イヤフォンを着けたオン·パイリスは、中から伝わってくる声を聞き終えると、その視線はややここのまだ残っている者たちを見渡し、内心で少しばかり選択をしてから、軽く声を開き、かつて誰も聞いたことのない言語で、イヤフォンを押さえ低声で言った。
「『翠峰の風暴詩第三巻』。もし君、遠方に風暴の吟唱を聞かば、彼は言う、新人は我らの熟知せる物語をまだ知らず、と。」
イヤフォンの中から、向こう側のイヤフォンが取り去られるかすかな擦れ音が伝わってきた。
金獅子大佐の声が電波の中に現れた。が、同じくこうした未知の言語で。
——「もし風暴が吟唱せば、旅人は首を垂れる。彼は低く吟ず、路上の同遊者たちはかつて言った、木杖にもまた、期せられ注がれた命運があるのかもしれぬ、と。」
棕獅子大佐は一拍おいて、指先で機械の上を無意識に二度叩いた。
「黄昏は低く垂れ、露ありて葉に掛かる。」この一句は詩歌の中に実在するものだ。彼は続けた、「神人に計なく、心を砕きて帰らんことを謀る。」
向こう側は二秒待った。
——「これは…」
「『陸地黄昏の第五篇』だ。」
飛行機の上で、悠然と両腕を後ろ頭で組んで座席に凭れかかる趙安龍の傍らで、全身を前に乗り出してイヤフォンの中のサラサラという声を聞いていた大佐は、全身を座席の上で硬直させた。「五つ目、終末対応計画、」内心で呟いた彼は眉をきつくひそめた。続いて横を向き、視線を感じ取ってニヤニヤと見つめてくる少年を見やった。
「こっち見てどうした。」
金獅子大佐の顔には無理やり一筋の和やかな笑みが浮かんだ。趙安龍の言うところのこの「霧邦語」で返した。「何でもない。」
……
気分の重苦しい通路の中、行き交う人は多かった。
楊子藏は廊下の中に立ち、壁際でゆっくりと「目」を動かして自分や行き交う人々を見つめるあの木を見つめていた。
傍らの階段下では、徐愛媛と林思特が数人の語りの中、急速に現在の世界の様々な古い、そして最新の状況を把握していた。
金·クライストは身を横にして、背後でジャン·ユシの傍らに詰めるエドモンドに低声で言った。「君は植物学者だな。これがどういう代物か、わかるか？」
「あー、私は…」幅広の顔のエドモンドは非常に困惑した様子だった。「時には、植物学者にもすべてのものは説明できません。」
彼らの前方から、楊子藏の低声の声が伝わってきた。
「つまり、お前はこの部屋でなければ戻らぬと言う。だが私にはお前の望むものはやれない。今となってはもう私のものではないからだ。」
「私の物語はここでこそ最大の作用を発揮できるのだ。」
傍らの何燚殊が言った。「会長、あの二匹の小さなものはあなたのどういう関係者です？なんだか、新しく来たあの二人の友人は、まるで少しも気にかけてないみたいですが。」
楊子藏は眸で床をちらりと見やった、「ああ、あの二匹はひたすらあやすしかない連中だ。しかも、すこぶる賢い。」
幾人かが傍らの二〇一号室の扉を見やった。
今や旅館全体でこの一室だけが——あるいは四〇七号室も含めて——楊布塵会長の手元にない房舎だった。総統套房の入居が目前に迫る中、あの剣一十三でさえ手の施しようのない二匹の小さなものは、今となっては鍵を抱えてどこか旅館の外に飛んでいき、姿も見えなかった。
鳳栖木は非常に冷淡にその場に立っていた。その身に燃え上がる焔はすべて体内に収縮し、傍らに立つ者にはただやや人をして焦がすような気配を感じさせるばかりだった。
それと二度見つめ合った楊子藏は、指輪の上の分銷商から注がれてきた心念の声を感じ取った。
「お前、最高で何度の高温に耐えられる。」
「どういう意味だ？」鳳栖木は怪訝に応じた。
周囲のいくつかの議論の声が改めてこちらを向いた。
しばし考えた楊子藏は、顔を上げて言った。「地下へは行けるか？」
