Un bruit de vagues, à la fois infiniment lointain et étrangement familier, a résonné à ses oreilles.
Dans un état second, l’homme dans l’eau a cru qu’il se trouvait encore au fond de la mer.
«Mémoires… le passé…»
«Mon petit frère… vingt-six ans…»
Yang Zicang a soudainement ouvert les yeux, l’eau de mer visqueuse s’infiltrant dans ses conduits auditifs. Sa petite entreprise de construction, son frère qui n’avait vécu qu’une vingtaine d’années, son père qui avait passé plus de dix ans alité… ainsi que ses enfants, ses petits-enfants…
Toutes ces images se sont rapidement effondrées dans les profondeurs de sa conscience.
Le jeune homme réveillé en sursaut a regardé autour de lui. Quelque chose à la surface de l’eau semblait se briser et se disperser, comme des éclats de glace qui diffusaient une faible lueur lunaire sous la pleine lune, fondant rapidement.
Plop~ plop~
Dans l’obscurité devant lui, la silhouette d’un solide bateau en bois recouvert de fer-blanc, long d’une dizaine de mètres, s’est rapprochée. Une forme est apparue au bord du bateau.
«Attrape la corde !»
Ce cri a été lancé par l’homme sur le bateau, qui a jeté la corde dans l’eau.
«Vite, une fois que je t’aurai repêché, je repartirai.»
Ces choses sont apparues autour de lui juste au moment où il se réveillait.
Yang Zicang n’a pas eu le temps de se demander ce qui se passait. Il a saisi la corde d’une main et a enroulé le filet autour de sa taille. Le filet s’est rapidement resserré, l’emprisonnant, puis l’homme s’est hissé le long de la corde vers le bateau en bois dont le plat-bord faisait plus d’un mètre de haut.
Sur le pont, allongé, Yang Zicang a senti la lourde humidité qui imprégnait ses vêtements s’écouler rapidement, ne laissant qu’une légère sensation humide comme après une petite pluie.
«Ah ça alors, quelle chance de vous avoir découverts à ce moment-là. Ma tournée est parfaitement bouclée.»
Yang Zicang a levé la tête. Sur le bateau en bois brun foncé et trempé, cet homme portait une tunique en lin gris et un vieux gilet matelassé — c’était un batelier d’une cinquantaine d’années.
Le batelier enroulait dans ses mains ces cordes épaisses auxquelles étaient attachés de petits flotteurs.
«Allez, lève-toi.»
Était-ce donc cela, la Deuxième Trajectoire du Destin ?
Yang Zicang a regardé son corps. L’eau s’écoulait rapidement de ses vêtements.
«Cette eau… ?»
«Ha ha, j’ai repêché tellement de gens, et ceux qui, comme toi, demandent d’abord d’où vient l’eau ne sont pas plus de trois. Ne t’inquiète pas, cette eau n’a rien de dangereux. Simplement, elle ne quitte jamais cette mer.»
Yang Zicang a goûté l’amertume salée dans sa bouche, puis s’est relevé. Il a jeté un œil à ses vêtements : ils étaient identiques à ceux qu’il portait en quittant le Palais du Démon-Héros.
«Bonjour, je m’appelle Yang Zicang. Comment vous appelez-vous ?»
«Lang Hailiqiang. Mais selon votre culture, appelez-moi Aqiang.»
[Moi, le grand Quadrilatère, je trouve que ce n’est pas un nom trop étrange.]
À la lumière de la cabine, Yang Zicang a enfin distingué clairement l’homme devant lui. Bien qu’il ressemblât beaucoup à un Terrien, la disposition de ses traits avait une forte saveur exotique.
Un bandeau de transpiration était noué autour de son front, et ses oreilles, aux pointes effilées comme celles d’un lynx, n’avaient pourtant rien à voir avec les hommes-bêtes des légendes littéraires.
De même que le « nez en bec d’aigle » n’est qu’une description imagée, ses oreilles félines étaient faites de chair comme celles des humains ; seule leur forme était plus étrange, et leur emplacement identique.
Cependant, de l’arrière de ses oreilles jusqu’à sa gorge, courait une couche de fines rainures arquées qui affinaient encore son visage. C’était sans doute un autochtone de ce monde. Cet ornement naturel donnait à ce batelier, bien qu’il parût cinquantenaire, un air toujours vif et alerte.
