特防御別司令部から遠くない一棟の家屋の内部には、この時すでに黒文咨克の各都市から集められた各営区の精鋭たちが集まっていた。
何部屋もの会議室が同時に任務分配の会議を行っていた。
上将の傍らのこの新しい連絡員の女性は、平らかな視線で一間一間の半ば閉ざされた、あるいは厳重に閉ざされた部屋の扉を通り過ぎていった。彼女は一つの全開になった部屋の門口を通り過ぎ、田舎から来た澈浜島の訛りのある戦士とぶつかった。
「失礼しました、お嬢さん。」
「あなた方こそお疲れさまです。」琳達娜副官は声を清らかに響かせた。
続いて彼女は海浜から来た男性戦士が、慌てて服を整えながら部屋の中へ入っていくのを見た。中の壁際の接線員が手にした電話を置いたところで、顔を上げて見つめてきた。女副官はやや考え、足を踏み入れた。たった三四名の濃色の制服を着た女性戦士たちの参加する中、大勢の紳士たちの背後で、空いている腰掛けを見つけて引き寄せ座り、傍聴し始めた。
大会議机の前端で緑の軍装を着た紳士が、ざわめく低声の議論の中で言った：
「施德芬および我が国各部門との連絡を通じて。我々はきわめて大きな確信を得た。今回の発見された者は、やはり昨夜我々が旅舎の鍵を通じて発見したあの覆い隠された…」
「あるいは取り戻された今日と言うべきか。」会議に参加した一人の下顎の精気ある凛々しい軍官が遮った。
「おっしゃる通りです、閣下。」
この男は手にした細い木の棒を持ち上げ、傍らに立てた小さな木の黒板の上の都市地図を指した。
「ともかくこの不思議な力は、我々の歴史上に何かしらの予兆はあれど具体的な事項を見つけられない、あの筆舌に尽くし難い難言の事件と関係していると思います。」
藤の棒は都市の西北方の一区域で数度つつかれ、また置かれた。
「いわゆる筆舌に尽くし難い事項とは、おそらくそれがすでに修正されたからでしょう。うん…琉璃盏の物語こそが、それに対応する鍵なのです。」
低声のブンブンという議論の中、机の傍らの墨黄の外套を着た褐色の顔に小さな傷痕のある男が自分の位置へと歩いた。
この草緑色の軍装を着た男はこの軍官に軍礼を行い、自らの席に戻った。
新しく机の傍らに立った者は沈声で言った：
「私は上将弁公室利奥爾少将です。敵はすでに隠しメンバーを暴露することも厭わぬほど追い詰められ、大規模にこの行動を展開しています。我々は必ず彼らの企みを、その萌芽のうちに葬り去らねばなりません。ゆえに今回の集会では、我々側の巡視行動任務を分配します。」
いくらかの土煙が立ち込める中、書類を見ていた何人かも顔を上げて見つめた。
「斯維因大尉。」
「在り。」
「君は東区の二つの街路の巡視を担当し、今この時間帯においてなお望遠鏡を使用している人士の装備を没収せよ。彼らとの衝突は極力避けるように。」
「はっ！」この男は起立してから座った。
「達拉亞瓦胡什上尉。」
「私が。」椅子の脚がギシリと動き、もう一人の戦士が立ち上がり横を向いて見つめた。
「君は西城大通りの近くの巡視補助を担当せよ。すでにあの方面に隊伍がある。我々は報告を受けた、あちらに自転車に乗った八角商会のメンバーが人を探すのを手伝う人士を探していると…」
ザワザワと一陣の足音が素早く門の外の廊下から、階段口へと駆け抜けていった。
「維伊。」
「はい。」一人の女性が立ち上がった。
琳達娜も軽く煙草の匂いを吸い込みながら立ち上がり、服を整えて外へと歩き出た。背後から男の指示の声が伝わってきた。
「後ほど南部の民衆集住地へ向かう琉璃盏劇目演出隊が一隊来る。君は君の塔爾科へ連れてきた部下を率い、彼らの夜間演出の保護を担当せよ。」
各会議室の作戦内容が迅速に下達されていった。