「え？」ジャン·ユシや何燚殊、王治、そしてここで物珍しそうに立つ地火教派の一人の長老は、皆が怪訝に思って一秒も経たぬうちに、すぐに緊張した。
彼らはみな知っていた。終末の蔓の脅威は地下から来るのだ。しかし、この鉄蔓とは交流可能なのだと。この半日あまり、世界に起こったすべての新たな情勢の震盪は、おおむねすべて「焚き火が地下の悪魔と疎通できる」というこの件に改めて注目が集まったことと関係している。
そして今このとき、彼らははっきりとやや驚愕して、このずっと費旅旅館の最初の一室に住む、永く燃え続ける木を見つめていた。
鳳栖木は明らかに一般の生命ではなかった。それはしばしも経たずに反応した。
「君の言う地下というのは、まさか、あの種の、ごくごく低い地下のことではあるまいな。」
幾筋かの荒い息遣いが伝わってきた。
楊子藏は鄭重に頷いた、「もし、世界終末の情報と関係するなら。思うに、お前のここの身分は、これから同日の談に非ざるものとなるだろう。」
また一道の足音が階段の上方からやや重く降りてきた。まるで長く歩き過ぎてやや疲れた者の足音のようだった。
細汗に濡れた安溪が降りてきた。
鳳栖木は考え込んだ、「あの…私は…もし君たちに時序投資をされれば。しばらくは耐えられるはずだ。だが断言はできぬ。」
「少し、危険だろうな！あの下は温度が異常に高い。」一道の声が言った。
傍らの何燚殊は胸元のペンダントを一瞥し、顔を上げて木を見つめて尋ねた。「鉄を溶かす炉の温度は、お前にとって危険か？」
「ふん。」この木は非常に軽蔑した様子で言った。「たかが融鉄炉ごとき、よくも鳳凰の焔と並び称そうなどと。」
言い終えると、それは周囲に一層の細かな火焰を立ち上らせ、自らを軽々と包み込んだ。いくつもの焔の霹靂のような音が細かく響いた。まるで多くの異なる火焰の響きがこの層のエネルギーの中でこだましているかのようであった。
「普通の鉄炉の温度は千数百度程度だ。」廊下の一人の陸軍戦士が言った。
「ああっ！」傍らの丸い耳郭の漢は嘆き悲しんで自分の膝を打った。
安溪は目前に詰め寄り、人だかりに囲まれたものを見てはじめて、なぜこんなにも多くの人がここに突っ立っているのかを悟った。
「もし何倍もの鉄炉の温度だとして、お前のこの層の火焰ならば、守り抜けるだろうな。」
鳳栖木は非常に神々しく見えた、「五倍六倍なら余裕だ。それ以上は、俺は…あの、うん、それ以上は絶対無理だ。」
「つまり八、九千度前後の温度までは、それにとって安全だ。」ひそひそとささやかれる。
鳳栖木は傲然としながらも、またやや心配そうに周囲を見渡した。何か事が自分の身に起ころうとしているのを感じ取ったかのようだった。
「私が！」一人が手を挙げて言った。「地心の温度が大体何度か聞いてきます！」
「地心！？」鳳栖木は徹底して震撼してブルッと身震いした。
「私も行きます！」もう一人が飛ぶように振り返り、先の者とドタドタと階上へ走っていった。
ここの驚きの声は下方の何人かの注意を引いた。振り返って階上を見たが、しかし何も聞き取れなかった。
「地心なんて考えるまでもない。」鳳栖木は身を動かして二〇一号室の扉口に寄った、「無理だ。私は行かんぞ！」
「そんなに深くはないだろう。しかも地幔から地心熔岩区域の三分の二の距離までも近づかないと私は信じている。」楊子藏は言った、「我々が今回試みるべきは、終末悪魔の本体の在り処を見つけることだ。」
「鉄蔓が絶えず地下から伸び出てこられるのは、それが半凝固状態だからに違いない。」傍らの地火教派の長老が切迫して言った、「鉄の融点は地心の温度に比べれば高くはない。もし我々が本当に下まで降りてそいつを見つけられれば、わあ！」
彼はもう抑えきれずに驚嘆を漏らし、全身を狂おしいまでの期待の喜色で満たした。
何燚殊の視線はこの長老の身から収められた。既に鍵に触れたことのある彼は、軽く嘆息した。
