Le Responsable Gu en personne était apparu. Gong Huanwu, à la porte, avait bien compris que quelque chose avait changé.
Mais quoi exactement, il n’osait l’affirmer. Il savait que la Couronne de Lotus Vert n’avait subi aucune modification ; ce projet était abandonné depuis longtemps. Peut-être le Responsable Gu avait-il usé de son influence pour demander au Parlement un Palais du Démon-Héros de faible difficulté ? Mais cela existait-il seulement ?
Faute de réponse, il a chassé ces pensées et a regardé Huan Bao’er.
« Grande Responsable Huan Bao’er, allons-y. »
« Attendez. Il y a encore du monde. »
« Encore du monde ? » Gong Huanwu a jeté un regard perplexe vers le couloir.
À peine avait-elle parlé que Yang Zizang est arrivé en courant. Jiaoma l’a rattrapé par-derrière, manquant de peu de percuter le dos du jeune homme qui venait de s’arrêter devant la porte.
Gong Huanwu a regardé sa montre-bracelet : il était déjà dix heures treize. L’heure de signature prévue était depuis longtemps dépassée.
« Vous arrivez seulement maintenant, tous les deux ! »
« Ah ? J’ai… je suis allé chercher quelqu’un, ça m’a retardé, » s’est expliqué Yang Zizang, un peu perdu.
« Vite, derrière moi ! » a murmuré Gong Huanwu.
Il allait les tirer quand une main l’a arrêté. Une personne qu’il n’avait pas vue depuis longtemps a doucement bloqué le bras tendu de Gong Huanwu.
« Frère Qingmu, » a dit Gong Huanwu, reconnaissant cet homme qui accompagnait toujours le Responsable Gu.
Qingmu portait les documents personnels du Responsable Gu. Le visage doux comme une brise printanière, il a souri :
« Responsable Gong, laissez-moi la suite, je vous prie. »
Qingmu a fait un pas en avant, se plaçant devant Gong Huanwu. Voyant cette posture d’apparat, Gong s’est instinctivement reculé pour lui céder la place.
À l’entrée, Qingmu s’est légèrement incliné, puis, levant le bras avec courtoisie, s’est adressé à l’extérieur : « Honoré monsieur Nunes, veuillez entrer. »
« Honoré… Nunes ? »
Le regard perplexe de Gong Huanwu s’est porté vers le long couloir.
L’assistance a peu à peu remarqué l’anomalie. Puis on a vu…
Un garçon tout à fait ordinaire, aux boucles blondes, est arrivé à la porte, a jeté un coup d’œil à l’intérieur, et est entré d’un pas nerveux.
Mille paires d’yeux se sont braquées sur cette silhouette.
Gong Huanwu regardait tout cela, le cerveau vide.
« Ce… ce type, c’est qui ? »
Boppoli, escorté par le svelte Qingmu, est monté sur l’estrade. Il est allé s’asseoir… à la gauche du Responsable Gu.
Aussitôt, un brouhaha de discussions a envahi la salle.
« C’est qui ? »
« Connais pas. »
Mais dans la foule, Zorro avait l’impression que ses yeux allaient s’éteindre.
Le visage de Wang Dingshan, d’abord stupéfait, s’est vite illuminé d’un large sourire. En voyant Yang Zizang et Jiaoma arriver avec cette silhouette qu’il n’avait vue qu’en rêve, il a compris : le Palais du Démon-Héros que ces trois-là avaient construit — ça devait être bon !
C’était incroyable.
Il a balayé du regard ces gens alentour qui ne savaient rien, et a souri doucement.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demandait-on.
« On a complètement changé de signataire ? »
Personne n’y comprenait rien. Surtout Croft, qui, à cet instant, sentait son visage en feu.
Une dizaine de personnes sont entrées par la porte, l’air rigolard. Mais en apercevant le Responsable Gu déjà assis à l’intérieur, elles ont immédiatement pris un air sérieux et se sont glissées sans bruit le long du mur pour se fondre dans le millier de personnes présentes.
« Ce sont tous les membres du Département des Ondes Scintillantes ? »
Certains ont eu une illumination.
« Vu leur air de s’amuser, c’est qu’ils ont fait un sale coup. »
Les gens ici n’étaient pas idiots. Une vague intuition commençait à se former : la Grande Responsable Huan Bao’er et ses gars du Département des Ondes Scintillantes mijotaient-ils quelque chose en secret ?
