Die Gestalten kamen zum Stehen.
Die adlig gekleidete Dame mittleren Alters drehte sich um. »Diese Dame ist eine Begleiterin Seiner Hoheit des Großherzogs.«
Yao Xiaoqin unterbrach sie sofort und sagte zu Yang Zicang: »Ich habe vorhin nicht zu Ende gesprochen. Seine Hoheit der Großherzog wird Schiffstickets für mich bereitstellen — und für uns alle, um zum nächsten Epochen-Kontinent zu reisen. Daher brauchen Sie sich meinetwegen nicht zu bemühen, Vorsitzender.«
Der Herr lächelte. »In der Tat, Vorsitzender Buchen. Unser Großherzog besitzt die Qualifikationen, zum nächsten Kontinent zu reisen und dort weiterhin eine neue Domäne zu gründen. Schließlich haben sich seine Regierungsmethoden auf diesem Kontinent bewährt. Darüber hinaus ist dies auch der Hilfe von Nebelvolk-Angehörigen wie Ihnen zu verdanken.«
»Besonders dieser jüngste Vorfall«, fügte der andere Mann mit ovalem Gesicht, Ende dreißig, grinsend hinzu. »Er hat vollauf bewiesen, dass das Großherzogtum Hertzenhoritzburg ein fruchtbarer Boden für die Pflege neuer Ideen ist.«
Yang Zicang spürte einen schmerzhaften Atemzug in seiner Brust stocken.
Der Mann trat zwei Schritte vor und strahlte erhebliche Würde aus.
»Ich hoffe, Sie werden Ihre Bemühungen fortsetzen, Herr Yang. Ich vertraue darauf, dass innerhalb weniger Tage unsere Gesandten kommen werden, um Sie zu einer Rede einzuladen — um dieser Gedankenwelle, die den Menschen neues Leben bringt, weiteren Brennstoff hinzuzufügen. Zu jener Zeit sollten Ihre großen Taten, Held, sicherlich ausreichen, um Ihnen jenen Ruhm des Nebelvolks zu verdienen. Wir sehen uns in ein paar Tagen wieder.« Er wandte sich um. »Gehen wir.«
…
He Kaishus Verletzungen waren besorgniserregend, doch gab es hier nichts Neues auszugraben.
Ein weiterer Tag verging, und der Herr von der Handelsmesse fand endlich seinen Weg hierher. Diesmal war er scharf und flott gekleidet.
»Ich habe Sie warten lassen, Held.«
»Diese Visitenkarte ist es, worauf Sie aus sind. Allerdings erfordert ihre Herstellung einen speziellen Ort. Ich kann noch keine anderen dorthin mitbringen.«
»Ah, ist das so!« Schlangenadliger erschien zutiefst enttäuscht.
Nachdem Yang Zicang die relevanten Informationen über das Sub-Äther-Kraftfeld geteilt hatte, waren die Hoffnungen des Mannes gründlich zerschmettert.
»Ein so gefährlicher Ort«, sagte Schlangenadliger, sein Herz voller Zögern, als er aufblickte. »Mein Herr, Sie wissen, dass viele Leute es nicht wagen, selbst mit einer Visitenkarte lange in der Sub-Äther-Welt zu verweilen. Dies hatte mich lange verwirrt. Ich danke Ihnen für die heutige Erklärung.«
»Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht helfen konnte. Was die Maske betrifft, die Sie mir gaben…«
Yang Zicang, der sich etwas verpflichtet fühlte, dachte einen Moment nach und sagte: »Ich kann Ihnen ein ansehnliches Honorar zahlen. Ich glaube, selbst Zehntausende von Silbermünzen wären bei einer solchen Maske keine unbedeutende Summe.«
»Das ist in Ordnung.«
Der Mann richtete seinen Rücken auf und änderte seine Stimmung. »Eigentlich gibt es noch eine weitere Sache, die ich Ihnen anvertrauen möchte. In den vergangenen Tagen, als ich fort war, verließ ich Wasserstoff-Segel-Stadt, um jenen Ort zu bestätigen, und selbst jetzt ist er noch genauso wie zuvor.«
»Was ist es?«
»Ein etwas eigentümliches Fabriklabor. Aber Sie dürfen es keinen Außenstehenden erzählen — es war ursprünglich ein Forschungslabor der Kinbel-Föderation, das in Zusammenarbeit mit Hertzenhoritzburg arbeitete.«
—[Distributor Mai·Walküre hat begonnen, meiner gegenwärtigen Lebenserfahrung Aufmerksamkeit zu schenken.]
Es ging also um die Kinbel-Föderation.
