»Vorsitzender, wo genau sollen wir nach spezifischen Informationen über diese Angreifer suchen?«
»Es sollten von Steffen versteckte Spione sein. Aber ich will die genauen Details darüber, wer diesen Einsatz ausgeführt hat. Ich bin sicher, es ist auch das, was den für den heutigen Vorfall verantwortlichen Offizieren Kopfzerbrechen bereitet.«
»Ihr meint«, sagte He Yishu im Wald, während Yang Zicang das Gras ordnete, »gehen und nachsehen, was die Stadtgarnison aus ihrer Untersuchung ausgegraben hat?«
»Mehr oder weniger. Natürlich – wenn es wirklich nichts gibt, dann ist es eben ihr Glück.«
Nun, da sein Zorn abgekühlt war, wollte Yang Zicang dennoch eine Lektion erteilen – etwas, das die Dreistigkeit der Steffen-Leute einschüchterte. Aber wenn er wahrhaftig niemanden finden konnte, musste er es vorerst beiseitelegen.
Schließlich blieben nur noch etwa zwei Monate. Er hatte noch viel zu tun.
Yang Zicang richtete sich auf, arrangierte die Sachen fertig und knackte seine Gelenke.
Im Wald beobachtete Karl, wie Yang Zicang eine Matte ausbreitete, die mit Magierunen beschriftet war, und einen Manakristall in eine Ecke legte. Um seine Elemente zu aktivieren, musste nur ein vitalitätsgeladenes Objekt an der entsprechenden Position platziert werden.
»Laut den ›Memoiren des Weisen‹ bewahren ein paar Abteilungsstandorte wahrscheinlich diese Art von Information auf. Ich weiß nur nicht, ob sie heute Überstunden machen werden.«
Yang Zicang hockte sich hin, grub beiläufig einen Klumpen Erde aus, platzierte ihn im Zentrum des Feldes und knetete ihn zweimal. Der wasserattributierte Manakristall auf der oberen Seite leuchtete sofort mit einem schimmernden, glänzenden Glanz auf.
-[Lochi · Tatamingqi bezeugt mit seiner reichen Erfahrung, dass ich möglicherweise das Vorspiel zu einem brandneuen Glanz nähre.]
»Es beginnt.«
Beide schlossen die Augen. Als sie sie wieder öffneten, war der junge Mann bereits aus der Sicht verschwunden.
Als Nächster war der stämmige, breitschultrige Karl dran. Er hockte sich hin, berührte mit der linken Hand das noch immer laufende Runenmuster und umklammerte Yang Zicangs Visitenkarte in der rechten. Er sagte zu He Yishu: »Ich gehe auch hinein.«
He Yishu schloss die Augen. Als er sie öffnete, blieb nur er in dem dichten, schattigen Wald zurück.
Neidvoll murmelnd, hockte er sich hin, packte die Matte und zog die Visitenkarte heraus, die dazu benutzt wurde, seine Position zu verankern. Einen Augenblick später manifestierte die Karte das »Schienenreiter«-Merkmal. Energie wogte hinter ihm auf, eine Hand packte seine Schulter und riss ihn rückwärts. Er purzelte in das dunkle Gras und verschwand.
…
Jin · Crist stand hinter dem Biologen Jean · Yousi und sah dem Mann zu, wie er durch uralte Texte blätterte.
