Après avoir franchi ce virage, le paysage s’ouvrit brusquement.
C’était une caverne immense, capable d’abriter un ou deux quartiers.
À près de cent mètres au-dessus de leurs têtes, quelques rayons de soleil filtraient, accompagnés du murmure de l’eau qui ruisselait, apportant un peu de lumière à cette grotte obscure.
Sur le pont de pierre noire qui s’élevait du fond, un ver hideux s’enroulait tout en haut d’un pilier d’une hauteur inconnue. Il arquait le corps, fixant la plate-forme d’en face dans une posture menaçante.
À soixante-dix ou quatre-vingts mètres de là, sur cette plate-forme en forme de champignon, il ne restait déjà plus que sept ou huit personnes.
Au moment où Yang Zizang les aperçut, un enfant fut encore une fois soulevé par les griffes de plusieurs insectes ailés.
«Mon enfant !» Une femme à côté poussa un cri affolé.
«Maman.»
Les quatre membres de l’Alliance des Chasseurs de Monstres, occupés à combattre de gros lézards, n’avaient absolument pas le temps de le secourir.
Sur le flanc inférieur de la plate-forme, un autre ver hideux poussait son corps plus épais qu’un bœuf. Il mesurait au moins une dizaine de mètres de long !
Il y avait deux vers Incubes !
«Quelle horreur ! Chef Yao, vite ! Le monstre va attaquer vos coéquipiers par surprise !»
Sous la plate-forme, à soixante-dix ou quatre-vingts mètres, le monstre ondulait comme un serpent, se déplaçant doucement, cherchant l’occasion de porter un coup fatal.
C’était leur stratégie : l’un s’exposait délibérément pour couper la route, tandis que l’autre, plus gros, se cachait en dessous pour frapper par surprise.
[Quatre anonymes ont retiré 23 N.]
[Luo Xin a investi 50 N en moi.]
Yao Qiming planta l’Arc de l’Extrême Malveillance dans le sol : «Zizang, injecte le Chronos dans la flèche. C’est moi qui tire.»
«D’accord.»
Yang Zizang sortit une flèche noire et la tint dans sa main. Elle s’enflamma aussitôt d’un feu illusoire et doré.
La flèche fut placée sur la corde. Yao Qiming retint son souffle et banda de toutes ses forces la corde, dure comme un câble d’acier.
Le sombre Arc de l’Extrême Malveillance émettait une haine intense. À mesure que la corde reculait centimètre par centimètre, un œil rouge cramoisi, gros comme un œuf de poule, apparut en son centre, pareil à un cristal rubis.
Mais cet œil était trouble, dénué de vie.
Le ver sur le pont noir sentit la vague de haine émaner derrière lui. Il tourna la tête et, pfft, cracha une flaque de solution verte.
Vlouf !
La flèche traça dans l’obscurité une trajectoire dorée et rasa sa peau.
BOUM ! Le corps dressé du ver s’effondra instantanément sur le pont de pierre. Le choc souleva des nuages de poussière, et quelques roches sous le tablier se brisèrent et tombèrent.
«Le chef est arrivé !»
Les hommes en face crièrent de joie. Yao Qiming était arrivé bien plus vite qu’ils ne l’avaient espéré.
«Traverser ce venin a déjà neutralisé plus de trois cents ans de Chronos. Et sa peau est encore plus dure. Encore !»
Yang Zizang tendit une autre flèche. Face au ver qui se ruait sur lui, Yao Qiming garda son sang-froid. Les yeux écarquillés, il encocha et banda.
Le monstre vermiforme se contorsionna, roula de l’autre côté du pont et dissimula son corps pour continuer sa charge rapide.
«Je ne le vois plus.»
«Groar~»
Yang Zizang se crispa instinctivement. Le monstre surgit de sous le pont, à une vingtaine de mètres, dressant la tête.
La flèche dorée fendit l’air avec un vent violent.
[Ajustement de Trajectoire !]
Vlouf ! La flèche décrivit une courbe en jaillissant. Au moment de quitter la corde, comme contrôlée par une force invisible, sa vitesse explosa.
Double accélération !
La gueule, large comme un plateau de table, s’ouvrit. Une giclée de liquide vert se répandit comme de l’eau qu’on jette.
À l’instant où il décocha la flèche, Yao Qiming lâcha l’arc. Il frappa des mains. Une étoile scintilla entre ses paumes et, en s’écartant, déploya un champ de force de Chronos, translucide comme une ombrelle de verre.
Le liquide fut bloqué par le champ de force. Il tomba au sol en creusant des cavités corrosives, tandis que la flèche dorée s’enfonçait dans la gueule du monstre.
«Touché !»
