ইয়াং জিচাং দুই পা পেছানো লি চিনানের দিকে তাকালেন।
“কিন্তু কী?”
“শুধু তাকে জীবিত বের হতে দিলে, আমি পাওয়া গাছপালা বড় করার গোপন কৌশল তোমাকে এক কপি দিতে পারি। সেই গোপন কৌশল না থাকলে, মনে করো আমি তার জীবনের পরোয়া করি?”
ইয়াং জিচাং ভাবছেন দেখে, লুও বিন হঠাৎ চোখ খুলে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে লাফিয়ে উঠে গাড়ির বাইরের দিকে বলল:
“এই লোকের কোনো মানবতা নেই, যেতে দেওয়া যাবে না, অন্যের শরীর নিয়ন্ত্রণের নিশ্চয়ই মূল্য আছে, ওর শক্তি কমাতে হবে।”
“কিন্তু…”
ফট্! লুও বিনের হাতে এক ক্ষমতার বল ফাটল, ইয়াং জিচাং নিজের জন্য রাখা নিম্নস্তরের Chronos অস্ত্র তখনই লাল আলো নিয়ে ছুটে গেল, লি চিনানের মাথা মুহূর্তে বিস্ফোরিত হলো।
টিং টং!
এক লাল অস্ত্রোপচারের ছুরি প্রাচীন গাঢ় পাথরের মেঝেতে পড়ল। সামান্য কেঁপে মাটিতে যেন ভয়ে ট্রেনের দিকে তাকিয়ে রইল।
“আহ।”
ইয়াং জিচাং মনে ধাক্কা খেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
মরীচিকার শক্তির প্রভাব হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
“শক্তি কমেছে, সেই ধনের আত্মা শুয়ে লাও-আর, তাই না,” লুও বিনের ছোট চোখ এদিক-ওদিক করল, “মনে হচ্ছে ক্রোনোস অভিবাসন দলের ভেতরের শুয়ে লাও-আরের আত্মার সঙ্গে আলোচনা হয়েছে, তুমি মুখে রাখা জিনিসটা ফেলে দিতে পারো।”
“থু!” ইয়াং জিচাং ধূপ বড়ি ফেলে চারপাশ দেখলেন, “উ-ইং, বেরিয়ে আয়!”
নিস্তব্ধ, কোনো সাড়া নেই।
লুও বিনও ট্রেনের দরজায় হাল না ছেড়ে চিৎকার করল: “ক্রোনোস অভিবাসী, ওই জিনিস তোমার তেমন কাজের না, বরং আমাদের দিয়ে দাও, আমি তোমার সঙ্গে রক্তের ভাই হতে পারি।”
পরমুহূর্তে এক ভাঁজ-রেখা ইয়াং জিচাংয়ের দিকে ছুটল।
[উ-ইং আমার জন্য সক্রিয় বিনিয়োগ করতে চায়।]
[উ-ইং আমার জন্য 1N বিনিয়োগ করেছে।]
{ঐ Chronos অস্ত্র সত্যিই আশি বছরের?}
“হ্যাঁ।”
{বিশ হাজার Chronos, আর ঐ অস্ত্র, আমি তোমাকে এই জিনিস দিচ্ছি। বুঝতেই পারছ এটা বন্ধুত্বের দাম।}
ইয়াং জিচাং চোখ সরু করলেন।
দ্বিধায় পড়লেন, যুক্তি মোতাবেক সেই ধনের মূল্য কয়েক লাখ Chronos-ও মহার্ঘ নয়, কিন্তু এই লেনদেনে কিছুটা সহজাত অনীহা কাজ করছিল। একবারে বিশ বছর খরচ করলে, কেন্দ্রীয় শহরের ব্যবসায়ীদের কেনার সময় কতো পরে হবে কে জানে, কিন্তু এই ধন হাতছাড়া করলে আবার পাওয়া কঠিন।
“উ-ইং বলছে বিশ হাজার Chronos আর ঐ আশি বছরের Chronos অস্ত্র দিলে আমাদের মরীচিকা ধন বিক্রি করবে।”
“হারামজাদা।”
লুও বিন গালি দিল, নিজে মাত্র এক-দুই সেকেন্ড পিছিয়েছিল, গাড়ি থেকে নেমে শূল দিয়ে Incubus অস্ত্রোপচারের ছুরিতে আঘাত করে সেটাকে বর্জ্যে পরিণত করল।
হঠাৎ, পুরো পাহাড় কেঁপে উঠল, ইয়াং জিচাংয়ের মুখ বদলে গেল।
“ঐ লতা, চলো!”
