«Oh, alors on regrette ?»
Yang Zizang n’avait pas vraiment l’intention d’en vouloir à des hommes préhistoriques.
«Ouh-ah-ouh-ah.» Le chef, le poil entièrement roussi, rampa de quelques centimètres vers lui.
«Dommage, je ne suis pas le Roi Dragon. Je ne peux pas éteindre votre incendie.»
Aux yeux de ces sauvages, Yang Zizang était incontestablement le responsable de tout ce désastre.
Voyant que Yang Zizang ne réagissait pas, deux sauvages trapus se relevèrent.
Ils brandirent leurs pierres, prêts à écraser le chef à terre.
Tous les sauvages, prosternés, poussaient des cris.
Ils pensaient que leur chef avait offensé cet être indescriptible. Peut-être fallait-il le mettre à mort pour apaiser sa colère.
«Stop !»
Les sauvages ne comprenaient évidemment pas ses paroles. La pierre massive fut lancée. Le chef, résigné, se plaqua au sol sans opposer la moindre résistance.
[Ajustement de Trajectoire !]
Bam ! Bam !
Les deux rochers atterrirent, comme par magie, de part et d’autre de la tête du chef.
Les sauvages avaient clairement vu, à cet instant précis, naître sur la poitrine de Yang Zizang un faible anneau lumineux blanc argenté, ainsi que quelques lignes qui clignotèrent brièvement.
Les deux sauvages s’effondrèrent au sol, saisis de tremblements.
Yang Zizang s’avança. Le sauvage au pelage carbonisé leva vers lui des yeux embués de larmes. Il gémissait, pitoyable comme un enfant qui sait qu’il a fait une bêtise.
«C’est toi, hein, qui as goûté la patate le premier.»
Il était tellement brûlé qu’on le reconnaissait à peine.
«Bon, bon. De toute façon, je peux pas vous parler. Alors voilà : vous, vous vous appellerez Awu. Comme un célèbre homonyme dans un autre monde, tu seras le “Petit Cinq”.»
Yang Zizang décida d’aller visiter leur tribu.
Il se souvenait que sur Terre, certaines tribus amazoniennes possédaient encore des objets laissés par des journalistes. Ici, peut-être était-ce pareil.
«La statue s’y trouve peut-être.»
Une demi-journée plus tard, le jeune homme plein d’espoir suivait ces créatures qui le prenaient pour un dieu jusqu’à l’entrée d’une vallée encaissée, adossée à la montagne et bordée d’eau.
Devant une vaste excavation dans la falaise, à l’abri du vent et de la pluie, se pressait une foule de sauvages de toutes tailles, entièrement nus.
Dès qu’ils aperçurent Yang Zizang, ils poussèrent des cris gutturaux et brandirent pierres et bâtons, pleins d’hostilité. Ce geste fit bondir Awu et sa bande de cueilleurs, qui s’empressèrent de s’interposer en gesticulant.
Plus Yang Zizang regardait, plus son cœur se glaçait.
Bien qu’il répugnât à l’admettre, la cavité sous la falaise — qu’on embrassait d’un seul coup d’œil — ne montrait absolument aucun signe d’artefact de civilisation humaine.
Ils ne savaient même pas tailler des couteaux de pierre.
«Il va falloir chercher ailleurs.»
Manifestement, on ne lui avait pas donné la capacité d’accélération pour rien. Cent lieues par jour… combien de temps lui faudrait-il pour explorer ce monde entier ?
Peu après, Yang Zizang, son arc rigide sur le dos, repartit.
…
Quelques jours plus tard, tombant sur des restes humains, Yang Zizang contempla la terre ensanglantée.
Des corps humains en lambeaux jonchaient le sol. L’affaire ne datait que d’un ou deux jours. Avaient-ils été abandonnés là, ou déchiquetés par des bêtes sauvages ?
Cela signifiait au moins qu’il y avait d’autres humains dans les environs.
«Aouuuh~»
Après avoir marché un moment, à peine eut-il franchi un sommet que Yang Zizang entendit des hurlements de loups tout autour.
«Des loups ?»
Non, il y avait autre chose. Des cris horribles, étouffés.
Yang Zizang se rua dans cette direction.
Au loin, en lisière de forêt, une dizaine de chiens-loups rôdaient. Leurs crocs acérés luisaient, leurs gueules béantes exhalaient une aura terrifiante.
Au milieu de la meute se trouvait une grotte surélevée, à hauteur d’homme. Les hurlements en provenaient.
Un massacre était en cours.
On distinguait des formes humanoïdes sauvagement démembrées.
[Ajustement !]
Vlouf ! Vlouf ! Deux flèches fendirent le ciel et frappèrent avec précision deux des loups de tête les plus en avant, les abattant net.
Les sauvages qui luttaient contre les chiens-loups restèrent hébétés devant ces petites branches surgies de nulle part.
Ayant décoché ses deux flèches, Yang Zizang repartit à l’assaut. Sa course s’accéléra instantanément, sa vitesse presque doublée, fonçant vers la périphérie de la meute.
«Wa-ah, ou-ah !»
Dans la clairière au loin, plusieurs sauvages au corps velu et entièrement nus frappaient frénétiquement les chiens-loups à coups de pierres. Sur les arbres et les rochers en hauteur, d’autres sauvages, voûtés comme des gorilles, regardaient leurs compagnons sans vie en poussant des cris de détresse.
«Sales bêtes, crevez !»
«Grrrouh~» Les chiens-loups firent volte-face et, la queue dressée, se ruèrent à travers les bois.
Yang Zizang bondissait de droite à gauche. Son poing, nimbé d’un éclat doré, s’abattit sur le chien-loup le plus proche. Mais la bête ne manifesta aucun signe d’atteinte Chronos — elle fut simplement renversée au sol.
«Tiens…»
C’était donc bel et bien un terrain d’entraînement onirique. Bien que le réalisme fût encore plus saisissant que la dernière fois, ce n’était pas le monde réel.
Ici, on pouvait utiliser ses capacités, mais le Chronos ne pouvait pas blesser les créatures.
Les sauvages, en piaillant, pointaient du doigt le jeune homme qui bondissait dans la forêt comme un guépard.
L’arrivée de Yang Zizang avait détourné l’attention de ces dangereuses créatures.
La pression sur les sauvages diminua d’un coup. La situation se renversa en moins de deux minutes.
«Aouuuh~»
Les chiens-loups relevèrent la tête en hurlant. Un loup argenté à la carrure imposante bondit sur un rocher et répondit d’un long hurlement. Son regard glacial se riva sur Yang Zizang, à la lisière de la forêt.
Les chiens-loups se retirèrent en bon ordre. Cet adversaire-là revenait au roi des chiens-loups.
Dans le campement des sauvages, voyant les chiens-loups attirés ailleurs par cet humain, un vieil homme au dos voûté et au corps velu sauta de son arbre.
