「Kesho ni siku iliyopangwa ya kusaini, Mheshimiwa Yao Shuling.」
Yao Shuling alitazama faili mkononi.
Croft kwa siku mbili zilizopita alikuwa anazidi kujiamini kana kwamba amekula Ndoto ya Mwangaza wa Nyota, hakujiwasilisha.
Baada ya yote, hata kama watu walishiriki katika utengenezaji, lakini mfumo mzima wa usanifu, hadi maudhui ya mwisho, yote yaliongozwa na Croft.
Kwa hivyo hata kubishana, haikuwa jambo la siku moja au mbili kutatuliwa.
Na Ndoto ya Mwangaza ya Nyota haikuweza kusubiri.
Gong Huanwu alisema kwa ukosefu wa hiari: 「Wakati huu tubali kushindwa. Nguvu ya mbunifu wa Jumba la Mashujaa wa Shetani ni kubwa, akisema neno tu, huenda baadaye tusipate kwa urahisi wabunifu wengine kutoka nje ya njia ya hatima, kuja hapa kuongoza kazi ya ujenzi.」
Yao Shuling alitikisa kichwa.
Alichukua kalamu, akasaini jina lake kwa herufi za kuchora kwa haraka kwenye faili, akampa Afisa Gong Huanwu aliyekuwa akisubiri, ampeleke kwa kampuni.
……
Usiku sana, katika chumba cha kale tulivu na cheusi, ghafla kilitokeza kivuli cha mwanamke.
Mwili wa nguvu ya akili wa Huan Bao’er ulitokeza kutoka uwazi, ukawa mwili wa nyama na damu.
Mbele yake, kioo kirefu kilichozikwa ndani ya ukuta, kilichokuwa kimya, ghafla kilibadilika kuwa mwanga mwepesi. Jicho la uwongo lilifunguka, kana kwamba limeamshwa tu.
{Mkurugenzi Mkuu Mwekundu, kwa nini unafanya kwa siri.}
「Tafadhali nipelekee mpango huu wa mji wa mashindano kwa Baraza kwa mapitio, haraka.」
{Mpango wa mji wa mashindano?}
Jicho la uwongo kwenye kioo kikuukuu lilimtazama mwanamke huyo kwa udadisi, kisha mbele yake, bamba la magamba lilifunguka kwa sauti ya kuvunjika, likatoa kiunganishi. Kifaa kidogo chenye upana wa vidole viwili kiliingizwa ndani.
Sauti ndogo ya mvivunge ilisikika, ikapungua haraka.
{Taarifa zote zimesafirishwa kwa Baraza la Pete Takatifu la njia mpya ya hatima.}
Huan Bao’er alitoa pumzi ndefu.
Juhudi za kibinadamu zimefanywa, sasa kinachobaki ni kusubiri amri ya mbinguni.
……
Bado ni ukumbi huo wa mikutano wa mtindo wa giza wa gothic.
Wakati huu taa zilikuwa na mwanga, nyuma ya meza ya kusaini iliyopambwa kulikuwa na viti kadhaa.
Chini walikuwa wameketi baadhi ya wanakikundi na maafisa walioshiriki katika jambo hili, na wafanyakazi wengine wa Ndoto ya Mwangaza wa Nyota, wakikusanyika kwenye meza za vinywaji ukumbini wakizungumza. Ingawa mchakato haukuwa wa kupendeza, na matokeo hayangebadilika, basi shughuli iliyopaswa kufanywa ingeendelea kufanywa vizuri.
Kwa hivyo mazingira ya sherehe ya kusaini yalikuwa mazuri.
Croft aliingia kutoka mlango mkuu, akaenda moja kwa moja kwenye jukwaa la kusaini. Gong Huanwu alitabasamu na kumwongoza kuketi kwanza.
「Bado kuna dakika chache, subiri kidogo.」 Gong Huanwu alisema.
「Ndiyo.」
Croft alitikisa kichwa bila kuinua macho. Kwa mazungumzo ya chini, Croft hakujali.
Baada ya dakika mbili, Yao Shuling pia alikuja akiwa na mwanga wa furaha.
Leo mwanamke huyo alivaa shati laini na suruali pana, amevaa koti ndogo, na kifuani amefunga kipepeo kidogo kisicho na madoido, sura ya mfanyakazi mpya mchangamfu ofisini.
Baada ya kuketi kwenye meza ndefu nyuma ya mkataba, Yao Shuling alitabasamu na kusema kwa sauti ndogo ya utulivu:
「Bwana Afisa, ikiwa siku moja, uzoefu wako utarekodiwa katika kumbukumbu za mashujaa, ungetamani mtu aisome?」
Croft alifanya mdomo.
「Mimi sio mwanachama rasmi wa ‘Jumuiya ya Kuhifadhi ya Kale’, matakwa yangu ni kuchagua fursa mpya kwa ulimwengu. Kwa hivyo mambo ya zamani, yaachwe yazame katika historia, ulimwengu unahitaji historia mpya… Leo, tusiongee haya.」
Kona ya mdomo ya Yao Shuling iliinuka kidogo.
