Das Kurzschwert war in illusorisches Weißgrau gehüllt. Als die graue Lichtflamme auf der Eisenklinge mit dem Stahlschloss in der zurückkehrenden Wahrnehmung in Kontakt kam, strömten die dichten elementaren Eigenschaften von »Metall« zurück.
In seinem Geist fokussierte und lenkte er die elementare Kraft des Kraftfelds — die Facette, die »Feuer« betraf —, die bebte, als sie sich verdichtete und nach außen ausdehnte und sich über die Klinge des Kurzschwerts ausbreitete.
—[Distributor April·Odyssey gab mir mit glühender Begeisterung eine große »Ausgezeichnete« Bewertung.]
Bumm!
Noch eine splittergeladene Explosion detonierte gegen seine Brust.
Diesmal presste Yang Zicang die Augen zu. Er spürte, wie einige Fragmente bereits seine Haut streiften. Um ihn herum waren zwei Soldaten, die zu Boden gegangen waren — beraubt des Stellaressenz-Schutzes — von verirrten Splittern tödlich am Kopf getroffen worden.
Er wandte Kraft auf und schnitt mit der Hand. Der »Leere-Null«-Blutlinien-Effekt, den das Leere-Null-Schwert trug, kombiniert mit der elementaren Neutralisierungsenergie des Fünf-Elemente-Kraftfelds, durchtrennte endlich die Verbindung der Fessel mit einem Schnappen.
Eine feuchte Empfindung begann sich von seiner Brust aus auszubreiten. Sich auf die Füße erhebend, duckte Yang Zicang den Kopf durch den durchdringenden Nebel und warf einen Blick auf seine Brust hinab — Blutspuren hatten bereits begonnen durchzusickern.
Als er sich aufrichtete, spien die Mündungen des gegenüberliegenden Busses Feuerzungen!
Bumm bumm bumm!
Kugeln durchschlugen die dünne Metallhülle des Busses und verwandelten das Innere augenblicklich in ein Theater tödlichen metallischen Sturms. Die Soldaten, die Yang Zicang angegriffen hatten, hatten offensichtlich nicht vorhergesehen, dass die andere Seite geradewegs das Feuer eröffnen würde, und zwei von ihnen brachen prompt zusammen, getroffen.
»Verdammt! Sie erwähnten nie, dass sie uns ebenfalls zum Schweigen bringen würden!« Einige von denen, die flach auf dem Boden lagen, kreischten panisch.
Mehrere Kugeln schwenkten in ihren Flugbahnen, um Yang Zicang zu umgehen — zwei von ihnen lenkten ihren Schwung um, um zwei nahe Gestalten zu treffen, obwohl keine ihre körperlichen Abwehrkräfte durchbrach.
Den Augenblick ergreifend, während sich jeder im Fahrzeug um Deckung drängte, glitt Yang Zicang — wie ein Gepard, der sich befreit — seinen Körper mit der Geschmeidigkeit eines Fisches zum Heck des Busses. Das Kurzschwert in seiner Hand zog einen Bogen kalten Lichts und durchtrennte präzise die Pneumatikstange der Hecktür.
Bumm!
Die Hecktür platzte auf, und heftiger Wind heulte herein.
»Er versucht zu fliehen!«
Die Schützen im gegenüberliegenden Bus justierten augenblicklich ihr Ziel.
Doch Yang Zicang schleuderte sich nicht rücksichtslos aus dem Fahrzeug. Stattdessen stieß er heftig eine nahe Leiche aus der Tür!
In dem Augenblick, als die Leiche auf dem Boden aufschlug, zog sie die Hauptlast der Salve auf sich.
[Flugbahn-Einsatz!]
In dieser flüchtigen Lücke duckte sich Yang Zicang tief und sprang wie ein Phantom vom Heck des Busses. Doch er landete nicht — er packte die hintere Stoßstange mit einer Hand, sein Körper flatterte wie ein Wimpel unter dem rasenden Fahrzeug.
Die Nacht des Sinnens hatte bereits vier Gestalten entdeckt, die stärkere Auren an Bord des anderen Busses ausstrahlten. Er verrenkte seinen Körper unter dem Chassis und rollte von einer alternativen Richtung vom Boden ab.
Über das Gelände taumelnd, warf Yang Zicang einen Blick auf den Bus, dessen Treibstofftank in Flammen aufgegangen war. Seine Gestalt löste sich flink aus der Umgebung der Autobahn, seine Hand brachte eine Visitenkarte hervor.
