dixième étage, c’est carrément impossible, parce que le dixième étage, c’est…» Sa bouche s’arrêta, comme s’il rassemblait son souffle. Il marqua une pause de plusieurs secondes avant de lâcher soudain, comme étouffé : «Le Chronos Nul. Pfff~ c’est dur à prononcer, ce mot.»
Yang Zicang sentit une mort vide l’envahir.
Comme si ce « mot » recelait un pouvoir magique, plus néant encore que l’énergie mortifère qui avait jadis recouvert la terre. Une peur instinctive, comme si c’était le cimetière de toute chose.
[Je perçois un faible souffle du « Chronos Nul »._]
«Hé hé, c’est mon cadeau pour toi. À l’avenir, si tu perçois ce genre de souffle, éloigne-toi vite.»
Luoqi·Tatamingqi s’assit sur le rivage, face à la pleine lune au loin.
«Le Chronos Nul peut briser tous les effets de lignée, car il représente en lui-même la réduction de toute lignée au néant. La mort elle-même y est recueillie. Là-bas, il n’y a pas de vie, donc pas de Distributeur non plus.»
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