Il portait autour de la taille des ornements de paille et de peau de loup séchée. Derrière la foule, il pointait Yang Zizang du doigt en criant fort.
«Wa-ya, a-ya-ya, wa-a-ya-wa-a-ya !»
Quand le jeune homme tourna les yeux vers lui, il désigna un arbre voisin, lui faisant signe de grimper.
Le roi des chiens-loups, lui, ne s’embarrassa pas de telles subtilités. Il bondit de son rocher, un grondement sourd dans la gorge, les pattes prêtes à bondir.
Autour, les hommes primitifs, en poussant de grands cris, grimpèrent sur les hauteurs pour observer Yang Zizang.
Le seul à porter des peaux — le « vieux primate » — voyant que l’autre ne bronchait pas, s’affola.
«Rrroar~»
Le roi des chiens-loups se mouvait avec une rapidité fulgurante, laissant des traînées d’ombre. Une vitesse que même Yang Zizang avec sa capacité d’Ajustement aurait eu du mal à égaler.
En voyant cette créature féroce sur le point de bondir sur cet humain fragile et imberbe, le vieux primate se désola.
Mais l’instant d’après… BAM !
Yang Zizang décocha un coup de pied en pleine tête du roi des chiens-loups en rugissant froidement : «Haah !»
Le roi des chiens-loups roula plusieurs fois au sol dans un fracas assourdissant. À peine relevait-il la tête qu’un rocher gros comme une pastèque lui arrivait dessus. BOUM !
Les chiens-loups se dispersèrent en quelques bonds, hurlant à la mort. Mais avant qu’ils n’aient fini de gémir, une autre pierre s’abattit sur un nouveau spécimen replet. En un clin d’œil, deux chiens-loups de plus avaient perdu la vie.
Le vieux primate resta médusé.
Dans les limites de son intelligence rudimentaire, à part les gigantesques bêtes féroces, jamais personne n’avait tué aussi facilement le chef des chiens-loups.
Ce jeune homme était d’une maigreur effrayante — pas un poil sur le corps — et pourtant, il affrontait seul la créature qu’il redoutait tant.
Yang Zizang s’avança pour récupérer ses deux flèches. Pour l’instant, chaque flèche perdue l’était pour de bon.
Les chiens-loups survivants s’enfuirent, la queue entre les pattes. Les hommes-singes poussèrent des « ya-hou » enthousiastes, surexcités.
Le vieux primate s’approcha de Yang Zizang et le salua en agitant les bras comme un gorille.
«Arrêtez de crier. C’est insupportable.»
Yang Zizang regarda autour de lui. Rien que des arbres et une grotte naturelle creusée dans le roc.
Sur la paroi rocheuse, à l’entrée de la grotte, des peintures dignes d’un enfant de maternelle. On y devinait des formes à quatre pattes et d’autres ailées — peut-être des ptérodactyles. Ou des papillons.
Yang Zizang secoua la tête. Là non plus, aucune trace de visite d’une société civilisée. Mais il grimpa quand même dans la grotte pour voir par lui-même.
En tant que sauveur de ces lieux, personne ne l’en empêcha.
L’intérieur de la grotte était plongé dans le noir. Sur les murs, des dessins encore plus rudimentaires que des os oraculaires.
Pas de statue.
Yang Zizang était profondément déçu.
À l’entrée de la grotte, le vieux primate lui offrait, un grand sourire édenté aux lèvres, des jujubes tout ratatinés. Yang Zizang hésita, puis en prit un.
«Bon, mes amis. Développez-vous bien, et tâchez d’inventer l’écriture au plus vite. Moi, je me retire. Au revoir.»
Sur ces mots, il sauta de l’entrée de la grotte, son arc à la main, prêt à partir.
Mais le vieux primate courut après lui et le retint, pointant du doigt son arc.
«Tu veux ça ? Pas question.»
La plupart des sauvages alentour ne comprenaient pas la valeur de cet arc. Ils en avaient juste peur. Seul le vieux primate avait immédiatement saisi que c’était grâce à lui que les chiens-loups avaient été abattus.
«Hm-hou, hm-hou.»
Le vieux primate désigna l’arc, puis se tourna vers quelques-uns des siens en bredouillant des paroles indistinctes.
Deux femmes sauvages s’avancèrent en hésitant, toisant Yang Zizang de haut en bas. L’une d’elles hocha même la tête en direction du vieux primate, avec une timidité à peine voilée.
En croisant le regard de ces deux « donzelles » sauvages, Yang Zizang sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine.
«Hé, attendez une seconde. Je ne suis pas venu ici pour faire gendre.»
Toute envie de leur faire une démonstration de tir à l’arc l’avait quitté. Il accéléra le temps et disparut sur place, laissant les sauvages pantois et en pleine débandade.
…
Trois mois passèrent. Après avoir fabriqué une lance de pierre pour une tribu primitive, Yang Zizang perdit définitivement espoir.
Grâce à l’accélération temporelle, il s’était rendu en de nombreux endroits et avait rencontré plusieurs « tribus » primitives.
La plupart de ces groupes de sauvages ne possédaient pas de langage propre et n’avaient même pas fabriqué d’armes.
Ceux qui utilisaient des pierres comme armes étaient déjà considérés comme des groupes assez évolués.
«Il n’y a absolument aucune civilisation. Ils ne savent même pas tailler la pierre. Comment pourraient-ils fabriquer une statue ?»
À force de formuler trop d’exigences, l’Insigne postal l’avait sans doute envoyé dans un monde dépourvu de tout. Ici, seule la condition « suffisamment sûr » était remplie.
Mais se réveiller bredouille… c’était trop frustrant.
«Où diable se trouve cette statue de sang ?»
Quelques silhouettes de sauvages apparurent au loin. Ils venaient de livrer un combat sanglant et avaient capturé quelques bêtes.
Chaque prise avait été payée en vies humaines.
En voyant ces « ancêtres » de l’humanité lutter pour leur survie dans un tel monde, Yang Zizang sentit son cœur se serrer.
«Ce n’est qu’un rêve. Quand je serai parti, vous serez libérés.»
Il tourna les talons en murmurant ces mots.
…
Dix ans plus tard.
Yang Zizang se tenait sur une haute saillie rocheuse, le regard grave, scrutant l’horizon lointain.
Il avait parcouru chaque pouce de terrain dans un rayon de plus de deux mille kilomètres sans trouver la moindre trace de civilisation préhistorique.
Aussi avait-il décidé de partir pour des contrées encore plus lointaines.
Peut-être qu’à l’autre bout du continent, une autre civilisation — ou du moins ses vestiges — l’attendait.
Yang Zizang baissa les yeux sur ses mains, puis sur sa pierre à feu.
