«उसे जाने नहीं दे सकते, वरना बहुत लोग मरेंगे।»
यांग ज़िज़ांग के पीछे हवा काँपने लगी, धूसर-सफ़ेद अर्धपारदर्शी इन्क्यूबस सन से हवा लपेटता दूर की ओर दौड़ पड़ा।
भाग चुका राक्षस अचानक सबसे ऊँची पहाड़ी पर रुका, नज़र दूर अनंत काली मिट्टी की ओर गई।
«नई दुनिया…»
सर्वत्र उजाड़।
सुधार अधिकारी ने आह भरी।
«मैं लगभग भूल गया, मैं तो मर चुका हूँ।»
सुधार अधिकारी ने आसमान की ओर देखा, प्रकाश-गोले उसके चारों ओर सिर के ऊपर तैर रहे थे।
«लेकिन अगर, मेरी ज़िंदगी एक बार फिर चमक बिखेर सके, तो इतिहास मुझे याद रखेगा, उनकी तरह।»
उसके दिमाग़ में कई आकृतियाँ उभरीं।
छोटी चौकोर शिला से धरती बेधकर कूद पड़ने वाला असुर; हज़ार साल इंसान बनकर धरती पर चलता, अँधेरी जगहों के लिए रक्तवंश इकट्ठा करता चाँद-दूत; ख़ुद को जलाकर आत्मा समर्पित कर शून्य-अंतरिक्ष की ओर दौड़ता अर्ध-मानव राक्षस; अपने «दूसरे आधे शरीर के भाग्य» को लेकर दुनिया के अंत तक चलने वाला चाँद-संविदाकार; और मानवता के भविष्य के लिए प्रयासरत अनगिनत रजत और स्वर्ण सलाहकार।
«नायक को खलनायक चाहिए, न्याय को अन्याय… एक पूर्व डाकिए के रूप में, यह भी राजदरबार के लिए एक आख़िरी योगदान का मौक़ा है।»
सुधार अधिकारी ने हल्का-सा सिर घुमाकर, पीछे से झपटते श्वेत छाया नियान लोंग को देखा।
[मेरा नाम आ-मू है, मेरे पिता पुराने पर्वत क्षेत्र के मिश्रित-स्तूप गाँव के लोहार थे, मैं वहाँ का डाकिया हूँ।]
उसके पास बल क्षेत्र फैलाने का मौक़ा था, उसके पास दूर के प्राणियों की निगाहों में पल भर में दूर जाने का भी मौक़ा था, लेकिन उसे अचानक थकान-सी लगी।
अचानक, एक आवाज़ इस राक्षस के मन में आई।
{तुम्हारा कर्तव्य, अधूरा है।}
शरीर के भीतर, वह हरदम मन के पास लटकता प्रकाश-छल्ला किसी अदृश्य शक्ति से धकेला गया और ज़बरदस्ती मन के भ्रमिल रत्न में ठूँस दिया गया।
रत्न पर एक सिकुड़ी मानव-आकृति थी।
[रक्तवंश चक्र तीसरा चक्र…]
सुधार अधिकारी का चेहरा तुरंत विकराल हुआ, दर्द से शरीर झुक गया। एक शुद्ध शक्ति उसके शरीर में तेज़ी से पैदा होने लगी।
«क्यों… करना ही…»
गूँज! दूर से झपटा श्वेत छाया नियान लोंग उसके शरीर को आर-पार कर गया।
शून्य मानवाकार भ्रम बाहर खींच लिया गया और हवा में उछाल दिया गया।
लेकिन यह मानसिक बल पिंड मानव-आकृति पल भर में अनगिनत टुकड़ों में बिखर गई।
उनमें से बड़ा हिस्सा श्वेत छाया नियान लोंग धीरे-धीरे निगल गया, जबकि दूसरे अलग-अलग रूप और आकार की भ्रमिल मानव-आकृतियाँ चारों ओर बिखर गईं, स्तब्ध कोई गिरी, कोई खड़ी जगह-जगह ठहरी रहीं। ये कई अलग-अलग आकृतियाँ थीं, केवल श्वेत छाया नियान लोंग द्वारा निगली गई वही आकृति, सुधार अधिकारी के रूप से पाँच-छह हिस्से मिलती थी।
बची हुई कई टूटी-फूटी आकृतियों में से, एक छोटा हिस्सा तेज़ी से फिर सुधार अधिकारी के शरीर में समा गया। राक्षस का शरीर इसलिए नहीं गिरा, वह आसमान की ओर दहाड़ा, छाती पर एक फैलती रोशनी पैदा हुई।
अदम्य आभा लगातार ऊँची उठती गई, मानो पहाड़ उसके शरीर से बाहर निकलना चाहता हो, उसकी मांसपेशियों से गहरी ताक़त फूट पड़ी।
फिर से जीवन से भरा सुधार अधिकारी बिना किसी भावना के सिर उठाकर दूर की ओर देखने लगा, यांग ज़िज़ांग के उसे देखते ही, आकृति अचानक यांग ज़िज़ांग के सामने प्रकट हुई!