この新しい一度の会議では、皆は、悪魔の能力が「地殻全体」、さらには「惑星全体の地磁」を覆っているという、人を絶望させる真実を、推論しきれてはいなかった。
楊子藏は躊躇い、心中で探るように言った。
「もし、絶えず伸び出ることのできる鉄蔓がただの攻撃手段に過ぎないならば、我々にも期待は持てるだろう。」
何燚殊の心が動いた、「そうだな。君が言うには…わかった。」
鳳栖木がゆっくりと左右に視線を動かしてこれら人間たちを見つめる中、一人の陸軍兵士が駆け下りてきた。
「尊敬する楊布塵会長殿、我ら司令部の副司令長が、『鉄蔓問題』について共に協議できる時間を、貴殿とお約束したいと。」
「申し訳ないが、当面は手が離せない。」
「承知しました、会長殿。また別件で、『霧姑娘と琉璃盏』に関する幾つかの関連資料が届いております。」
「先にパイリス殿に纏めて処理してもらうよう頼めばよい。」
楊子藏は言い終えると、鳳栖木へと歩み寄り、言った。「聞こえただろう。この世界はみな終末危機への対応策を求めているのだ。今、お前は、あるいは世界を救う主役の一人となれるかもしれぬ。」
鳳栖木は顔を上げて彼を見つめた、「い、いや、まさか。」
「あの…会長、」少しばかり休息した安溪は、報告に来た兵士が言い終えるのを見るなり、やはり前に二歩進み、楊子藏の言葉を遮って言った。
「私と程允泽が集めたあの『琉璃盏』資料も、直接あの外の見知らぬ人に纏め処理してもらうので？」
程允泽…？
「どういう意味だ？」楊子藏はやや驚いて首を傾げ、人だかりの中の安溪を見つめた。
「つまり、」歩み出た安溪は、細汗の浮いた額を拭い、金·クライストの傍らへ近づいて言った。「程允泽が言うには、琉璃盏に関する特殊な情報をあなたに渡さねばならないそうです。しかし外のあの商人は彼のところで一旦纏められると。彼は私に入ってついでにあなたに尋ねるよう言ったんです。」
鳳栖木の傍らの楊子藏は呆然とその場に立ち尽くした。
彼は突然、心の裡を一輌の列車が轟然と駆け抜けたかのように感じた。
「小馬超は、つい先ほど旅館を離れて戻ったんじゃなかったか？」
「うん…えっ？」周囲の数人が怪訝そうに呆然とする楊子藏を見つめた。
この件は、あの大物がいなくなったのを誰かが発見し、ミューズ支配人に尋ねて知ったことだ。楊子藏が現れた時には、この件は既に多くの知らせの中に混ざって楊子藏に告げられていた。
「程允泽がまだここにいる？」楊子藏はその場に立ったまま、「なら、あれは独りで戻ったのか！？」彼はさっと振り返って二〇二号室を見つめた、「…これでどうやって戻るんだ。」
楊子藏はさっと扉へと駆け出した。
周囲の数人も何かを悟った。彼らはすぐに楊子藏に続いて中へと突っ込んだ。が、ほどなくして、この数人はまた火急火燎と外へ駆け出し、階下へと走っていった。
「粒粒牙！」楊子藏はドタドタ走りながら叫んだ。
階下の大広間のソファーに座っていた徐愛媛と林思特は、一群の男たちが慌てふためいて階段から「ドタドタ」と駆け下り、旅館の外へ飛び出していくのを見た。
「小酸酸！」
「粒粒牙お嬢さ～ん！」
旅館の真上を飛びながら、屋根を細かく見つめる二つの小さな影の中、黒い斜め襟の裙子の小記者は、そっと外へ少し飛び出し、下方の数条の影が旅館の外のアンテナ竿の下で、両手を口に当てて叫ぶ数人を見つめた。黙って小さな帳面を取り出し、黒い脚毛ほどの細さのペン軸を取り出し、唇を舐めながらその上に小さな黒点を一つ打った。
……
部屋の外でちょうど棕獅子大佐とだらだらと当たり障りのない話をしていた程允泽は、数名の慌てて飛び出してきた人影に両脇を抱えられ、部屋の中へと連れ込まれた。
大佐殿は彼らが部屋の中に入っていく影を見送り、振り返って自分の手元のこの一堆の「琉璃盏」に関する資料を見つめた。
もともとこの物語は、もう久しく前に誕生していたのか。
