Yang Zicang, von Kopf bis Fuß in dunkle Töne gehüllt, warf einen Blick zurück.
In der Menge zwang sich Seriu, halb gehend, halb joggend, mit großer Anstrengung ein Lächeln ab und rief:
»Da Sie ein Gast des Zweiten Herrn sind, können wir es uns nicht leisten, ungastlich zu sein. Bitte, mein Herr, kommen Sie zurück und treffen Sie eine neue Auswahl.«
Bereits drifteten mehrere Personen in der Menge, die wie Kunden wirkten, unauffällig auf den Eingang zu, ebenso auf Hua Mi und Xue Qi, die noch nicht aufgebrochen waren. Dennoch wahrten alle eine höfliche Haltung.
Schließlich war er der Mann des Zweiten Herrn, selbst Seriu wagte es nicht, ihnen den Angriffsbefehl zu erteilen.
Angesichts dieser Machtdemonstration vermutete Yang Zicang, dass diese Leute ihn nur aufhalten wollten, falls er auf seinem Weggang bestand.
Vor der Tür beschleunigte der Händler, der soeben hinausgegangen war, seinen Schritt, als er den Tumult drinnen hörte — sein Gesichtsausdruck angespannt — und stieg auf eine Kutsche, die kurz zuvor angekommen war.
Es schien, dass selbst wenn sie ihm nicht völlig trauten, sie ebenfalls begriffen hatten, dass »Glut-Erz-Kristalle« nichts weiter als eine Tarnung waren.
»Nicht nötig«, sagte Yang Zicang.
»Was?« Xue Qi und Hua Mi, die eilig durch die Menge herbeigeeilt waren, sahen ihn fassungslos an. Hinter ihnen trug Hou Tao einen Ausdruck grüblerischer, misstrauischer Spekulation.
[Ich begann, die »Murmelnde Nacht« auszudehnen.]
Eine Woge kühler Aura breitete sich jäh aus; allen Anwesenden stellte sich die Gänsehaut auf.
»Keiner dieser ›Kristalle‹ entspricht meinen Anforderungen.«
Seriu, der inzwischen näher gekommen war, heftete einen scharfen Blick auf ihn. »Wenn sie nutzlos waren, welchen Sinn hatte es dann, dafür zu bezahlen, mein Herr?«
»Ich wollte lediglich etwas Interessantes in meinen müßigen Stunden tun.«
Yang Zicang fuhr mit einem Lächeln fort. »Ich hatte gehört, dass die natürlichen Kristalle von Glut-Erz recht einzigartig sind, und dachte, man könne sie vielleicht zur Herstellung alchemistischer Gegenstände verwenden. Deshalb suchte ich den Zweiten Herrn auf.«
Er hob beide Hände. »Doch soeben habe ich sie geprüft, und jedes einzelne Stück, das Sie mir gaben, bleibt hinter dem von mir benötigten Standard zurück.«
Kaum waren diese Worte gesprochen, entwich mehreren Personen in Türnähe, die Yang Zicang bereits erkannten, ein »Ohh~«, und ihre Blicke wanderten zu Seriu hinter ihm.
Die Stammgäste hier wussten alle, dass Seriu einer der Verantwortlichen des Handelsplatzes war. Sein persönliches Erscheinen bedeutete stets, dass ein Ehrengast anwesend war. Und doch war dieser Mann, der eine so ungewöhnliche Präsenz ausstrahlte, offenbar nicht einmal Serius Respekt wert.
Yang Zicang hatte nicht erwartet, dass ein einziger Satz von ihm Seriu geradewegs auf den Grill legen würde.
Seriu sah in die Augen der umstehenden Kunden und Standbetreiber. Er knirschte mit den Zähnen und dachte bei sich: dieser verdammte Nebelvolk-Angehörige…
Hatte er das vorhergesehen, oder war es bloße Improvisation, die zufällig funktionierte?
—[Distributor April·Osede gab mir eine »Ausgezeichnete Bewertung«.]