Bien qu’il parût identique à son arrivée, dix années entières s’étaient écoulées. Même avec la capacité d’accélération, il avait tout de même vécu près de deux ans en temps réel.
«Même si ce n’est qu’un rêve, pour vous qui l’habitez, il y a de la souffrance et de la joie.»
Avant de partir, Yang Zizang voulut retourner voir le petit clan qu’il avait rencontré quelques années plus tôt. Il voulait savoir s’ils étaient encore là.
[Je lance une accélération temporelle. Destination : dans quinze jours.]
[J’ai consommé 15 R.]
Appuyé sur son bâton-lance, Yang Zizang émergea d’une forêt devenue plus touffue.
Il venait de pleuvoir. Les sauvages s’étaient réfugiés dans la cavité rocheuse, au loin, occupés à lisser leurs poils ou à frapper des pierres avec des maillets de bois.
Ils fabriquaient des outils de pierre un peu plus pratiques.
Soudain, des cris s’élevèrent. Tous se mirent à montrer les crocs en direction de la silhouette qui approchait.
Mais une voix les fit taire instantanément.
Le sauvage robuste d’autrefois, désormais légèrement marqué par l’âge, se leva et tendit le cou, hésitant, en direction de Yang Zizang.
«Hm.»
«Hm, hm-hm !»
Quelques sauvages, le bras en écharpe, s’accroupirent à côté de ce chef au port altier.
En reconnaissant ce pelage irrégulier, brûlé par endroits, un sourire se dessina sur le visage de Yang Zizang. Il articula distinctement : «Xiao Wu !»
Awu poussa un grand cri et sortit de la cavité en roulé-boulé. Ses pieds nus s’enfonçaient dans la boue, chaque orteil faisant gicler des gerbes de gadoue.
Yang Zizang le regarda venir s’accroupir près de lui, un sourire aux lèvres.
«Ça fait longtemps, Xiao Wu.»
Il caressa ses cheveux noirs et graisseux. Après deux ans passés dans ce monde, Yang Zizang ne s’en offusquait plus.
Encouragés par l’exemple d’Awu, deux ou trois autres sauvages — d’âge mûr ou déjà vieux — accoururent. C’étaient les survivants de l’ancienne bande.
En voyant ces visages si changés, même sachant que ce n’était qu’un rêve, Yang Zizang sentit son cœur se serrer.
Pour eux, trente ou quarante ans, c’était déjà être vieux. Les durs à cuire de dix-sept, dix-huit ans d’autrefois étaient désormais relégués au second rang : ils polissaient des pierres, cueillaient des fruits.
«Pardon. C’est de ma faute.»
Awu ne comprenait évidemment rien à ses paroles. Il trouvait simplement la voix de cet « être incompréhensible » merveilleusement cadencée, claire et changeante.
Awu, délibérément accroupi comme un gorille, tira Yang Zizang par la main pour l’emmener quelque part.
Intrigué, Yang Zizang le suivit. Tous les sauvages l’entourèrent. Awu avait donc conservé un certain prestige.
Bientôt, Yang Zizang arriva devant un amoncellement de branches.
La forme de ce tas… On aurait dit le foyer qu’il avait construit à l’époque.
Awu le regardait, plein d’espoir. Il pointa du doigt sa propre bouche, puis les cicatrices de brûlure sur son corps.
«Vous… Bon, d’accord. Mais ce bois détrempé par la pluie ne prendra jamais. Suis-moi, Xiao Wu.»
La demi-journée qui suivit, Yang Zizang guida les sauvages à la recherche de bois plus sec, qu’ils étalèrent au soleil pour en évaporer l’humidité.
Il ramassa également des brindilles sèches, de l’herbe sèche et de la végétation mouillée — il comptait s’en servir pour une démonstration comparative. Il vida aussi un fruit dur, semblable à une calebasse, pour en faire une louche et puiser de l’eau à la rivière.
En chemin, le jeune homme abattit distraitement d’une flèche un animal ressemblant à un buffle sauvage qui traversait non loin. Les sauvages en eurent le cuir chevelu qui se hérissait.
Désormais, quand ils regardaient ce « bout de bois tordu » sur son dos, ils étaient saisis d’une terreur superstitieuse.
Au soir, un nouveau tas de bûches était prêt. À côté, de l’eau, et un autre tas d’herbe verte.
Sous les yeux écarquillés de tous, Yang Zizang tira sa pierre à feu de sa poche.
Il s’accroupit, plaça devant lui une petite poignée d’herbe sèche et frappa la pierre. Les étincelles qui jaillirent firent hurler les sauvages.
En quelques coups, l’herbe s’enflamma.
En revoyant le feu, Awu et les « vieux » du petit clan furent partagés entre la joie et la terreur.
Le feu s’éteignit très vite.
«Eh-ii ? Ya-ii ?» s’interrogea l’assemblée.
Yang Zizang mima du doigt la différence entre herbe sèche et herbe verte. Il fit la démonstration avec l’herbe verte — les étincelles crépitaient sans jamais l’allumer. Puis il recommença avec l’herbe sèche qui s’embrasa aussitôt.
«Ça, ça s’appelle “faire du feu”. Ça, c’est “sec”. Ça, c’est “mouillé”.»
Il répéta plusieurs fois ces sons. Autant parler à un mur.
Alors que le petit feu menaçait de s’éteindre, Yang Zizang y jeta de nouvelles brindilles. Il repartit de plus belle. Quelques jeunes sauvages affichèrent un air de compréhension soudaine.
Yang Zizang montra ensuite l’exemple avec une branche humide — il fallut un bon moment avant qu’elle ne prenne.
À la lueur des flammes dansant sur leurs visages, Awu contemplait le feu, songeur.
Mais la seconde d’après : pfffuit !
Awu bondit en arrière, horrifié, en voyant le geste de Yang Zizang.
Ce dernier avait jeté l’eau de sa calebasse sur les flammes. Le petit feu s’éteignit instantanément.
«Ah-é-ii ?»
Yang Zizang désigna l’eau, puis le feu. Awu se demanda si cet être suprême s’était à nouveau mis en colère.
«Il se fait tard. Ce soir, on fait un festin.»
La bête abattue d’une flèche ne pouvait évidemment pas être gaspillée. Yang Zizang tira de sa ceinture un couteau de pierre effilé, long d’un demi-bras, et entreprit de la dépecer. Les sauvages, bouche bée, n’en croyaient pas leurs yeux.
Ils n’avaient jamais rien vu qui tranchât la chair avec une telle netteté.
Chacun des objets que portait cet être mystérieux était un trésor. De nombreux sauvages affichaient des regards d’adoration.
Le soleil avait entièrement sombré. Le feu crépitait.
La nuit — la nuit qui recelait d’innombrables dangers. Depuis la nuit des temps, chaque nuit, pour ces sauvages, était un monde hostile où pouvaient surgir à tout moment loups, chacals, tigres et léopards, prêts à faucher leurs vies fragiles.