Sein Finger zeichnete Zeile um Zeile der Schrift nach. Er seufzte leise. »Der Fuga-Fluss ist kaum zweihundert Meter breit, aber diese Klippe ist Hunderte Meter hoch. Es gab einst eine große Brücke hier – kostenlos von den Nebelvolkn gebaut. Schade, es heißt, sie habe sich danach in ein Monster verwandelt.«
»Hier auch nicht überquerbar? Hmm… eine Schande. Sieht aus, als wäre eine Abkürzung nehmen ausgeschlossen.«
»Sag nicht, dass du vorhast, eine ganze Nation zu umrunden, nur um zu jener Leuchtfeuer-Plattform zu gelangen? Gerade jetzt – um sich vor Steffens Invasion zu schützen – hat Witten-Staat Truppen entlang der gesamten Grenze. Du kommst überhaupt nicht durch. Um zum Eisernen-Pferd-Berg zu gelangen – soweit ich sehen kann – ist dies die einzige Route.«
»Was für ein Ärgernis. Kannst du mir helfen zu prüfen, ob es hier in der Nähe noch andere alte Leuchtfeuer-Plattformen gibt?«
Jean · Yousi lächelte. »Wer genau ist hier das Erdfeuer-Orden-Mitglied – du oder ich?«
»Komm schon, du weißt genau, in was für einer Verfassung der Erdfeuer-Orden ist. Trödel nicht, schnell, hilf mir weiter zu suchen.«
»Gut, gut.«
Genau in diesem Moment klopfte jemand an die Holztür. Jin · Crist öffnete, und die Tür wurde von außen aufgestoßen. Es war Long · Mingjie, der zur Untersuchung mitgekommen war und, unter einer »Helden«-Sonderunterbringung, hier ein Zimmer erhalten hatte, begleitet von einem alten Bekannten, »Long · Mashuo«.
»Ihr zwei habt noch immer nicht geruht. Ich habe Obst mitgebracht.«
Long · Mingjie trat lächelnd ein. Abgesehen vom Obst trug er auch zwei Sätze ordentlich gefalteter Uniformen. Jin · Crist bemerkte das allgegenwärtige »Helden-Dreiteiler-Set« des Mannes und zuckte den Mundwinkel.
»Was ist mit den Klamotten in Eurer Hand?«
»Oh, das ist der andere Grund, warum ich kam. Habt Ihr von der Hester-Ermittlungsagentur gehört? Sie haben zwei Sätze ›Ermittleruniformen‹ herübergeschickt, damit wir sie bewerten – ob uns der Stil gefällt.«
Mashuo, unter dem Alias »Long · Mashuo«, folgte hinein und rollte seine Schultern. »Welches Buch lest ihr zwei?«
Als er sah, wie der Gründer der Tanzende-Feuer-Zeitung in den letzten Tagen die Initiative zum Plaudern ergriff, und wissend, dass Nebelvolk immer den Topf umrühren und Klatsch erschnüffeln wollen, leuchteten Jin · Crists Augen unwillkürlich auf.
»Herr Long · Mashuo, hallo! Sind Eure Verletzungen ein bisschen verheilt?«
»Kein Grund, so formell zu sein. Nennt mich einfach… Mashuo.«
»Richtig, richtig, Herr Mashuo. Hm – dürfte ich fragen, ob Ihr überhaupt Interesse habt, mit Leuchtfeuern zu spielen?«
Mashuo, der müßig in der Hoffnung gekommen war, Neuigkeiten aufzuschnappen, spürte, wie sich sein Gesicht veränderte.
Neben ihm begann der alte Professor, der die aus der Kultureinrichtung ausgeliehenen uralten Bände durchblätterte, sofort zu husten. »Ah, Bruder Mashuo. Ihr wisst doch, dass der Erdfeuer-Orden Beweise benötigt, um zu belegen, dass wir tatsächlich eine zugewiesene Ordensaufgabe ausführen, um in eine andere Nation zu reisen, nicht wahr?«
Als er diesen Einwurf hörte, grunzte Mashuo kalt: »Mn.«
Long · Mingjie reichte die »Ermittleruniformen« den beiden. Als sie ihre entfalteten, waren sowohl Jean · Yousi als auch Jin · Crist verblüfft von dem Design – so modern und doch mit einem Retro-Touch. Ein wahres Meisterwerk.