Als der goldene Anhänger seine Botschaft übermittelte, sah Yang Zicang, wie Serius gesamtes Auftreten ernster wurde. Mit einem Lächeln voll femininer Absicht sagte Seriu:
»Meine Entschuldigung. Für einen Gast Ihres Kalibers war meine vorherige Anmaßung in der Tat ein Versagen der Gastfreundschaft. Nun gut. Erlauben Sie mir, Sie, mein Herr, dorthin zu geleiten, wo alle eingelagerten ›Glut-Erz-Kristalle‹ aufbewahrt werden.«
Während er zusah, wie dieser Nebelvolk-Mann sein langes Jackett mit beiden Händen am Revers fasste und die Steinstufen zu ihm herab schritt, zog sich Serius Herz, das sich gerade entspannt hatte, erneut zusammen.
Wer in aller Welt war dieser Mann? Seine eigene soeben ausgesprochene Einladung… war vielleicht ein Fehler gewesen.
Und doch… er blickte auf die angeheuerten Schläger des Handelsplatzes, die diesen Mann nun vage umzingelten. Diese Machtdemonstration hatte ihren Gegner bereits gezwungen, einen neuen Trumpf zu offenbaren, und das noch immer ohne den Einsatz eines Moxels.
»Darf ich zu fragen wagen, mein Herr, wer genau sind Sie?«
»Ich bin lediglich ein gewöhnlicher Gast Ihres Zweiten Herrn.«
…
Nicht weit entfernt spürten He Yanshu und sein Begleiter plötzlich eine schwache Welle düsterer, kühler Energie über ihre Haut streichen.
He Yanshu verstand sofort: Gildenmeister Yang hatte eine Gelegenheit gefunden, ihm ein Signal zu senden.
»Hast du diese Kühle gerade gespürt?«, sagte Leonardo an seiner Seite.
»Folge mir. Ein Ziel ist aufgetaucht.«
»Was?« Leonardo starrte ihn verwirrt an. Dann, als He Yanshus Schritte an Beweglichkeit gewannen, passte dieser vorzeitig gealterte junge Mann sein Tempo an und folgte.
Sie huschten an mehreren Gebäuden vorbei und hörten das Klappern von Kutschenhufen, die über die Straße rollten.
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass keine anderen Passanten gleichzeitig aufgetaucht waren, lehnte sich He Yanshu sofort an eine Wand und sagte:
»Schon mal jemanden verfolgt? Diese Kutsche dürfte das Ziel sein.«
»›Dürfte‹? Du bist dir nicht sicher?«, fragte Leonardo mit leiser, etwas verwirrter Stimme.
Obwohl er auch wusste, dass der Mann an seiner Seite die ganze Zeit bei ihm gewesen war und nicht einmal eine Moxel-Verbindung erhalten hatte.
In der Kutsche drehte Long Witt den Kopf und spähte aus dem Heckfenster. Bislang war ihnen niemand gefolgt.
Er stellte die Tasche ab, die er fest umklammert hatte, und atmete erleichtert auf. Zu der im Dunkel verborgenen Person neben ihm sagte er: »Dass mir ein Nebelvolk-Angehöriger auf den Fersen war — beinahe hätte ich ernsten Ärger heraufbeschworen.«
»Wie konntest du so unvorsichtig sein? Trotzdem… es stimmt, dass man dort drüben den Kontakt mit Nebelvolk-Angehörigen nicht vermeiden kann.«
Der Mann hatte kaum ausgesprochen, als seine Augen plötzlich erstarrten. Er riss den Vorhang auf und spähte aus dem Fenster in die dunkle Nacht hinter ihnen.
»Was ist?«, fragte Long Witt nervös.
Der Mann, der einen langen schwarzen Trenchcoat trug, entfaltete drei feine, helle Ringe in seinen Pupillen. Er schwieg, lauschte einen Moment angestrengt, dann regte er sich und sagte: »Verdammt, wir werden tatsächlich verfolgt.«
…
Yang Zicang wurde erneut in die innerste Kammer des Handelsplatzes gebeten.
In diesem Moment war der Tisch mit zwei großen Tabletts schwarzer Erzkristalle bedeckt. Zwei Ausländer, deutlich anderer Nationalität, und mehrere andere mit bemerkenswerter Aura saßen auf einem langen Sofa an der Wand und unterhielten sich.