—[Distributor Mai·Walküre gab mir eine »Schlechte« Bewertung.]
Hinter einem Baum verborgen, ließ Yang Zicang düster die Visitenkarte in seiner Hand für einen Schlag schweben.
—[Distributor Mai·Walküre gab mir eine »Ausgezeichnete« Bewertung.]
Yang Zicang verstaute die Visitenkarte.
»Es scheint, meine Spekulation nähert sich der Wahrheit.«
Gestalten vom anderen Bus sprangen ab und konvergierten in hoher Geschwindigkeit.
—[Distributor Februar·Di’an drückte mit seiner reichen Erfahrung aus, dass ich ein glorreiches Vorspiel vollständig genährt habe.]
—[Distributor Di’an senkte… hob seine Wahrnehmung meiner gegenwärtigen Erfahrung.]
—[Di’an wohnt gegenwärtig meiner laufenden Lebenserfahrung bei.]
—[Er gab mir eine »Schlechte« Bewertung.]
—[Distributor April·Odyssey brütet schwer vor Sorge.]
»Dies sind alle… Distributoren, die mir wegen des Gasthauses beiwohnen.« Yang Zicang fühlte die Kognition seines Geistes zunehmend träger werden. »Es ist Zeit aufzubrechen.«
Unter der Zielerfassung der vier Läufer, die mit hoher Geschwindigkeit näherkamen, umklammerte Yang Zicang den Schlüssel, der sich in seiner Hand materialisierte.
[Ich gab dem Schlüsselöffner des COSTELLA HOTEL 10N Trinkgeld.]
Yang Zicang spürte, dass in der Energie, die ihn diesmal kräuselte und umhüllte, ein zusätzlicher Faden schwacher, chromatischer Strahlkraft hinzugefügt war.
Klirr…
Er brach auf dem Boden des Zimmers zusammen, seine Finger zitterten schwach. »Kann noch immer nicht… Hua Mi und… Xue… Qi…« Doch der stechende Schmerz in seiner Brust, ähnlich der vorherigen Wunde, schärfte sich mit schrecklicher Klarheit, als wäre er erneut an jenen Ort zurückgekehrt…
Wo?… Das Rattenloch… es war dort, nicht wahr.
Könnte es sein, dass er bestimmt war, erneut zu sterben? Ein intensiver Wille auszuharren, loderte in Yang Zicangs Herzen.
[Das Nr.-10-Ratsmitglied blickte zu mir.]
[Der Erde Rosiger Schlummer.]
[Das Ratsmitglied befand, dass ich keine Unterstützung benötigte.]
Sein Geist wurde immer trüber — Yang Zicang fühlte das Tosen von Stimmen, die in seinen Ohren raunten. Auf die Füße kämpfend, griff er blind nach mehreren Fähigkeitskugeln aus dem Steinsarg und drückte sie nieder, eine nach der anderen.
[Ich benutzte Zelluläre Aktivierung.]
[Ich benutzte Strahlungs-Reinigung.]
[Ich benutzte Wund-Koagulation.]
[Ich benutzte Trauma-Erinnerungs-Verdünnung.]
Ptui! Yang Zicang spuckte einen Mundvoll Blut, durchsetzt mit dunkelgrünen Spuren, und sackte auf dem Teppich zusammen, in tiefen Schlaf stürzend.
Danach streckte ein kleiner Vogel seinen Kopf aus dem Kragen neben Yang Zicangs Ohr, schüttelte sich kräftig, nieste und flatterte dann auf und ließ sich vor der Visitenkarte auf dem Kopfende des Bettes nieder. Er pickte mit seinem Schnabel auf den Buchstaben »Y«, der darauf eingeschrieben war.
Als er entdeckte, dass keine widerstehende Dämpfungskraft vorhanden war, benutzte er seinen Schnabel, um die Karte zweimal umzudrehen, und legte den Buchstaben »B« frei.
»Hm, das ist passender, gurr-gurr.«
Nachdem er gesprochen hatte, schien es plötzlich etwas zu begreifen. Nervös zuckend, wirbelte es herum und starrte finster auf den reglosen Mann, der auf dem Boden zusammengebrochen war.