धम!
एक अकथनीय गहरी ऊर्जा वाली बाँह ने वार किया, मुक्के के चारों ओर मानो अनगिनत सूक्ष्म उगती-मिटती काई, लताएँ और फूलों के बग़ीचे खिल रहे थे।
ज़बरदस्त संकट की भावना यांग ज़िज़ांग के मन में भर गई।
ऐसा दबदबा, यांग ज़िज़ांग ने पहले देखा न था ऐसा नहीं, बस पहले जिनके पास था, वे थे प्रतिरोधक और झाओ आनलोंग!
धम धम!
हवा में धमाका हुआ, साथ खड़े दो लोग पल भर में उड़ा दिए गए, यांग ज़िज़ांग की छाती के नीचे बड़ा हिस्सा मांस-ख़ून बिखर गया।
{तीसरा चक्र: प्रकोपी भू-लता।}
सन! राक्षस की आकृति चारों ओर चमकी, जैसे बेतहाशा उगती कोई लता।
अनगिनत अवशेष लगातार यांग ज़िज़ांग के पास प्रकट होते रहे, इस शरीर को एक-एक मुक्का मारकर उड़ाते रहे, यांग ज़िज़ांग को Moxel क्षमता इस्तेमाल करने पर भी अपना प्रक्षेप पथ बदलकर बचने का मौक़ा न मिला।
महज़ दो सेकंड में, मो ली तनाव से पूरे शरीर पर बारीक पसीने की बूँदें छितरा बैठा, Chronos बेतहाशा बहता गया।
«यांग भाई!» दूर जा गिरा चिन मेंग चीख़ उठा।
बहुत कमज़ोर था, ख़ुद अब भी बहुत कमज़ोर था, सब अब भी बहुत कमज़ोर थे, चाहे सबकी ताक़त इकट्ठी कर ली जाए, कमज़ोर ये कुछ लोग यांग भाई की ताक़त में कोई ख़ास इज़ाफ़ा नहीं कर पा रहे थे।
चिन मेंग ने और ताक़तवर हुए राक्षस को देखा, मन के Moxel को महसूस किया।
श्वेत छाया नियान लोंग ने इस राक्षस के मानसिक बल पिंड को फाड़ डाला।
सुधार अधिकारी आ-मू के मानसिक बल पिंड की आख़िरी दहाड़ सबके मन से पूरी तरह ग़ायब हो गई, लेकिन उसका शरीर बेतहाशा लड़ता रहा।
«नहीं, उसे तो, और दूर जाना चाहिए।»
चिन मेंग ने उस विशाल मुक्के से उड़ती आकृति को देखा, आँखें फटने को आईं।
यह सब अपनी ग़लती थी, लेकिन अब वह पहले जैसा नहीं था।
उसकी छाती से Moxel उभरा, पाँवों तले ज़मीन का एक टुकड़ा आया।
«बेवक़ूफ़, इधर आ!»
चिन मेंग ने उठाया पत्थर दूर उस राक्षस पर फेंककर कहा।
बिना व्यक्तित्व वाला राक्षस पलक झपकते उसके सामने आया, मुक्का उस पर पड़ने से पहले ही, ज़मीन के टुकड़े समेत ग़ायब हो गया।
लेकिन अगले ही पल, तनाव में चिन मेंग चीख़ता घुटनों के बल गिर पड़ा।
धड़ धड़ धड़!
उसने शरीर के भीतर अनगिनत लगातार भारी धमाके सुने।
तीन-चक्र रक्तवंश वाला, शक्ति-रूपांतरित चाँद-छाया अब उसके संग्रहण के बाहर था।
शरीर के भीतर लगातार शरीर को नष्ट करने वाली ऊर्जा पैदा हो रही थी, जैसे खोल तोड़कर बाहर निकलना चाहती हो, चिन मेंग के शरीर को फाड़-जला रही थी।
उसकी त्वचा की दरारों से झाड़ियाँ निकलने लगीं, चेहरे पर जलती धुंध छा गई, जैसे झुलसा शैतान।
«चिन मेंग!»