Mais pas cette nuit.
La lueur des flammes se reflétait sur la paroi rocheuse et jusque dans les franges de la forêt lointaine. Le fumet de la viande grillée semblait ouvrir de nouvelles zones dans leur cerveau. Les bêtes qui passaient dans les parages, à la vue du feu, détalaient au plus loin.
En revoyant les flammes, les rares survivants de l’ancienne bande d’Awu se rappelèrent la scène terrifiante d’autrefois et n’osaient plus s’approcher.
«Venez manger.» dit Yang Zizang en montrant le feu.
Derrière, un enfant-singe se cachait depuis un bon moment dans l’ombre des anciens. Attiré par l’odeur de la viande, suçant son pouce, il finit par rassembler son courage et s’avança.
«Ça, ça s’appelle le feu. Feu.»
«Feu.»
L’enfant articula avec effort, d’une voix mal assurée.
En entendant ce mot à peine reconnaissable, Yang Zizang hocha la tête en souriant et lui tendit une brochette de viande grillée.
Awu déglutit en regardant l’homme devant lui.
Pas un jour ne passait sans qu’il repense à cette bouchée de patate douce d’autrefois.
Sous les dizaines de regards chargés d’émotions diverses, le garçonnet frêle, la gorge nouée, fixa le bras tendu de Yang Zizang puis avança lentement sa petite main noircie pour s’en saisir.
Il renifla, puis essaya d’en arracher un morceau avec les dents. Son regard se figea aussitôt. Comme pétrifié.
Autour de lui, les sauvages, crispés, observaient. Deux ou trois secondes plus tard, le gamin poussa un hurlement et engloutit voracement la viande grillée.
Sans même avoir fini de mâcher, il fixait déjà les autres morceaux au-dessus des flammes, les yeux brillants, la respiration haletante — tel un tigreau qui a verrouillé sa proie.
Encouragés par son exemple, d’autres s’avancèrent. Ils prononçaient péniblement le mot « feu ». Dès qu’ils y parvenaient, Yang Zizang leur offrait un morceau de viande grillée de sa main.
En moins de rien, tout le clan primitif bondissait, comme si on avait dérangé un nid de singes. Et celui qui avait apporté ces « délices », Yang Zizang, était désormais l’objet d’une vénération sans borne. Tous voulaient davantage de cette nourriture.
Les jours suivants, Yang Zizang leur enseigna à faire du feu, à polir des couteaux de pierre et à griller la viande.
Ils savaient déjà tresser des lianes, leur intelligence n’était pas complètement désespérée. Avec quelqu’un pour les guider pas à pas, certains commencèrent à révéler des talents — surtout les enfants, qui assimilaient quelques techniques simples.
«Dorénavant, ceci est à vous.»
Avant de partir, Yang Zizang déposa les deux pierres à feu dans les paumes rugueuses d’Awu, accroupi devant lui.
Les sauvages contemplaient la scène avec une stupéfaction indicible. Cet homme prodigieux leur laissait le moyen de « faire reculer la nuit ».
«Ah-ou !» «Sya-hou !» «Siem.» «Wou-ou !»
Ils chantaient et sautaient tout autour, imitant les sons de Yang Zizang.
Awu baissa les yeux sur les pierres dans ses mains. Son cerveau n’avait pas encore enregistré ce qui se passait. Quand il releva la tête, l’homme avait disparu.
…
Quelques années plus tard, Yang Zizang marchait dans le désert de Gobi, appuyé sur son bâton, une gourde en terre cuite accrochée à la ceinture.
Cette gourde n’était pas pour lui, mais pour certains habitants de ce monde.
Chaque fois qu’il croisait des gens affolés, pourchassés par des mille-pattes géants des sables au point de ne plus savoir où ils étaient, il versait quelques gorgées d’eau fraîche à ces primitifs égarés pour leur redonner des forces.
«Pas de statue ici non plus. Pas de ruines. Est-ce que je me suis vraiment trompé de rêve ?»
[Moi, douter de la puissance de la Cour ? Ridicule.]
Yang Zizang secoua la tête, dépité.
Chaque fois qu’il voulait se réveiller, le Moxel répondait ainsi.
«Tu ne me laisses pas me réveiller, tu ne m’emmènes pas à la statue. À quoi sert un rêve aussi vaste ? Juste à exhiber ta puissance miraculeuse ?»
Yang Zizang ronchonnait, comme à son habitude. Il ne savait plus depuis quand il faisait ça tous les jours.
Pas de réponse. Il soupira et s’assit sous le soleil brûlant, les yeux fixés sur le mirage devant lui.
On y voyait une oasis avec des ruisseaux d’eau claire.
Dans ce désert de Gobi, de telles illusions étaient fréquentes. En général, dans ces directions-là, on ne trouvait que des cadavres desséchés.
Croire qu’il y aurait là-bas de la nourriture et de l’eau, c’était se condamner à mourir de soif.
«Hata !»
Une voix retentit à côté de lui.
Yang Zizang tourna la tête. C’était une fillette au visage tout rouge, brûlé par le soleil. Elle portait sur la tête une large feuille verte et son corps était vêtu d’un habit rudimentaire fait de larges feuilles.
Sous un tel soleil, sans rien pour se protéger, on finissait brûlé vif.
Les primitifs d’ici maîtrisaient pour la plupart ces techniques.
«Ah, c’est toi. Tu m’as suivi d’aussi loin.»
Deux jours plus tôt, en ramenant quelqu’un à son village primitif, il avait aperçu cette petite boule d’énergie.
Là, elle le fixait de ses grands yeux pétillants, le regard rivé sur la gourde en terre accrochée à son bâton.
«Tu la veux ?»
Yang Zizang sourit, la détacha, la secoua doucement et la tendit à l’enfant.
«Ii ? A-mé ?» Elle se désigna du doigt.
«C’est pour toi. Attention de ne pas la casser, hein. Elle résiste pas aux chocs.»
La fillette posa sa feuille verte, ramassa la gourde dans le sable et la serra en la secouant un peu.
Yang Zizang retira le bouchon de bois. Aussitôt, la fillette colla un œil à l’ouverture, soulevant la gourde comme pour mieux voir à la lumière du soleil.
Et la première gorgée d’eau fut bue… par son œil.
«Wa-wa !»
La petite était sidérée.
Elle avait entendu la personne secourue décrire en quelques mots simples les prodiges de Yang Zizang, notamment qu’il possédait de l’« eau ». Alors elle l’avait suivi à la trace.
C’était donc vrai.
«A-mé, a-yo-wa.»
La fillette tenait la cruche en forme de calebasse et la désignait du doigt, incrédule.
«T’es plutôt polie, dis donc, petite peste.»