Neben einer Stehlampe zog Mashuo einen Stuhl heran. Er warf einen Blick auf den Reserve-Kerzenhalter, der unter der Lampe für Ersatzkabel verstaut war, dann wandte er sich um und sprach:
»Ich weiß, dass der Erdfeuer-Orden vor ein oder zwei Jahrhunderten das Privileg besaß, jederzeit jede Nation zu durchqueren. Also – wohin wollt ihr?«
»Von hier fort, natürlich. Ihr habt doch gehört, was heute passiert ist, oder? Steffens Agenten kamen nach Baiqin-Stadt und verübten am helllichten Tag Terrorakte.«
»Sie sind definitiv eifersüchtig auf das, was wir getan haben. Sie kamen, um das Feuer zu löschen.«
Mashuo fragte: »Wenn wir das Privileg des Erdfeuer-Ordens nutzen, um auszureisen – gibt es Bedingungen?«
»Das stimmt. Wir müssen beweisen, dass wir wirklich diese Art von Sache tun. Ein Foto machen müssen, eine Unterschrift oder einen Stempel von örtlichen Beamten oder der Mehrheit der Dorfbewohner bekommen – bestätigend, dass wir das Leuchtfeuer entzündet haben. Das dient als Beweis.«
»…«
Mashuo fand es verblüffend, dachte aber, dass dies kaum als Gelegenheit zählte, einen glorreichen Glanz zu nähren.
Er blickte auf. »Muss es an einer alten Leuchtfeuer-Plattform entzündet werden?«
»Nicht unbedingt.« Der junge Mann im roten Gewand, ein kleiner Pferdeschwanz am Nacken, ließ sich ein Stück Obst, das Long · Mingjie geschält hatte, in den Mund ploppen.
»Früher – wer brauchte all diese Beweise? Was immer unser Orden sagte, das war das. Jetzt aber will jedes Land uns nicht durchlassen, aber sie wollen auch den Erdfeuer-Orden nicht offen beleidigen und öffentlichen Unmut erregen. Also haben sie sich alle mögliche Bürokratie ausgedacht. Zum Beispiel – man muss das Feuer an einer historischen Leuchtfeuer-Stätte entzünden, oder man kann es nicht an irgendeinem Ort entzünden, wo häufig Feuer entzündet werden, und so weiter.«
»Nun, so viel kann ich verstehen. Sonst könnte die Zahl der Flüchtlinge, die sich dem Erdfeuer-Orden anschließen, ausreichen, um eine nomadische Armee aufzustellen.«
Mashuo setzte sich. Nachdem er dies gesagt hatte, dachte er für einen Moment nach, dann blickte er auf und fragte: »Ich hörte Euch vor der Tür erwähnen, dass die Brücke sich in ein Monster verwandelte. Was war das?«
-[Distributor März · Duli warf einen Blick auf mich.]
Bei diesen Worten erstarrte die Atmosphäre unter den Einheimischen im Raum.
-[Distributor Duli gab mir eine positive Bewertung.]
Ihre Gesichtsausdrücke wurden zögernd und niedergeschlagen.
Es war, als sei irgendein lange gemiedenes »mögliches« Tabu absichtlich seines verschwommenen Schleiers beraubt worden, absichtlich aufgebrochen für einen klaren Blick hinein.
…
Das Logistiklager der Stadtverteidigungsstreitkräfte – eine Zone, die aus weiten, undeutlichen Kisten und Stahlstreben bestand. Eine sich windende Silhouette tauchte aus der verdrehten Dunkelheit auf.
Ein einziger Schritt, und plötzlich schoss ein durchdringender Lichtstrahl herüber. »WER IST DA!«
Karl hatte kaum Zeit, einen Arm zum Schutz seiner Augen hochzureißen, bevor Schüsse krachten und Kugeln neben ihm in Gegenstände einschlugen.
PENG! Er peitschte das vorbereitete Bettlaken heraus, Yang Zicangs »Äther-Visitenkarte« in seiner Hand umklammert. Als die nahegelegenen Garnisonsoldaten herbeistürzten, blieb niemand hinter dem gefallenen Laken zurück.
»Ein Magier?«
»Scheint ein Ausländer zu sein?«
Die Offiziere durchsuchten das Gebiet mit grimmigen Gesichtern. Bestätigend, dass das Ziel aus dem Nichts aufgetaucht war, meldeten sie die Situation sofort die Befehlskette hinauf.
…
Eine Stunde später gingen Yang Zicang und Karl unter trübem Wasser. In kurzen Abständen über ihnen ließen Abflussrohre dünne Lichtbänder herab.
Beide stoppten plötzlich. Ein müder junger Angestellter gähnte über ihnen vorbei.