सब लोग इस ओर दौड़े, यांग ज़िज़ांग ज़मीन से उठा और ग़ुस्से से बोला: «इसे बाहर निकालो, मैं इसका सामना कर सकता हूँ!»
«नहीं… ज़ि… भाई, यह अब पहले जैसा नहीं… इसने और ताक़तवर… शक्ति पैदा कर ली।»
यांग ज़िज़ांग उसमें से उस भयानक, रूपांतरित शक्ति को महसूस कर सकता था, चाहे अभी-अभी पैदा हुई हो, सचमुच मौजूदा स्वयं के विरोध की नहीं थी।
सचमुच उसे हराने का भरोसा नहीं था, पलटवार तक नहीं कर सकता था, गति, शक्ति, प्रतिक्रिया कुछ भी मानवीय स्तर की नहीं थी।
यांग ज़िज़ांग उसके पास दौड़ा।
चिन मेंग ने मेहनत से हाथ उठाकर, सामने के युवक की बाँह जकड़ ली।
«मैं… इसे मार सकता हूँ… अब मैं… मत जाना।»
चिन मेंग का दर्द भरा चेहरा दो हाथों ने थाम लिया।
«मैं नहीं जाऊँगा!»
«मेरी, एक… इच्छा है… मैं, शामिल होना चाहता हूँ… माल-दल में…»
सामने ख़ून से लथपथ यांग ज़िज़ांग ने काँपते हाथों से पैंट की जेब से वह अर्धपारदर्शी ऑर्डर पत्र निकाला।
एक रेखा सामने घुटनों के बल गिरे युवक की ओर गई, उसकी त्वचा के भीतर से लगातार झाड़ी-लताएँ निकल रही थीं, यह बारीक रेखा सीधी दोनों की छातियों को जोड़ रही थी।
चिन मेंग की दर्द भरी आँखें चमकीं, जैसे सोचा न हो कि यांग ज़िज़ांग के पास ऐसी अच्छी चीज़ है, उसने शायद ऑर्डर पत्र देखा होगा।
[यांग ज़िज़ांग ने मुझे निर्माण-माल दल में शामिल होने का निमंत्रण दिया।]
चिन मेंग के गले से दो बार रूँधी आवाज़ निकली, चेहरे पर मुक्ति का भाव आया।
[पूर्ण खंड का विलगन: नंबर 8।]
पट! यांग ज़िज़ांग को लगा दोनों के बीच जैसे कुछ टूट गया।
[पूर्ण खंड की पुनः गणना, नंबर 1।]
[पूर्ण खंड का पुनः आवंटन: नंबर 2।]
उसने संग्रहीत राक्षस को चिह्नित किया, बेख़याल राक्षस पल भर में चिन मेंग के साथ सफलतापूर्वक पहेली बन गया।
चिन मेंग के शरीर की सुनहरी रोशनी चकनाचूर हुई, उसके सामने का त्रिकोण लगातार घूमता रहा, अस्थिरता से काँपता रहा, जैसे टूटने को हो।
«यह कैसे मुमकिन है।»
यांग ज़िज़ांग स्तब्ध उसके Moxel को देखता रहा।
अचानक, उसने पाया कि वह दूर जा रहा है, चिन मेंग के नीचे फिर से दृश्य-भूमि के टुकड़े उभर रहे थे, लेकिन इस बार कई सूख चुके थे।
सुधार अधिकारी की शक्ति उधार लेकर चिन मेंग को लगा दर्द कम हो गया।
«ऐसी थी यह शक्ति।»
बाँहों पर उभरती-मिटती भ्रमिल पौधों और फूलों की छवियों को देखकर, चिन मेंग को लगा उसकी मांसपेशियाँ और चेतना लगातार उनके लिए ऊर्जा-स्रोत में बदल रही थीं।
पहले उन्हें सहारा देने वाली कोई और ऊर्जा थी, लेकिन उसके पास वह नहीं थी।
इसलिए शरीर तेज़ी से खप रहा था, Chronos भी बेबस था।
«यही है परलोक की शक्ति, कितनी ताक़तवर।»
विचार धुँधले होने लगे, जीवन के अंत पर पहुँचे चिन मेंग के चेहरे पर मुस्कान आई।
उसका त्रिकोणीय Moxel नियंत्रण खोने लगा।
एक के बाद एक अतिरिक्त गोल छल्ले उसमें पैदा होने लगे, जैसे उसे तोड़कर फोड़ देना चाहते हों।
दौड़कर आ रहे लोग फिर दूर भेज दिए गए।
लेकिन उनकी आँखों में, चिन मेंग का शरीर चाहे जैसे भी हो, हमेशा बिल्कुल साफ़ था, मानो आँखों के सामने हो।
उन्होंने देखा, युवक की छाती का Moxel चतुर्भुज की ओर विकसित हो रहा था!
