सर्द हवाएँ आकाश में घूम रही थीं।
दो छोटे सिकाडों ने बर्फ़ के फाहे देखे।
वे शायद ब्रह्मांड में बर्फ़ देखने वाले अकेले सिकाडे थे।
अफ़सोस कि हथेली में चुपचाप बैठे वे इसका अर्थ नहीं समझते थे।
मो ली ने सिर उठाकर उसे देखा, इस आदमी में एक अवर्णनीय विशेषता थी।
«आप Chronos का उपयोग उन आदिमानवों पर करना चाहते हैं?»
इसके अलावा, वह यांग ज़िज़ांग के इस काम का अर्थ कुछ समझ नहीं पा रहा था।
कहीं यह डर तो नहीं कि इन लोगों की आयु कम है, गुप्त कलाओं में अच्छी तरह निपुण न हों? यह सचमुच रोकथाम की बात थी, क्योंकि अनुबंध करने में एक क्षमता गोलक लगता था।
«हाँ, लेकिन मेरा दूसरा प्रयोग भी है, हालाँकि वह इन किताबों से संबंधित नहीं।»
यांग ज़िज़ांग ने रहस्यमयी मुस्कान दिखाई।
……
धरती पर, पवित्र मंदिर दल का इस प्राचीन भूमि पर शासन हड्डियों तक घुस चुका था, हर कोने में व्याप्त था।
हर साठ वर्षों में आने वाली आपदा के कारण, उनकी साख सभी क़बीला मुखियाओं और नगर-प्रमुखों से ऊपर थी। इन योद्धाओं का नेतृत्व करने वाला नेता भी दुनिया का निर्विवाद बेताज बादशाह बन चुका था।
तूफ़ानी रात में, एक छोटा लड़का अपनी झोंपड़ी की मिट्टी की दीवार की दहलीज़ पर घुटनों के बल गिरा, अपनी माँ और बहन को पवित्र मंदिर दल के लोगों द्वारा ले जाते देखता रहा।
उन्हें उपहार के रूप में तथाकथित ‘योद्धाओं‘ के हाथों भेजा गया था।
«क्यों… क्यों ऐसे दुष्ट लोग मौजूद हो सकते हैं?»
छोटे लड़के का दिल समझ और क्रोध से भर गया, आँसुओं से तर वह ज़मीन पर ढह गया, इस दिन से उसने अपने इन दोनों प्रियजनों को फिर कभी नहीं देखा।
एक वर्ष बाद, यह दिन खिली धूप वाला था, आसमान में बादलों के झुरमुट थे, हवा में तपती हरी घास की गंध थी।
यांग ज़िज़ांग ने Chronos को छाती के हार में एकत्र कर अपनी आयु समायोजित की, पटसन के कपड़े पहने एक अधेड़ के रूप में नगर के बाहर प्रकट हुए, लेकिन फिर भी भीड़ में एक नज़र में ही अलग पहचाने जा सकते थे।
«बिना बालों वाले, तुम किस क़बीले से हो?»
नंगी भुजाओं वाले हृष्ट-पुष्ट आदमी ने यांग ज़िज़ांग का अनोखा रूप देखकर नगर-द्वार की झोंपड़ी से उठकर उन्हें रोका और पूछा।
उन थोड़े-से बिना बालों वाले लोगों में भी, सामने का आदमी बहुत अनूठा था, मानो उसके चारों ओर एक असामान्य आभा थी, ख़ासकर उसकी छाती का हार सोने में लाल मिली आभासी अग्नि-जैसी चमक बिखेर रहा था, देखते ही लगता था कोई ख़ज़ाना है।
«तुम कौन हो?»
«मैं पवित्र मंदिर दल का एक दल-प्रमुख हूँ, आचिना।»
यांग ज़िज़ांग ने नगर-द्वार के बाहर इन लोगों को देखा, पिछली बार जब यहाँ आए थे, तब ये पद नहीं थे, लगता है यहाँ प्रारंभिक नगर-रक्षक विकसित हो चुके थे।
«मैं युद्ध-कला जानता हूँ, इस बार शिष्य बनाने आया हूँ।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«हाहाहा।»
आचिना के कुछ कहने से पहले, उसके पास के युवकों ने यांग ज़िज़ांग के कम मज़बूत शरीर को देखकर ठहाका लगाया।
पवित्र मंदिर के योद्धाओं को मानो एक साथ किसी का मज़ाक उड़ाते देख, आस-पास से गुज़रते नगर-निवासी उत्सुक नज़रों से देखने लगे।
आचिना ने हाथ उठाकर अपने अधीनस्थों को चुप रहने का इशारा किया।
«तुम्हें पता है यह क्या जगह है।»
«पवित्र मंदिर का स्थान है।»
«तो तुम यहाँ शिष्य बनाने की बात करने की हिम्मत कर रहे हो, क्या तुमने उन दानवों को नहीं देखा, क्या तुम उनसे लड़ सकते हो? पवित्र मंदिर में आकर शिष्य बनाने की बात, हँ-हँ, किसका अपमान करना चाहते हो।»
आचिना ने हाथ बढ़ाकर लकड़ी की मेज़ के पास रखी गड्ढों-भरी विचित्र लंबी तलवार उठाई।
«जानते हो यह क्या है?»