Huyu mzee, inaonekana ngozi yake ya uso bado haijawa nene kabisa hadi kutojali chochote.
Gong Huanwu alikimbia, 「Karibu saa kumi, tunaanza?」
Meza ndefu ya kusaini ilikuwa na viti vinne, lakini wakati huu watu wawili tu walikuwa wameketi.
Yao Shuling alitazama mlangoni, Huan Bao’er alikuwa bado hajafika.
「Tujiandae.」
「Kila mtu!」 Gong Huanwu alisimama wima na kupaza sauti kwa umati uliokuwa ukitazama ukumbini, 「Karibuni kushuhudia Ndoto yetu ya Mwangaza wa Nyota, katika huu mwanzo upya wa njia ya hatima, sherehe ya kwanza ya kuomba Jumba la Mashujaa wa Shetani. Zimebaki dakika kumi, sherehe yetu ya kusaini inakaribia kuanza.」
Baadhi ya maafisa walitembea kutoka mlangoni, wakapeana mikono na Croft mmoja baada ya mwingine, kisha wakaketi nyuma ya meza mbili zilizoegemea pembeni.
Croft alitazama viti viwili pembeni yake, nyusi zikakunja kidogo.
Kiti hiki, awali ilikuwa ya mwakilishi kutoka Baraza la juu ya njia ya hatima, pia rafiki yake Afisa Xiyun. Lakini alikuwa bado hajafika.
Yao Shuling pia alitazama kiti pembeni yake, hiki kilikuwa cha Huan Bao’er. Ingawa Huan Bao’er alikuwa likizo, lakini wakati kama huu alipaswa kuwepo ndio ingekuwa adabu.
Wawili walitazamana nafasi tupu pembeni mwao. Croft alifumba macho, akafanya uamuzi mara moja:
「Hmph, acha, tuwe hivi. Tuanze.」
「Bado kuna dakika tano, kusubiri tena?」
「Hadi kuonekana aibu mwishoni? Tumalize mapema. Wakiwa watakuja baadaye ni bora, wasipokuja, ninakupa nafasi ya kujiondoa kwa heshima.」
「Hii… sawa.」
Yao Shuling alimwashiria Gong Huanwu anaweza kuanza.
Afisa Gong alipumua. Usanifu na ujenzi wa Jumba la Mashujaa wa Shetani wakati huu, kutoka mwanzo hadi mwisho, ulikuwa wa fujo.
Vema, basi iharibike, alijisemea moyoni.
Mtu huyo akasogea mbele, uso wake ukitokeza tabasamu, akainua mkono wake: 「Ya kwanza, Ndoto ya Mwangaza wa Nyota, sherehe ya kusaini mkataba wa Mji wa Mashindano wa kiwango cha Jumba la Mashujaa wa Shetani, sasa…」
「Ngoja!」
Sauti moja ilisikika mlangoni.
Nyusi za Croft zilizoinuka zilitetemeka, hakika kulikuwa na jambo baya linalojiri.
Watu zaidi ya elfu katika ukumbi wote wa mkutano waliutazama mlango.
Afisa Meng Xi, akiwa anakwenda kwa mwendo wa haraka, alitikisa suti yake kwa mikono, kisha akaingia mlangoni kwa utulivu, akamwambia mfanyakazi pale: 「Haraka, ongeza viti.」
Watu kwenye korido walibeba viti vilivyoonekana wazi kuwa vya thamani zaidi na kukimbilia mlangoni. Wafanyakazi waliokuwa wamechanganyikiwa kidogo walisaidia kuvibeba, na kuvipeleka kwenye jukwaa la kusaini.
Meng Xi pia alifuata watu hawa kuelekea huko kwa hatua kubwa.
Yao Shuling alishangaa: 「Afisa Meng Xi, hii…」
「Mheshimiwa Mkurugenzi Mkuu, tafadhali inuka kwanza, tunahitaji kupanga upya ukumbi.」
「Kupanga upya?!」
Meng Xi hakuwa na muda wa kumweleza Mkurugenzi Mkuu Yao Shuling. Aliinamisha kichwa kwa heshima na kumwelekea Croft mwenye ngozi ya kijani na uso wa chuma.
「Bwana Dwight, tafadhali songea kwa muda, tunahitaji kupanga upya ukumbi.」
「Kwa nini!」 Croft alishika mkataba wake mkononi, akasema kwa haraka, 「Naona sasa tunaweza kusaini, mambo haya ya dhahari hayana haja ya kuonyeshwa, nipeni kalamu tu.」
「Hapana, ukumbi lazima upangwe upya ili tusipoteze adabu. Hii ndiyo mara ya kwanza kwa Ndoto ya Mwangaza wa Nyota kusaini Jumba la Mashujaa wa Shetani kweli. Haya yote yatarekodiwa na historia.」
「Hii…」 Croft alibadilika usoni, 「Sawa.」
Mara tu mtu wa ajabu alipoinuka, kiti chake kiliondolewa haraka na Meng Xi, bila hata sekunde moja kupotea.
Kisha mtu aliyesubiri pembeni akaweka kiti cha kifahari zaidi kwa heshima.