Auch dies war etwas, worauf Yang Zicang kürzlich neugierig geworden war. In diesen Tagen hatte er Zeitschriften und Zeitungen über die wissenschaftliche Gemeinschaft dieser Welt gelesen, aber Materialien über wissenschaftliche Forschung waren schon lange stillschweigend in Nischenkreise verbannt. Wenn man kein Spezialist war, sah man im Allgemeinen nur Angelegenheiten des täglichen Lebens.
»Ich nehme an, Sie wissen bereits, was danach mit der Kinbel-Föderation geschah.«
»In der Tat. Diese Forschungsergebnisse waren wahrhaft tragisch.« Yang Zicang konnte nicht umhin, um sie zu trauern.
»Aber kürzlich hat jenes Labor weitere Alpträume hervorgebracht. Die wenigen verbliebenen Dorfbewohner in der Gegend sind alle deswegen fortgegangen.«
Yang Zicang blickte sofort auf. »Ohne die Schöpfung wissenschaftlicher Artefakte — wie könnten Alpträume erscheinen?«
Der Mann senkte kurz den Blick, dann sah er auf. »Wären Sie daran interessiert, sich mit der Gefahr dort zu befassen? Wenn Sie bereit sind, dabei zu helfen, kann ich vollständig auf die Silbermünzen verzichten und Ihnen sogar helfen, einige Materialien auszuwählen, die Sie benötigen könnten.«
Yang Zicang hatte bereits etwas Merkwürdiges gespürt.
»Dann lassen Sie uns das in Ruhe besprechen.«
Laut Schlangenadliger war zu diesem Zeitpunkt niemand bereit, die Initiative zu ergreifen, um sich mit diesen unauffälligen Anomalien zu befassen.
»Mm…« Nachdem er den vollständigen Bericht gehört hatte, stützte Yang Zicang seine gefalteten Hände auf die Knie und dachte an jenen schwer fassbaren kleinen Metallvogel.
Er selbst war jetzt eine wandelnde Zeitbombe. Nur Orte, die der Sub-Äther nicht erreichen konnte — wie das Mietgelände und das Göttliche-Gitter-Hotel — konnten seine Sicherheit im größtmöglichen Maße schützen.
Wenn er nach draußen ginge, würde er leicht auf Gefahr stoßen.
Es sei denn, er hätte eine große Menge Chronos, um seine Sicherheit zu gewährleisten, aber… wo könnte er jetzt Chronos finden?
Yang Zicang spürte, wie sich sein Kopf drehte.
—[Distributor Mai·Walküre signalisiert mit reicher Erfahrung, dass ich gegenwärtig ein völlig neues Radiance-Vorspiel austrage.]
Sogar so könnte es funktionieren…? Plötzlich dachte Yang Zicang an etwas. Aber falls ja, könnte er ungewollt jenen verabscheuungswürdigen unsichtbaren Vogel wieder mit zurückbringen.
Also stand er sofort auf und sagte zu dem Mann gegenüber dem Kaffeetisch: »Wir machen es so. Kommen Sie mit mir an einen Ort. Es wird auch als Experiment dienen.«
»Ein Experiment?« Schlangenadliger fand es etwas seltsam, stand aber auf, um zu folgen.
Die beiden gingen auf das Verwaltungsgebäude des Mietgeländes zu. Yang Zicang wälzte die Wahrscheinlichkeit, dass sein Plan gelingen würde, in seinem Kopf: Würde ein Kraftprotz dieses Kalibers bereit sein, ihm zu helfen?
Nachdem er den Zweck des Besuchs gehört hatte, sagte der Regionalangelegenheiten-Verbindungsmann: »Dieser Vogel ist in der Tat ein großes Problem. Wir haben bereits bestätigt — es ist ein ›Lebens-Alchemie‹-Konstrukt, das vom Steyfen-Volk im Königlichen Hof entdeckt wurde.«
Er führte die beiden hinter den Tresen, und Leon Angulo reichte einen Bericht herüber, der den ganzen Tag dort gelegen hatte.
»Im Allgemeinen gehören alchemistische Kreaturen dieser Art zum Mondreich. Aber diese ist anders. Was weitere Informationen betrifft — nur das Steyfen-Volk selbst würde es wissen. Bitte warten Sie einen Moment, Sie beide. Ich werde Kommissar Zheng Zhaonan holen gehen.«
Binnen kurzem wurde Yang Zicang vom Verbindungsmann zu diesem Kommissar geführt.
