Diese massive Stahlplatte erwies sich als deformierter gepfeilter Flügel eines Düsenflugzeugs.
Während Yang Zicang und Schlangenadliger halfen, die Folgen zu beseitigen und die verzerrten Stahlfragmente des Alptraums in eine Ecke zu schleppen, waren Slavomir Hiller und die anderen bereits gegangen, um Herrn Farmore zu holen, der am Hauptschauplatz »das größere Bild studierte«.
Diese wilden Forscher waren einfach Leute, die an diesem gefährlichen Ort begraben waren und ihre wissenschaftliche Arbeit fortsetzten.
»Diesmal müssen wir Gezar danken. Ohne deine Aufmerksamkeit wäre der Nebelvolk-Herr vielleicht nicht so rasch eingetroffen.«
Der Forscher ähnelte einem alten Arbeiter, der ständig im Freien schuftete, strotzend vor robuster Vitalität. Doch verglichen mit Jean-Clair von zuvor trug er eine zusätzliche Schicht Gelassenheit — besonders jener steife, ergrauende Haarschopf, der ihn wie einen jungen Mann in den Sechzigern aussehen ließ.
Der Forscher hockte niedergeschlagen vor dem Haufen schuppengemusterter Stahlplatten in der Ecke, als streichle er die Überreste seines eigenen Kindes.
»Es ist eindeutig ein Alptraum, der bereits hervorgetreten ist. Warum bestehen Sie noch darauf, ihn zu studieren?« Yang Zicang kam herüber und wischte seine Hände an einem schmutzigen Lappen ab.
Farmore blickte auf. »Es gibt doch immer Dinge, die die Menschen einer vorherigen Ära nie zu studieren vermochten, nicht wahr?«
Yang Zicangs Bewegungen hielten für den Bruchteil einer Sekunde inne.
»Was die Frage betrifft, ob dieser Kontinent fortdauern wird — damit haben wir uns schon lange nicht mehr geplagt«, Farmore hob ein Fragment auf und untersuchte es. »Wir werden ohnehin alle sterben, also ist Forschen zu jedem Zeitpunkt dasselbe. Was mich jetzt am meisten beschäftigt, ist: Auf welche Weise können diese gepfeilten Flügel verändert werden, sodass sie nicht zu Brutstätten für Monster werden, sondern vielmehr… der Wissenschaft erlauben, die Verwirrung zu durchdringen und zurückzukehren.«
»Das… ist wahrlich ein edler Wunsch.«
Yang Zicang fehlten die Worte. Nach einem kurzen Schweigen sagte er: »Wenn diese Alptraum-Materialien wieder zusammengesetzt würden, sollten sie immer noch an einem Luftfahrzeug verwendbar sein, nicht wahr?«
»So etwas zu erreichen, ist außerordentlich schwierig. Mit Präzisionsinstrumenten muss die Toleranz zwischen jeder Komponente auf Haaresbreite kontrolliert werden, und die latente Energie in diesen Dingen wird einander stören.«
Yang Zicang warf einen Blick auf den näherkommenden Schlangenadliger. Eine schwache Beklommenheit, die in seinem Herzen verweilt hatte, löste sich in diesem Moment still auf.
Denn er hatte mehr oder weniger erraten, dass dieser Mann auszuloten versuchte, ob er bei dieser Angelegenheit helfen könnte.
Aber abgesehen davon, Alpträume schneller zu erledigen als die Eingeborenen — diese forschungsbezogenen Angelegenheiten… um ehrlich zu sein, sein Geist besaß absolut keine Wissensreserven.
»Es gibt immer Dinge, die nie studiert wurden«, murmelte Yang Zicang und hockte sich neben den Forscher. »Planen Sie, einen gepfeilten Flügel zu erforschen, der in dieser Welt nie zuvor existiert hat?«
»Weit mehr als das!« Farmore breitete die Hände weit aus. »Die gesamten Turbinenschaufelmaterialien und Kühltechnologien sowie die Einlaufkonstruktion bezüglich der Luftkompressibilitätseffekte — all das muss von Grund auf neu entworfen werden.«
Seine Erregung schwand. »Leider mag das kritischste Element des Düsenflugzeugs niemals ans Licht kommen.«
Düsenflugzeug… Während er sich daran erinnerte, dass das Forschungslabor dieser Fabrik einst ein Gemeinschaftsprojekt zwischen der Goldenen-Bucht-Föderation und dem Großherzogtum gewesen war…
Studierte Yang Zicang forschend das Gesicht des Mannes.