»Dies sind alle Erzkristalle, die wir hier haben. Manche glauben, dass es im Glut-Erz noch eine andere, eigentümliche Art von Kristall gibt. Aber wie Sie sehen…« Seriu deutete auf ein Metallinstrument neben ihm.
Beim Anblick dieser altmodischen Maschine zuckte Yang Zicangs Gesicht. Sie sah ein wenig aus wie etwas, das er als Kind bei einem von der Schule organisierten Museumsbesuch gesehen hatte — etwas mit Mineralanalyse, schien es.
Eine Person auf dem Sofa erhob sich.
»Ich weiß, was Sie sich fragen, mein Herr. In der Tat ist dies nur ein gewöhnliches Diffraktometer für die Spurenelement-Zusammensetzung von Erz. Hm… durch jahrelange Erfahrungsanalyse haben wir ungefähr gelernt zu bestimmen, welchem Aspekt der Fünf Elemente seine Daten entsprechen.«
In diesem Augenblick spürte Yang Zicang am eigenen Leib, warum Herr Salis und der andere Mann ihn so hoch schätzten.
Die leichte Geringschätzung, die er für diese Mission gehegt hatte, wich endlich echter Ernsthaftigkeit. In der Tat — die Elementinformationen von Erz mit einem einzigen Finger bestimmen zu können, war eine außerordentlich seltene Fähigkeit.
»Sind Sie hier, um Erz auszuwählen, mein Herr?«
Zwei andere, die gerade die Maschine bedienten, drehten die Köpfe und fragten, wobei ihre Blicke ebenfalls zu Seriu an der Tür zuckten.
Seriu lächelte. »Dieser Herr ist der zuvor erwähnte Gast des Zweiten Herrn. Die zuvor für ihn ausgewählten Kristalle vermochten diesen Nebelvolk-Herrn nicht zufriedenzustellen. Daher habe ich ihn hierhergebracht.«
—[Distributor April·Osede zeigt an, dass er mir eine nachdrückliche »Mittelmäßige Bewertung« gab.]
Hier waren alle Erzkristalle. In Xue Qis Augen schien es, als könne man Flecken von Glorreichem Blitz auf ihnen schimmern sehen.
—[Distributor Februar·Di’an bekundet Vorfreude auf meine Warenlieferung.]
Als er Serius Worte hörte, runzelte Jue Rowland, der die Maschine bediente, die Stirn. Er warf einen Blick auf den Herrn Geh neben ihm, den er eigens heute Abend zur Durchführung von Tests hierher eingeladen hatte, und blickte dann zu Yang Zicang.
»Verehrter Gast, die Glut-Erz-Kristalle, die wir zuvor versandten, galten in diesem Haus bereits als Spitzenqualität. Nach welcher Art von Kristall suchen Sie noch?«
»Nach etwas mit größerer Stabilität«, antwortete Yang Zicang im Wesentlichen unverblümt.
»Was!« Herr Geh, der neben dem Instrument gestanden und die Datenanzeigen überwacht hatte, rief erschrocken aus. »Sie meinen doch nicht… jene Kristalle, die als ›Asche-Kerne‹ bekannt sind?«
Auch Seriu sah Yang Zicang überrascht an.
Sofort trafen sich mehrere Blicke. Yang Zicang nickte. »Genau. Das sind es, was ich brauche.«
Hua Mi, deren angespannte Nerven sich gerade etwas beruhigt hatten, brach bei diesen Worten kalter Schweiß in den Handflächen aus. Um Himmels willen! Wie konnte Gildenmeister Yang an ihrer Seite so etwas einfach geradeheraus sagen? Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. Was dachte er sich dabei?
»Warum?« Auch Herr Geh trat näher, sein Gesichtsausdruck ernst. »Benötigt der Zweite Herr diese?«
»Weil ich gehört habe, dass Glut-Erz-Kristalle in zwei Typen unterteilt sind und gewöhnliche Instrumente sie kaum unterscheiden können. Daher dachte ich, ich versuche mein Können zu testen.«
Yang Zicang lächelte. »Sollte einer der anwesenden Herren Bedarf haben, könnte ich auch helfen, einige kostenlos auszuwählen, rein aus Pflichtgefühl.«
Alles hatte sich geändert! Als sie gestern besprochen hatten, hierherzukommen, war dies definitiv nicht der Plan gewesen. Hua Mis Herz pochte bereits vor Unbehagen. Sie bereute es, zu so einem Schauplatz mitgekommen zu sein.