L’homme a dit : «Hé hé, alors, si cela ne te dérange pas, pourrais-tu me donner une petite récompense ?»
«Que veux-tu ?»
Yang Zicang a levé la tête pour observer les alentours. Sous la pleine lune argentée, s’étendait une eau noire et épaisse à perte de vue, ainsi qu’un profond brouillard brumeux qui se dressait comme un tsunami figé, haut et enroulé, mais qui ne retombait jamais, flottant simplement avec lenteur.
Telle une muraille sans fin, il se dressait au-dessus de la Mer Noire Ténébreuse.
Aqiang a affiché un regard plein d’espoir, fixant intensément Yang Zicang : «Votre durée de vie.»
Splash~ l’eau a clapoté.
«Bien sûr, c’est mérité.»
Dans la nuit, Aqiang a vu Yang Zicang lui tendre une pièce floue qui émettait une faible lueur.
Au moment où il l’a prise, le visage du quinquagénaire maigre a affiché de la stupeur.
«C’est… une pièce contenant cent ans de vie ! Cher invité, euh, excusez-moi, donnez-moi juste quelques années, cela suffira.»
Cette fois, c’était Yang Zicang qui ne comprenait plus. C’était une pièce de faible Chronos qu’il avait préparée autrefois, et il lui en restait quelques-unes.
Aqiang a rendu la pièce au jeune homme en noir.
«Entrez d’abord dans la cabine boire un peu de tisane au gingembre pour vous réchauffer. Pour la récompense, vous pourrez me la donner plus tard.»
Il avait refusé. Yang Zicang a rangé la pièce. «Merci. Dites-moi, votre travail consiste-t-il à nous repêcher de la mer ?»
«Ah ha, oui, c’est le travail principal de ce bateau et de son capitaine. Sans cela, vous dormiriez pour toujours dans la mer.»
Yang Zicang a examiné le bateau.
Il était un peu plus grand qu’un bateau de pêche ordinaire, recouvert extérieurement de fer-blanc artisanal. Ce n’était visiblement pas un bateau Incube. Et bien que ce bateau n’eût pas de cale, l’intérieur de la cabine était divisé en deux parties. À l’avant se trouvaient les marchandises et des lampes à luciole suspendues à des poteaux en bois ; plus à l’intérieur, une autre pièce était mieux éclairée.
À présent, des questions traversaient l’esprit de Yang Zicang tandis qu’il soulevait le rideau de toile de la cabine. À l’intérieur se trouvait déjà un homme entièrement enveloppé dans une couverture, avec une tasse d’eau fumante sur la petite table. Voyant Yang Zicang entrer, l’homme, la tête elle aussi couverte par la couverture, a montré de la surprise.
«C’est toi !»
«Oui, c’est moi.»
Derrière Yang Zicang, Aqiang a ri : «Oh, alors dans votre monde, ce jeune homme est une célébrité ?»
L’homme en face a répondu : «Ha, bien plus qu’”une célébrité”. Avant mon départ, c’était un type que presque tout le monde connaissait. Assieds-toi, je te prie. Mon nom de code est Liu Haichuan.»
«Bonjour, petit Liu.»
Liu Haichuan a aussitôt affiché une mine déconfite, comme si son vrai nom de famille venait d’être percé à jour.
Aqiang a servi à Yang Zicang un bol de tisane au gingembre, puis a sorti un objet en laiton, de la taille d’une montre de poche, et l’a regardé.
Yang Zicang a demandé à Aqiang : «Pourquoi dites-vous que la durée de vie que je vous donne de mon propre gré est meilleure pour vous que celle que cela vous procure ?»
Il a agité la pièce « Trésor Céleste » qu’il avait lui-même forgée.
Le visage du quinquagénaire a affiché une certaine émotion.
«Seule la durée de vie imprégnée de votre souffle vital peut prolonger mon identité. Mais… laissons cela. C’est ainsi.»
L’autre personne, de l’autre côté de la table en bois, le regardait aussi. Sous leurs regards croisés, l’homme d’âge mûr a dit :
«Présentons-nous à nouveau. Hé hé, messieurs, je suis un “passeur” dont le métier est justement de vous accueillir. On m’appelle aussi un “Passeur”. Tout d’abord, je dois vous annoncer quelques règles de conduite.»