Yang Zizang lui ébouriffa les cheveux : «Prends-la. Quand tonton dit qu’il donne, il donne.»
Sur ces mots, il se releva de toute sa stature élancée et s’éloigna. Elle ne comprenait pas ses paroles, mais ses gestes, oui, certainement.
La fillette regarda la gourde, puis Yang Zizang. On voyait les rouages tourner dans sa tête.
Elle but quelques gorgées d’eau, la tête renversée, puis cria quelques sons en direction de Yang Zizang. Elle le suivit encore un bout de chemin avant de s’enfuir en courant, sa gourde contre elle, sa feuille verte sur la tête.
Yang Zizang la regarda partir. Mais elle n’avait pas couru bien loin quand — était-ce l’excitation, ou le sable trop brûlant et trop glissant — elle trébucha et tomba.
La cruche se brisa en plusieurs morceaux. Le reste d’eau claire s’infiltra instantanément dans le sable.
La fillette resta figée, puis éclata en sanglots.
Dans le désert, obtenir un tel outil pour stocker l’eau, c’était du jamais-vu. Et elle, elle l’avait détruit.
«T’as vraiment pas de chance.»
Au loin, Yang Zizang la regardait en souriant, les bras croisés. Plusieurs minutes passèrent, et elle pleurait encore.
«Bon sang. Tu sais que tu as cassé quelque chose d’important, hein, c’est ça.»
Il se dirigea vers elle.
«De toute façon, j’ai tout mon temps. Autant reconstruire un four ici. Et cette fois, j’en ferai un encore plus joli.»
Il ramena l’enfant près du village, puis alla chercher très loin de l’argile, du bois et du charbon pour fabriquer des poteries. Il construisit un four.
Une vingtaine de jours plus tard, après plusieurs échecs, des poteries — laides mais fonctionnelles — sortirent du four.
Au début, seule la fillette se tenait à ses côtés. Mais les jours suivants, de plus en plus de primitifs affluèrent.
Au départ, ils étaient simplement curieux, ou attirés par la puissance de Yang Zizang — il lui suffisait de quelques pierres pour mettre en fuite les mille-pattes des sables.
Mais ensuite, ils ne tinrent plus en place.
À mesure que des poteries de toutes formes apparaissaient sous leurs yeux, le regard qu’ils portaient sur Yang Zizang passa de celui qu’on adresse à un homme à celui qu’on réserve à un sage, un saint.
«Tiens, celui-là pour toi.»
Yang Zizang prit au hasard, dans le lot tout juste sorti du four, une figurine en forme de grenouille et la tendit à la petite.
«Wa-ah.»
Des étoiles brillaient dans les yeux de la fillette. Les autres enfants, autour, la dévoraient d’envie.
«A-ta-ta !» La petite brandissait sa grenouille de terre cuite comme on brandit une couronne.
«A-ta-ta ! A-ta-ta !»
Et puis on la lui vola.
Yang Zizang les regardait rire et se chamailler.
Bien des jours plus tard, plus de la moitié de cette tribu primitive savait se servir de poteries pour transporter l’eau.
Bien sûr, la différence entre les deux n’était pas énorme.
…
Ainsi passèrent plus de quarante années.
Yang Zizang avait parcouru Dieu sait combien de lieues.
Il ne prenait même plus la peine d’insulter ce fameux Insigne postal lumineux, comme il le faisait autrefois. Il n’espérait plus rien de la statue. Il cherchait simplement des compétences utiles — et accessoirement, cette fichue statue.
Vêtu d’un manteau de pluie en fibres tressées, Yang Zizang leva les yeux vers le ciel d’où les nuages noirs se dissipaient, puis fit pivoter sa tête, les mains sur les hanches.
Il retroussa son pantalon et entra dans l’eau pour rejoindre la petite embarcation devant lui.
« Bateau » était un bien grand mot. Il s’agissait d’un tronc d’arbre évidé — une pirogue, simplement plus grande que la moyenne.
Certes, depuis des décennies, il avait trouvé du minerai de fer et forgé des outils — certes fragiles et cassants — pour se refaire des flèches. Mais la construction navale, ça, c’était au-dessus de ses compétences.
Yang Zizang se retourna vers les primitifs prosternés. Cette petite tribu s’était relativement bien développée : ils possédaient un langage rudimentaire et savaient déjà se servir de lianes pour attacher les choses.
Mais ils n’étaient qu’une dizaine. Yang Zizang soupçonnait qu’ils avaient appris cela ailleurs.
Il avait fabriqué devant eux des filets de lianes bien plus complexes et s’en était servi pour attraper poissons et petit gibier. Quelqu’un, peut-être, saurait un jour en tirer d’autres usages.
«Au revoir, les sauvages ! À l’avenir !»
«Kou-la-gou-la !»
Les primitifs, leurs scies et haches de pierre sur l’épaule, lui firent des adieux déchirants.
Yang Zizang hissa la voile en peau de bête et quitta le rivage. Il partait traverser la mer. Il voulait explorer des contrées encore plus lointaines.
Peut-être trouverait-il quelque chose en mer.
Peut-être tomberait-il, sitôt sorti, sur le galion abandonné d’une Compagnie des Indes Orientales échoué au loin. Il sourit à cette idée.
«Soixante ans. Il est temps de tenter quelque chose de nouveau ! Désormais, je serai : Zheng. Magellan-Colomb. Jack Caché !»
Le jeune homme posa un pied sur le plat-bord et coiffa son chapeau de paille — un travail d’amateur à la beauté fruste et singulière.
Si cette fois encore il échouait, il considérerait cet Insigne postal comme définitivement gâché par sa propre cupidité.
Soudain, les primitifs restés sur le rivage se mirent à crier plus fort. Et nombre de leurs voix trahissaient de la terreur.
Perplexe, Yang Zizang se retourna et suivit leurs regards vers le ciel. Une traînée lumineuse, fine comme une aiguille, était suspendue tout au bord de l’horizon.
«Oh oh. Une étoile filante. Non, plutôt une comète.»
Yang Zizang éclata de rire. Ces primitifs étaient si naïfs.
Mais on ne pouvait pas leur en vouloir. Une comète dont la queue était visible même en plein jour, c’était rare. Voir une telle apparition dans le ciel avait de quoi déconcerter.
Rien d’étonnant à ce qu’ils aient peur.
«Ce n’est qu’un rêve.»
Quelques jours plus tard, perdu au milieu de l’océan infini, Yang Zizang murmura ces mots.
Bien que ce ne fût qu’un rêve, il avait désormais l’impression d’être un habitant de ce monde.
Le seul être humain.
La mer émeraude sous le ciel azur. Heureusement qu’il n’avait besoin ni de nourriture ni d’eau, pas même de sommeil. Sans cela, il serait mort des centaines, des milliers de fois sur cet océan.