Obwohl er wie ein gewöhnlicher Mensch aussah — groß, mit rauer Haut, überdimensionierte Schuhe und lockere, doch formelle Kleidung tragend — spürte man auf den ersten Blick, dass seine Aura anders war als die normaler Menschen: sowohl tief als auch etwas illusorisch, als ob eine unsichtbare Membran um ihn herum wogte. Aber bei näherer Betrachtung war gar nichts da.
»Grüße, mein Herr. Ich bin dankbar für Ihr Eingreifen gegen diesen seltsamen Vogel vorhin.«
»Gern geschehen, es war meine Pflicht. Nennen Sie mich einfach Zhaonan.« Zheng Zhaonan lehnte sich gegen die Kante seines Schreibtischs und bot Yang Zicang eine Zigarre an. Yang Zicang winkte ab, und der Kommissar lächelte. »Ich verstehe Ihr Anliegen. Nach den Regeln des Mietgeländes erfordert es entweder gegenseitige Hilfe oder die Zahlung einer Gebühr in Währung oder Chronos, jemanden um einen Gefallen zu bitten. Sie wünschen, jemanden zurück in Ihr Hotel zu bringen, richtig?«
Yang Zicang nickte. Angesichts des Geheimdienstnetzwerks des Mietgeländes hatte er keinen Zweifel, dass sie bereits wussten, dass er gegenwärtig die Kontrolle über das Costella Hotel innehatte.
Schließlich wurde das Mietgelände vom Heiligen Kreis-Rat unterstützt. Yang Zicang hatte erhebliches Vertrauen in sie.
»Direkt einen Gefallentausch bezüglich des Hotels vorzuschlagen, erscheint mir meinerseits recht anmaßend. Nun gut, ich möchte Sie bitten, ein kleines Versprechen zu geben. Unabhängig davon, ob Sie es schaffen, es zu erfüllen — ich werde Ihnen helfen.«
»Was könnte das sein?«
»Mm… falls es Ihnen vor der Abreise von diesem Kontinent gelingen sollte, die Kontrolle über das Göttliche-Gitter-Hotel zu übernehmen, möchte ich Sie bitten, die Hoteltore zu öffnen und einige Eingeborene von diesem Kontinent weg zum nächsten Epochen-Kontinent mitzunehmen.«
Die Augen des Mannes waren völlig aufrichtig.
»Sie wissen, dass dies etwas ist, was nur Götter und Heilige vollbringen können.«
Yang Zicang war etwas verblüfft. »Ich… bin noch weit von jener Stufe entfernt. Und Mitte nächsten Monats werde ich bereits…«
Zheng Zhaonan stand lächelnd auf. »Ich sage es hier nur — fühlen Sie sich nicht unter Druck gesetzt. Viele Dinge, die nicht getan werden können, müssen nicht unbedingt allein getan werden.« Er klopfte Yang Zicang auf die Schulter. »Keine Sorge. Folgen Sie mir.«
Schlangenadliger hatte nicht erwartet, dass es ihm, indem er diesem Mann aus den Zeitungen folgte, direkten Zugang zu den Kernräumlichkeiten des Nebelvolk-Mietgeländes verschaffen würde.
In einem kleinen Raum im hinteren Teil des Gebäudes breitete Zheng Zhaonan Wellen von Stellaressenz über Yang Zicang und seinen Begleiter aus, um zu bestätigen, dass nichts an ihnen verborgen war, und sagte dann: »Nun, fahren Sie fort und tun Sie, was Sie tun müssen. Ich werde die umgebenden anomalen Einflüsse für Sie isolieren.«
Yang Zicang nickte. Unter Schlangenadligers neugierigem Blick zog er den Seidenschal von seiner Schulter, und mit einem Fingerschnippen entfaltete er sich zischend zu einem großen Teppich.
Genau in diesem Moment tauchte eine schwache Phantom-Silhouette aus Zheng Zhaonan vor ihnen auf, und Ring um zarter Ring aus Licht materialisierte sich um seine Pupillen.
Ein Ring… zwei Ringe… drei Ringe. Volle fünf Ringe loderten auf!
Schlangenadliger sah schockiert zu, wie der Mann seine Hand zu den beiden von ihnen hob, die nun vom Teppich umhüllt wurden, als dieser sich aufwärtsrollte. Eine dunstige Radiance umhüllte den Bereich.
»V-Vollmond-Rang… Engel?«
[Ich zahlte ein Trinkgeld von 10 für den Schlüssel-Öffner des COSTELLA HOTEL.]
Mit einem Wechsel von Licht und Schatten spürte Yang Zicang, Dokumente und den riesigen Teppich tragend, dass sich die Umgebung bereits verändert hatte.
Er drehte sich um, um den Mann neben ihm anzusehen, der noch einen leicht benommenen Ausdruck trug.