লুও বিন দ্রুত এগিয়ে গেল, ট্রেন দ্রুত বায়ুতে বিলীন হয়ে গেল।
হাম্! তারা এইমাত্র চলে যাওয়ার পরেই, মাটি হঠাৎ ফেটে গেল, অসংখ্য লতা মেঝে ভেদ করে গজিয়ে উঠল, গাছের লতা পাগলের মতো দুলছিল।
“ঐ জিনিসের অস্তিত্বের খবর জানিয়ে দাও, পাহাড়ে আপাতত আর সাধারণ লোক ঢুকতে দেওয়া যাবে না।”
এই পাহাড় চূড়ায় দ্রুত সবুজ জলপ্রপাত গজিয়ে উঠল, এদিক-ওদিক দেখে এক ডালপালা দুলছে এমন দিকে দৃষ্টি দিল।
এক ভাঁজ-রেখা ছুটে এলো, চু ইন-এর কণ্ঠ মনে গর্জনের মতো বেজে উঠল:
{এই স্তরের দানব দেখা দিয়েছে, তোমাদের কোনো উপায় আছে?}
“চিন্তা করো না।”
{চিন্তা করব না? জিচাং, তোমাকে অবিশ্বাস করছি না, কিন্তু এটা বেরিয়ে গিয়ে দ্রুত বড় হয়ে গেলে, পরে হয়তো অর্ধেক হারানো কম্পাঙ্কের স্থান মানুষের জন্য দুর্গম হয়ে যাবে, পরিণাম ভয়াবহ! তোমরা সামলাতে না পারলে, আমি কেন্দ্রীয় শহরের নিরাপত্তা দল চাওয়ার আবেদন করতে বাধ্য হব।}
ট্রেন প্রাণপণে ছুটছিল, কিন্তু ওপরের যুবক আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখালো।
“আমার পরিকল্পনা আছে, আমাকে বিশ্বাস করো!”
হাম্! বন কেঁপে উঠল, লতা দানব জোয়ারের মতো গড়িয়ে গেল, কিন্তু তাড়াতাড়ি এই লতার সামনের বনে বিক্ষিপ্ত মশাল দেখা গেল।
কয়েকটা সূত্র ঝলকালো।
{চিয়া ক্যাপ্টেন, পেট্রোল তৈরি, জ্বালাতে থাকব?}
{সব জ্বালিয়ে দাও!}
হাম্ হাম্ হাম্!
বড় পাহাড়ের গভীরে, দ্রুত একটার পর একটা বিশাল আগুন জ্বলে উঠল, আগুন বনে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
……
“আ-উ, হুঁ…”
জুও ফেইশিয়ান এইমাত্র ঘুম থেকে উঠে ওয়াং ছোংয়ের জায়গায় পাহারা দিতে যাওয়ার সময়, হঠাৎ দূরে কোলাহল শুনতে পেল।
হাই তুলে পাছা চুলকে দরজার বাইরে এলো, হঠাৎ দূরে কোলাহল শুনতে পেল, স্থির দৃষ্টিতে তাকালো, রাতের অন্ধকারে যেন কিছু আলো পাহাড়ে আবছা দেখা যাচ্ছে।
“পাহাড়ে এত মানুষ?”
ভ্রু কুঁচকে সামনে এগিয়ে ভালো করে দেখতে চাইলো, কিন্তু অনেক দূর বলে দেখা যাচ্ছে না।
“কোন সংগ্রহ দল এত কঠোর পরিশ্রম করছে।”
এখন, ট্রেন ঘূর্ণিঝড় হয়ে বনে চলাচল করছিল।
[ঝড়ের মুষ্টি!]
[অগ্নি তরবারির পথ!]