आस-पास भीड़ बढ़ती देख, यांग ज़िज़ांग ने सोचा, लगता है योजना का विज्ञापन चरण पहले ही शुरू किया जा सकता है।
उन्होंने आचिना के सवाल को अनदेखा कर दिया, अपने लिए बस एक बार समय-त्वरण की ज़रूरत थी और ये लोग ज़मीन में सड़ती हड्डियों का ढेर बन जाएँगे, इनसे बहस करने का कोई मूल्य नहीं था।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर तमाशा देख रहे आस-पास के लोगों की ओर देखा, ऊँची आवाज़ में कहा:
«एक दिन बाद मैं यहाँ शारीरिक रूप से मज़बूत, मानसिक रूप से तंदुरुस्त, पढ़े-लिखे युवाओं को चुनकर युद्ध-कला सिखाऊँगा, जो मानक पूरा करेंगे उन्हें मेरा दिया उपहार मिलेगा।»
«तुमने पवित्र मंदिर का अपमान करने की हिम्मत की!»
अनदेखा किए गए आचिना को क्रोध आ गया, बिना कुछ कहे एक ही वार यांग ज़िज़ांग पर कर दिया।
धप!
हैरानगी की चीख़ों के बीच, लंबी तलवार प्रचंड वार-ऊर्जा के साथ यांग ज़िज़ांग के दाएँ कंधे से बाईं ओर तिरछी कटती हुई गुज़री।
सामने वाले के शरीर से गुज़रती धार का प्रतिरोध महसूस कर, उसके आधे कपड़े तिरछे कट गए, आचिना ने नाक से हँसी निकाली।
अभी-अभी तो उसे लगा था इस आदमी में कोई अनोखी आभा है, निकला तो धोखेबाज़।
«रोकना तक नहीं जानता, मूर्ख कहीं का, शिष्य बनाने की बात करता है।»
यह बात मुँह से निकली ही थी कि यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर इस आदमी को देखा।
«कई सालों बाद आया हूँ, अब इतनी हिंसा भर गई है।»
«तुम, तुम!»
आचिना ने आँखें फाड़कर उसकी ओर उँगली उठाई, इस आदमी का शरीर जो दो टुकड़ों में कट जाना चाहिए था, तेज़ी से भर रहा था, मानो अस्त-व्यस्त ऊर्जा फिर से जुड़ रही हो।
«दानव, यह दानव है! तुम दानव हो!»
इस आदमी के पास के पाँच लोगों ने ऐसा दृश्य कभी नहीं देखा था।
उन्होंने केवल सुना था कि अपने जन्म से दो साल पहले दुनिया में जगह-जगह दानव पैदा हुए थे, उन दानवों के विचित्र आकार थे, केवल पवित्र मंदिर के योद्धा ही पवित्र अस्त्रों से उन्हें मार सकते थे, उनकी लाशों से नए पवित्र अस्त्र बनाते थे!