—[Distributor Mai·Walküre zeigt an, dass ich erfolgreich eine brandneue »Radiance« ausgetragen habe.]
—[Distributor Februar·Di’an beobachtet meine gegenwärtige Lebenserfahrung.]
—[Distributor Dian strahlt Verwirrung und Ratlosigkeit aus.]
»Dieser Ort…« Schlangenadliger blickte über den entfalteten Teppich hinweg auf diesen etwas seltsamen Raum.
»Sie brauchen sich nicht darum zu kümmern, wo dies ist. Folgen Sie mir — wir gehen hinaus und dann zu jenem Ort, den Sie erwähnten.«
»Oh, in Ordnung.« Schlangenadliger folgte Yang Zicang benommen zur Tür. So weitreichend erfahren er auch war — konfrontiert mit einem solch bizarren Ort, der nur in Legenden zu existieren schien, war er noch immer völlig verwirrt.
»Vorsitzender, wer ist das?«
»Es ist nichts. Ich bin nur heruntergekommen, um euch alle zu informieren — dieser Vogel ist mir bereits früher nach draußen gefolgt. Ihr solltet das Hotel vorerst besser nicht betreten oder verlassen. Jenes Boot ist bereits unbrauchbar, es könnte überwacht werden.«
Beide Frauen stöhnten gleichzeitig niedergeschlagen.
»Also, Vorsitzender, welches Zimmer wirst du für das eingeladene Zimmer dieses Monats wählen?«
»Äh. Ich erinnere mich, dass du erwähnt hast, eine Villa drüben in Hevenzichk zu haben?« Yang Zicang fragte Xue Qi, die vor einem Glasbecher mit Fruchtwein saß. »Hältst du die Eigentumsrechte?«
»Natürlich!« Die selbstzufriedene Xue Qi hatte kaum ausgesprochen, als sie plötzlich etwas spürte. Wachsam fügte sie hinzu: »Warte, muss das Eigentum auf deinen Namen übertragen werden?«
»Mm… es nur für einen Monat an mich zu vermieten, würde genügen.«
Erst dann atmete Xue Qi wirklich erleichtert aus.
…
[Ich habe begonnen, Zimmer 203 des Costella Hotel als Gast in mein Zimmer einzuladen.]
Unter dem wachsamen Auge von Manager Shirley drückte Yang Zicang das Kleeblatt-Siegel auf diese Seite des Vertrags, und in seinem Herzen spürte er augenblicklich eine schwache, schwer fassbare Verbindung zu einem bestimmten Zimmer in der realen Welt auftauchen, nur um sich langsam zu zerstreuen.
»Gehen wir, Lady Xue Qi«, sagte Yang Zicang lächelnd und verstaute das Dokument. »Betrachten wir Ihr Anwesen.«
Nachdem bestätigt worden war, dass He Kaishu in ihrem seltsamen Koma verblieb, trat die Gruppe in Zimmer 203. Die Wände um sie herum begannen dramatisch zu wogen. Diesmal beobachtete Schlangenadliger mit einigem Alarm, wie sich die ursprünglich luxuriöse Hotelsuite in bloßen Sekunden in… ein noch größeres luxuriöses Schlafzimmer verwandelte!
»Wow, Qiqi, das ist also dein Zuhause? Und sieh, da vorne — das ist der Freund des Vorsitzenden!«
Yang Zicang drehte den Kopf und sah ein riesiges Ölgemälde von Hong Haocheng an der warm-weißen Wand direkt gegenüber dem Bett hängen.
Der Mann im Porträt war neu gemalt worden, seine Haltung geändert — nun als triumphierender General dargestellt, der mit Ehren ausgezeichnet wird, ein Lächeln auf dem Gesicht.
Yang Zicang spürte, wie sich sein Kopf augenblicklich mit Hitze entzündete.
»Ähem, nun…« Xue Qi suchte nach Worten, die Augen huschten umher. »In letzter Zeit könnten diese Gemälde… auf den Straßen, in den Läden, überall sein. Sie… sollten das verstehen können, Vorsitzender?«
Yang Zicangs Herz wollte in diesem Moment nichts lieber, als vor diesem Ort zu fliehen.
Plötzlich kam eine anmutige Gestalt mit sanften Schritten zum Türrahmen gelaufen. Halikoni, gekleidet in einen lässigen langen Rock, steckte ihren Kopf herein, ihre langen Locken über die Schultern fallend.
Als sie die plötzlichen Ankömmlinge entdeckte: »Sie sind alle…?« Sie hielt kurz inne, dann landete ihr Blick auf der Stirn des narbigen Mannes.