すべての会議室の大まかな状況が逸脱していないことを確認した琳達娜は、内心で再び、また一つの事柄が平穏に過ぎ去ったと感じた。
そのすぐ後にまた無窮の事柄が続くかのようではあったが。
一小隊の戦士が傍らを駆け抜け、院内の扉のない四輪駆動の軍用車に乗り込んだ。
「連絡員さん、一緒に弁公署へ行きますか、私はちょうど上将のところへ行くところです。」一人の上校が尋ねた。
「君たちの任務はもう終わったのですか？」
「いえ、まだです。しかし私の部下が世界之舟本部へ臨時に借り出されたので、私に割り当てられた仕事は修理隊に通知して、都市各地で断線した放送回線を修理させることです。」
「それなら君は上将弁公室へ行くべきではない。」
琳達娜は振り返り、粛然とした面持ちで男軍官を凝視した：
「放送は非常に重要です。これこそが今夜の我々の真の作戦の中核です。どうか必ず前線へ赴き各工場区の職員たちにこの仕事をしっかり行うようお伝えください。これは終末の到来を導こうと企む敵との対決に関わるのです。」
「ええと。」男軍官は振り返って院の外へ歩いていく女の背中を見つめ、やむなく肩をすくめた。
塔爾科の城区内。
蝋燭の火が揺れ、トントンと食材を刻む音が酒場のカウンターの上で絶え間なく響いていた。
ここに集まった者たちは、ちょうど騒がしく一団分を食べ終えたところで、古びた両開きの大木戸から別の一団の、發電所の制服を着て疲れた面々が入ってきた。
「やれやれ。やっと俺たちも一杯やれる番だ。」
「風が強すぎる、突然吹き始めたんだ。」
「まったく心配だ。篝火がなければ、悪魔が地下からやって来たらどうするんだ。」
「だから酒を飲んで、体温を少し上げるんだ。」
傍らの高い木の腰掛けに座った者が言った。彼は服の中に隠した古びた平たい布帽を取り出してはたき、改めて頭に被った。乾びた頬を持ち上げ、眼光を爛爛と前方の別の机の上で酒の分配を進める労働者を待ち望んだ。この一団の酒はついさっきトラックで運ばれてきたばかりのようだった。
ふいに扉が押し開かれ、黒い鉄の鐘を手にした少尉が、ズボンの脚を覆う長筒の黒いブーツを履き、門口から入って鉄の鐘を振り動かした。
まだ腰を下ろしきっていなかったこの一団の者たち、また話しながら席を立った木営工場の職工たちは、皆この四十過ぎの少尉を見つめた。
「すまない諸君。出勤だ、今日は風がもっと強くとも、回線の安定を保証せねばならない。」
喧騒がたちまち沸き起こった。
「不平を言うな、今日の局面をよく見ろ。狂風と回線を破壊する敵が一緒になって俺たちの電燈の光と通信を阻もうとしている。さあ来い、酒はまず置いておけ。」
「ああ。」一片の嘆声。
まだ腰を温めてもいない労働者たちはまた服を拾い上げ、木の腰掛けから肩を落として振り返り立ち上がり、あるいは目を据えて見つめ、あるいは互いに話しながら門口へと集まり、輪郭のはっきりした少尉の一人ひとりの注視の下、目を細めて風の中へ入っていった。
……
塔爾科大劇院の霍奇斯は、非常に得意げに劇団を引き連れ、また今朝自分が招き入れた、一日中劇目を復習しただけで何をするのかわかっていなかった二人の女優を伴い、風の中を迎賓専用車に乗って、世界之舟本部の付近で演出を行いに向かった。
高低不揃いの、カメラと呼ばれる四角い箱たちを目の前にして。彼女たちは興奮と感動、そして栄誉を覚えているようだった。
「私たちは昨夜塔爾科を守った英雄たちに演技を見せるのですか？」
「不思議な奇跡が、今日あそこでは数度起きたそうです。」
前方の座席の霍奇斯は、後方の数人のすでに芝居の衣装を着た女性たちの、軽やかな呟きを聞いていた。
