Avec cette invitation, Wang Chong et Xu Xiuchuan en profitèrent naturellement. Les quatre autres ignoraient encore que Yang Zizang était arrivé.
Dans la maison de pierre, des bassins de résidus de cristaux démoniaques rouges éteints dégageaient de la chaleur. Mais on était déjà venu les couvrir.
En journée, la température ici ne baissait pas beaucoup. Ils ne servaient que la nuit.
Les plats prêts, Ning Yang dit : « Aya, va appeler Maître Zhang pour manger. »
« Il doit puer à mort, là. »
La femme dans la maison protesta, mais sortit quand même appeler l’homme qui préparait sa mixture.
La grande table ronde était pleine de plats relativement copieux. On apporta même un bocal en verre transparent rempli d’eau propre.
« Pouvoir manger ces plats bien chauds ici, c’est vraiment précieux. »
« Tout ça, on l’a eu en échangeant des ressources avec les grands campements. Cette table vaut bien un Moxel Triangle. » dit Ning Yang.
Yang Zizang, curieux : « Et leurs légumes et leur viande, d’où viennent-ils ? »
À ce moment, Maître Zhang, qui avait entendu parler de repas gratuit, souleva le rideau et entra dans la maison de pierre.
« Nouveau, hein ? Ces semences de légumes, certaines viennent de la Ville-Plaque tournante. D’autres, on les obtient en cherchant les Zones d’Intersection qui entrent ici. On plante un Moteur de Perte [type terrain], on retarde son existence, et on récolte. »
Maître Zhang s’assit près de Ning Yang : « Ce jeune, c’est un ami à toi ? »
« C’est le gars qui a apporté les vêtements hier. Jia Zijian. Nouvel arrivant. »
« Oh oh. C’est toi. »
Zhang Yuanxin examina Yang Zizang de haut en bas et secoua légèrement la tête.
Bien qu’il portât la veste en coton bleu de l’autre, il méprisait ce jeune qui échangeait des ressources vitales contre quelques nuits de logement.
S’il avait été à sa place, il se serait trouvé un coin pour dormir seul. Avec tout ce matériel pour tenir chaud, qu’avait-on à craindre de dormir à la belle étoile ?
Il fallait absolument cette cabane pourrie pour dormir ?
« Celle que je porte n’est pas mal. Merci, frère Passant. »
Maître Zhang renifla sa morve. Il prit ses baguettes, les tapota sur la table et commença à piocher sans gêne.
« C’est Jia Zijian… » corrigea Wang Chong.
« C’est rien, c’est rien. Servez-vous. »
Ning Yang, qui invitait tout le monde à commencer, maintenait l’ambiance à table.
Maître Zhang interrogea Wang Chong et Xu Xiuchuan. Découvrant qu’ils n’étaient que des ramasseurs de matériaux, il cessa de leur accorder la moindre importance.
« Moi, autrefois, j’ai fabriqué un poêle de chauffage gros comme ça. Mais après, ça ne se faisait plus. » Il mima du geste avec ses baguettes.
« Et voilà que c’est redevenu utile. » sourit Ning Yang.
« Ah là là. Dès que cette mixture au point, avec mon savoir-faire, fais-moi confiance, on va rendre fous les gens du bourg. »
« Oui. Pour que notre campement se développe, il faut compter sur des artisans comme Maître Zhang. En espérant obtenir un bon de commande. »
« Quel est le problème actuel ? » demanda Yang Zizang.
« Des trucs techniques. Tu n’y connais rien. » dit Zhang Yuanxin sans lever la tête.
Yang Zizang sourit et se tourna vers Ning Yang : « J’ai entendu dire que le chef de campement préparait encore un Moteur de Perte pour puits. Auriez-vous encore des images fantômes de puits dans l’Oubli ? »
Zhang Yuanxin pouffa de rire. Heureusement qu’il avait tourné la tête. Sinon, il aurait craché son riz sur la table.
« Oh, ça. Ce truc-là, on a laissé tomber. Ça paraît facile, mais c’est trop dur à faire. On verra si l’occasion se présente. Mais il me reste des Rivières de l’Oubli en rapport. »
« Pourrais-je en avoir une portion ? »
Les images fantômes flottant sur ces ruisseaux d’eau noire étaient de toutes sortes. Mais pour en trouver une spécifique, il fallait miser sur la chance et le temps.