আগুনের আলোসহ দমকা বাতাস হাম্ করে বিস্ফোরিত হয়ে বনের ঘাস-গাছে আগুন ধরিয়ে দিল।
এইমাত্র থামতেই, এক লতা দ্রুত ছুটে এলো।
কৃষ্ণগহ্বর ঘুরতে ঘুরতে বর্শা ছুড়ল, ফট্ ফট্ ফট্! বর্শা আকাশে লতার সঙ্গে দ্রুত ধাক্কা খেল।
লুও বিন দূরের ঝলকানো সোনালি আলো দেখল, “বিস্ফোরণ সাবধান!”
“এখনই যাচ্ছি।”
ইয়াং জিচাংয়ের হাতের কাঠের টুকরো হাম্ করে আগুন ছড়ালো, তারপর ঘন বনে ছুঁড়ে ফেললেন, আগেই তেল ছিটানো ঘন বন মুহূর্তে হাম্ করে আগুন ছড়িয়ে ঝলসে জ্বলতে লাগল।
লতা দানব আগুন পেরিয়ে আসার আগেই, ট্রেন আর কৃষ্ণগহ্বর দুটোই আবার বায়ুতে বিলীন হয়ে গেল।
বিভিন্ন জায়গায় আগুন জ্বলতে জ্বলতে, কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো পাহাড়ের আশেপাশে দাউ দাউ করে আগুন জ্বলছিল।
অসংখ্য বন্য প্রাণী পাগলের মতো অন্য জায়গায় ছুটতে লাগল।
{আগুন দিয়ে আমাকে ঘেরাও করে মারতে চাও?}
এক তরবারির আলো মাটিতে পড়ে গর্ত তৈরি করল, একইসঙ্গে কাণ্ডের টুকরো আগুন পেরিয়ে গর্তে পড়ল, আবার লতা ধরা ছোট বন্য প্রাণী মেরে গর্তে ফেলল, দ্রুত বেড়ে উঠতে লাগল।
“ধুর, এটা সব জায়গায় ছড়াতে চাইছে।”
ট্রেন অন্য পাহাড়ের চূড়ায় দেখা দিল, উঁচু থেকে আগের উপত্যকার দিকে তাকালো। লুও বিন লতার বেড়ে ওঠার গতি দেখে আঁতকে উঠল, এই জিনিস সত্যিই এক দিনের কমে পুরো বন দখল করতে পারে।
দূর থেকে গর্জন ভেসে এলো:
{আমি যখন এই বনের রাজা হব, তখন তোমাদের মানুষদের সবাইকে আমার সার বানাব।}
ওর এই রাগ দেখে, ইয়াং জিচাং বরং ভাবলেন আগুন এর বিরুদ্ধে কার্যকর হতে পারে।
“আগুনে মারতে না পারলেও, ওর পুষ্টির উৎস ধ্বংস করতে হবে।”
হঠাৎ, চারপাশের বন বিকৃত হয়ে গেল।
আকাশে এক মানবাকৃতির মরীচিকা ভেসে উঠল, দুই হাত নাড়তেই উত্তাল শক্তি বনের দিকে ছেয়ে গেল।
উ-ইং-এর কণ্ঠ ভেসে এলো:
{তোমরা আগুন জ্বালাও, আমি আটকে রাখছি।}
ইয়াং জিচাং গভীর দৃষ্টিতে সেই অনেক উন্মত্ত হয়ে যাওয়া যুবক মূর্তির দিকে তাকালেন, সে আকাশে দাঁড়িয়ে যেন দেব-দানব।
“ধন্যবাদ।”
কেউ বাধা কমালে, ইয়াং জিচাং আর লুও বিন দুজনের আগুন জ্বালানোর দক্ষতা বেড়ে গেল।
কয়েকটা ছোট আলোর বৃত্ত মাথার ওপরে ভেসে উঠল।
{কী মজা।}
লিলিয়া ইয়াং জিচাংয়ের কাঁধের পাশে হাজির হলো, ইয়াং জিচাং হাসলেন:
“মজা জানো তো, এখন কেন এলে।”
{ঘুমাচ্ছিলাম, আমিও খেলতে চাই।}
ছোট আলোর বৃত্তের ভেতরের ছোট্ট সত্তা হাত বাড়িয়ে ইয়াং জিচাংয়ের কাছে এইমাত্র জ্বলতে থাকা কাঠের টুকরো চাইলো।
অবিরাম অগ্নি তরবারির পথ ব্যবহার করা ইয়াং জিচাংয়ের নিঃশ্বাস বিশৃঙ্খল, খুব কষ্টকর হয়ে গেছে। গ্লাস অনুভূতি চালু করে শরীরের ছুটতে থাকা শক্তি শান্ত করছিলেন, ছোট জিনিসটার দিকে অসহায় হয়ে বললেন:
“তুমি তুলতে পারবে?”