これは間違いなく、霧邦人の重んじる「古き情報」であろう。
霧邦人の物語だ。ここの霧邦人たちは、悪魔の存在は知っていながら、他の紀元陸の件は知らぬという。
これはまことに人を困惑させる事柄だ。
……
程允泽が旅館に入ったとき、人々は既に騒がしく二〇九号室のあの広々とした大部屋に集まっていた。
彼は廊下の絨毯の上を、一路蜿々と続く焼け焦げた跡を一目見た。
「総統套房に入居しさえすれば、すぐに他の命運の航跡が自分の部屋に属する部屋たちと疎通できる。」
「すぐじゃないだろ！」部屋の真ん中に置かれた縦長の小さな脇机の横、両側にひしめく皆の中で、一人が手のひらを机の上に伸ばして押さえつけ、高い声で言った。
「はっきりさせろ。今となっては俺たちがたとえ小妖精を説得して入居統一管理委員会に加入させたところで、今月新しい部屋を分配するなんてできやしないんだぞ！」
ただ一人しか座れぬ机の端に腰掛けた楊子藏は、「うーん」と声を洩らし、両手で頭を抱えて目を開いて掻いた。
「俺は今、本気で神格旅館の仕業だと疑っている。」
「今、それを議論している時じゃない。」
「林思特さんも何か、戻れるいい方法は思いつかないのですか？」
机の一方の人混みの中の林思特は肩を竦めた。
程允泽と数名の人物が中へと歩み入った。楊子藏はすぐに立ち上がり、傍から歩み寄って迎えた。
「列車が消えたと聞いたが？」この四相天団の会長が近づきながら言った。
「君に一度戻って列車を探してほしい。」
楊子藏がまだ第二の言葉を口にする間もなく、程允泽があっけにとられた表情の中、一人が勢いよく突っ込んできて叫んだ。
「会長、さっき俺が聞いたんですが！大堂支配人曰く、我々にはまだ総統套房に入居する資格はないが、確かにもう入居に一番近い一批目の者たちだそうです。それで…」
「それで何だ？」机の周りの者たちが皆見てきた。
この男の嗄れ叫びは一筋の恐怖を帯びて言った。「それでもし契約を結び、群英閃光を抵当にして保証するなら、すべての部屋の宿泊客の同意を得た場合に第一時間に総統套房に入居する、ならば…」
皆の呼吸はやや張り詰めて待った。
「ならば、彼は今、総統套房の建造開始を申請できるそうです！」
楊子藏は極度に呆れて腕を上げた。程允泽は、ふんと一声、片手を上げて彼の手を掴み下ろした。
「よし、余計な話は抜きだ、」彼は手首のこの新しく買った腕時計の時間を一目見て、顔を上げて鄭重に言った、「もう三時は過ぎている。これ以上急がねば、日が暮れる前に失頻の地にさえ行けやしないかもしれん。」
彼の手は楊子藏の肩をポンポンと叩いた。
「だが私が思うに、このカードもかなりの価値はあるはずだ。もし…小馬超が李弥たちを見つければ、それも私と同じことをやり遂げられるはずだ。ただ、もうこんな時間だ。私がもう一度戻って列車を見つけ、彼を連れてくるのは、果たして最終的に得られる価値が、それを売るのとそう変わらないのではなかろうか？」
「必ず行かねばならん。」楊子藏は首を傾げて見つめながら言った。「どうしても駄目なら、残りは私が売ろう。だが、君の都市にも、一つの奇跡が必要だ。」
言い終えると彼は歯を食いしばって早足で歩を進め、背後で立ち上がりどっと突っ込んでくる皆と共に廊下へと駆け出した、「忌々しい。こんな時に総統套房の部屋の建造を始めるとはな。」
疾走の中、後に落ちた一人が首を傾げて、机の近くにいる地火教派などの原住民や鳳栖木、そして楊子藏の新しく来た友人たち、それに間もなく戻ろうとする程允泽を一瞥した。
「おいおい、会長。」この黒い布帽の男が扉口に駆け寄った、「どうせ人が揃っているんだ。モタフさんの緹維機を先に起動させようじゃないか！」
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