Bien qu’il eût dit aux deux autres, la veille, de chercher des images de puits, il était clair qu’avec si peu de monde, même en restant à l’affût plusieurs jours, ils n’en trouveraient pas forcément.
« Bien sûr. Mais Frère Jiazi, c’est pour… »
« Juste essayer. » Yang Zizang ne nia pas.
Zhang Yuanxin, s’essuyant la bouche, secoua la tête en souriant sans rien dire avant de reprendre ses baguettes.
« Si tu réussis, petit frère, n’oublie pas de nous donner la recette. »
« Hé hé. »
Après le repas, la dame — dont le visage portait certes les marques du temps mais qui était une beauté dans l’âme — apporta à Yang Zizang deux bocaux plats en verre, larges comme des bols.
L’eau noire du ruisseau clapotait dedans. Les ondulations flottant à sa surface ne dispersaient jamais les images fantômes, quels que soient leurs changements.
Voyant ce garçon bien plus propre et séduisant que Ning Yang, cette femme qui n’était pas si âgée arrangea ses cheveux.
« Tu t’appelles Jia Zijian, c’est ça ? » dit-elle d’elle-même. « À l’avenir, garde-toi plus de ressources. Ne les traite pas comme si elles n’avaient pas de valeur. Ici, ce n’est plus le monde d’avant. »
« Merci. J’y veillerai. »
La femme fixa intensément le visage de Yang Zizang un instant, puis disparut derrière le rideau.
Dehors, Wang Chong murmura : « Aya a été vendue ici. »
Yang Zizang soupira.
« Ce genre de choses… on ne peut pas tout gérer. Allons-y. Cherchons de nouveaux matériaux. »
À peine partis, un passant près de la maison remarqua les bocaux que Wang Chong et Xu Xiuchuan portaient.
« Un puits ? » murmura l’homme au visage crasseux.
« Oh, le Maître de la Fosse à Purin est réveillé ? »
« Va te faire foutre. »
L’homme cracha aux pieds de celui qui se moquait, puis tourna de nouveau la tête vers les trois silhouettes qui s’éloignaient. Il fronça les sourcils.
Ces bocaux, il les connaissait bien.
« Il y en a une bonne dose, dans ces deux bocaux. Frère Zizang — pardon, Frère Jiazi. Vous allez rentrer chercher la recette avec des gens ? »
« J’ai hâte de voir Frère Jiazi fabriquer un Moteur de Perte pour puits. À ce moment-là, on verra si Zhang Yuanxin peut encore ricaner ! » dit Wang Chong avec excitation.
« Laisse tomber ce type. » Yang Zizang n’avait que faire de cet homme.
Ce Maître Zhang paraissait avoir trente, quarante ans. Mais des décennies plus tôt, il fabriquait déjà des poêles de chauffage dans le nord. Il devait être bien plus vieux. Et il avait atterri dans ce foutu coin dans la seconde moitié de sa vie.
« Dommage que ces deux bocaux d’eau ne suffisent pas pour tester deux ou trois recettes. » dit Xu Xiuchuan.
« Quant à la recette, ça avance. » dit Yang Zizang avec un sourire léger.
« Hein ? » Les deux le regardèrent en même temps.
Yang Zizang : « Maintenant, il nous faut des Moxels de Perte Triangles. On peut en acheter avec du Chronos ? »
« Bien sûr. Mais le prix fluctue énormément. »
Sans marché stable, le prix, c’était le vendeur qui lançait un chiffre au hasard, et l’acheteur qui négociait jusqu’à la moelle.
Yang Zizang avait un peu mal à la tête. Mais fort de son Chronos, il obtint rapidement deux Moxels de Perte Triangles pour 60N, plus un Moxel à deux côtés en prime.
La nouvelle que le petit campement achetait des Moxels se répandit comme une traînée de poudre.
« Hé, Grand Frère. Vous en voulez encore ? » Quatre autres personnes s’approchèrent de la porte de Wang Chong, un galet noir vitreux en main.