«Je vous en prie.»
«Pour ce monde en décadence, vous êtes des personnes qui n’existent pas. Par conséquent, si vous apparaissez dans une ville, ne révélez pas vos véritables origines aux gens ordinaires. Votre identité commune est celle de “Brumeux”, c’est-à-dire, selon la légende, des réfugiés venus d’un royaume perdu de l’autre côté de la mer. À partir d’aujourd’hui, même face à des gens de votre propre monde, veuillez dire cela. Tout à l’heure, je vous remettrai vos papiers d’identité de “Brumeux”.»
Yang Zicang et l’autre homme ont échangé un regard. Tous deux sentaient qu’il y avait quelque chose d’étrange. Comparé aux villes précédentes, ce lieu semblait imposer davantage de précautions.
Le Passeur Aqiang a poursuivi :
«À l’origine, vous deviez obtenir de moi certains documents qui vous auraient permis de vous intégrer plus rapidement. Mais la personne qui les fabriquait s’est enfuie. De toute façon, cela ne vous servira sans doute à rien, puisque vous allez probablement repartir tout de suite, comme les autres.»
«Quels documents ?»
«Eh bien, des connaissances encyclopédiques sur ce monde. Ce genre de choses qu’on trouve en vente dans les boutiques et qu’on distribue dans les écoles.»
Ah, c’était donc cela. Yang Zicang a été un peu interloqué. Le Passeur a continué :
«Hum, en tant que Passeur, je peux échanger avec vous cinq années ou plus de durée de vie pour vous aider à acquérir rapidement la langue. Mais maintenant, je ne peux plus accepter autant de durée de vie.»
Yang Zicang a frotté la peau morte imbibée d’eau de mer sur son front. Autrement dit, il ne pouvait plus rien obtenir de ce Passeur.
Liu Haichuan, en face, a dit d’un ton grave : «Capitaine, que voulez-vous dire ? On ne parle pas la même langue ici ?»
«Ce n’est pas le plus important.» Yang Zicang l’a interrompu. «Pourquoi dites-vous que votre aide ne “sert plus à rien” maintenant ? Vous venez de dire que nous allions repartir tout de suite ?»
Aqiang a répondu : «Le continent est partout infesté de “bêtes sanguinaires” transformées par l’armée de l’Empire du Double Lion. Les feux de la guerre sont partout. La Croisade d’Acier, alliée aux démons, a déjà occupé une grande partie du continent. De nombreux royaumes autrefois neutres n’ont pas été épargnés, sans parler de ceux qui résistaient déjà. Le monde… est sur le point d’être contrôlé par les démons.»
Yang Zicang et Liu Haichuan, enveloppé dans sa couverture, se sont regardés en coin : leurs regards disaient clairement qu’ils s’attendaient à des ennuis.
«Heureusement…» Aqiang, appuyé contre la vieille paroi en bois, a esquissé un sourire amer, le cœur lourd.
«Heureusement quoi ?»
«Heureusement qu’il y a des choses encore plus étranges qui s’occupent de ces types-là et qui, d’une certaine manière, nous protègent. Enfin, laissons cela. De toute façon, vous feriez mieux de traverser le continent au plus vite et de prendre le dernier ferry pour partir d’ici. Sinon, il vous faudra traverser la mer à la nage.»
Sur ces mots, Aqiang est sorti sur le pont pour relever l’ancre et appareiller.
Peu après que le bateau eut appareillé, une horloge murale dans la cabine a soudainement sonné «ding-dong». Une aiguille, semblable à celle d’un codeur numérique, s’est soudainement orientée dans une certaine direction, sa pointe émettant une lumière gris argenté.
«Elle s’est allumée !» s’est écrié Liu Haichuan.
«Oh là là, comment se fait-il qu’on trouve autant de gens aujourd’hui.» Aqiang est revenu dans la cabine et a jeté un œil, un peu étonné.
L’autre homme, de l’autre côté de la table, a regardé Yang Zicang : «Mon frère, ne sois pas surpris. Elle a déjà sonné avant que tu ne te réveilles.»
C’était donc cela. Yang Zicang a reposé son bol de tisane au gingembre et a hoché la tête, comprenant. Son esprit revenait encore aux dernières images de la « Meule à Crocs Démoniaques ».
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