Dans cette dernière chambre du deuxième étage, les deux véritables dirigeants de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting n’en croyaient pas leurs yeux.
Leurs adversaires correspondaient en tout point à la description de la petite phrase concernant la 204 !
«Je proteste !»
Monica s’apprêtait à parler quand Vague prit la parole le premier.
Tous les regards, à l’intérieur comme à l’extérieur de la pièce, se tournèrent vers lui, le président de la Chambre de Commerce Itinérante Weiting, le visage empourpré par l’urgence.
Il tira sur la cravate qu’il avait spécialement nouée pour ce voyage et s’efforça de ne pas laisser transparaître sa hâte dans sa voix :
«Je mets en doute la légitimité de cette prétendue grande famille. Ce n’est qu’une farce, cela ne peut en aucun cas être considéré comme une famille.»
Les souris en pelote de laine levèrent les yeux vers cet homme.
Le silence régna moins de deux secondes avant que la voix du directeur Mous, surgissant du petit haut-parleur en forme de fleur de trompette au bout du couloir, ne retentisse :
— «Protestation rejetée.»
«Comment est-ce possible !» Vague n’en revenait pas.
Il faillit sortir de la chambre pour aller s’expliquer avec le directeur.
— «Bien qu’aucune disposition légale précise n’ait été trouvée, l’adhésion que ce groupe vient de manifester à l’égard de cet acte dépasse celle qu’ils accorderaient à une loi ordinaire.»
«Ya ya ! Ka ka !» Les souris s’animèrent de nouveau, grimpant sur le chariot pour reprendre leur service.
— «Et d’après les souvenirs que j’ai consultés concernant le “serment fraternel”, dans la sphère culturelle dite “confucéenne”, il s’agit d’un comportement social qui élève l’amitié au rang de lien familial. En général, ce genre de cérémonie est placé sous l’autorité de la statue sacrée “Guan Gong”, le plus expert en matière de fraternité jurée.»
«Quoi !» La grande famille réunie dans la pièce en fut elle-même stupéfaite.
— «Il s’agit d’un événement légitimé par la statue de leur monde. Ils ont reproduit ce que la “statue sacrée” accomplit jadis, et sous le regard de cette statue reconnue comme sainte, un lien de parenté illusoire, tissé d’émotions, a vu le jour.»
«Qu-quoi ! Maudits !» Vague fulminait.
— «S’il n’y a pas d’objection, la propriété de la chambre 204 sera attribuée à l’issue d’un compte à rebours de cinq.»
À ces mots du directeur, les souris à la porte lâchèrent précipitamment ce qu’elles tenaient et se mirent en rang d’un bond.
Plof plof plof !
Les souris en pelote retombèrent de concert sur le tapis de laine moelleux, produisant un bruit sourd et étouffé.
«C’est…»
Une respiration plus tard, elles sautèrent de nouveau toutes ensemble et, en plein vol, ajustèrent leurs petits pas pour redresser l’alignement.
Tout le monde comprit alors : les «frères de la famille» jubilaient, tandis que Vague et Monica blêmissaient.
Flof flof flof flof ! Les souris de laine retombèrent pour la troisième fois !
«C’est un compte à rebours !»
Quelques souris en fil de laine, vêtues de vestons de serveur en miniature, hochèrent la tête et bondirent, une quatrième fois…
«Attendez ! J’ai une objection !»
Avant que les souris n’entament leur cinquième bond, Monica les dispersa à grands gestes des bras et des jambes ; celles qui se trouvaient à la porte s’agrippèrent les unes aux autres pour fuir hors du champ de force de la chambre.
«D’accord, admettons que vous soyez une grande famille. Mais ce n’est qu’une grande famille !»
Monica, les mains sur les hanches, apostropha l’assemblée : «Si la victoire revenait à celui qui a le plus de membres dans sa famille, le sens de cette chambre serait bien trop médiocre.»
«Qu’entendez-vous par là ? Prétendez-vous qu’une personne seule puisse constituer une famille ?» répliquèrent pêle-mêle ceux qui prenaient leur petit-déjeuner.
«Qui vous a dit que nous étions seuls ?»
Le menton de Monica se releva légèrement.
