風が街路の果てから吹き込み、石板の道に沿って唸りをあげて吹き抜け、新聞紙や埃やばらばらの枯れ葉を巻き上げていった。
女たちは帽子のつばを押さえ、男は大衣の襟を立てた、「くそっ！火が全部吹き消された。」
「あなた！」馬車の幌布が風に膨らんでバタバタと音を立てた。よろめく人影が支え合いながら出てきた。薄暗い光の下で、彼女たちは首を伸ばして四方を見渡し、風の中から伝わる呼び声を聞き分け、人だかりに近づこうとした。
しかし押し潰された車両は空で、中の負傷者は消えていた。
「どうか霧邦人の仕業でありますように。」一人が小声で呟いた。彼女たちは周囲を見回した、これらの空虚な建築の屋内がどんなに安全でも、たった三人の女性では敢えて入って狂風を避けようとはしなかった。
何人かが苦労して自転車を漕ぎながら路地を通り過ぎた。
その中の一人の紳士が巷口で車を停め、大声で言った：
「おい、ご婦人方。手伝ってくれるなら、君たちを我々の商会の集まり場へ連れて行って、終末が終わるまで避難させてあげられるよ。」
「私たちはさっきあの崩れた大きな看板を避けていただけで、ここで人とはぐれてしまったんです。」人影が歩み寄って言った。
「さあ来てください、こちらのほうが人が多くて安全です。」
三人の女性は頭の上に服を引っ張って風を防ぎながら近づいた。そのうち二人はやや警戒して前の紳士を見つめた。
もう一人の、先に走り去った若者も引き返してきた。
女性たちは気づいた、これらの自転車の者たちは狂風の中でも姿勢が尋常に見えた、しかしだからこそ逆に落ち着いて、彼らの体力と安全保証に対する自信をより余裕を持って示していた。
自転車に乗った男は、三人の中央にいる落ち着いた十八、九歳の少女の顔に視線を落とした。
彼はまたこの少女の手にした薬箱を一目見て、内心やや得意げに考え、彼女たちの先ほどの嘘を暴きたてずに言った：
「こんにちは。私は八角商会のメンバーです。今ちょうど人手が必要で、このお嬢さん、参加していただけませんか？安心してください、危険は一切ありません。それほど長くもかかりません。」
「何をするんですか？」左側の女性が尋ねた。
この男は手から一枚の折り畳んだ、新聞の半面よりやや小さめの紙を差し出した。
「我々がある人物を探すのを手伝ってください。これがその資料です、雅·格里纳様です。」
左側の女性が受け取ろうとしたところ、男がひょいと手を引っ込め、手を空振りした少女は怒って睨みつけた。
男は笑いながら手にした紙を再び差し出した、ただし今度は中央の若い女性に。
「私に？どうして。」
「はっきり言うと、君の精神が彼女たち二人よりずっと充実しているからだ。」男は片手でハンドルを支え、もう一方の手で前方に手招きすると、もう一人がやってきた。
少女は非常に慎重に見えた。
男は横を向いて言った：「ここは塔爾科だ、誰も乱暴はできないさ。それに、」彼は車の前の鉄枠の蓋を持ち上げ、中から少女が長いこと欲しがっていたがずっと買う金のなかった最新式の望遠鏡を取り出し、一つを差し出した。
「しばらく資料票の上の人物を探すのを手伝ってくれれば、それでいい。」
傍らの女性は輝く瞳を見開いた：「これ、本当ですか？そういう仕事なんですか？」
「その通り。君たちは遠くの街路の捜索を担当してくれればいい。その他は我々の専門要員が受け持つ。任務が成功すれば、この望遠鏡は君たちに差し上げよう。」
「なんてこと。」右側の少女は手放せないほどにすぐに受け取って撫でまわした。
「あなたたち、悪い人じゃないでしょうね。」中央の薬箱を握る少女は依然として疑わしげに言った。