{আমাকে ছোট করে দেখো না।}
ইয়াং জিচাং কাঠের টুকরো দিলেন।
শোঁ শোঁ!
কয়েকটা আলোর বৃত্ত একসঙ্গে নেমে এসে কাঠের লাঠিটা ধরে ফেলল।
ওরা আগুনকে মোটেও ভয় পায় না, কেউ তুলছে, কেউ ঝুলিয়ে এই জ্বলন্ত কাঠের লাঠি তির্যকভাবে দূরে নিয়ে যাচ্ছে, অবিরাম মরীচিকার সঙ্গে লড়াই করা লতার মূল কাণ্ডের দিকে।
“আহ, ওরা।” লুও বিন চোখ ডলল।
ছোট্ট সত্তাগুলো সত্যিই জ্বলন্ত কাঠের লাঠি ফেলে দিল এক লতার ভেতরে।
হাম্ করে শব্দ, সেখানে দ্রুত আগুন জ্বলে উঠল, ছোট অগ্নিসংযোগকারীরা ফুর্ করে উড়ে আকাশে ভাসল।
ইয়াং জিচাং মৃদু হাসলেন, তারপর লুও বিনের দিকে তাকিয়ে বললেন: “ঘেরাও পরিকল্পনা ভালোই চলছে, এখন পরিষ্কার করা।”
লুও বিন উত্তেজিত হয়ে মাথা নাড়ল: “হেহে, চন্দ্রছায়া স্তরের চেয়েও শক্তিশালী ভয়ংকর শক্তি থাকলেও, যেহেতু এটা আমাদের পৃথিবীতে এসেছে, তাহলে এখানকার Chronos নিয়ম মানতে হবে।”
“আর Chronos থাকলেই, শেষ হওয়ার মুহূর্ত আছে।”
ইয়াং জিচাংয়ের বুকের ভাঁজ-রেখা ছড়িয়ে গেল।
“ইউয়ান কুন ক্যাপ্টেন, তুমি প্রস্তুত?”
অনুভূতির ছবিতে ইউয়ান কুন উত্তেজিত আর উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল, যেন এই সুযোগটা ধরতে মরিয়া।
{চিয়া বসের নির্দেশের মুহূর্ত থেকেই পুরো শক্তি দিয়ে প্রস্তুতি শুরু করেছি। এখন আমার আটটা তিনশ মিটার পাল্লার বড় বন্দুক, পাঁচটা প্রায় একশ মিটার দূরত্বের পিস্তল, আর এক কামান। অবশ্য, ওটা এক গুলি ছুঁড়তে অনেক সময় লাগে।}
এত দূরত্ব, বর্ধিত Chronos দিয়ে চালু করা যায় না। যে বিপুল Chronos খরচ হবে ভেবে ইয়াং জিচাং একটু ব্যথা নিয়ে বললেন:
“যথেষ্ট হয়েছে। শুরু করি, পুরো শক্তি দিয়ে সেই দানবের Chronos কমিয়ে দাও, নাহলে আগুনের এলাকা পেরিয়ে গেলে দ্রুত Chronos ফিরে পেতে পারে।”
এক রাত কেটে গেল।
পরদিন, সকালে ঘুম থেকে ওঠা ইউয়ানলং হাই তুলে তাঁবুর সামনে তাকালেন। তার কয়েক লোক ভ্রু দিয়ে ইশারা করে এগোতে বলছিল।
“কী হয়েছে?” ইউয়ানলং একটু সন্দেহে জিজ্ঞেস করলেন।
কেউ পর্দা সরালো, ইউয়ানলং জায়গায় জমে দূরের দিকে তাকালেন।
সামনের কয়েকটা পাহাড়ে আগুন আকাশ স্পর্শ করছে, এমনকি দুটো পাহাড় অনেক আগেই পুড়ে ন্যাড়া হয়ে গেছে, অসংখ্য কালো ধোঁয়া আকাশে উঠছে, ধোঁয়া-ধুলো মেঘের সঙ্গে মিশে গেছে।
“আহ… আমার কাঠের জায়গা…”
একই সময়ে, কয়েক মাইল দূরে।
