Auf das kleine schwarze Loch starrend, das neben ihm schwebte, schluckte das Oktopus-Monster, seine dicke, weiche Kehle arbeitend.
„Nein… so ist es nicht. Wir… wir waren ursprünglich Inselbewohner.“
„Inselbewohner!” He Yishu starrte ungläubig.
Die Stimme des Monsters zitterte.
„Wir arbeiteten für Lord Ka·Yunni. Manchmal machten wir Fehler – nicht genug Steuern gezahlt, Schulden nicht vollständig zurückgezahlt – und er schickte uns zur Arbeit nach Übersee.“
„Du bist einer von ihnen. Wie heißt du?“
„Mein Name ist Ka·Bomu. Vor einigen Jahren wurde meine Mutter schwer krank. Um sie im größten Krankenhaus des Klar-Gestade-Archipels behandeln zu lassen, nahm sie einen Kredit bei der Privatbank der Xueyun-Familie auf.“
Ein Hauch von Trauer schlich sich ein:
„Ein Jahr später starb meine Mutter. Der Kredit ist immer noch nicht vollständig zurückgezahlt. Also blieb mir nur, zur Arbeit in Lord Ka·Yunnis Offshore-Fischerei zu gehen.“
„Viele Leute dort?” He Yishus Instinkte prickelten – eine mögliche Spur zu weiterer Radiance.
„Es geht. Die Fischerei, bei der ich war, hatte ziemlich viele Leute. Nur… es war sehr gefährlich. Alle paar Monate mochten ein oder zwei verschwinden…“
Er selbst, überflüssig zu sagen, war unter den Verschwundenen.
Während er sprach, verkrampften sich Ka·Bomus Pupillen plötzlich. Seine Tentakel zuckten unkontrollierbar. „Ah… ich…“
„Was passiert mit dir?!“
Eine furchterregende Aura pulsierte aus den Höhlentiefen.
{Halt dein dreckiges Maul, wenn du leben willst.}
Eine Stimme wie eine akustische Halluzination, beladen mit unheimlicher Bedrohung.
Ka·Bomu schrie auf und brach auf die Knie zusammen. Unter seiner Haut tauchten venenartige blaue Lichtbahnen auf, wölbten sich, als würden sie gleich reißen.
Yang Zicang und He Yishu tauschten einen Blick. Die verborgenen Geheimnisse kamen an die Oberfläche – genau wie erwartet.
„Ugh-aaaah!“
In Agonie rammte Ka·Bomu eine verfallene Frachtkiste. Inmitten des Geklappers explodierte ein Tentakel. Eine Vene an seinem Hals barst mit einem nassen Knall.
„Etwas im Innern hindert ihn am Sprechen?” Die Eisenstange in He Yishus Hand flammte orange auf.
{Ihn aufhalten? Diese Leute haben unter Verletzung ihrer Arbeitsverträge nicht einmal den grundlegendsten Respekt vor ihrem Arbeitgeber.}
„Ugh-aaaaah!“
Yang Zicang zog eine heilende Fähigkeitskugel hervor, die er im Gasthaus vorbereitet hatte, und presste sie gegen Ka·Bomus zitternden Körper.
„Benutz sie!“
{Nur zu. Je mehr sie benutzen, desto weniger habt ihr. Wie lächerlich… eure Rechenkünste sind schlechter als die meines Enkels…}
„Ugh… ich… bete… zur Heiligen Quelle Gottes…“
Die Fähigkeitskugel barst mit einem Knall auseinander.
Die sich wölbenden Linien auf Ka·Bomus Haut kräuselten ohne Unterlass, Flüssigkeit verteilte sich rasch unter der Oberfläche, entleerte sich, wölbte sich erneut.
Zumindest stoppte es den Rest seines Körpers davor zu explodieren.
[Nacht der Kontemplation.]
Eine spirituelle Schockwelle strahlte nach außen.
……
Yang Zicangs Nacht der Kontemplation breitete sich in die Höhlentiefen aus.
Dinge, die während des vorherigen Scans fehlten, pulsierten jetzt – Welle um Welle beunruhigender Energie.