»Könnten Sie ein ehemaliger Techniker der Goldenen-Bucht-Föderation sein?«
»Ja. Mein Mentor war ursprünglich ein Aerodynamik-Experte, aber er kam in jener Katastrophe ums Leben.«
Eine Woge tiefen Respekts wallte in Yang Zicang auf.
Schlangenadliger kam herüber und sagte: »In dieser Ära ist jeder, der darauf beharren kann, Forschung und Entwicklung zu betreiben, jemand, der jederzeit bereit ist, sein Haupt dem Himmel darzubieten. Das ist es, was ich an Herrn Farmore bewundere.«
Er hockte sich hin und sagte zu Yang Zicang: »Das ist auch der Grund, warum ich Sie hierherbrachte, um es zu sehen.«
Farmore blickte diesen Nebelvolk-Mann seltsam an, dachte einen Moment nach und schüttelte dann sachte den Kopf, da er es für unmöglich hielt.
»Die Angelegenheit hier ist erledigt. Ich weiß, dass Nebelvolk-Herren immer warmherzig sind, aber Sie können uns bei dieser Forschung nicht helfen. Also bitte, gehen Sie zuerst.«
Der alte Herr wirkte etwas starr.
Er fuhr zu sich selbst fort: »Was diese Alptraum-Fragmente betrifft, Herr Gezar — ich möchte ihre Amplitude noch etwas studieren, also lassen Sie uns mit dem Verkauf vorerst warten. Hm… wahrlich. Zu denken, dass selbst etwas dieser Größenordnung dem Schatten von Dämonen nicht entgehen konnte. Ich weiß wahrhaftig nicht, was die Kinder in Zukunft tun werden.«
»Was für eine Art von Person wäre dann in der Lage, mit Ihnen zusammenzuarbeiten?«, fragte Yang Zicang halb im Scherz. Er fragte sich bereits, ob jene Experten, die einst vom »Monsterjäger-Allianz-Hauptquartier« einbehalten wurden, einige Methoden besitzen könnten.
Zu seiner Überraschung überlegte der alte Forscher sorgfältig und sagte:
»Hm… vermutlich nur ein Nebelvolk-Angehöriger, der uns mit Radiance-Investition versorgen kann, damit wir dem Fluch des Untergangs dieser Ära entgehen und effizientere Forschung und die Stabilisierung dieses wissenschaftlichen Vermächtnisses ermöglichen können.«
»Was?!« Yang Zicang sprang auf.
»Aber diese Art von Nebelvolk-Angehörigem — offen gesagt, können wir uns wahrscheinlich nicht einmal eine Audienz sichern.«
…
Yang Zicang trat zusammen mit Schlangenadliger ins Freie. Dieser junge Mann, der überall dämonisch-energiekontaminierte Materialien sammelte, wirkte nur während der zwei Tage mit Yang Zicang gewöhnlich; gewöhnlich kultivierte er bewusst eine Aura der Düsternis. Dies veranlasste die drei jungen Burschen hier, ihn ein wenig zu necken.
»Sie haben erraten, dass ich jenes Ding namens ›Radiance‹ besitze, nicht wahr.«
»Hm… zu einem gewissen Grad. Ich dachte, dass jemand wie der Herr Held es früher oder später wahrscheinlich erwerben würde.«
Yang Zicang wusste, dass der Mann nur höflich war.
»Auf dem Austausch habe ich viele Nebelvolk-Angehörige gesehen — die Verkleideten, die Unverkleideten, die Gerissenen und jene, die nur mit ihren Fäusten zu sprechen schienen. Aber selbst wenn sie an ähnlichen Dingen interessiert sind — in dem Moment, wo die ›Radiance‹-Investition erwähnt wird, ha, ist es immer unmöglich.«
Die Silhouette der Fabrik wich am Horizont hinter ihnen zurück.