À cette pensée, beaucoup se sont sentis fébriles.
L’oppression de Croft était connue de tous. Avec ce type dans les parages, l’Illusion de la Lumière Étoilée n’avait presque aucune chance de produire elle-même un Palais du Démon-Héros. Psychologiquement, tout le monde avait déjà accepté cette réalité, la trouvant même inévitable.
Mais voilà que les cœurs se tendaient !
« On aurait construit un autre Palais du Démon-Héros ? »
« Impossible. »
« Alors pourquoi Croft est-il relégué sur le côté ? »
« Le Responsable Gu est revenu. Et ce monsieur Jin, je suis sûr que c’est un ponte du Parlement venu en personne. Il y a forcément un Palais du Démon-Héros hors norme. »
À mesure que ce genre de voix se multipliait, ceux qui trouvaient ça impossible vacillaient. À la réflexion, ils se disaient :
Bon sang, c’était peut-être bien vrai. Sinon, rien de ce qui se passait aujourd’hui n’avait de sens.
Dans le public, l’Ordre Éclatant regardait avec curiosité Huan Bao’er, debout à ses côtés. Elle voyait bien que sa sœur, sentant son regard, ne tournait même pas les yeux. Elle affichait un air indifférent, comme si elle n’avait pas remarqué qu’on l’observait, mais en réalité, le coin de ses lèvres parvenait à peine à se retenir de s’étirer. Elle avait presque écrit « Je frime » sur son front.
L’Ordre Éclatant a doucement souri.
À la table oblique, sur la tribune des témoins. Le cerveau de Croft tournait à plein régime.
« Comment est-ce possible ? Comment ça a pu arriver… Un groupe sans aucune expérience, concevoir une Cité d’Arène de niveau Palais du Démon-Héros du premier coup… »
Les émotions bouillonnaient en lui. Depuis tant d’années, surtout depuis qu’il était devenu un grand concepteur, jamais il n’avait subi une telle humiliation !
Soudain, il a eu une illumination.
« Est-ce que… est-ce qu’ils auraient… Non ! »
……
« Commençons, » a dit doucement le Responsable Gu.
Qingmu a sorti de sa sacoche trois documents à fond noir et caractères dorés, les plaçant devant chacun des trois.
Cela fait, il s’est avancé pour annoncer à voix haute : « Chers collègues de l’Illusion de la Lumière Étoilée, la cérémonie de signature de la Cité d’Arène de niveau Palais du Démon-Héros débute à présent… »
« Attendez ! Avec qui allez-vous signer ? ! »
Croft avait retourné le problème dans tous les sens. Il n’y avait qu’une seule possibilité !
C’était son propre dossier de conception qui, au moment où il était parti de ses mains pour être transmis au Parlement… la signature du concepteur avait été changée !
Ils lui avaient volé le fruit de toute sa conception, avaient fourni de fausses informations pour faire approuver le projet, et le résultat final ne lui revenait pas !
Tous les regards de la salle se sont braqués sur la silhouette trapue de Croft.
« Monsieur Croft, merci pour vos conseils durant ces quelques mois. Notre Illusion de la Lumière Étoilée vous est sincèrement reconnaissante de votre contribution, » a dit le Responsable Gu. « Ne partez pas tout de suite après la cérémonie. Soyez des nôtres au banquet de célébration de ce soir. »
Croft a serré les poings.
À la droite du Responsable Gu, monsieur Jin a posé les yeux sur Croft.
« Responsable Croft, la présence d’un grand concepteur tel que vous à la cérémonie de signature d’aujourd’hui en rehaussera le professionnalisme. Votre nom figurera sans doute dans les archives futures. Vous êtes le témoin d’excellence. Veuillez vous asseoir. »
« Chef Jin ! » Croft sentait sa tête bourdonner.
Comment ça, « mon témoignage » ? C’est MOI qui devais signer !
Il a élevé la voix : « Puis-je vous demander quel Palais du Démon-Héros vous allez signer ? Et qui l’a conçu ? ! »
Le Responsable Gu a levé la main : « Notre concepteur est monsieur Boppoli. C’est ainsi qu’il aime qu’on l’appelle. C’est son nom en chinois. »
Tous les regards, curieux, se sont tournés vers le garçon.
« Boppoli ? Jamais entendu parler. »
Croft a fouillé sa mémoire. Aucun designer connu — ni même parmi les nouveaux — ne correspondait à cette allure et à ce nom bizarre.