Den Kopf neigend und für eine lange Zeitspanne horchend, bewertete es die Qualität seines Schlummers aus seiner schwachen, doch stetigen Atmung. Ziemlich zufrieden, landete es auf dem Bett und rollte zweimal herum. Dann stand es, breitete seine Flügel aus und zog darunter Karte um Karte hervor — fünf insgesamt. Sie aufmerksam studierend, pickte es »Soldat Nr. 4« auf und musterte es kurz, dann streckte es einen Flügel aus, um »Kleiner Soldat Nr. 1« zurückzuholen, und spähte darauf.
»Seufz, wenn es nicht widerspenstige Klienten sind, dann sind es gehorsame-aber-inkompetente Vertragspartner. Das sterbliche Reich ist wahrlich ärgerlich, gurr-gurr.«
Es stopfte alle Karten zurück unter seine Flügel und ließ nur die Karte zurück, die ihm selbst gehörte. Zu Yang Zicangs Seite fliegend, rieb es die Karte links und rechts über sein Gesicht, seine Hände, Taille, Schenkel und Knöchel, als salbe es ihn mit seinem eigenen Duft — und verharrte dabei für eine Ewigkeit, bevor es endlich den Kopf hob, die Karte zweimal schwang und sie zurück unter seinen Flügel steckte.
»Alles erledigt, OK, gurr-gurr. Sollte in der Lage sein, den Geschmack feinen Äthers für ein paar weitere Tage zu genießen, gurr-gurr.«
Es leckte mit seiner Zunge über die Seite seines Schnabels.
»Ohne Enthaltsamkeit kann keine große Tat vollbracht werden. Würde sich dieser gurr-gurr von einer bloßen Flasche Ihres Weines entlassen lassen?«
Poch poch poch!
Zwei Klopfer hallten an der Tür draußen wider.
Gurr-gurr blickte sofort wachsam auf das Vestibül jenseits der Suiten-Tür. Es flog hinüber und ließ sich auf dem Türgriff nieder.
»Dieses Zimmer scheint ebenfalls leer zu sein«, kam eine gedämpfte Stimme von draußen.
Poch poch!
Der Mann draußen klopfte zweimal mehr. Schritte erklangen, als wäre er im Begriff, sich umzuwenden und zu gehen. Drinnen verdrehte Gurr-gurr den Kopf und fragte streng:
»Wer?«
Die schreitenden Schritte hörten auf.
»Wer ist da drin?«
»Und wer könnten Sie sein?«
»Ich ändere niemals meinen Namen oder meinen Stand. Großmarschall Zhao, Anlong-jun — das bin ich, Zhao Anlong. Der in 407 Wohnende — wer zum Teufel sind Sie?«
»Ich bin~der~ Herold, gepriesen vom Syndikat aller Geringfügigen Vorfälle! Der Geheimdienst-Engel der Taktischen Vorhut!! Der Baken-Bote, befürwortet von allen Distributoren, des Sizilianischen Hundeköpfigen-Militärberaters universell anerkannte Drei-Fragen-Einheit, der galanteste, der schneidigste Taktische Gurr-gurr im gesamten Uhrwerk-Reich!«
»Was?« Zhao Anlongs mittelkurzes schwarzes Haar wackelte.
»Dieser Lord ist der Kaiserliche-Welle-Singvogel, gutaussehend genug, Bolzen zu lösen, der Eisenstreifen-Kerl ›Gurr-gurr!‹ Höchstpersönlich! Kapiert?! Sie hammerköpfiger Großmarschall — kommt ein Großmarschall hammernd an die Tür und verlangt zu wissen, wer sich darin aufhält? Sie hirnloser Tölpel! Selbst wenn der Gast Sie informierte, würden Sie den Namen nicht erkennen! Wer zum Teufel weiß, woher irgendein Zhao Anlong als Statisten-Statist hervorgekrochen kam.«
»Sie!« Der Mann draußen hatte beide Nasenlöcher Feuer spuckend.
Bumm bumm bumm! Seine Faust hämmerte gegen die Tür.
»Iiek! Quiek quiek quiek!« Die beiden Faden-Samt-Mäuse im Korridor dahinter starrten entsetzt auf die Vertiefungen, die seine Faust der Türfüllung einprägte.