»Würden Sie denken, ich sei ein…«
»Keine Erklärung nötig, mein Herr.«
Schlangenadliger hielt an und sagte: »Weil ich auch nicht viel studiert habe und diese Dinge nicht verstehe. Aber ich habe immer das Gefühl — wenn nichts weitergegeben wird, wenn wir Alpträumen erlauben, die Kristallisation des Denkens aus jeder Ära zu verschlingen, welcher Unterschied bestünde dann am Ende zwischen uns und Bestien?«
»Jeder wäre dort gefangen…«
Yang Zicang schien einen Blick auf eine ferne Zukunft zu erhaschen.
In der Tat — etwas musste getan werden. Aber… seine Radiance. So schmerzhaft errungene Radiance, nur um einen »gepfeilten Flügel« zu bewahren…
Yang Zicang rang innerlich. Die Vernunft sagte ihm, diese Investition wäre ein ruinöser Verlust.
Er drehte plötzlich den Kopf. »Kennen Sie andere wie diesen? Gibt es andere Wissenschaftler, die ähnliche Arbeit betreiben?«
»Ähnlich?«
»Ehrlich gesagt — ja. Aber… die andere Gruppe, die ich kenne, sind Leute, die ihr Verständnis von ära-definierender Technologie ausnutzen, um absichtlich Alpträume zu erschaffen und Modulatoren zu verkaufen. Inzwischen können die Dinge, die dieser Mann produziert hat, nicht einmal mehr Modulatoren hervorbringen — sie sind reine Alptraum-Monster.«
Yang Zicangs Herz wallte vor Bewegung.
In einer Ära wie dieser — jene, die sich noch beruhigen und Forschung betreiben konnten, waren in der Tat entweder Wahnsinnige und Opportunisten oder Menschen von immenser Überzeugung.
…
»Herr Coco Long, empfehlen Sie mir einen relativ klassischen Cocktail.«
»Eine Flasche?«
»Äh… ja. Ich möchte ihn mitnehmen.« Yang Zicang stand etwas verlegen vor dem Tresen im Untergeschoss. Er dachte mit einem heimlich zufriedenen Flackern: Solange ich den Schlüssel benutze, um direkt zurückzukehren, muss ich mir keine Sorgen machen, dass dieser Vogel eindringt, oder?
Dieses verfluchte Ding.
»Dann empfehle ich Lillet oder Sazerac. Diese wurden alle von Leuten von Ihrem Kontinent herübergebracht.« Der puppenhafte Herr, sein Gesicht fein und glatt, ließ seine Finger über die Flaschen auf dem Regal gleiten.
»Ah, ja.« Der abgelenkte Yang Zicang nickte rasch.
Während er den flinken und anmutigen Mixbewegungen des Mannes zusah, fragte Yang Zicang:
»Der Besitzer dieses Gasthauses ist nicht aus unserer Welt, oder?«
»Mhm. Fragen Sie nicht zu viel über ihn. Was auch immer in der Geschichte versenkt gehört — lasst es mit der Natur verblassen. Gegenwärtig ist dieser Ort einfach ein Gasthaus.«
Yang Zicang unterdrückte seinen Drang, tiefer in die Angelegenheiten des Gasthauses einzudringen.
Er dachte an die Wissenschaftler, die ihm mittags kurz durch den Sinn gegangen waren, und fragte:
»Sie sollten auch etwas über die andere Schicksalsbahn wissen, ja? Gibt es einen Weg, sie zu erreichen — wissen Sie das, Manager?«
Coco Longs Bewegungen hielten für einen Schlag inne, dann nahm er das Mixen wieder auf und sagte:
»Die Antwort liegt im Nebelmeer.«
»Nebelmeer…«
Yang Zicangs Geist wandte sich augenblicklich Nebelmeer-Frost zu.
Es war in der Tat einige Zeit her, dass er auf dem Schiff nachgesehen hatte. Aber jetzt zu gehen… Yang Zicangs Blick ruhte auf dem Cocktail, der zubereitet wurde.
Wie frustrierend…
Dann tippten seine Finger zweimal leicht auf den Tresen. »Darf ich fragen, Manager — wissen Sie etwas über technologische Alpträume und Geheimkästchen?«
Coco Long wurde für die Dauer von zwei Atemzügen still. »Diese Frage… berührt das fundamentalste Problem unserer Welt.«
…
Yang Zicang kehrte in sein Gasthaus-Zimmer zurück und setzte sich an den tief walnussfarbenen Schreibtisch an der Wand — die Schreibtischlampe entzündet, ein Stift in der Hand. Vor dem Papier ruhte seine Blutlinien-Statue, eine ringförmige Hinzufügung umkreiste nun ihre Basis.