« Monsieur Croft, bonjour, » s’est levé le garçon en le saluant d’une profonde révérence.
Croft a sursauté.
« Qu’est-ce que ça signifie ? »
« Je suis Boppoli. Le concepteur de ce Palais du Démon-Héros. Ce sont vos notes et votre théorie qui m’ont fait passer de novice total à quelqu’un capable de concevoir une Cité d’Arène approuvée par le Parlement. »
« Ma théorie ? » Croft a réfléchi. « Tu as lu mon livre ? Ça ne se peut pas, je ne l’ai pas encore écrit. »
Rires dans la salle. L’observateur Jin a lui aussi souri.
Entendant cela, Croft était plus que jamais convaincu que ce petit gars était un imposteur, qu’il se servait de sa réputation.
« Ce que j’ai lu, c’est les notes que vous avez produites cette fois-ci. »
Encore plus impossible. Croft a eu un sourire sarcastique.
Mais dans la salle, plusieurs personnes regardaient le garçon avec perplexité.
Un peu plus d’un mois — voire presque deux mois — auparavant, certaines personnes ici présentes avaient été priées de mémoriser quelques pages…
« Attendez… est-ce que, à ce moment-là… »
Se pouvait-il qu’à ce moment-là, ce qu’ils avaient fait, croyant participer négligemment, ait été une chose pareille ? !
Si c’était vraiment le cas, alors ceux qui avaient conçu ce Palais du Démon-Héros n’avaient commencé à apprendre, planifier et concevoir qu’il y avait un peu plus d’un mois ?
Ils trouvaient ça dingue. Mais tout à fait plausible.
Croft a tourné la tête en biais pour dévisager le garçon :
« Puis-je vous demander quel est le Palais du Démon-Héros que vous avez conçu ? Puis-je le voir ? »
Boppoli s’est retourné vers les deux personnes derrière la table.
« Comme il s’agit d’un Palais du Démon-Héros déjà approuvé par le Parlement, il est désormais en phase confidentielle. Plus personne ne peut le voir. »
Hmph. Croft ruminait sa rage intérieure. Ces gens-là jouaient peut-être précisément sur ce décalage temporel — il restait moins de cinq jours avant la fin de l’année. Aucun temps pour réunir des preuves. Une fois la poussière retombée, l’épreuve du Palais du Démon-Héros aurait déjà commencé.
« Excusez-moi. Justement, le Chef Jin du Parlement est présent. Je voudrais soulever une objection. »
« Je l’accepte. Parlez, je vous en prie. » Monsieur Jin a tendu la main pour inviter le monstre à exposer son objection.
« Je soupçonne que ce projet ait été conçu par moi. »
Tous les regards ont de nouveau convergé vers lui.
Boppoli est resté interdit.
Croft est descendu de sa chaise, sûr de lui, et s’est avancé vers la table de signature. Il a posé devant l’observateur son contrat tout fripé, troué par ses griffes.
« Je ne peux pas voir, mais vous, monsieur l’Observateur, vous le pouvez. Veuillez examiner ce contrat. Il a été accepté par leur Grande Responsable. Il prouve ce qui m’est dû. Et puis, ces mois d’enseignement que j’ai prodigués ici, les efforts que j’y ai consacrés, tout le monde en est témoin. »
« Vous voulez dire que ceci prouve que vous avez également participé à la conception du Palais du Démon-Héros de monsieur Boppoli, n’est-ce pas ? »
« Non, ce n’est pas cela, Chef Jin. »
Croft a insisté :
« Cet individu, je ne l’ai jamais vu. Ses réponses sont truffées d’incohérences ! J’ai la conviction qu’ils l’ont attrapé pour servir de prête-nom. Le concepteur de ce Palais du Démon-Héros, cela n’a jamais été que moi, ainsi que l’équipe que je dirige. »
Il s’est retourné pour faire face à l’assistance :
« Moi, j’ai conduit un groupe sans aucune base, à partir de rien, à concevoir en un peu plus de trois mois de temps réel un Palais du Démon-Héros approuvé par le Parlement. Tout le monde peut en témoigner. »
Il ne doutait pas un instant que, si le Parlement apprenait la vérité, il aurait mille moyens d’établir les faits.
Pourvu que cette conspiration infâme ne parvienne pas à ses fins dans ce laps de temps, alors ces deux millions — voire trois ou cinq millions — de Chronos Nul lui reviendraient toujours !
Et en plus, ils allaient payer des pénalités doublées !
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