लेकिन यह तय था कि विफल होगा, ताक़तवर शक्ति के जुड़ने से, इसकी अनियमित चमक और चौड़ी होती जा रही थी, कभी शून्य में घुलती, कभी वापस खिंचती।
दुबला-पतला चिन मेंग बाँह फैलाए, सूखती बाँह के बाहर रंग-बिरंगी ऊर्जा बनती देख रहा था।
राक्षस की चीख़ शून्य में इधर-उधर गूँजती रही, आख़िर यह अस्थिर चतुर्भुज ज़ोर से फट गया और शून्य में बिखर गया।
दबदबा छँट गया।
{मेंग-मेंग, तुम्हारी ख्याति 100 पार कर गई।}
आसमान से, कुछ प्रकाश-गोले नीचे उतरे और घुटनों के बल गिरे, पूरे शरीर पर झाड़ी-लताएँ उग आई हुई धरती को ढकती आकृति के कान में बोले।
{मेंग-मेंग अच्छे, तुमने बड़े बुरे राक्षस को हराया, हम हमेशा तुम्हें याद रखेंगे।}
Moxel की चमक पूरी तरह ग़ायब हो गई, चिन मेंग का सिर झुक गया, फिर नहीं हिला।
{हमें भी बहुत सी क़ीमती संदर्भ जानकारी मिली।}
एक तैरते छोटे प्रकाश-बिंदु ने परी का रूप लिया और उसकी फटी त्वचा वाले गाल पर एक चुम्मा लिया।
यांग ज़िज़ांग ज़ख़्मों को दबाए, लँगड़ाता चलकर आया। वह झाड़ी-लताओं के दायरे को पार करता, लता-मूर्ति बन चुके चिन मेंग के पास पहुँचा।
चिन मेंग ने राक्षस की शक्ति उधार ली थी, राक्षस को Moxel के टूटने के साथ टूटने दिया, अपनी मौत के साथ मरने दिया।
बाक़ी कुछ लोग आख़िर पास पहुँचे, सबके चेहरे उदास थे, यह आमतौर पर अंतर्मुखी रहने वाला, इतनी ऊर्जा फोड़ सकता था।
«वह…» ल्यू ज़ी बहुत दुखी था, कुछ लोगों में, वही अक्सर इस युवक का ख़याल रखता और उससे बात करता था।
«यह बंदा, अगर हमारे साथ मिलकर सलाह करता, तो ऐसा क्यों होता।» च्यान झोंगशेंग ने आह भरी।
«किसे पता था उसके शरीर में एक राक्षस बंद था, और वह हमारे सबसे ताक़तवर के मुताबिक़ और ताक़तवर भी हो सकता था।»
«वह शायद डरता था, कि लोग उससे डरेंगे।»
फ़ान श्योउयुन ने मैली आस्तीन से आँखें पोंछीं, «यह बंदा मेरा शागिर्द बनने वाला था, और ऐसे ही अकड़ता हुआ चला गया।»
शू श्योउच्वान ने ज़बरदस्ती मुस्कान लाते हुए कहा: «तो अब सफ़ेद बालों वाला, काले बालों वाले को विदा कर रहा है।»
ल्यू ज़ी ने शू श्योउच्वान पर एक घूँसा मारा और ग़ुस्से भरी नज़रों से पास वाले इस बंदे को देखा।
«चिन मेंग कहता था उसे धरती पर वापस जाना है। कहता था उसकी एक लड़की पसंद है, वह उसे अपने दिल की बात बताना चाहता है। इस बंदे ने मुझे कितनी बार यही बात कही, आह।»
कुछ लोग ख़ामोश हो गए।
«वह बहुत ताक़तवर था।»
दस सेकंड से ज़्यादा बाद, यांग ज़िज़ांग ने ख़ून सने हाथ से उसके फटी धरती-सी खुरदरी त्वचा वाले गाल को छुआ।
«पहले वह इस ज़मीन पर गिने-चुने लोगों में शुमार हो सकता था, बस उसे भरोसेमंद साथी मिल जाते।»
कुछ लोगों ने चारों ओर फैली अलग-अलग दृश्य-भूमियों को देखा, वे घने छोटे खेतों-सी दो-तीन किलोमीटर की ज़मीन पर बिछी थीं।