Gleichzeitig spürte er zwei Gestalten in dem künstlichen Durchgang über der Höhlendecke, die sich in die Ferne bewegten.
Eine von ihnen spürte das Streichen der Nacht der Kontemplation. Lange, der kurz davor war, aus der Höhle zu fliehen, lachte auf: „Ha!“
„Was ist, Captain Lange?” Sein Begleiter trug eine Laterne – ein Mann, dessen Statur und Fähigkeiten Zuversicht einflößten.
„Nichts. Habe nur jemandes Identität bestätigt.“
Lange, in seiner Gasmaske, empfand tiefe Genugtuung. Die Person, die an diesem Nachmittag die Insel gescannt hatte – genau der Mann in dieser Höhle.
„Werden sie da drin wirklich sterben, Captain Lange?“
„Der alte Inselherr ist bereits herbeigerufen. Sie werden definitiv sterben. Schnell raus – Kontamination wäre fatal.“
Sie hatten kaum den engen, gegrabenen Durchgang verlassen, als ein Beben von tief innen heraufrollte. Unzählige bizarre Gemurmel und Schreie brachen aus.
……
In der von Felsbrocken blockierten Höhle.
Ein Schwaden dunkelblauen Nebels wogte aus den Durchgangstiefen. Das Brüllen von Mauern, die auseinandergerissen wurden, eruptierte aus dem Innern.
{Ich habe gerade von meinem Enkel davon gehört.}
Zerschmettertes Gestein stürzte durch den Durchgang herab.
Die Stimme hallte von düsterer Grimmigkeit:
{Zwei frische Gesichter, gerade aus dem Nebelmeer gekrochen, haben noch nicht einmal die Küstenlinie ausgemacht und sind schon ungeduldig, sich zu zeigen.}
Als die Phantomstimme erklang, wütete ein ekelerregender Fäulnisgestank.
Glucker-glucker! Der Boden wand und krümmte sich, als dränge Wasser von unten herauf.
„Das ist…“
„Es ist das… Meerwasser, das unsere Körper ausgetragen hat!“
Ka·Bomu, etwas erholt, sprach:
„Es kann uns mit Oktopussen verschmelzen lassen.“
Durch die Nacht der Kontemplation nahm Yang Zicang etwas in der Tiefe wahr, das fortwährend Energie sammelte. Stärker werdend. Nun ebenbürtig mit Captain Long·Qiula am Leuchtturm.
Bumm! Ein massiver dunkler Tentakel brach durch den Boden hinter ihnen und eruptierte aus der Fracht!
Abscheu und schleichendes Grauen packten sie beide. Zähflüssige Flüssigkeit tropfte auf ihre Haut – amniotisch, lebendig.
{Wie wär’s, wenn ihr beide damit einen neuen Körper formt?}
Ein halbes riesiges Oktopusauge tauchte unter dem Tentakel auf.
Das also war das Geheimnis. Yang Zicang spürte, wie Eis seinen Rücken hinabkroch.
-[Distributor May.Valkyrie achtet auf das glorreiche Vorspiel, das ich austrage.]
Als ob sie sein Zögern spürte, meldete sich die Ermutigung des Distributors.
-[May.Valkyrie hat den Preis für das glorreiche Licht, das ich gegenwärtig austrage, um 20 % erhöht.]
Yang Zicang blickte zurück zu dem Weg, den sie gekommen waren. Wenn das alle Informationen waren, die sie bekamen… dann war das genug, um sich zurückzuziehen.
Einen Weg hinaus finden. Einen Plan schmieden. Aber der Distributor hatte genau diesen Moment für eine Preiserhöhung gewählt.
Was bedeutete das? Weiter vordringen?
Er hielt inne. Eine kalte, klare Empfindung in seinem Schuh. Er rief:
„Ka·Bomu, was genau ist da drin?!“
„Es ist… eine Art… Geschätzter… Nebel…“
„Bomu?“
Ein riesiger Tentakel zerrte den Oktopus-Mann in den aufgerissenen Boden. Nur „gluck-gluck-gluck” kam zurück.
……
Der Höhlenboden, der übel riechende meerwasserartige Flüssigkeit ausschwitzte, spaltete und weitete sich.
„Was tun wir?” He Yishu wich einer klaffenden Spalte aus.