Yang Zizang avait ajusté l’angle : cette flèche pénétra directement dans l’estomac du monstre, où elle explosa avec un bruit de tambour.
Bang ! Le corps du monstre se disloqua.
«BOUM !»
Le vieux pont de pierre noire, déjà bien mal en point, fut sectionné par l’explosion. La moitié du corps du monstre, avec d’innombrables rochers, chuta droit dans les profondeurs insondables du gouffre.
[J’ai récolté 32,5 N.]
Une grande partie de la durée de vie de l’Incube avait été neutralisée.
«Ah ! Le pont s’est effondré !» Sur la plate-forme d’en face, les gens devinrent livides.
Comment faire, maintenant ? Il n’y avait même plus de chemin de repli.
Le gaz toxique produit par l’explosion du cadavre était impossible à contrer. Chaque respiration coûtait des centaines d’années de Chronos.
«Retenez votre souffle.»
Yao Qiming sortit de la pochette à sa ceinture une petite balle vert émeraude qu’il lança.
Bang ! Une violente bourrasque balaya le sol, dispersant la puanteur et le gaz toxique.
Yang Zizang et Yao Qiming se pinçaient le nez. Ils attendirent quelques secondes avant d’oser respirer.
«Ce truc est génial. C’est un objet magique ?»
«On peut dire ça.»
Cela dit, Yao Qiming afficha une mine furieuse : «Bordel, cette saloperie. Le pont est coupé.»
Quelques lézards-monstres se ruèrent sur eux. L’homme dégaina sa longue épée d’acier. Quelques mouvements du poignet, bang, bang, ils étaient taillés en pièces. Ses gestes trahissaient un véritable entraînement.
{ J’ai bien regardé. Il vous manque encore un peu de portée pour toucher l’autre monstre. On dirait que vos coéquipiers n’ont pas de chance. C’est sans doute la fin pour eux aujourd’hui. }
La voix mentale d’An Jixiu résonna.
Comme s’il avait besoin qu’on le lui dise. Yao Qiming, qui partageait la perspective de Yang Zizang, était profondément contrarié.
Le pont était coupé, et il y avait encore un monstre sous la plate-forme d’en face.
«Chef Yao, quoi qu’il arrive, il faut réessayer. Éliminons d’abord ce monstre, ensuite on verra comment traverser.»
«Bon, on réessaye !» Yao Qiming brandit le grand arc et courut vers le long et étroit pont de pierre noire. L’endroit où il se trouvait était aussi à une vingtaine de mètres de la cassure.
Yang Zizang le suivit. Ce pont, à peine plus d’un mètre de large, lui donnait l’impression qu’il allait tomber à tout instant. Heureusement qu’il avait la capacité d’«Ajustement».
«On ne peut pas aller plus loin. Les dalles du tablier commencent à être branlantes, ici.»
Sous la plate-forme d’en face, l’autre ver-monstre, depuis tout à l’heure, tendait le cou pour observer.
Il se désintéressait désormais des proies au-dessus de sa tête. Tout ce qui l’occupait, c’était comment anéantir ces humains qui avaient tué l’un des siens.
Yao Qiming planta l’arc et banda la corde. La flèche dorée déchira l’espace obscur, mais, à quelques mètres seulement de la plate-forme, sa lueur dorée se dissipa.
La flèche noire frappa le ver, comme un petit bâton, avant de disparaître dans les ténèbres.
«Pas assez de portée ! Fuyez par l’autre côté !»
«On a essayé ! Il y a encore un monstre dans la direction de la sortie vers la ville. On est encerclés !»
Sur la plate-forme d’en face, les quatre hommes, qui venaient à grand-peine d’achever les insectes volants — il n’en restait que quelques-uns — criaient en haletant.
Ces monstres avaient besoin de l’odeur des vivants pour faire éclore leurs œufs d’Incube. Sans cela, ils seraient déjà tous morts.
Mais à présent, le ver Incube, témoin du meurtre de son congénère, était consumé par la folie.
Leur raison était déjà faible. Sous le choc, il ne prenait même plus en compte la vie de ces gens.
Grrrombl.
La plate-forme vibra. La queue du monstre, armée d’une pince d’acier à quatre lames tranchantes comme des griffes, se balança. Elle arracha d’un pilier un bloc de roche gros comme une table basse.
Le monstre bondit et surgit au bord de la plate-forme crénelée. Comme un scorpion, il atterrit sur le plateau.
Sa queue, telle une catapulte, projeta le rocher avec un vent violent et rugissant !
Il voulait détruire le pont !
«Ah, attention !»
Yao Qiming fendit la position, leva son épée d’acier. Une flamme dorée et pâle apparut sur la lame.