「Tafadhali njoo hapa.」
Meng Xi alimwongoza Croft aliyesimama sakafuni kuelekea meza iliyoegemea pembeni kwa ishara.
Croft alishika mkataba katika makucha yake, akainua kichwa kidogo kidogo kumtazama Meng Xi, 「Mimi niende pale?」
「Hii inafanyika nini.」 Yao Shuling alikuja kwa haraka, uso wake ukiwa na mshangao na wasiwasi.
Meng Xi alijinyoosha na kumtazama, 「Mheshimiwa Msimamizi Gu anakuja sasa hivi.」
Macho ya Yao Shuling yaliangaza mwanga wa kutosadiki.
「Mwalimu anakuja.」
「Ndio maana Msimamizi anakuja, hii ndiyo maana ya sherehe hii kubwa.」
Croft alitabasamu kwa baridi.
「Vipi, Taji lenu la Yungiyungi la Kijani limepita mapitio?」
Afisa Meng Xi alitabasamu: 「Hapana, limekataliwa, unajua.」
Croft alifikiria, rafiki yake hakumfahamisha kuwa siku hizi mbili kuna Jumba jipya la Mashujaa wa Shetani lililopita mapitio.
Kujiamini kulirudi moyoni mwake:
「Hii ni aibu, Bwana Afisa. Ninyi mnaniaibisha mimi, mnaiaibisha sekta nzima ya usanifu wa Majumba ya Mashujaa wa Shetani. Sifa yenu itakuja kulaaniwa katika sekta hii milele.」
「Hapana, Afisa Croft. Tunakualika kushuhudia wakati wetu wa heshima. Hili kwako, ni heshima.」
「Wewe!」
Croft alikasirika na kumnyooshea kidole mtu wa mbele.
Aibu kubwa!
Yao Shuling alimtazama Meng Xi kwa mshangao. Pete yake kifuani ikaangaza, mstari wa kukunja ukamchoma Meng Xi kifuani mbele ya mtu huyo wa ajabu.
Wawili waliunganishwa kwa uzi mwembamba kama nywele.
Kichwa cha Croft kilikuwa kinakaribia kutoa moshi.
[Meng Xi, unafanya nini!]
{Nilikuwa nataka kukutaarifu Afisa Shuling, sherehe ya kusaini inayofuata itafanywa na Msimamizi Gu mwenyewe.}
[Mwalimu Gu atasaini na nani? Je, Mwalimu Gu amepata Jumba la Mashujaa wa Shetani linalofaa katika njia mpya ya hatima?]
{Hapana.}
Wakati huo huo, Huan Bao’er alifika mlangoni. Yao Shuling alihisi kitu na kugeuka, akamwona dada yake pacha akiwa amegeuza kando akimwambia kwa upole mtu wa korido: 「Mwalimu Gu, tafadhali njoo hapa.」
Umbo lenye heshima ya juu lilitokeza mbele ya macho ya wote.
「Msimamizi Gu amefika~」
Katika mstari wa macho wa Yao Shuling, umbo hilo lilitazama kwa macho yenye mwanga safi, likatabasamu kidogo.
Msimamizi Gu aligeuka kidogo, 「Bwana Jin, tafadhali ingia.」
Alipomaliza kusema, alitembea kwanza kuelekea jukwaa la kusaini.
Kisha Yao Shuling alimwona kwa kutosadiki, Msimamizi Gu mwenyewe alimwalika mtu mwingine kwa kugeuka binafsi. Hata Huan Bao’er aliinamisha kidogo mwili wake kwa ishara ya kukaribisha.
Mtu nyuma yake alionekana wa kawaida, lakini alikuwa na uwepo usiopuuzwa, mara tu alipoonekana ilionekana kuficha kila kitu kingine ulimwenguni. Macho ya watu wote bila kujua yalizingatia tu umbo la mtu huyu mwenye umri wa kati wa kawaida.
Moyo wa Yao Shuling ulitetemeka, akashuka mara moja kutoka jukwaa la kusaini, akatabasamu na kusimama kando ya njia.
Croft, ambaye alikuwa ameketi kwa uso wa chuma kwenye meza ndogo pembeni, alimwona umbo lile ambalo halingepaswa kuonekana, likiingia mlangoni.
「Mungu wangu, kweli nimemwona Msimamizi Gu kwa macho yangu.」
「Na yule Bwana Jin ni nani?」
Watu wengine wawili waliingia kutoka mlangoni. Macho ya Croft yalibana kidogo. Mmoja wao alikuwa rafiki yake Xiyun ambaye angekuja.
Wakati huu, yule mtu wa ngozi ya kijani mwenye pua ndefu na masikio marefu, mfano wake uliofanana na yeye, alikuwa amebeba begi akimfuata Bwana Jin. Yeye ambaye angekuwa shahidi, sasa alikuwa msaidizi mdogo wa mtu huyu.
Alipomwona Croft akimtazama, mtu huyo wa ajabu aliyebeba begi alisogeza macho yake kidogo na kukutana naye, akatikisa kichwa kwa kiwango kidogo.
Croft alihisi baridi moyoni.
Alijua, kusaini kwa safari hii hakuwa na uhusiano naye tena.