[Ich wurde um 55,9N ausgeglichen.]
Yang Zicang, in seinem blauen Cordmantel mit feinen Streifen, biss die Zähne zusammen, erhob sich und stürzte mit einem Schnippen des Mantelsaums in die Höhlentiefen.
He Yishu sprintete neben ihm her.
Ein ohrenbetäubendes Krachen. Ein abrupt aufquellender Tentakel schleuderte sie beide – Yang Zicang in die Wand, He Yishu auf den Boden.
[Dispatch!]
[Slot-Bereitstellung: Einer, Zehner, Hunderter.]
Im Augenblick vor dem Aufprall spürte He Yishu, wie sein Körper rückwärts geschleudert und die Kraft neutralisiert wurde.
Keine Zeit, „Buchens” Fähigkeiten zu bestaunen.
Der Tentakel prallte zurück und donnerte wie ein massiver Balken herab. Ein donnernder, ohrenbetäubender Schlag.
Inmitten sich ausbreitender Meerwasserjauche überschlug sich Yang Zicang und sprang wieder auf die Füße.
Die hundert Slots ließen „Dispatch” die Wucht der Tentakel auf ihr Maximum ausgleichen. Dies waren keine Nightmares, aber sie trugen etwas den Slots Ähnliches in sich.
Was kontrollierte sie?
{Es gibt keinen Grund, Widerstand zu leisten. Ein bisschen mehr Kontakt, und ihr werdet beide die Empfindung erleben, mit dem Ozean zu verschmelzen…}
He Yishu schöpfte einen Klecks der Flüssigkeit auf. Untersuchte sie.
Platsch-bumm!
Ein silberner Speer schoss aus dem schwarzen Loch und durchbohrte zwei Oktopusarme. Der riesige Teppich flammte nach außen und fegte He Yishu hinauf. Yang Zicang sprang an Bord, und sie schossen mit blendender Geschwindigkeit durch die Höhle.
Korrodierte Wände peitschten hinter ihnen vorbei.
„Ah, Buchen…” Wind füllte He Yishus Mund. Sein Gesicht kräuselte sich wie ein See im Sturm.
„Halt dich fest, ich beschleunige!“
Die Wände auf beiden Seiten, bereits verschwimmende Streifen, lösten sich in Striche dunklen Schattens auf.
He Yishu, sich drehend, völlig orientierungslos, spürte, wie sein Blut in die Füße schoss, sein Kopf vom Luftdruck zerquetscht, seine Trommelfelle taub für die Stimme neben ihm.
……
Tief in der verworrenen Höhle: ein versiegeltes Lagerhaus, vor Jahrzehnten von Seestreitkräften erweitert.
Eine dunkle, schattenhafte Gestalt hing in einem vier oder fünf Meter breiten Flüssigkeitsbecken, wie ein großes stehendes Fass. Nicht oktopusförmig. Eher wie ein substantiiertes Gespenst. Ihr Körper: fahles Grün und Blau, Dunkelheit, die im Innern wogte.
Wo ihre Pupillen sein sollten: drei unvollständige kreisförmige Ringe.
Ein Lautsprecher summte von der Höhlendecke.
— „Großvater, kannst du sie sehen?“
Die Gestalt hielt einen kleinen Eisenhammer. Drei Klopfer auf ein senkrechtes Rohr – nein.
Dann noch einer.
Weit entfernt, im Inselinnern, hörte Ka·Yunni keine Kampfgeräusche durch die knisternden Kopfhörer. Aber nachdem er seine Frage gestellt hatte, hörte er das Ding-Dong durchkommen.
Der Mann mittleren Alters, in ein seidenes Nachthemd gehüllt, strich sich über das Haar und wartete, die Kopfhörer umklammernd.
Unfähig, mentale Stimmen zu hören. Unfähig zu sehen, was geschah. Nichts zu tun, als in trockener Angst zu warten… Glücklicherweise gewährte ihm die Macht der Wissenschaft zumindest einige der unheimlichen Fähigkeiten, die jene Nebelmannen für selbstverständlich hielten!
Dank der Goldmuschel-Föderation – die längst von Teufeln ausgelöscht worden war.