« Non, ça suffit. On n’achète plus. »
« Ils vous l’ont vendu combien ? Le mien, pour vingt-neuf ans, ça va ? »
« Non merci. »
« Vingt-six ! S’il vous plaît, Grand Frère, prenez-le ! Sinon, on va obliger celui qui vous l’a vendu cher à vous rembourser ! » Ils firent mine d’aller chercher celui qui avait vendu le Moxel Triangle et le double-côté pour 40N.
Yang Zizang se massa les tempes : « Bon, bon, bon. Dernier. Frère Ning est mon ami. Ne me causez pas d’ennuis. »
« Grand Frère, merci ! Merci ! » Wang Chong retourna vingt-cinq ans de Chronos à cet homme.
Voyant les prix si bas, ceux qui hésitaient renoncèrent à vendre. Dans les campements moyens ou grands, ce Moxel se négociait au moins trente à trente-cinq ans. Et quand un campement développait un nouveau moteur, le prix grimpait encore.
Au loin, l’homme au visage crasseux enregistrait tout cela.
…
Ensuite, Yang Zizang ne chercha pas de matériaux. De toute la journée, il ne fit que traîner autour du campement avec les six personnes rencontrées l’avant-veille.
Comme si l’achat de ces Moxels de Perte le matin n’avait été qu’un caprice.
Cela intriguait Zuo Feixian, qui les surveillait en secret.
Il avait déduit, à la façon dont le chef de campement traitait cet homme avec respect, que ce type n’était pas ordinaire. Soit il possédait un savoir-faire unique, soit il était fort au combat.
Résultat : ce type avait traîné toute la journée avec ces gens-là. Comme des petits voyous.
Ces gens n’allaient-ils donc pas fabriquer un Moteur de Perte pour puits ?
Il fronça les sourcils. Sept hommes adultes. Creuser un peu de terre ne prend même pas une journée.
…
Le soir, Yang Zizang emmena enfin l’eau et les autres au loin. Ils s’assirent à l’endroit choisi et se mirent à discuter. Cinq, six heures de discussion.
Épuisé, Zuo Feixian s’était endormi depuis longtemps derrière la butte de terre au loin. Ses ronflements s’entendaient à distance.
Yang Zizang regarda dans cette direction et se leva : « Les matériaux devraient être prêts. Je fais un saut et je reviens. Attendez-moi. »
Dans le vent nocturne tourbillonnant, le train arriva à travers le vide et emporta Yang Zizang.
Moins d’une demi-heure plus tard, le train s’immobilisa lentement près de la station derrière Wang Chong.
« Aidez-moi à décharger ça. Attention à ne pas mélanger l’ordre. »
Ils réveillèrent Wang Chong qui somnolait. Excités et envieux à la fois, ils montèrent à bord en regardant à droite et à gauche, et déchargèrent du train chaque portion de terre, de minerai.
Les boîtes portaient des numéros représentant l’ordre de haut en bas. Plus le numéro était grand, plus la terre contenait d’humidité.
C’était ce que les gens du QG avaient extrait couche par couche dans de vrais puits, puis fait améliorer par des géologues expérimentés. D’après leurs déductions, avec les matériaux actuels, le Moteur de Perte créerait un puits contenant une eau minérale naturelle de source profonde de qualité supérieure.
« Frère Yang, cette caisse sent bizarre ? » demanda quelqu’un en montrant quelques caisses.
« Oh, ça. C’est l’agent pour le revêtement. Sa toxicité est faible. À manipuler avec précaution, c’est tout. »
« Et ces matériaux, c’est pour un poêle de chauffage, non ? Hein, attendez. Frère Yang, vous n’avez pas littéralement démonté un poêle de chauffage, si ? »
« Hum hum. »
Près d’un tas de tuyaux d’acier en désordre, les autres reculèrent de quelques pas, effrayés. Cela ne ressemblait pas au poêle de chauffage dont ils avaient l’image.
« Ça va créer un Incube ? »
« Je suis là. Rassurez-vous. »
La tente déployée, Yang Zizang demanda : « Savez-vous comment on fabrique un plan ? »
« Ça, il faut trouver des choses dans les décors des Zones d’Intersection qui entrent. Fabriquer un plan, c’est beaucoup de chance. »
Comprenant qu’il ne pourrait pas faire de plan de puits, Yang Zizang, sur la lande, dit : « Prêts ? »
« Bien sûr, bien sûr. On soutient Frère Yang à fond. »
« Quand Frère Jiazi demandera un matériau, on le lui passera. Aucune erreur. »
Cependant, à l’autre bout de la connexion mentale de Yang Zizang, sur des canapés en cuir noir, quelques hommes d’âge mûr, à l’énergie évidente, hochèrent la tête.