Als er den Ausdruck »aus Pflichtgefühl« hörte, konnte sich Jue Rowland, der den ganzen Nachmittag damit verbracht hatte, Erz zu testen und mit großer Mühe nur drei oder vier Kristalle identifiziert hatte, nicht länger zurückhalten.
»Guter Herr, ich weiß nicht, aus welchem Labor Sie hervorgegangen sind, aber wenn Sie beabsichtigen, sich auf Ihre Augen zu verlassen, um diese Daten zu testen… hss…«
Jue Rowland starrte fassungslos, als eine grau-weiße illusorische Flamme über Yang Zicangs Fingerspitze spross, die er nah an das Erz führte.
»Was tun Sie da?! Hören Sie sofort auf! Diese Erze sind äußerst kostbar und ihre Energien sind instabil. Sie als Außenstehender rücksichtslos zu sondieren, könnte auslösen…« Jue Rowland versuchte hastig, ihn aufzuhalten.
—[Distributor Rocky·Tatamingqi bekundet, »die Neuheit zu beobachten«.]
Yang Zicang siebte die Erzkristalle zügig Stück für Stück durch. Plötzlich hielt seine Hand bei einem inne.
»Dieser hier ist es.« Als er die einzigartige Aura darin spürte, zirkulierte Yang Zicang subtil die Murmelnde Nacht und nahm die Runenmuster im Kristall wahr.
—[Distributor Rocky·Tatamingqi bekundet »whoa«.]
»Was, so schnell haben Sie einen gefunden?« Herr Geh kam ungläubig herüber und heftete dann einen angespannten Blick auf ihn. »Mein Herr, es tut mir leid, aber wir verkaufen diese Asche-Kerne nicht.«
Yang Zicang hob langsam den Kopf; die Gedächtnis-Runenmuster, die sich in seinem Geist zusammengeballt hatten, zerstreuten sich. Nachdem er im Stillen die gesamte primäre Runenstruktur des Kristalls in seiner Handfläche auswendig gelernt hatte, sprach er:
»Das macht nichts. Wie gesagt, ich tue dies nur aus Pflichtgefühl, einfach um etwas Interessantes zu tun. Wenn Sie nicht verkaufen wollen, können Sie stattdessen andere Gegenstände anbieten.«
—[Distributor Rocky·Tatamingqi bekundet »Nicken«.]
—[Distributor Februar·Di’an erklärt mit umfangreicher Erfahrung, dass dieses glorreiche Vorspiel von mir im Wesentlichen zu seiner Vollendung gereift ist.]
»Sie!« Jue Rowland starrte fassungslos, als dieser Mann, dessen Gesichtszüge unlesbar waren, tatsächlich herüberkam und ihm den Erzkristall in der Hand entgegenhielt.
Skeptisch nahm er ihn entgegen, befestigte ihn sofort auf dem Diffraktometer und justierte nervös die Regler, um zu überprüfen.
Noch bevor Jue Rowland seine Ergebnisse hatte, ertönte ein weiteres leises »papp« — ein zweiter Kristall war neben dem Instrument platziert worden.
Ein dumpfer Schlag, und noch ein Kristall wurde vor ihm abgelegt. Jue Rowland, der ein Auge an die Beobachtungslinse gepresst hatte und die Spektraldaten im Inneren betrachtete, drehte ungläubig den Kopf. Der Mann durchwühlte bereits das Tablett nach dem nächsten Stein.
»Das ist unmöglich!«, rief Jue Rowland mit brechender Stimme. Seine eigene professionelle Arbeitsweise wirkte in diesem Moment so unbeholfen und langsam.
Nicht nur Jue Rowland sagte dies. Die beiden Ausländer auf dem Sofa, die ursprünglich nicht vorgehabt hatten, dem Geschehen auf dieser Seite viel Beachtung zu schenken, erhoben sich ebenfalls erstaunt und kamen herüber.