»Es kann nun bestätigt werden, dass die Anderwelt nicht so ist, wie ich es mir vorgestellt hatte — gänzlich aus seltsamen Blutlinien und magischer Kraft konstruiert.«
Er begann auf das Papier zu schreiben, in der Absicht, die in den letzten Tagen gesammelten Informationen zu ordnen.
»Abgesehen von individueller Kampfkraft besitzt jene Welt auch Entitäten wie das ›Mondreich‹ und ›Distributoren‹. Und die Blutlinienkraft entstand ebenfalls nicht in der Anderwelt — sie ist gleichbedeutend mit einem Geschenk des ›Mondreichs‹, oder vielleicht einer Invasion?«
Er zog eine Linie unter diesen Satz und fügte ein Fragezeichen an.
Yang Zicang hatte noch immer nicht die Beziehung zwischen dem »Mondreich« und der »Anderwelt« enträtselt — koexistierten sie, oder war die Verbindung analog zu jener zwischen der Anderwelt und der Erde?
»Somit scheint es, dass die gewöhnliche Gesellschaft der Anderwelt auch ihre eigene Wissenschaft und Technologie besitzt. Aber nun sind Probleme aufgetaucht.«
Was für eine katastrophale Katastrophe.
Aus seiner Sondierung des Managers und seinen Begegnungen in der alten Schicksalsbahn traten Alptraum-Invasionen Ära um Ära auf.
»Aber… Epochen-Kontinent — bedeutet er die Manifestation einer Ära nach der anderen?«
Yang Zicang verwarf diese Möglichkeit sofort.
»Wäre das der Fall, dann sollte die Tatsache, dass die gegenwärtige Ära sich ihrem Ende innerhalb eines Monats nähert, nicht existieren.«
Doch dies war etwas, das die gewöhnlichen Eingeborenen, im Dunkeln gehalten, nicht bestätigen konnten.
Die Antwort war wahrscheinlich nur den Heiligen und den Ratsmitgliedern des Heiligen Kreis-Rates bekannt.
…
Nachdem er Stift und Papier in der Schublade des Gasthaus-Zimmers verstaut hatte, packte Yang Zicang sein Gepäck und kehrte nach Hevenchik zurück.
Er warb Hali Koni an, um zu helfen, den gegenwärtigen Zustand der wissenschaftlichen Gemeinschaft dort zu untersuchen. Die Lage war außerordentlich düster.
Jeder produzierte und verarbeitete im Wesentlichen nach sicheren Blaupausen. Orte wie Laboratorien existierten nicht mehr. Selbst dort, wo sie es taten, würden die Leute sie wahrscheinlich nur als »Teufelshäuser« meiden.
So führte die Suche nach sogenannten Wissenschaftlern letztlich nur zu der bedauerlichen Entdeckung, dass selbst wenn jemand eine solche Person sein »könnte«, sie es niemals zugeben würden.
Nachdem sie von einer weiteren Akademie vor kalten Türen abgewiesen wurden, stand Xue Qi am Eingang, zutiefst niedergeschlagen:
»Diese alten Herren sind viel zu penibel. Ich hatte kaum zwei Fragen gestellt, als sie loslegten mit ›Oh je, ich bin doch nur ein Bibliothekar, was weiß ich schon von Stahlstrukturprinzipien?‹ oder ›Meine Güte, ich kann nicht einmal einen Pullover stricken, wie sollte ich dreidimensionale Webtechnologie begreifen?‹«
Yang Zicang lachte trocken.
Genau in diesem Moment kam ein kahlköpfiger Hevenchik-Mann, der eine Lunchbox trug, summend die rußgeschwängerte, weitläufige Straße entlang.
Als er Xue Qi mit zwei relativ populären modernen Ölgemälden in der Hand entdeckte, hielt dieser alte Gelehrte mit dickem Schnurrbart kurz inne, um einen Blick darauf zu werfen. Aber als ihm bewusst wurde, dass die andere Partei Nebelvolk sein könnte, machte er einen Umweg zum Universitätstor.