»Ist das… Vorsitzender Buchen…?«
Als er diese elegante, temperamentvolle Silhouette erscheinen sah, zog sich Yang Zicangs Herz zusammen. Er wollte verzweifelt nach etwas greifen, um sein Gesicht zu bedecken.
Der nordwestliche Teil von Hevenzichk grenzte teilweise an das Großherzogtum Hertzenhoritzburg, wobei die zersplitterte Waldestadt-Republik dazwischen lag.
Aufgrund der geografischen Beschränkungen des Nordwestens überquerten — abgesehen von den Straßen — nur wenige jemals von dort aus die Grenzen beider Nationen.
Nachdem sie gemeinsam gegessen hatten, hörte Yang Zicang sich Halikonis Beruhigungen an.
»Da Sie nun schon hier sind, kommen Sie vor Ihrer Abreise mit mir zu einem Interview. Das sollte helfen, die Arbeiterbewegungsfrage hier schneller zu lösen.«
»Eh? Generalmajor Rose hat sie noch nicht gelöst?« Xue Qi legte ihr Besteck ab.
»Sie haben es tatsächlich bereits beigelegt — nur dass einige Formalitäten noch nicht abgeschlossen sind. Ich bin sicher, es wird innerhalb weniger Tage gute Nachrichten geben.«
Als sie sah, dass Yang Zicang wirklich zum Aufbruch bereit war, erhob sich Halikoni anmutig. »Werden Sie zurückkommen?«
»Ich komme vielleicht diesen Monat noch ein paar Mal. Ich bin mir nur nicht sicher, wann.«
Damit, nachdem Xue Qi die Eingeborenen einschließlich Halikoni weggeführt hatte, kam Yang Zicang zum Wäldchen außerhalb des Anwesens. Mit einem Schwung seines Seidenschals entfaltete er sich, und im Nu stiegen die beiden in den wolkenverhangenen Himmel auf.
»Eine wahrhaft unglaubliche Methode.« Schlangenadliger hatte schon längst aufgegeben, irgendeine Einschätzung abzugeben.
»Nur vor Ihnen wage ich, dies zu enthüllen. Sonst…« Yang Zicang schüttelte den Kopf — durch jeden anderen Eingeborenen ersetzt, und sie hätten sich auf der Stelle in Fähren-Volk verwandeln können.
Der fliegende Teppich webte durch die Wolken.
Während der Mann neben ihm entspannt mit geschlossenen Augen ruhte, zog Yang Zicang das Dokument vom Mietgelände aus seiner Tasche.
Er war aufrichtig dankbar, dass das Mietgelände dieses Dokument über den kleinen Metallvogel bedingungslos geteilt hatte. In Stille las er die Worte darauf.
»Was sehen Sie sich an?«
Plötzlich kam eine winzige, schrille Stimme von neben Yang Zicangs Schulter. Er zuckte augenblicklich zusammen, als hätte ihn ein Stromschlag getroffen, sein Körper rollte seitwärts, sein Blick loderte auf die Stelle, wo die Stimme gewesen war.
Doch der Besitzer der Stimme war bereits auf seinen Scheitel gesaust. Es pickte zweimal. »Schon wieder auf dem Teppich herumrollen, was, Kuckuck?«
Schlangenadliger wurde von diesem Tumult in ein Aufschrecken versetzt, nur um zu sehen, wie Yang Buchen mit äußerster Wachsamkeit ein schwankendes Phantom vor sich anstarrte. Dann, abrupt, setzte es sich auf die Oberfläche des Teppichs: es erwies sich als ein reizender kleiner Kuckuck, obwohl… etwas an ihm schien nicht zu stimmen, als wäre es aus emailliertem Metall gemacht.
»Wie… genau sind Sie hierhergekommen?«
»Eh?« Der kleine Vogel neigte fragend den Kopf. »Haben wir nicht einen Bündnispakt unterzeichnet, Kuckuck?«
Yang Zicang starrte sprachlos.
Das Gesicht des kleinen Vogels wurde augenblicklich finster. Nach einem Niesen sagte es:
»Einen Bündnispakt unterzeichnet und dann deinen Verbündeten betrogen, um die Ränge zu erklimmen, du Wanderer~ Wenn du erneut versuchst, Kuckucks Verfolgung zu entkommen, muss ich vielleicht einfach die Große Partei A auf dich ansetzen!«
Große Partei A? Yang Zicang durchsuchte seine Erinnerungen, und augenblicklich tauchte die stolze Silhouette von Soldat Nr. 4, inmitten der zerstörten Stadt stehend, in seinem Geist auf.
»V-Verdammt!«