Die Nacht des Gemurmels, die Yang Zicang ausgedehnt hatte, strich leicht über das Dossier, das der Mann trug. Zwar war es unmöglich, den detaillierten Inhalt der Akte mit nur solch einem Streichen zu erkennen, doch der Einband war klar genug.
»Sieht aus, als wäre es nur ein Basisarchivraum.«
Yang Zicang weitete die Nacht des Gemurmels vorsichtig noch ein Stück weiter aus. Obwohl einige Leute hier noch bis spät in die Nacht arbeiteten, fühlte sich die Atmosphäre nicht verbunden mit der Untersuchung jenes Angriffs an.
»Wahrscheinlich dieser Ort auch nicht.«
Er drehte seine Visitenkarte dreimal im Kreis. Die beiden schlossen die Augen. Innerhalb von Sekunden erschien eine Hand hinter ihnen und riss heftig. Als sie ihre Augen wieder öffneten, war die umgebende Welt zu einer fluoreszierenden, verzerrten Weite geworden.
[Hat eine Vorliebe für den dunklen Pfad], [Keine Ergebnisse], [Hat einen Partner].
Jene flüchtige Merkmalsschwankung bemerkend, blinzelte He Yishu, nachdenklich. Er vergrub still diesen Splitter des Zweifels. Wie lange war er in diesem Raum gewesen? Der Mann hatte sich hier längst heimisch gemacht.
Währenddessen –
Mashuo, der etwas vom Hörensagen aufgeschnappt hatte, erhob sich mit hämmerndem Herzen und verließ das Zimmer.
Auf seinem Rückweg wälzte er immer wieder in seinem Geist, was die anderen gerade mit ihm geteilt hatten.
Abgesehen von der Goldmedaillen-Allianz, die unmöglich vollständig zu vertuschen war, waren der Rest dieser Vorfälle Dinge, zu denen gewöhnliche Bürger keinen Zugang hatten, noch irgendeine Möglichkeit der Bestätigung. Die Regierung unternahm jede Anstrengung, die Auswirkungen dieser Ereignisse auf die Bevölkerung zu dämpfen. Genau wie in seiner alten Heimat – man hörte gelegentlich seltsame, bizarre Geschichten, aber unter dem Sonnenlicht gab niemand jemals zu, dass sie real waren. Sie wurden als Volksklatsch und Unsinn abgetan.
»Technologie… Faul-Phantasmen?«
Den Korridor entlanggehend, hielt Mashuo plötzlich an. Vor ihm, um eine Ecke, inspizierten zwei Leute eine kaputte Glühbirne.
Mashuo konnte nicht anders, als den Kopf zu der flackernden orangeweißen elektrischen Birne über ihm zu heben.
Ihr Licht war hell und doch diffus, nicht grell. Und neben jeder dieser kleinen röhrenförmigen elektrischen Lampen war ein Öllampensockel mit einem Docht montiert.
Mashuo hatte es in den letzten zwei Tagen bemerkt: Wann immer die Dämmerung hereinbrach, machte ein örtlicher Spezialist – einen Schutzhelm tragend und ein schlankes Eisenrohr, mannshoch, wie ein verlängertes Feuerzeug führend – die Runde und entzündete jede Deckenkerze eine nach der anderen. Erst wenn die Nacht vollständig herabgesunken war, schalteten sie die elektrischen Lichter ein und löschten die Kerzen.
»Die Birne ist in Ordnung. Es ist nur der Docht, der gebrochen ist.«
Der Mann auf der Leiter oben sagte: »Heute Nacht keine Heizung, das ist alles. Tausch mir einen neuen Docht ein.«
Mashuo ging hinüber. Die beiden bemerkten sein Näherkommen. Derjenige am Boden, der die Leiter stabilisierte, zog einen Baumwollfaden-Docht aus der grünen Segeltuchtasche, die er trug, und reichte sie seinem Partner hinauf.
Der Mann auf der Leiter benutzte die Öllampe in seiner Hand, um die Lampenröhre zu erhitzen, die nun nur noch schwach glühte. Erst da erkannte Mashuo: Jede einzelne dieser Öllampen würde, wenn entzündet, so positioniert sein, dass sie die Birnenröhre direkt über ihr erhitzte.