Yang Zizang leva les yeux au ciel. La comète était toujours à l’horizon. Elle n’avait guère avancé. Pour traverser toute la voûte céleste, il lui faudrait encore pas mal de temps.
«Qui arrivera le premier ? Moi, à traverser l’océan ? Ou toi, à traverser le ciel ?»
plaisanta-t-il pour lui-même.
…
Des dizaines de jours et de nuits passèrent. Le temps se refroidit peu à peu.
C’était midi. Une neige fine venait de cesser. Yang Zizang, qui trompait l’ennui en ramant mollement avec sa lance de fer plate comme un long sabre, sentit soudain une inquiétude l’envahir. Il flottait dans l’air comme une atmosphère sinistre.
Il fronça les sourcils, ôta son chapeau de paille aux bords depuis longtemps défaits, et scruta les alentours sans rien remarquer d’anormal.
Et soudain, une indicible sensation de terreur s’abattit sur lui.
«Qu’est-ce que c’est ? !»
Sur le plat-bord de la pirogue, des ombres se concentraient autour de la lance de fer plate. Quelque chose semblait vouloir en émerger.
Un souvenir enfoui refit surface.
Un Incube !
Yang Zizang fixa, abasourdi, cette lance de fer de piètre qualité. Il l’avait fabriquée lui-même. Pourquoi un Incube en naîtrait-il ?
Ce n’était pas une projection venue de la Terre.
«Krriii !»
Sur la lance de pierre et de bois apparut un étrange motif en forme d’œil. Un point rouge à l’intérieur oscilla de haut en bas, puis se verrouilla sur Yang Zizang.
[Moi, le grand Quadrilatère, je perçois une intention hostile.]
Le Moxel sur sa poitrine apparut automatiquement.
La lance de pierre gisant au sol se métamorphosa en un monstre d’ombre serpentiforme. Ses yeux écarlates brillaient comme ceux d’un serpent venimeux. Son corps s’arqua et bondit.
Le poing de Yang Zizang s’embrasa instantanément d’une aura fantomatique dorée. Il frappa.
Bam !
L’Incube qui venait de naître dans cette lance de fer fut anéanti sur le coup.
D’innombrables runes étranges scintillèrent sur la hampe. Une fumée rouge sombre se rétracta à l’intérieur de l’arme, qui retomba sur le bateau, inerte.
Yang Zizang ramassa la lance. Plusieurs voix mentales résonnèrent dans son esprit.
[Les Sénateurs l’appellent — l’Arme Spirituelle.]
Une Arme Spirituelle ? Pas une Arme Chronos ?
Yang Zizang écarquilla les yeux.
Il ne lui en avait effectivement coûté aucun Chronos pour l’éliminer ! Pas une seconde de moins !
«Ooooh~»
Une plainte étrange et fantomatique s’éleva, comme venue d’un rêve. Elle semblait résonner à son oreille, et en même temps au plus profond de son esprit.
Un souvenir ancien — ou peut-être pas si ancien — refit surface. Cette voix similaire… c’était celle de ce qu’on appelait l'[Entité Mère], quand elle lui avait parlé.
Une sensation de terreur encore plus intense l’envahit. Yang Zizang chercha du regard, et ses yeux s’arrêtèrent sur la voile en peau de bête, encore repliée.
À force de flotter sur la mer, elle était sur le point de pourrir d’humidité.
Sur la voile, d’innombrables ombres parcouraient le cuir et le petit mât comme des veines cyan noirâtres. Quelque chose semblait sur le point d’en ressusciter.
«Encore un Incube ? Non… deux !»
La lance dorée s’abattit.
Boum ! Le brouillard gris qui commençait à peine à se condenser autour de la pirogue fut repoussé. L’arme rouge sombre, tranchante comme une lame d’or, s’y enfonça profondément.
Yang Zizang n’arrivait pas à l’accepter. Comment était-ce possible ? Si seulement cela se limitait à cet endroit… mais…
La terre ferme !
Il n’osa pas poursuivre cette pensée.
«C’est un rêve. Ce n’est qu’un rêve ! Même si… Argh ! Crève !!!»
Fou de rage, il leva son poing nimbé d’or pour frapper le mât. Mais ce truc n’était ni assez grand ni assez petit. Un simple poing, même enveloppé de Chronos, ne pouvait pas atteindre son corps principal.
«Pfft ! Pfft !»
Deux jets de brouillard gris fusèrent.
[Ajustement !]
Même le brouillard gris pouvait être dévié par la capacité d’Ajustement. Ils furent précipités dans l’océan.
Sous la surface, quelques poissons furent touchés. Instantanément, ils se tordirent de douleur, leurs corps se déformant. Des membres surnuméraires leur poussèrent, comme des tentacules de pieuvre.
Même en sachant que son Chronos pouvait sans doute le protéger d’une telle attaque, Yang Zizang en avait la chair de poule.
Il arracha sa lance aux reflets démoniaques et frappa. Un hurlement fantomatique jaillit du mât.
Ce cri, paradoxalement, le calma un peu.
«Il faut que j’en profite pour recueillir des informations.»
C’était la première anomalie qu’il rencontrait depuis des décennies. Il ne pouvait pas tout massacrer d’un coup et en rester là.
Il attrapa un bâton dans la pirogue et frappa.
Ce bâton ordinaire, à part faire claquer bruyamment le cuir déjà pourri, ne produisit — comme prévu — aucun effet.
«Comme pour les autres Incubes, donc. Même si vous êtes un peu différents et que vous ne nécessitez pas de Chronos, une attaque ordinaire ne peut pas vous blesser.»
Pfft ! Pfft ! Pfft !
Encore quelques jets de brouillard gris, déviés comme les précédents dans l’eau. Puis, avec son Arme Spirituelle, Yang Zizang réduisit la chose en charpie.
Sur le mât réduit à un simple poteau, les veines noires cessèrent peu à peu de s’agiter.
Un mucus rouge cyan suinta. En séchant, il forma comme une pellicule cristalline translucide.
Yang Zizang la toucha du doigt.
[Probablement une Arme Spirituelle capable d’accélérer le bateau.]
Il patienta encore un moment. Plus rien, à bord de la pirogue, ne manifesta de phénomène anormal.
«Pourquoi ces choses sont-elles apparues soudainement ? Serait-ce parce que je suis entré dans une zone spéciale ?»
La mer devant lui n’avait rien de différent. À part la neige qui tombait parfois — peut-être à cause de l’hiver.
Yang Zizang leva les yeux vers le mât. En le touchant, il sentait effectivement cette capacité à accélérer le bateau.
Puis son regard monta plus haut.
S’il y avait bien une autre particularité… c’était cette comète dans le ciel. Elle voyageait depuis deux ou trois mois et n’avait encore grimpé qu’à hauteur du soleil de dix heures.
«Ce ne serait pas… toi ? !»