«Attendez !» Mais Yang Zizang n’eut pas le temps d’arrêter Yao Qiming.
Le chef lança son épée. La lueur dorée s’éteignit rapidement.
Bang !
L’éclat jaillit. L’énorme rocher se brisa en mille morceaux. L’épée d’acier qui l’avait heurté se rompit instantanément en trois tronçons.
Une nuée de fragments de roche et d’acier s’abattit sur eux, comme une décharge de chevrotine.
«Foutu.» Yao Qiming n’avait plus le temps de déployer son champ de force.
[Ajustement !]
[Nombre maximal : unités. Neuf cibles marquées.]
[Nombre trop élevé. Besoin de capital Chronos pour augmenter la vitesse de calcul et le nombre de marqueurs.]
À ce moment critique, le cerveau de Yang Zizang tournait à plein régime, au point de lui donner des spasmes douloureux.
[Capital Chronos de 99 N investi.]
[Le nombre de cases de la capacité « Ajustement » a été étendu de manière permanente à dix.]
«Pas assez, c’est loin d’être assez…»
L’impact de ces pierres allait faire s’effondrer le pont noir. Lui aussi tomberait dans les profondeurs obscures du nid de monstres.
«Je vais encore mourir ?!»
Le temps sembla ralentir. Yang Zizang, consumé par une farouche volonté de vivre, leva les yeux vers cette explosion de débris qui remplissait tout l’espace au-dessus de sa tête.
[Le Conseiller Évaluateur n°41 a perçu mon vœu ardent.]
Un regard s’abattit depuis des hauteurs infinies.
[Le Conseiller Évaluateur n°41 a investi en moi. Chronos zéro virtuel : 99 999.]
[Les cases de la capacité « Ajustement » ont été temporairement étendues à dix mille. Reste 5 secondes, 4 secondes…]
«Aaaaah !»
Son cerveau devint instantanément vierge. Comme si une énergie venait d’être libérée.
Autour des yeux de Yang Zizang, les vaisseaux sanguins et les nerfs saillirent comme des toiles d’araignée. Le monde dans ses yeux parut se fissurer, révélant d’innombrables lignes de lumière, serrées, denses.
Les fragments qui sifflaient vers lui dessinèrent à ses yeux une multitude de trajectoires. Chaque minuscule fragment, chaque déplacement, ouvrait un nombre infini de bifurcations possibles.
[Chronos réduit de 1 R.]
[Chronos réduit de 3,27 Y.]
[Chronos réduit de 9,5 N.]
[Chronos réduit de 1 225 N.]
Vroum, vroum !
Devant les deux hommes sur le pont, comme si une barrière invisible s’était dressée, les fragments de roche qui pleuvaient en masse compacte se dispersèrent d’eux-mêmes, bizarrement.
Dans la poussière et la fumée, une zone de vide apparut, en forme de goutte d’eau profilée. C’était le sillage laissé par la trajectoire des éclats de pierre qui, dans leur course furieuse, les avaient contournés.
Vouuuh~
Dans l’air, une ombre noire suivit une trajectoire étrange et tordue. Elle fit demi-tour et fondit du haut du ciel droit sur Yang Zizang. Yao Qiming voulut lever la main, mais trop tard.
Yang Zizang, les yeux exorbités de fureur, leva résolument la main.
Clac !
Sa main droite saisit au vol le tronçon d’épée qui arrivait sur lui, la lame renversée dans sa paume.
Ce tronçon de lame ne mesurait plus qu’une trentaine de centimètres.
Yao Qiming était secoué. Le regard tremblant, l’expression complexe !
«Ha…» Le jeune homme affichait une expression étrange, à la fois excitée et douloureuse.
Sa gorge émettait des bruits hachés, hachés.
Yang Zizang fixa intensément le monstre qui, sur la plate-forme d’en face, se dressait et sévissait en toute impunité. Un rictus aux lèvres, il lâcha : «Lance-moi.»
«Pardon ?»
Yao Qiming regarda le sourire cruel du jeune homme comme s’il contemplait un malade mental.
«J’ai dit : lance-moi. Comme ça, le problème de distance est réglé.»
La lame brisée dans sa main, tenue à l’envers, s’embrasa d’un feu illusoire doré.
«Tu es sûr ? Euh…»
Yang Zizang tourna légèrement la tête et fixa Yao Qiming d’un regard froid :
«T’as pas compris ?»
Le colosse eut un tic à la paupière. Il déglutit et dit d’une voix grave : «Ça marche !»
L’homme s’accroupit en position du cavalier, les deux mains en berceau devant lui. Yang Zizang se dressa, un pied posé dans ses mains jointes.
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