今は別の隊伍が演技を行っていた。やや奇妙なことに、どうやら琉璃盏の物語の別バージョンのようだった。
もう劇目の公演が始まったのか、彼は心の中で切なる感動を抑えながら考えた、世界の危機ももうすぐ過ぎ去るのだろう。
臨時に壁の一部を撤去して柱頭だけを残した広い民家の中で、彼は内心緊張して落ち着かず、また万感の庆幸を覚えていた。
これらはすべて今朝、物語の由来を調査する数人の先生方を全力で接待したことと引き換えに得たものだったからだ。
……
多くの類似の演技が各地で上演された。
また多くの人影たちが様々な理由で、家屋を出て、あるいは散らばりあるいは集まり、彼らが行くべき場所へと向かった。
炎が林を燃やし、篝火を熾せぬ民衆は列を作って指揮の中、城外へと向かった。
……
「まだ観測されていないのか？」
「あの舞劇の物語はもう少なくとも一時間半は上演されている。もしかしてそれらが…」
「そんなことはどうでもいい。」部屋の中、裙袍を着た麗婭は俯いて瞑想しながら歩き回った。
彼女は低く嘆息した、「会長を覚えている人が少なすぎるからだ。」
屋内の別の三人の中で、八角商会の副会長は凝重に沈思した、「そうだ、彼は誰にも阻める者ではない。しかし、我々はまだあの「点」の出現を見つけられていない。」
「戦士たちはまだ着いていないのか？」彼女は尋ねた。
「もうすぐ…でしょう。」一人が不確かに答えた。
麗婭は顔を上げて屋外の揺れる疾風の樹影を遠く見つめた。
「少し手を加えるしかない。」
……
黒夜の中で、突然に起こった狂風はまだ続いていた。ただそれはすでにこの速度を何十分も維持していた。
人々はこれがもっと強くなるのか、いつ弱まるのかもわからなかった。
しかしこの嵐が人々にもたらす絶望感は、それ以上寒くならないからといって減りはしなかった。むしろまるで都市の縁に横たわる剃刀のように、いつでも横に斬りつける黒鎌に変わり得るかのようだった。
ドン！壁角の縁で一つの黒影がこの音の中で応声に倒れた。
手にした縄に結び目を作っていた黄色い縞模様の袍を着た男が粛然と振り返って見た。
「お前は瑪爾科というのか！」
他の二人が壁垣の上から飛び降り、黒影を攻撃したあの髪がカールした二十過ぎの青年に突進した。そのうちの一人が自らに銃を向けた。
巻き動く木陰が忽然と膨大な圧迫感の中で遅くなった。
さらに二声の拳の音、髪がカールした青年は蝦のように丸まって地面に蹲る黒文咨克軍隊の制服を着た二人を、一人一発の拳で気絶させてから駆けてきた。
黄色い縞の男は身に澎湃たる星元の気息を体内に縮めた。
「大人、これが最後の尾行者です、私が片付けました。しかし、彼らはあなたの名前を知っていましたが？」
「あれは私の本名ではない、かまわん。」
男は答えずに振り返り、手にした縄を投げ捨て、暗がりの中の前のぼんやりとした造物の向かいで地面にしゃがみ油を足す者に言った：「始めよう。」
「はい。」
火の粉がボワッと燃え上がった。街路の一角の暗がりの中の熱気球の形状の飛行器を照らし出した。その吊り篭は立方体の長櫃の形状だった。
「私は雅·格里纳様を迎えに行く。君たちは早く麗婭様と皆に伝えろ。」
「はい、旦那様。」
黄色い長袍を着た「瑪爾科」はこの飛行器に乗り込み、風の中で傾きながら空へと昇っていった。
カールした髪の男は街路の先頭のこの二人に近づき、顔を上げて黒夜の空中を見つめた。
「瑪爾科は成功するだろうか？」
飛行器を持ってきた一人は冷淡に彼を見つめた：「皆がこれほど長く探しているんだ、おそらく誰かが見つけたのだろう。」