{Nous aussi, nous sommes prêts.}
{Allez, petit frère. C’est à nous, les croulants, de briller.}
{En fait, avec les annotations du Professeur Zhao, ce n’est pas un problème pour le petit Yang.}
Yang Zizang dit : « Avec vous tous qui veillez, je suis plus tranquille. »
En face, les autres hochèrent la tête, satisfaits. Ils comprenaient que leur rôle était maintenant minime. Ce petit gars voulait simplement leur permettre à tous de voir de leurs propres yeux le fruit de leur travail acharné de toute la journée.
Leur positionnement était très flou pour eux. Leurs Moxels étaient parfois très ordinaires, parfois parfaitement inefficaces. Pouvoir encore vivre tenait du miracle.
Mais maintenant, ils sentaient enfin qu’ils étaient encore « utiles ».
« Je commence. »
Avec ces gens derrière lui, Yang Zizang était plein d’assurance. Il entra dans la tente d’artisanat et regarda la lumière chaotique qui l’enveloppait lentement.
À l’extérieur, les bâtisseurs de la lande qui servaient d’assistants passèrent avec précaution des cristaux démoniaques jaunes et bleus.
Ils avaient tous retroussé leurs manches et lavé leurs bras, craignant que des débris de leurs vêtements sales ne tombent dans la tente et soient incorporés au moteur.
Il disposa le Moxel de Perte devant lui.
« D’abord, l’Oubli. »
Yang Zizang ouvrit le couvercle de la Rivière de l’Oubli. Tandis que le Moxel scintillait en convergeant vers sa main, il toucha cette eau où flottaient des images de creusement d’une « fosse ronde profonde ».
Sous la lueur des cristaux démoniaques, la plus grande partie de la Rivière se transforma en énergie gris-noir qui convergea devant Yang Zizang, formant une petite boule de lumière suspendue.
Dans la boule de lumière, des silhouettes floues de gens creusant le sol apparurent.
Les gens du QG, voyant ces images surgir au seul geste du jeune homme, s’émerveillaient.
{Logiquement, on mettrait d’abord la terre du fond du puits. Mais dans la réalité, pour empêcher l’affaissement ou le changement de la nappe qui tarirait le puits, le choix de l’emplacement par rapport à la structure de la nappe phréatique est crucial. Ici, on n’a pas besoin d’un réseau hydrographique aussi vaste. Mais la prévention de l’affaissement reste clé.}
{Alors, par précaution, la plus grande boîte, la numéro dix, contient la structure rocheuse que nous avons configurée. Vérifiez si elle ne s’est pas désagrégée pendant le transport.}
« Boîte dix. Apportez-la avec précaution. » cria Yang Zizang. Dehors, deux personnes portèrent la lourde caisse dans la tente.
De profil, Yang Zizang vit effectivement une distribution stratifiée de roches, avec alternance de densité. Le tout baignait dans de l’eau de source propre. Rien que ce travail n’aurait pas pu être fait en une ou deux heures. Tous le soutenaient vraiment à fond.
{Pas de problème. Comme avant.} dit l’un d’eux, soulagé.
Le cœur de Yang Zizang se réchauffa. Ces gens avaient accompli cela en une seule journée.
Il pointa légèrement le doigt. Les cristaux démoniaques brillèrent intensément. L’énergie de la boule de lumière chaotique s’épaissit, comme si des mains invisibles l’aspiraient pour la faire converger vers la boule.
{Ensuite, la terre du fond du puits, dans la boîte numéro neuf.}
Quelqu’un dans le groupe d’experts prit la parole.
« Numéro neuf. » Yang Zizang cria en tournant la tête. Dehors, on s’empressa de délicatement ouvrir le couvercle « 9 » et de le lui passer.
Le doigt de Yang Zizang, parcouru de lignes scintillantes, toucha l’intérieur de la boîte. L’eau de source limpide en surface, les graviers au milieu, la terre riche en minéraux au fond se transformèrent instantanément en énergie brun pâle, flottant vers la boule de lumière suspendue.
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