«Nous sommes à la fois élèves et professeurs, et nous formons aussi une combinaison familiale. À y regarder de près, nous prenons chaque jour nos repas en tant que professeur et élèves, professeur et famille ! Nous étudions et expérimentons ensemble quantité de choses, nous relevons ensemble de nouveaux défis et leur trouvons des solutions, comme en ce moment même !»
«Hein ?» Leurs yeux allaient et venaient entre Monica et Vague.
Elle pointa le doigt vers la foule.
«Ainsi, notre vécu n’est pas plus ordinaire que celui de gens qui se sont agglutinés de force simplement pour faire nombre ! Il est au contraire plus légitime et plus rare !»
«Quoi !» Ceux qu’elle désignait reculèrent d’un pas.
«Monsieur le directeur !» s’écria Monica. «Cela peut-il compter comme notre victoire ?»
— «En l’état, il semble que ce soit une égalité.»
La panique s’empara aussitôt de l’assemblée. Hua Mi s’apprêtait à parler quand Monica, sans abaisser le doigt, le tourna vers elle.
«Avez-vous un certificat d’aptitude à l’enseignement, je vous prie ?»
«Mettez-vous en doute mon savoir ?»
«Répondez-moi !»
«Je…» Hua Mi se troubla. «Bien que je n’en aie pas, j’ai enseigné les runes magiques à tout le monde…»
«Donc vous n’en avez pas !» Une lueur brilla au fond des yeux de Monica, comme si elle venait de saisir un point crucial, et elle s’écria avec véhémence :
«Comment une personne sans certificat d’enseignement pourrait-elle enseigner à des élèves ?! Et qui plus est, cette chambre 204 représente l’époque où ce grand être était encore tout petit ! À cet âge-là, ce grand être devait apprendre des choses simples, comme la reconnaissance des lettres ou les additions et soustractions !»
«Espèce de… !» Cette fois, ce fut au tour de la foule de céder à une véritable panique.
Monica, aussi excitée que si elle lisait un verdict, s’exclama d’une voix forte : «Cela ne correspond pas aux attributs de la 204 ! Ou du moins, cela correspond moins bien que notre propre vécu !»
La vingtaine de personnes fut plongée dans la confusion.
«Vous déformez les faits !» Hua Mi, à son tour, s’affolait, son petit sac à la main, s’efforçant de riposter.
«Qui vous a dit que l’apprentissage à la 204 se limitait aux additions et à l’épellation des lettres ?!»
«Est-ce qu’un étudiant reçoit encore la visite d’un précepteur à domicile ?»
«Avez-vous oublié ce que représente la 201 ? Un nouveau départ. La 204 aussi représente un jalon d’une nouvelle étape !»
«Organisez un peu vos idées avant de prendre la parole.»
«Vous…» Les doigts effilés de Hua Mi se dressèrent, tremblants de colère : «Les trente chambres de cet hôtel représentent d’abord un mois ! La 204 ne désigne pas seulement les premières étapes de la vie. Ainsi, mon enseignement, pour eux qui viennent tout juste d’aborder les hautes connaissances de ce monde, est tout aussi pertinent !»
«Cela…» Vague, désemparé, se tourna vers Monica qui cherchait fébrilement une réponse.
Les joutes verbales se succédaient dans la chambre, tandis qu’à l’extérieur, Yang Zicang, adossé au mur près de Bai Yuan, ne pouvait qu’observer, tendu.
[Moi, le grand Quadrilatère, je prie de toutes mes forces pour que nous gagnions.]
Bai Yuan, d’un mouvement des reins, se décolla du mur et tourna la tête : «Continue à surveiller, je vais faire un tour.»
«Hum.» Yang Zicang acquiesça et reporta son attention sur la pièce.
À cet instant, le visage de Monica, de pensif, était devenu résolu, comme si elle avait arrêté une décision.
En voyant ce changement, les occupants de la chambre ne purent s’empêcher de songer avec inquiétude : cette mégère allait-elle encore trouver une autre parade ?
Monica, affichant une supériorité écrasante, assena à Hua Mi un coup décisif :
«Vous dites que vous enseignez les runes magiques ? En êtes-vous certaine ?»