»Entschuldigen Sie, mein Herr«, sprach Xue Qi, unwillig nachzugeben.
»Was kann ich für Sie tun, schöne Dame?«
Sie hielt eines der Ölgemälde hoch — ein Stück von Hong Haocheng — und sagte: »Wir veranstalten einen Wohltätigkeitsverkauf. Wenn Sie uns mit einem kleinen Gefallen helfen könnten, kann ich Ihnen dies zu einem bescheidenen Preis anbieten. Beachten Sie die Technik dieses Gemäldes — es ist gewiss keine Lehrlingsarbeit.«
Der Mann betrachtete es kurz. »Was möchten Sie fragen?«
Yang Zicang unterbrach Xue Qi, bevor sie ihre Frage wiederholen konnte, und sagte: »Darf ich fragen, gibt es irgendeine Art von Austauschvereinigung in dieser Gegend?«
»Was für eine Art von Austauschgesellschaft meinen Sie?«
»Wissenschaft und Technologie«, sagte Xue Qi.
Der Gesichtsausdruck des Lunchbox-Trägers veränderte sich drastisch. »Nein, nein. Ich weiß von nichts. Ich bin nur ein Sicherheitswächter.« Damit eilte er zum Schultor neben dem Wärterhäuschen. Er zeigte nicht das leiseste Interesse an diesem modischen Ölgemälde von offenkundig hervorragender Handwerkskunst.
»Professor, Sie sind zurück?«, grüßte ein Sicherheitswächter drinnen.
Der Kahle nickte mürrisch, während er seine Schritte noch mehr beschleunigte und auf den Campus schritt.
»Seufz.« Die beiden vor dem Tor schüttelten die Köpfe.
Während er den Haarschnitt des Mannes studierte, ertappte sich Yang Zicang unerklärlicherweise dabei, an einen gewissen Jugendlichen namens Huang mit demselben Aussehen zu denken.
…
Indessen, auf einem anderen Streifen trostlosen Landes.
Huang Xu, mit seiner abgetrennten Handfläche, nutzte beide »Hände« in Koordination, um ein Bündel Feuerholz zu schnüren. Gerade als er sich aufrichtete und sein altes, fadenscheiniges grün-gelbes Strickhemd glattstrich, fing er das Geräusch mehrerer Schritte auf, die sich durch das spärliche Gehölz in der Nähe fädelten.
Er spitzte die Ohren und lauschte, dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck im Nu. Er griff einen Stock vom Boden und floh auf strohsandalen-beschuhten Füßen blitzschnell in die entgegengesetzte Richtung. Was das Feuerholzbündel auf dem Boden betraf — er verspürte keinerlei Anhänglichkeit.
»Wer da!«
Ein Ruf erklang von hinten. »Du Köter! Wagst es, hier Feuerholz zu stehlen!«
»Halt! Rück die Schutzgebühr raus, ptui, bezahl die Feuerholz-Entschädigungsgebühr!«
»Bleib sofort stehen!«
Unter den mehreren, gleichermaßen zerlumpten Verfolgern rannte Huang Xu mit offenem Mund, keuchend, und warf ab und zu einen Blick zurück auf die sich vergrößernde Distanz zwischen den beiden Seiten, ohne es zu wagen, auch nur für einen Herzschlag innezuhalten.
»Du Köter! Halt!«
Als er die Rufe hinter sich hörte, verspürte Huang Xu einen plötzlichen Schwall von Entrüstung.
Und einen Hauch von Arroganz.
»Halt deine Mutter!«, brüllte er.
Bumm! Eine Holzkeule krachte auf seinen Hinterkopf.
…
Zwei Tage später, als er Generalmajor Ross erneut traf, behandelte dieser einheimische Herr Yang Zicang bereits wie einen vertrauten Freund. Denn die vorherigen Handlungen dieses Mannes hatten den Eindruck des Generalmajors gründlich umgestürzt.
»Heute Nachmittag gibt es ein Exklusivinterview. Hätten Sie Zeit, daran teilzunehmen?«, fragte Generalmajor Ross.
Yang Zicang dachte, wenn es die Zeit erlaubte, sollte er vielleicht tatsächlich den Kontinent bereisen und Reden halten.