Yang Zizang leva la tête. Si c’était vraiment ça, alors cette terre ferme…
Il fit demi-tour !
[Arme Spirituelle, accélération !]
[Ajustement, accélération !]
Boum !
La vitesse de la pirogue explosa.
Le pied calé sur la proue, Yang Zizang bouillait d’impatience et d’angoisse.
Il levait sans cesse les yeux vers la comète. Désormais un peu plus grosse, elle laissait voir une teinte rouge à sa surface.
[Avec cette vitesse et cette consommation, accélération temporelle !]
[Je me suis rendu 7,1 R plus tard.]
Le jour et la nuit alternèrent plusieurs fois en une seconde. Yang Zizang constata que la vitesse avait beaucoup diminué. La capacité d’accélération du mât avait disparu.
Sa source d’énergie n’était pas le Chronos.
«De quoi as-tu besoin pour te recharger ?»
L’Incube mort ne pouvait pas parler. Une idée traversa Yang Zizang. Il se pencha et plongea la main sous les vagues. Les poissons qui nageaient à proximité vinrent naturellement se glisser dans sa paume, comme aimantés.
Peu après que le poisson eut touché l’Arme Spirituelle issue du mât, de fins filaments en émergèrent et s’enfoncèrent dans le corps de l’animal. Ses soubresauts s’affaiblirent, puis il se dessécha rapidement.
«Un seul poisson ne suffit pas du tout.»
Yang Zizang regarda sous la surface. Une créature gigantesque passa furtivement dans les profondeurs obscures.
Un requin à la peau écailleuse fit volte-face et fonça. Il bondit hors de l’eau à quelques mètres de la pirogue et atterrit directement sur le pont. Deux coups de lance suffirent à l’achever.
Une odeur de sang se répandit. Yang Zizang le traîna près du mât. En un rien de temps, le requin n’était plus qu’une carcasse desséchée.
Le mât recommença à accélérer.
«Je t’en prie… même si ce n’est qu’un rêve…»
Un mois plus tard, la côte apparut enfin à l’horizon. Dès qu’il la vit, Yang Zizang se leva, bouillant d’impatience, et scruta cette terre.
La pirogue s’échoua sur la plage inconnue comme un hors-bord lancé à pleine vitesse.
[Accélération temporelle.]
[Je me suis rendu 2 R plus tard.]
Le soleil et la lune tournoyèrent. Yang Zizang apparut près du village primitif qu’il avait quitté. Il n’y avait plus âme qui vive.
Mais une odeur de sang, dense, semblait s’y être accrochée pour l’éternité.
À l’orée de la forêt dense et profonde, dans la grotte où ils avaient vécu, une lueur rouge sombre clignotait faiblement.
Une rage indescriptible s’empara de lui.
Jamais Yang Zizang n’avait éprouvé une telle douleur, une telle colère.
La lance au poing, le corps nimbé de l’éclat doré de l’amplification quadruple de son Moxel, il s’avança pas à pas. Avant même d’être arrivé, l’Incube à l’intérieur avait déjà détecté la présence d’une forme de vie.
Boom !
La roche explosa. Plusieurs créatures semblables à des espadons, mais arborant d’étranges visages humains de la taille d’un doigt, jaillirent à travers les éclats de pierre.
«Argh ! Crève !»
Comment n’aurait-il pas reconnu ces visages !
Sa lance fendit l’air. Si ces choses étaient restées au sol, passe encore. Mais en vol, elles tombaient sous l’emprise de la capacité d’Ajustement — comme si elles venaient s’empaler d’elles-mêmes sur sa pointe.
Les coups de lance étaient rapides comme le vent.
Avec plus de dix ans — voire plus — de techniques de combat affûtées sur ce vaste continent primitif, Yang Zizang n’était plus le novice d’autrefois.
Ces petits Incubes furent rapidement abattus. Ils se transformèrent en courts couteaux ou en haches de pierre.
Il était rongé par la douleur et les remords.
Une odeur de sang encore plus dense se répandit.
{Goura~}
De la grotte émergea un Incube à forme humanoïde, le corps constitué de lianes entrelacées.
Il arborait un visage de primate tordu et déformé. Il regarda Yang Zizang dont les yeux, au-dehors, brûlaient d’un feu écarlate.
À la vue de ce visage familier mais hideusement distordu, Yang Zizang ne se contint plus.
«Argh ! Crève !»
Vlouf ! Vlouf !
D’innombrables lianes jaillirent de ses doigts, se déployant en un immense filet.
Avant même qu’il ne s’abatte, deux créatures similaires, un peu plus petites, apparurent derrière lui et lancèrent à leur tour leurs rets de lianes.
Yang Zizang se mua en une ombre résiduelle. Sa lance souleva un filet de lianes et le déchira d’un geste vif.
La lumière du soleil, rare, traversait la canopée dense, projetant des taches d’ombre et de clarté. Sous les pieds des Incubes, leurs systèmes racinaires, telles des veines robustes, s’enfonçaient profondément dans la terre.
{Ou-goura !}
Ils rugissaient comme des primitifs. De gigantesques lianes crevèrent le sol, s’élançant comme des pythons déchaînés.
Yang Zizang bondissait avec agilité, esquivant ces racines qui rampaient sous terre.
Dans un grondement sourd, les deux Incubes-lianes plus petits levèrent leurs bras tressés, énormes, et frappèrent avec un sifflement d’air déchiré.
Bam !
Les deux bras monstrueux dévièrent de leur trajectoire et se percutèrent violemment, projetant une pluie de fibres végétales.
Yang Zizang s’esquiva d’un bond léger et, dans le même mouvement, lança sa lance comme un trait de lumière droit vers la poitrine de l’esprit des arbres.
«Accélération ! Enfonce-toi !»
La vitesse de la lance explosa.
Le thorax du petit Incube, qui n’était pas particulièrement solide, éclata instantanément. La sphère de lumière rouge à l’intérieur, crevée par la pointe de la lance, se dissipa dans toutes les directions.
Voyant cela, les deux Incubes restants chargèrent en rugissant.
Ils comprenaient enfin que l’individu en face d’eux n’avait rien à voir avec les misérables créatures qu’ils avaient massacrées les jours précédents. Ils allaient devoir donner toute leur mesure.
Les racines, sous terre, se soulevèrent en grondant, déferlant comme un mur de lances vivantes vers Yang Zizang.
Tagada-tagada !
Yang Zizang esquiva d’une série de petits bonds précis avant de prendre appui sur une racine arquée pour s’élever.
Le deuxième petit Incube consuma rapidement son énergie. Il balança son corps d’où jaillirent d’innombrables lianes fines, une marée déferlant de toutes parts pour envelopper l’ennemi qui approchait à toute vitesse.
Yang Zizang, tout son corps rayonnant d’un éclat doré, pulvérisa d’un coup de poing la nuée de lianes devant lui.