»Ah, verehrter Herr! Das ist einfach unglaublich!«
»Sind das wirklich alles Asche-Kerne?! Wie um alles in der Welt machen Sie das?!«
Die beiden Herren starrten unverwandt auf Yang Zicangs Hand, als besäße sie eine Art Midas-Zauber. »Mein Herr, hätten Sie Interesse an einer Zusammenarbeit? Die Vergütung wird Sie absolut zufriedenstellen!« Sie ignorierten Herrn Geh und Jue Rowland völlig, deren Mienen zunehmend finsterer wurden.
Inzwischen war der junge Mann, der die Spezialausrüstung bediente, schweißgebadet. Jue Rowland behielt ein Auge auf seiner eigenen Maschine, während er ständig seitwärts auf die illusorische Flamme an der Fingerspitze des Mannes neben ihm schielte, die von einem Erzkristall zum nächsten huschte.
Als der achte Erzkristall in dem kleinen leeren Raum neben seiner Maschine abgelegt war — kaum noch Platz vorhanden —, waren Jue Rowlands Augen von Trostlosigkeit erfüllt.
Nach einer hektischen Aktivität, gerade als Jue Rowland endlich einen Satz Erzdaten mit der Referenzprobe verglichen hatte, spürte auch Yang Zicang, dass seine mentale Energie nicht länger durchhalten konnte, und hielt inne.
»Verehrter Herr, bitte, kommen Sie, ruhen Sie sich hier drüben aus!«
Die beiden Ausländer in Anzugwesten, zutiefst ehrfürchtig, luden ihn höflich und eifrig ein und versuchten praktisch, ihn von Herrn Gehs Seite wegzuziehen.
Was die beiden Damen betraf, so waren sie längst als Ehrengäste zu ihren Plätzen gebeten worden.
»Darf ich Ihre Hand sehen? Ah… wirklich unglaublich. Wer genau sind Sie? Könnten Sie eine Kontaktmöglichkeit hinterlassen?«
Gerade als Yang Zicang ausweichen wollte, ergriff Seriu, der die ganze Szene an den Türrahmen gelehnt beobachtet hatte, das Wort, seine Stimme halb zweifelnd, halb bestätigungssuchend:
»Mein Herr, wenn meine Vermutung richtig ist… wären Sie dann nicht zufällig der Mann, der vor einigen Nächten im Alleingang die Dämonenkreatur besiegte, die die Stadt angriff?«
Yang Zicang drehte den Kopf, um zu blicken.
»Um Himmels willen! Unmöglich, könnte es der Held aus den Zeitungen sein?!«
Während die beiden Ausländer erstaunt aufschrien, sah Herr Geh aus, als hätte er es selbst gerade erst erkannt.
»Warten Sie! Wurde von jenem Herrn in jener Nacht nicht gesagt, er sei…« Er musterte Yang Zicangs Antlitz erneut, und als er die Narben sah, die seinen Körper bedeckten, spürte er plötzlich einen Stich im Herzen. »Dann sind Sie es also wirklich, Herr Yang Buchen!«
Er trat ernsthaft vor und atmete lang aus. »Ich entschuldige mich für meine frühere Unhöflichkeit. Erlauben Sie mir zunächst, Ihnen für das Opfer zu danken, das Sie brachten, indem Sie sich so vorbehaltlos in die Katastrophe unserer Stadt stürzten… Ah, wenn Sie tatsächlich Verwendung für diese Kristalle haben, kann ich Ihnen einige zur Verfügung stellen.«
»Herr Geh.« Seriu meldete sich zögernd zu Wort.
Herr Geh winkte ab und bedeutete ihm zu schweigen.
Unter dem erwartungsvollen Blick von Hua Mi und Xue Qi, die endlich erleichtert aufatmeten, überlegte Yang Zicang einen Moment, dann hob er den Kopf:
»Die Kristalle sind wirklich nicht nötig. Wenn möglich… möchte ich Informationen über einen Blutlinien-Ring erhalten, oder einen anderen außergewöhnlichen Gegenstand.«