男は自分の尻の後ろの自転車の鉄製の荷台をポンポンと叩いた、「どう悪くなれるっていうんだい、お嬢さんたち、ここの近くはどこも人だらけだ。通りの向かいには騒がしい移送待機所がある。」
それはそうだ、風の中でかすかに聞こえる喧騒は一度も止んだことがなく、しかもこれはただの自転車だ。そう考えて、少女は風の中で二本の指でこの紙を広げ、足を動かし目を細めて一目見てから、自転車に乗り、片手で慎重に距離を保ちながら前の男の腰に掴まった。
他の二人も傍らの自転車の後部座席へと向かった。
「雅·格里纳様ってどんな方なんですか、そんなに急いで探すなんて。はぐれたんですか？」
「はぐれたわけじゃない、」男は一蹴りして、自転車は苦労して前に進み始めた。彼はやや横を向いて風の中で言った：
「我々がまだ彼を見つけていないだけだ。我々は真っ先にこの方を探し出さねばならない、さもなければ世界に予測不能の危険が現れる。」
「予測不能の危険、世界の終末ですか？」
車上の男は横を向いて後ろのこの娘の、一心に答えを待つ顔の輪郭を一目見て、笑った。
「もちろん、我々の商会長が言うには、この方はすべてを正常に戻す能力をお持ちだそうだ。」
……
家屋の中で、裸足で白い裙袍を着た麗婭は、木戸が押し開かれる音を聞いた。木々の梢がざわめく中、一人の紳士が早足で入ってきて、顔色はひどく焦っていた。
「どうなった。」麗婭と傍らに静かに立つ大漢は、目の前の薄い皮袄を着た者を見つめた。
「やはり駄目です。おそらく彼の情報が基金会のメンバーの逝去によって、把握できる範囲がより小さくなったためでしょう。加えて我々は昨日の行動失敗で、緊急にこの計画を発動しました。だから…」
「どうすればいい。」麗婭は声は穏やかだが、面色は冷たく眼前の者を見凝めていた。彼の後に言おうとした言葉を遮って。
男は自分の口元をぬぐった、「すみません。私は先ほど独断で、我々及び八角商会の今回の行動メンバーに、資料票を配らせました、人探しの名目で精神面が比較的充実した一般平民を捜索に参加させようと。」
麗婭は目つきを陰鬱に伏せた。
「そうするしかない。たとえ事前に露見しても、より多くの人を加える必要がある。」
「はい。」男は言った：「そういうことであれば、我々のあの魔血汚染の地で鍛錬を積んだ戦士たちも、行動に参加させてよいのでは。」
「彼らの出現は管制を受けるだろう。」
「塔爾科であれば、確かに何らかの不測の事態が起こり得ます。ですが、麗婭様、もし雅·格里纳会長への主要監視地を変更すれば、より…安全ではないでしょうか。」
「もう時間がない。今日の塔爾科を離れては、育まれつつある局面を覆すことは千万の難しさとなる。」
この言葉に直面して、男はやや茫然とし、すぐにはその中の情報を理解できないかのようだった。
女は彼を一目見た。
「わからないなら、わかる必要はない。素直に仕事をしなさい、次からはもう独断専行してはいけない。」
「はい。私は彼の降臨を静かに待ちます。」
皮袄を着た男は振り返ったが、すぐに麗婭に呼び止められた：
「待て。保険のために。焦城にいるメンバーは、行動を停止させろ。」
考えた後、彼女はなおも少し不安で続けた：「できれば彼らにこの長焦点距離の望遠鏡も処分させてほしい。」
「それは、いいのですか？」
「信念戦士が参加する以上、成功率はすでに保証されている。金貝遺産の者たちに我々の行動を気づかれないのが一番だ。私が思うに、たとえ歴史の救済を成し遂げても、彼らの中の者が木涛の定められた運命から逃れる者もいるだろう。」
彼はなぜかとは尋ねなかった。