»Sie Mischlings-Bastard, kommen Sie auf der Stelle hier heraus!«
»Ich werde nicht herauskommen.«
»Wünschen Sie, dass ich Ihr Zimmer unverzüglich herausfordere?!«
Dieser winzigen Stimme gegenüberstehend, knirschte der nun etwas robustere Zhao Anlong vor Wut mit den Zähnen: »Haben Sie keinen Schrecken davor, hier und jetzt, unter meiner Faust zu sterben?!«
»Kommen Sie und fordern Sie mich heraus, wenn Sie den Mut besitzen. Fahren Sie fort.«
»Gut, gut, gut. Ich bin noch nie einem Mund begegnet, der so unnachgiebig ist.«
»Mein Mund ist unnachgiebiger, als Sie sich vorstellen können. Und jeder Zoll von mir ist genauso unnachgiebig wie mein Mund — dem Heulen eines Sturms ohne die geringste Erosion trotzend, den ganzen Tag lang.«
»Sie haben Nerven. Warten Sie nur auf mich.«
Seine Nase praktisch seitwärts vor Zorn gebogen, hämmerte Zhao Anlong mit mächtigen Schritten die Treppe hinab — poch poch poch — in kaum wenigen Schritten. Er machte sich nicht die Mühe, an weiteren Zimmern zu klopfen. Gemäß den Anweisungen in dem Brief, den er erhalten hatte, stürmte er direkt ins erste Stockwerk. Dort entdeckte er eine Gestalt auf dem Sofa, die ihn mit Staunen betrachtete.
Zhao Anlongs Haltung wurde düster.
»Und wer zum Teufel sind Sie?«
»Schon wieder? Ich, äh, bin Luchs-Regen… Sie können mich auch Ananas nennen. Das ist eine neue Bezeichnung, die ich in diesen letzten zwei Tagen erworben habe.«
»Gut, Ananas. Welcher Ihrer Gesellschaft logiert in 407?«
Luchs-Regen, der von Luchs-Qing hierher zurückgeschwindelt worden war, weil Luchs-Qis Kontingent unterbesetzt war und keine Verwendung für ihn hatte, überlegte dies einen Moment stumpf. Er begriff augenblicklich, dass diese Person nicht zu den Ihren gehörte — verdammt! Das Gasthaus war infiltriert worden!
»Es scheint unser Vorsitzender Buchen zu sein«, erklärte Luchs-Regen ohne einen Herzschlag des Zögerns.
»Buchen… Gurr-gurr. Und auch noch ein Vorsitzender?« Zhao Anlong erhob seine Hand und richtete sie auf Luchs-Regens Schädel. »Gut, bestens. Geben Sie alles über Ihren Vorsitzenden preis, oder Sie sterben auf der Stelle.«
Bumm! Intensive Phantom-Bilder brachen aus seiner Form hervor — zerschmetterte Szenen von allerlei Gebäuden, Objekten, sogar menschlichen Gestalten — und ein schwacher Lichtring loderte um seine Pupillen.
»Der Vorsitzende, er…« Während Luchs-Regen sprach, tätigte er flink eine Investition in den Schlüssel, der gegen seinen Körper gepresst war — den Schlüssel, der ursprünglich He Yanshu gehörte und den er vorübergehend borgte.
Konfrontiert mit der aufwallenden Energie, die sich abrupt neben ihm manifestierte, flackerten Zhao Anlongs Augen vor Argwohn, bevor er registrierte, dass dieses Phänomen eine starke Ähnlichkeit mit dem trug, was soeben ihn selbst umhüllt hatte.
»Sie — bleiben Sie sofort stehen!«
Seine Gestalt schien sich zu verzerren, als er sich neben Luchs-Regen materialisierte und einen Schlag austeilte. Er landete wie ein Vorschlaghammer auf einer schweren Trommel gegen die sich auflösende Energie-Wallung. Doch selbst so vermittelte es den Eindruck, dass Luchs-Regens nicht-übermäßig-großer Rahmen von der Erschütterung weggeblasen wurde.
»Verdammte Plage. Hah…«
Seine Faust ausschüttelnd, wandte sich Zhao Anlong um und rückte auf den Uhrwerk-Manager vor, der ein Lächeln hinter dem Tresen enthüllte.
»Willkommen im Costella Hotel, verehrter Herr. Wir besitzen in der Tat noch Zimmer, die theoretisch zur Belegung verfügbar sind. Und die Zimmergebühr verlangt lediglich eine Geschichte aus Ihrem Leben, die es wert ist, erzählt zu werden.«
»Lassen Sie all das fürs Erste beiseite.« Zhao Anlong stützte seinen Ellbogen auf den Tresen. »Wer ist dieser Bastard in 407?«