खड़-खड़ की आवाज़ के साथ, पाँचों ने अपने साधारण भाले और धनुष-बाण उठा लिए।
वे पीछे हटे, आचिना की ओर देखने लगे, इस समय केवल यही व्यक्ति इस अजीब आदमी को क़ाबू कर सकता था।
आस-पास तमाशा देख रहे लोग तितर-बितर हो गए, कुछ तो डरकर आदिमानव-सी मूल प्रवृत्ति में लौट आए, चीख़ते-चिल्लाते दोनों हाथ-पैरों से तेज़ी से दूर भागे।
लेकिन कुछ सनकी लोग थोड़ी दूर पर ही खड़े देख रहे थे।
आचिना ने ज़ोरदार ताक़त से अपनी लंबी तलवार घुमाई, यह तलवार बहुत भारी न थी, लेकिन उसकी भुजाओं के ज़ोरदार घुमाव से भनभनाती धीमी आवाज़ निकल रही थी, मानो चट्टान तोड़ सकती हो।
आध्यात्मिक युद्ध अस्त्र स्वयं अटूट था, नहीं तो साधारण तलवार इस जंगली आदमी के हाथों दो ही बार में टूट जाती।
लंबी तलवार अधेड़ आदमी पर लगातार बरसती रही, कुछ ही देर में, वार धीमे पड़ते गए।
आचिना ने सामने मुस्कुराते हुए, बिना हिले लकड़ी-से खड़े आदमी को देखा, उसकी मानसिकता आख़िरकार टूट गई, हथियार फेंककर चीख़ता हुआ भाग गया।
लोगों का झुंड भी उसके साथ भाग गया।
«हथियार भी नहीं चाहिए।»
यांग ज़िज़ांग ने तलवार उठाई, हाथ में यूँ ही एक घुमाव दिया, तलवार मानो नया जीवन पाकर गूँजती प्रचंड पवन-ध्वनि करने लगी।
[मुझे फिर से आध्यात्मिक युद्ध अस्त्र मिला।]
Moxel की आवाज़ सुनकर वे मुस्कुराए, तलवार हाथ में लेकर नगर की ओर चल दिए।
अजीब बात यह थी कि पीछे भागे लोगों में से कम-से-कम आधे वापस आ गए, और मानो और लोगों को भी बुला लाए थे।
यांग ज़िज़ांग ने हैरानी से सिर घुमाकर उन पर एक नज़र डाली, वे सब झट से कई क़दम पीछे हट गए।
«ये छोटे बच्चे।»
वे मुस्कुराकर बोले: «अगर साथ आना चाहते हो तो आ जाओ। याद रखो, मैं युद्ध-कला सिखाने आया हूँ।»
इसे पवित्र स्थान कहा जाता था, लेकिन नगर बड़ा नहीं था।
अधिक समय न बीता कि और अधिक आध्यात्मिक युद्ध अस्त्र धारण किए पवित्र मंदिर के योद्धा दौड़ते आए, उनमें से कुछ आस-पास के क़बीलों के थे, कमर पर जानवरों की खाल लपेटे, कुछ के शरीर पर हिंसक जानवरों के सिर लटक रहे थे।
«दानव, पवित्र अस्त्र रख दे, ख़ुद दूर भाग जा।»
«तुम्हारा अभी का मुखिया कौन है।»
सबने इधर-उधर देखा, आचिना एक ओर से निकलकर आया और चिल्लाया: «यह दानव पवित्र मंदिर का तिरस्कार करता है, सब मिलकर इस पर टूट पड़ो!»
«ओला! गक-गक!»
सब चीख़ते-चिल्लाते टूट पड़े, कई भाले यांग ज़िज़ांग के शरीर पर चुभाए गए।
धम!
एक ज़ोरदार झोंका फूटा, सामने की तीन आकृतियाँ पल भर में पीछे उड़ गईं।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से दबोचा, चुभाए गए कई भाले बाज़ू की मज़बूत पकड़ से बुरी तरह जकड़े गए, उनके पैर घूमे, शरीर को घुमाया, सर-सर की आवाज़ के साथ यह सारे लोग गिर पड़े।
पीछे से यह दृश्य देख रहे निवासी वाह-वाह कर उठे, मानो कोई दुर्लभ रोमांचक कार्यक्रम देखकर उत्तेजित हो गए हों।
आचिना का दिमाग़ यह देखकर काम करना बंद करने लगा।
ठीक उसी समय, सिर पर नारंगी-लाल जानवर की खाल की पट्टी बाँधे एक बूढ़ा निकला, उसने त्योरियाँ चढ़ाकर सामने के उच्च युद्ध-कला वाले अधेड़ को ऊपर से नीचे तक निहारा।
«कहाँ का जंगली है, पवित्र मंदिर पर हाथ डालने की हिम्मत करता है।»
«तुम्हारी उम्र ही क्या है, और इल्ज़ाम लगाने की यह कला इतनी निपुणता से इस्तेमाल करते हो। एक ही बहाना आता है क्या तुम्हें।»
«तुम! अच्छा-अच्छा, इतने दिन जी भी लिया, अब तुम्हारा अंत आ गया!»
बूढ़ा मुड़कर फुर्ती से दूर भागा, मानो और लोगों को बुलाने जा रहा हो।
«यह सुबाना है, सुबाना आ गया, मुख्य योद्धा अभी आएगा, सब इससे मत डरो!»