»Es gibt eine Musikgruppe, die ein Lied über Sie komponieren möchte.«
»Ah, diese Angelegenheiten…«
»Heh, ich habe sie bereits in Ihrem Namen angenommen. Sie werden ihre Unterstützung benötigen. Allerdings…«
Generalmajor Ross, der persönlich Tee eingeschenkt hatte, richtete sich auf und lehnte sich gegen den großen Bücherschrank, wobei er sagte:
»Da ist eine Angelegenheit, bei der ich Sie um Hilfe bitten möchte. Diese Angelegenheit erfordert unter allen Umständen Ihre Vertraulichkeit.«
»Bitte sprechen Sie, Generalmajor.«
»Das nehme ich als Ihre Zustimmung, es geheim zu halten.«
Der Generalmajor glättete seine makellose Militäruniform und sagte feierlich:
»Erinnern Sie sich an die Verfolgung auf unserer Rückreise? Ich habe erheblichen Aufwand betrieben, um endlich eine Kanonenkugel von vergleichbarem Typ zu finden. Und für die Forschung an dem Kanonenkugel-Kristall benötige ich Ihre Unterstützung.«
»Meine Unterstützung?« Yang Zicangs Blick driftete aus dem Fenster zum Platz unten, wo Gestalten in Militärkleidung, Dokumente und Waffen tragend, kamen und gingen.
»Erstens möchte ich gewisse Bedingungen für Sie schaffen. Ich weiß, dass Sie diese benötigen. Zweitens… diese Angelegenheit ist entscheidend. Dieses Forschungsergebnis betrifft streng geheime Technologie einer völlig anderen Art von Wissenschaft. Sie verstehen, was dies bedeutet, ja? Selbst beim Voranschreiten zum nächsten Epochen-Kontinent — solche Blut-Wissenschafts-Technologie…«
Der Generalmajor wusste, der junge Mann, der hier saß, war klug. Er führte es nicht weiter aus.
Yang Zicang verstand das Denken dieser Leute vollkommen. Diese hochrangigen Figuren waren sich alle des nahenden Endes dieser Ära bewusst. Als Eingeborene liefen ihre Überlegungen zur Sicherheit der Welt tiefer als seine eigenen.
Vielleicht wusste der Generalmajor tief im Innern auch, dass seine Hoffnungen für die Zukunft der Wissenschaft und Technologie der Welt bereits mit der Zerschlagung der Goldenen-Bucht-Föderation völlig zerrissen worden waren.
—[Distributor April Odyssey bekundet mit reichhaltiger Erfahrung, dass ich ein neues glorreiches Vorspiel austrage.]
Gerade als Yang Zicang im Begriff war, seine Zustimmung zu äußern, läutete die Halskette mehrere Gedankennachrichten.
»Mm, sehr wohl. Ich kann gehen und einen Blick darauf werfen.«
Nach dem Nachmittagsinterview zog ihn die Journalistin in formeller Kleidung eindringlich zu einem gemeinsamen Foto als persönliches Andenken.
Zurück in der Villa hatten Xue Qi und Hua Mi, die endlich etwas zu tun gefunden hatten, nachdem sie im Müßiggang geschmachtet hatten, gemeinsam einen Tisch voller Gerichte zubereitet, die köstlich in Farbe, Duft und Geschmack waren.
»Morgen breche ich für ein paar Tage zur Grenze auf. Wenn ihr beide in dieser Zwischenzeit zum Gasthaus zurückkehrt — denkt daran, benutzt nur den Schlüssel.«
»Ah, mm. Zehn Jahre. Ich nehme an, das ist nicht zu verschwenderisch.«
Die andere Partei begriff Yang Zicangs Bedeutung. Diese Bemerkung kühlte die lebhafte Atmosphäre am Tisch augenblicklich etwas ab.
Hali Koni am Tisch spürte die seltsame Stimmung. Zwischen Xue Qi und Yang Zicang sitzend, warf sie links und rechts Blicke auf beider Gesichter, schürzte die Lippen und sagte: »Was ist los? Bedrückt euch etwas?«
»Ah, das…«
»Nein, nein.« Xue Qi wedelte hastig mit den Händen.
Yang Zicang überlegte einen Moment und fragte: »Fräulein Koni, darf ich fragen — wissen Sie zufällig etwas über ›Nebelmeer-Frost‹?«