«J’en suis absolument certaine.»
«Bien. Puisque tous ceux-ci sont vos élèves en runes magiques, alors, je vous le demande…»
La femme tourna la tête vers cette bande de rustres qui tenaient délicatement de petites tasses à thé, tous débraillés, le visage mal lavé.
«Qui, parmi vous, a véritablement appris les runes magiques ?»
À cette question, le silence se fit instantanément dans la pièce.
Le cœur de Yang Zicang fit un bond.
Hua Mi s’avança de deux pas lourds, le doigt tremblant, pointé vers les deux comparses : «Vous, vous, vous !»
«Ha ha ha ha !»
Vague éclata d’un rire tonitruant en frappant des mains.
«Excellent, excellent. Mes chers ploucs — oh, pardon ! Mes chers messieurs honnêtes — lequel d’entre vous a retenu ne serait-ce qu’un mot de l’enseignement en runes magiques dispensé par cette dame sans le moindre diplôme ?»
«Nous…» Voyant Vague le regarder, le gaillard au crâne luisant qui se tenait le plus près arborait une expression de totale perplexité : «Je… j’ai oublié à quel moment je me suis endormi hier soir.»
«Lequel d’entre vous a appris les runes magiques ? Avancez donc.»
«Moi…» À peine un homme eut-il prononcé ce « moi » que tous les yeux se braquèrent sur lui. «Moi… j’ai oublié !»
Les regards pleins d’espoir se muèrent aussitôt en regards furieux.
Tous se mirent à discuter à voix basse : malgré toutes ces questions, personne n’avait rien appris !
«Hé, bande de nuls !» Celle qui les houspillait n’était autre que Yao Xiaoqin, pour qui la collectivité avait acheté l’«expérience de Lumière de Gloire».
Furieuse, elle toisa la dizaine de personnes autour d’elle : «Vous êtes si nombreux et pas un seul d’entre vous n’a rien appris ?»
«C’est facile à dire, et toi, tu as appris ?»
«Je… je viens d’arriver, j’ai été terrorisée, c’est que j’étais épuisée, voilà !»
«Vous voyez bien. Pour qu’il y ait une relation professeur-élève, il faut au moins qu’un enseignement ait abouti.»
Vague, ravi, s’adressa à Hua Mi, partagée entre la colère et le doute :
«Vous n’êtes pas du tout une enseignante qualifiée, et il est encore moins question de visite à domicile ou quoi que ce soit. Votre vécu ne tient donc absolument pas debout ! Il n’y a rien de tel !»
«Je…»
Clic ! Sur le cahier mécanique en désordre, une nouvelle page se tourna, révélant enfin l’une des lettres de l’abréviation de Monica : le «M» !
Vague exulta intérieurement. Il y avait de l’espoir !
Devant ce retournement soudain, Yang Zicang, à l’extérieur, plaqué contre le champ de force rigide, cria : «Moi, j’ai appris ! Elle est effectivement une enseignante, je connais cette rune magique !»
«Hum !» Monica jeta un regard vers Yang Zicang et claqua la porte.
Le poing de Yang Zicang s’abattit lourdement sur le champ de force, immobile.
Allaient-ils donc échouer ainsi !
…
Les hommes-léopards Chao, Yu et She venaient de monter à l’étage quand ils aperçurent une silhouette tout de blanc vêtue, plantée au milieu du couloir, souriante, jambes légèrement écartées, la main posée sur la crosse de son pistolet comme un cow-boy.
«Bai Zilong !»
Les trois hommes pâlirent et tournèrent la tête vers l’arrière.
Des pas dévalant l’escalier retentirent derrière eux.
«Holà ! Inutile de regarder. Mes chers amis, votre seigneur Zilong vous attend depuis un bon moment.»
«Nous… nous attendre ?»
«Allons, vous comptiez enchérir, n’est-ce pas ?» Bai Yuan braqua son pistolet sur les trois hommes qui levaient les mains. «Donnez-moi tous vos tickets de frais de voyage Luminescent, vous ne voudriez pas que j’aille rapporter cette affaire à Yang Buchen, n’est-ce pas ?»
«Hein ?»
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