»Meister, was… was tut Ihr da?«
Der Arbeiter warf einen Blick auf ihn.
Viele Leute hatten noch nie eine elektrische Lampe gesehen. Er war nicht der Erste.
»Wir wechseln den Öllampendocht«, sagte der Mann auf der Leiter grinsend. »Die Starttemperatur der elektrischen Lampe ist nicht hoch genug – sie kann von selbst kein Licht erzeugen. Frischen Docht eingetauscht, und die Sache sollte etwa richtig sein.«
»Öllampen… benutzen, um elektrische Lichter zu erhitzen?«
»Das stimmt. Sonst leuchten sie nicht.«
Mashuo fühlte sich, als hätte er gerade den ausgeklügeltsten Witz der Welt gehört.
Seinen Ausdruck auffangend, plusterten die beiden Männer sich auf wie Gelehrte, die Geheimwissen zur Schau stellten. »Seht Ihr? Selbst ›Helden‹ wissen nicht alles. Wenn man eine elektrische Lampe nicht erhitzt – wie könnte sie dann möglicherweise Licht abgeben? Das ist Wissenschaft.«
…
Die ganze Nacht lang durchstreiften Yang Zicang und seine zwei Begleiter sehr viele Orte, konnten aber keine Informationen über die spezifischen Agenten finden, die den Einsatz ausgeführt hatten.
In der Stadt des Sub-Äther-Feldes beherbergten gewisse Gebiete noch Gebäude, die nicht wirklich existierten – wie Strukturen, gewoben aus verdrehten Träumen. Manche Stellen bargen Räume aus der Legende: zum Beispiel die kleine Hütte der Schwarzen Zauberin, die nachts »weinende Kinder« verschlang.
Sie stand irgendwo im alten Südbezirk, still und stumm.
Und erst als sie nahe genug herankamen, um sie zu untersuchen, erkannten sie, dass sie nichts als Illusionen waren – Phantomschatten, geboren, weil so viele Kinder an ihre Existenz glaubten.
Das gesamte Sub-Äther-Feld von Baiqin-Stadt war eine einzige riesige chaotische Zone, wie ein Müllhaufen fluoreszierender Ströme. Wäre da nicht das »Trugbild-Hohn-Schwert« gewesen – dies war wahrlich nirgendwo wert, zu verweilen.
»Wirklich nicht das Hotel überprüfen?«, fragte He Yishu auf dem Weg durch das Sub-Äther-Feld zum Nebelvolk-Pachtgebiet Yang Zicang.
»Wozu? Leute ausspionieren? Ha. So verdorben bin ich nicht.« Yang Zicang warf den Kopf zurück. »Leute sind frei. Lasst sie tun, was sie wollen.«
»Kühn.« He Yishu warf einen Arm um seine Schulter und hielt ihm einen Daumen hoch. »Wenn Ihr nach Hevenchat kommt, nehmen wir Euch zu einer Kontaktparty mit.«
»Einer… Kontaktparty? Macht Ihr hier ernsthaft Urlaub?«
»Haha, ich habe jetzt so viele junge Damen kennengelernt, die Malerei und Bildhauerei studieren. Elegante Temperamente, einzigartige Geschmäcker. Selbst nur als Freunde sind die alltäglichen Gespräche wahrlich ein Trost.«
[Eindrucksvoll], [Tagesablauf eines schönen Mannes], [Experte auf dem Feld der Liebe], [Resistent]…
Yang Zicang fegte das »Trugbild-Hohn-Schwert«, und jene aufwallenden Energiefluktuationen zerstreuten sich.
»Eigentlich… finde ich Haili Keni auch recht nett«, fügte He Yishu den Kopf etwas senkend hinzu. »Bevor ich wegging, war sie in Eurem Auftrag beschäftigt…«
[Herzrasen], [Könnte es sein?]…
Karl, der daneben ging, blickte auf. »Ist das nicht der Name einer Einheimischen?«
Yang Zicang, dessen Herz einen Moment zuvor aufgewühlt war, hörte dies und seufzte leise. Er schlug das »Trugbild-Hohn-Schwert«, und die Merkmale, die sich noch nicht zusammengeballt hatten, wurden hinweggefegt.