この言葉に直面して、戸口の皮袄を着た男はただ塔爾科の世界之舟の一行を考えた。この一団の人々も元来多くの人を率いて逃げ延びることになっていたはずだ。彼はふと少し嘆息した。世界之舟がすでに、八角基金会の会長を呼び覚まし呼び寄せる力を引き出せるほどになっていること、そして彼らが権天使雅·格里纳回路管事長の注視の下で、すべての努力を虚無の正途へと回帰させる運命にあることを。
彼は頷いてうなずき、門を跨いで出て行った。
……
商会の貨物置き場の裏庭で。
一台一台の望遠鏡が、天井の中の幾人かの片目をつぶった目の前に置かれ、彼らは仰ぎ見るように薄雲の漂う夜空を見上げた。
だるくなる首に、責任者は椅子を持ってきて座るべきだと思った。
しかし彼はすぐにその考えを捨てた。まだ一時間も経っていなかったのだ。
「集中、集中…」円いレンズの外の藍色の夜空の下の雲を見つめながら、彼は自分に呟いた。
……
午後、もともとすでに数十海里も沖に出ていた旅客船は、大風の襲来により、一つの礁島の避風港に停泊することを選んだ。
そのため船上で「缪都霊」と名乗る海璃柯妮は、内心慌てふためいていた。
だが同時に、船室の隅に身を寄せる彼女は、時折顔を上げて船室の円いガラス窓の外の狭い廊下を一目見ることもあった。
波が転がりながら遠くの礁石に打ちつけ、何度も何度も轟音を響かせていた。
こんな波の中を出ていったら、どんなに危険か。
ここまで考えた海璃柯妮は、もう誰も自分を追っては来ないだろうと思った。今日は家族の皆には、もっと重要な用事があるはずだ。他の人にももっと重要な用事がある。
自分は、自分は？彼女はやや確信の持てぬまま考えた。
一人の体格の広い婦人が振り返ってこの女性の背丈を一瞥した、普通の紳士よりもやや高く、手も細く、さらに顔立ち骨格のまあまあな女性と、あのやや醜く人に嫌われる口元を見ると、彼女は微笑み嘆きながら気遣わしげに尋ねた：
「お嬢さん、お一人ですか？」
「いいえ。親族が島で私を待っています。」海璃柯妮は言った。
海璃柯妮の声を聞いた婦人は喜んだ。これで女は即座に、自分がまだ変えねばならないところに気づいた。
婦人は言った：「ふむ。一人で海に出たのかと思ってね。群島の方に避難所があるそうだけど、あなたの親族はそちらにツテがあるの？」
海璃柯妮は微笑んだが、答えるつもりはなかった。
彼女がそうするのを見て、四五十歳の老婦人は微笑んで低声で言った：「お嬢さん、おいくつ？彼氏はいるの？」
海璃柯妮は彼女を一瞥したが声を出さなかった。女は横から見てきた者を一瞥し、体で遮りながら彼女に言った：
「うちの息子は歯科医で、ここ二年の年収はこれくらいでね、」彼女は慎重に三本の指を立てた、「千よ、」彼女は低声で言った。
柯妮はたちまち警戒してこの婦人の手を押さえ、目配せで話さないように伝えた。
「彼は今二十六で、」婦人は無視して言った、「一昨年はほっそりした娘が彼のことをとても好いていたんだけどね、でもうちの息子は人が誠実で、あの娘とは性格も趣味もあまり合わなくて…」
海璃柯妮はそっと息を吐き、目をやや上に向けながら、目の前に身を寄せる老婦人がずっと低声で彼女の歯科医の息子の趣味趣向を語るのを聞いていた。
……
暗く沈んだ光の中で、大風が一陣また一陣と起伏の定まらぬ地表を吹き抜けていった。
羽毛が鋼の如き四羽の巨鳥が、地上で翼をたたみ頭を伏せて風に抗いながら前へ歩んでいた。
彼らの前で、昂然と立つ兵人五号は、車両を肩に担ぎ、風の中で遥か千キロ近く離れた黒文咨克の塔爾科の方角へと前進していた。
やや傾いた車両の内部では、珍妮弗と使節団の幾人か、そしてずっと姉の身分を偽り続ける海璃芬妮が、皆車両の中央に寄りかかって集まり、重心を保っていた。