カールした髪の男はいくぶん疑問はあったが、それでも軽く頷き、振り返って反対側の暗がりへと走り去った。残りの二人も素早く散って去った。
風に従って去った「瑪爾科」は、空へ上がってさほど高くないうちに、一面の真っ黒な地上の林区を注視し、気球下方の火焔の中の布きれを引き動かして払い動かし、手を離して身を躍らせて暗がりの中へと墜ちていった。
彼が跳び降りた後、この特殊な薬水に浸された熱気球は、すぐさま高く飛ぶうちに燃える布きれに引火し、風の中で次第に大きく燃え上がりながら高みへと漂っていった。
都市の各地で、望遠鏡を使い、真っ黒な天際に雅·格里纳なる人物を探すべく動員された者たちは、徐々に気持ちが焦れ苛立っていた。
疎らな月光の差すベランダで、女の傍らの三十過ぎの男が望遠鏡を手に、自分の首を掻いた。
突然彼は叫んだ：「なんてこった、見えたぞ。」
女は直ちに振り返り、望遠鏡を連動させて男の指さす方角を見た。
円い鏡筒の中に、いくばくかの微かな光を放つ小さな点が、風の中で絶えず傾きながら上へと漂っていた。
「なんてこと。」女は望遠鏡を置いて肉眼で見たが、そこは真っ暗で何もなかった。
彼女は興奮して手にしたほとんど風の中で広げられもしない折り畳みの紙切れを一目見た。
結局彼女はあきらめて改めて望遠鏡を手に取り、天際を見つめた。しかし今度は長いこと探してようやく、あのさらに高くさらに小さくなった明かりを見つけた。
「我々は見つけたと思う。あの雅·格里纳という会長は迷子になったわけじゃない。この望遠鏡は私のものよ。」
燃える熱気球は藤箱を連れてますます高く、またますます大きく燃え上がった。
数分も経たないうちに、何機かの飛行機が必死に唸りを上げて近づく中で、それもまた浮空作用を失い、傾きながら墜落した。
藤の篭は暗がりの中で高空から地面に落ち、幾片にも散らばり、縄の上に一筋の焼け消えた灰燼を残して風に吹き散らされた。
これと同時に、すぐに家屋の中でこれを聞いて報告に来た者に、麗婭は承知したと示して下がらせた。
彼女は部屋の内部へ歩み入り、屋内の、八角商会、労働貨地、そして一人の顔の皮膚の乾いた人士という三方向からの者に言った：
「探灯はすでに点火した。」
……
都市の縁、一箇所の大型の避難民衆集住地の前で、幾つもの切断された鉄桶が幾つかの大岩で押さえられて、建築の風を背にする場所に置かれていた。
一つの臨時編成の劇団が、演出を行っていた。
細部を覚えている者が少なかったため、今回選ばれたのは、なんと数人の娘たちで組んだ演出隊伍であり、数名の大臣さえも、墨で曲がりくねった八の字髭を描いた娘たちが扮していた。
彼女たちが演技しているちょうどその時。
場外で、二人の炯炯たる目つきの若い男が一人の灰色の格子の外套を着た者に連れられて、小さな路地で望遠鏡を空に向けて張望する痩せた男のところへやってきた。
痩せた男はこの灰色の外套を着た男に肩をポンと叩かれた、「望遠鏡をよこせ。」
「私はさっきすでにあなたたちの言っていたようなものを見ました。」
続いて痩せた男はこの者が手にした望遠鏡をひったくって、二人のうち前の方の広い額の男に渡すのを見た、「使えるか？」
男は望遠鏡を受け取って中の製作材料を一目見た、「まさに珍宝だ。」
言い終えて、彼は望遠鏡を引き延ばし、目に当てて天際を見た。
彼の動作を見て、灰色の外套の男はもう一方の天際を指さし、もう一つの普通の見張り用望遠鏡を、より眼差しの深い痩せた男に差し出した。
彼らは天空の観察を始めた。
灰色の外套の男は沈声で言った：「今から、お前たちは船長観測員だ。」
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