শুকনো মুখ, ভিখারির মতো লু শিয়াং কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে সামনের জ্বলন্ত বনের দিকে তাকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল:
“আমি, শেষ পর্যন্ত, পৌঁছেছি…”
……
জুও লুও একদল ডাকাতির ভয়ে কেন্দ্রীয় শহর ছেড়ে নির্জন এলাকায় চলে যাওয়া শিবিরের মানুষদের তিনটে ভূপ্রকৃতি ইঞ্জিন দেওয়ার পর, দশ-বারোজন মানুষের ধন্যবাদ আর দৃষ্টিতে চলে গেল।
মেঘের নিচে, মোটরসাইকেল “ঠুং ঠুং” করে মাঠে ছুটছিল, হঠাৎ অর্ধচন্দ্র এঁকে থামল, লোকটা পা বাড়িয়ে মাটিতে ঠেকিয়ে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালো।
এক সোনালি সূর্যের আলো ছড়ানো মেঘের ফাঁক দিয়ে নেমে এসে নীল আকাশের এক টুকরো দেখালো।
ছোট লাল ঘোড়া কৌতূহলে শরীরে পড়া এই তাপ অনুভব করছিল।
{ইশ, অদ্ভুত অনুভূতি… এটাই সূর্যের আলো? মনে হয় দেখেছি, অনেক বছর আগে।}
সামনের দিগন্তে, কয়েকটা আবছা মানবচ্ছায়া ক্ষয়িষ্ণু ছায়ায় এগিয়ে আসছিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই এই সূর্যালোকের কিনারে দেখা দিল।
“হ্যালো, মিস্টার লুও সু, আমরা হারানো মরীচিকা কোম্পানি, তারকা মরীচিকার আফিসার।”
জুও লুও একটু হতবাক হয়ে এই পরিষ্কার সুন্দর অফিসের পোশাক পরা মানুষগুলোর দিকে তাকালো। এক স্থির স্বভাবের ভদ্রলোক এগিয়ে এসে বললেন:
“হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে আপনার অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ, আমরা আপনাকে আমাদের কোম্পানিতে যোগ দিতে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, আমাদের একজন হয়ে উঠুন।”
লোকটার পাশ থেকে এক কোমল চেহারার নারী বেরিয়ে এলেন। মনোরম কণ্ঠে হেসে জিজ্ঞেস করলেন:
“জানতে চাই, আপনি রাজি?”
“আমি? আমার তেমন খ্যাতি নেই।”
“কিন্তু আপনি সত্যিকারের মরু নির্মাতা।”
এই কথা জুও লুওর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিকে কোমল করে দিল।
সূর্যালোক এই ছোট্ট জায়গায় পড়ছিল, বাতাসে ভাসা ধুলো আর শুকনো পাতা ধীরে ভাসছিল।
{হারানো মরীচিকা কোম্পানি? আমি দেখতে চাই।}
Incubus মোটরসাইকেল উল্লসিত হয়ে বলল।
জুও লুও হাত তুলে আলোয় উজ্জ্বল সাদা দুই হাতের তালু দেখল। এই বহুদিন পরের সূর্যের আলো অনুভব করার পর, লোকটা চোখের পট্টি খুলে ফেলল, চোখের পাশে আর কপালের কুৎসিত দাগও এই সোনালি সূর্যের আলো পাক।
দাড়ি জাগা মুখের কোণে হাসি ফুটল।
“অবশ্যই, এটা আমাদের দুজনের সৌভাগ্য।”