……
各飛行艇の上にはすでに人影はなかった。
機材を降ろした者たちと、付近に集まった者たちは、大風の喧騒の中、地元の大型家屋内へと移動した。
風が澎湃として老教室の窓枠を打ち据え、咆哮を発し、内部で議論し見つめる者たちに、まるで無形の怪物の駆け抜ける叫びを見るかのようだった。
「ここに何人いるっていうんだ、まだあんなにたくさんいるのにどうすればいい。」
幾つかの声が、一つの設備版を守る黒外套の男の耳に入った。彼の周囲はみな今回の競売会で大量の金を支払った数人の商会メンバーだった。
これらの人々は非常に警戒して周囲の避難する人影たちを注視していた。
しかし幸い、ここの他の者たちも、設備も貴重ではあるが、最も貴重なのは実は放送権限の約束であることをわきまえていた。そのため屋内に入った者たちは、この一式にはならぬ設備の部品を、手に入れれば千金の価値となる宝物とは見なさなかった。ましてやこの時、設備を論じる時でもなかった。
今注目すべきは、文明がまだ崩壊していないことを示すあの篝火をどうするかということだった。
雨合羽を着た男が廊下の戸を押し開け、割れた窓から大建築に吹き込む風を幾分か連れ込んだ後、素早く再び戸を閉めた。そして歩いてきた。
「老宇、他の連中も見つけたよ、皆無事だ安心しろ。」
「それはよかった。」黒外套の趙宇は心の中の最大の不安から解放された。
雨合羽を着た周塑安が近づき、低声で言った：
「もう一つ知らせを受け取ったんだ。恐ろしいことに、世界之舟の楊会長が、なんと数時間前に我々に、自分で塔爾科に向かう方法を考えろ、彼が安全な撤退の準備をしてくれると提案したそうだ。」
「な、なんですって？」周囲の一団が素早く囲んできた、「それは本当か？」
彼らはすぐに少し気まずくなったこの男を凝視した。周塑安は自分がすでにこんなに小声だったのに、ましてここにはこんなに風の音も大きいのに、と思った。
「しかし、遠すぎます皆さん。我々はこちらで火を熾し直す方法を考えたほうが確実です。」
ここの者たちは沈黙して考え始めた。
程なく、屋外の床の上で、木炭と石炭の山が、ブリキで囲われて人知れず燻らされていた。他の何人かが金網と針金を外して、火を入れられる籠を作っていた。座っている間に、また誰かがようやく探し当てた若干の灯油と桐油を運んできた。
「やっと長いのを見つけた。」
張宇はしゃがんで木炭の前で忙しくしていたが、何人かの話し声を聞いて首を傾げると、二つの人影が連れ立って階段を下りていくのが見えた。
彼は少し疑問に思って見ると、一人が歩きながら手にした二つの望遠鏡のうちの一つを傍らの者に渡していた。やや奇妙なのは、それはどれもかなり遠い街区でしか売られていない長焦点望遠鏡だったことだ。
「彼らは何を見に行くんだ？」張宇はついでに尋ねた。
木炭を囲んでしゃがむ者たちの中で、二人が振り返って一目見た、「おお、さっきある小さなチームが、長焦点距離の望遠鏡を探していたんだ。空を通りかかるかもしれない捜索救助隊に注意するのを手伝うと言ってな、それで何人かが彼らのために望遠鏡を探しに行ったんだ。」
「なるほど。」張宇は振り返り、手で鉄棒を曲げる作業を続けた。その後、彼は眉を寄せて少し考え、立ち上がり、窓辺に歩み寄って広場の外の風に身を屈める大樹と、樹の傍らの広場の縁に集まって外へ歩いていく三人を見つめた。
「今時分に、飛行機がまだ空を飛べるのか？」
言い終わるとすぐに、彼はやや驚いて手首の晶を嵌めた玄鉄の腕甲を一目見た。
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