Atterrissant devant la grotte, il empoigna l’Arme Spirituelle enfoncée dans le corps de l’Incube et l’en arracha d’un geste sec.
«Retourne en enfer !»
La hampe de la lance écarta les lianes qui s’enroulaient déjà et s’enfonça dans l’interstice — que l’autre petit Incube n’avait pas eu le temps de colmater avec ses lianes.
Bam !
Le noyau d’énergie rouge explosa.
Derrière lui, une multitude de lianes géantes s’abattirent dans un sifflement strident.
Yang Zizang tourna la tête et fit corps avec son arme.
Bang ! Bang ! Bang !
La pointe de la lance étincelait. Son corps jaillit comme une flèche, l’Arme Spirituelle écarlate traçant une orbite éblouissante.
Dans un fracas assourdissant, le dernier grand Incube émit un hurlement fantomatique de douleur.
La lance se planta avec une précision chirurgicale dans le noyau d’énergie rouge à l’intérieur de son corps.
BOUM !
Sous les jeux d’ombre et de lumière du soleil filtrant, le dernier Incube commença lentement à se dissiper.
Dans la pluie de débris, Yang Zizang se releva et tourna un regard froid vers l’alentour : partout, les restes innommables de ces monstres.
Silencieux, il pénétra dans la grotte. Une dizaine de cadavres humains desséchés jonchaient le sol.
Sur les murs, des lignes chaotiques — gribouillis d’enfants espiègles gravés à la pierre. Plus haut, les efforts appliqués des sauvages respectés du clan pour représenter divers êtres vivants.
Une bête faite d’un arc et de quatre petits traits. Des humains en lignes verticales entrecroisées. Plusieurs poissons esquissés de deux courbes ondulantes.
«Vous aviez appris à pêcher.»
«Des gens qui luttaient tellement pour survivre…»
Yang Zizang serra les poings en regardant ces restes desséchés, vidés de leur essence vitale, entassés dans un coin sous les peintures.
«Ce n’est pas le moment de s’apitoyer.»
Ce continent était encore immense.
Si l’anomalie avait commencé de ce côté, alors, chronologiquement, elle n’avait peut-être pas encore recouvert toute la terre ferme.
Il se rua vers les clans et les petites tribus auxquels il avait, de mémoire, laissé des techniques ou des armes.
…
La comète, en quelques mois, avait déjà parcouru une bonne moitié du ciel. Le printemps était là depuis un moment.
Sur son chemin, Yang Zizang découvrit un lieu de rassemblement après l’autre, tous anéantis. Seuls quelques sauvages, hagards, avaient réussi à s’échapper. Ils n’osaient plus rentrer chez eux.
Perdus, seuls dans l’immensité du monde, ils erraient, attendant sans savoir quand ils rencontreraient d’autres rescapés du même sort pour reformer une tribu.
Boum !
Un appentis de bois devenu Incube vola en éclats sous les coups de sa lance.
Sous le soleil brûlant, Yang Zizang arrivait, ayant traversé la majeure partie du continent.
Il souleva du bout de sa lance un morceau de bois fracassé et baissa les yeux : les restes sous la hutte semblaient dater de moins d’une quinzaine de jours.
«Cet Incube s’est formé récemment. Mon hypothèse est juste.»
La comète, dans le ciel d’azur immaculé, ressemblait à un élégant coup de pinceau d’un maître.
Il détacha son regard du ciel. Au moment de repartir, il entendit soudain quelques sons dans le lointain.
Deux sauvages — un grand et un petit — surgirent. À une dizaine de mètres, accroupis comme des singes, ils l’observaient en poussant de petits cris.
«Pardon. Cette fois… je ne peux rien vous apprendre.»
Il disparut.
…
La comète poursuivait sa progression, imperturbable. Quand elle eut traversé la majeure partie du ciel, Yang Zizang revint à l’autre extrémité du continent.
Il finit par retrouver quelques petits clans survivants. Soit ils avaient oublié les techniques qu’il leur avait enseignées, soit ils avaient cassé les lances et couteaux de pierre, soit il ne les avait jamais rencontrés auparavant.
À l’orée d’une forêt jaunie, Yang Zizang fabriqua de nouvelles lances de pierre et une petite hutte en bois complexe. Aucun Incube n’en naquit.
De là, il contempla la comète au-dessus de sa tête, qui accusait un temps de retard.
Il en était désormais certain : à au moins quatre-vingt-dix pour cent, ces anomalies provenaient d’elle.
«Voilà donc ce que ce monde voulait me transmettre comme information ?»
Assis devant sa hutte, il attendit deux jours. Aucun phénomène anormal. Alors il y mit le feu, et la réduisit en cendres.
…
Wu était assis devant le feu de camp.
De ses yeux usés par l’âge, il regardait la foule qui l’entourait — des gens au regard innocent, mais étincelant de vitalité.
Hommes, femmes, vieillards, enfants : tous étaient enveloppés dans des peaux de bêtes propres et soignées, de toutes sortes.
La tempête de neige faisait rage au-dehors. Mais à l’intérieur de cette cavité sous la falaise, de temps à autre fusaient des rires joyeux. Personne n’osait parler fort près du vieux Wu. Les plaisanteries étouffées ne s’échangeaient que discrètement, en périphérie de l’assemblée.
Si quelqu’un venait à troubler le vieillard, les chefs du clan lui ôtaient aussitôt sa ceinture de corde, lui arrachaient ses peaux de bête et le jetaient dehors, dans la neige.
Car sans Wu, comment auraient-ils pu vivre aussi paisiblement ? Ils seraient en train de grelotter de faim et de froid, à lutter désespérément pour passer l’hiver.
S’ils traitaient aussi durement les jeunes qui se montraient irrespectueux, c’est que le vieil homme était bien trop âgé. Le moindre éclat de voix risquait de lui être fatal.
De ceux qui avaient survécu depuis cette époque, il ne restait que quelques poignées d’individus.
Mais qu’on ne sous-estime pas ces quelques-uns. Leur longévité dépassait de plus du double celle d’un sauvage ordinaire, car la plupart des primitifs ne vivaient pas jusqu’à trente ans. Ils mouraient de maladie, de faim, ou sous les crocs des bêtes sauvages.
Un homme au front lisse murmura quelques sons à la fille à côté de lui. La jeune femme sauvage, ses longs cheveux tombant sur ses épaules, le visage rond, lui décocha un regard noir, puis se leva sur la pointe des pieds et sortit.
L’homme gloussa et s’éclipsa lui aussi furtivement, s’éloignant de l’immense brasier crépitant.
Les deux chefs du clan échangèrent un regard et un sourire complice.
Ils encourageaient la croissance de leur clan. Plus il y avait de monde, plus ils disposaient d’une main-d’œuvre inépuisable pour assurer la prospérité de la communauté.
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