混雑した廊下に、静寂が広がった。
ゆっくりと首を動かした大統領は、外からの多くの視線を見渡し、極めて教養のある親しみやすい口調で口を開いた。「まさか、これほど多くの方々に出迎えられるとは。尊敬する霧邦の友人の皆さん。」
「え…これは。」
「この方は？」
廊下に集まった三〇二号室の扉を囲む半弧状の人々は、気品溢れるこの紳士の尖った耳郭を見て、互いに顔を見合わせ、思わず目配せで互いの推測を確認し合おうとしているかのようであった。
「ははは。」大統領は乾いた笑いを洩らし、杖を突いて扉口に立ちながら言った。
「諸君、初めて私の実物を目にする方がほとんどだろう。私は現ヴァルデスタートの大統領、フレデリック・ベーグマンである。」
彼の視線は後方の人混みの中の顔に重度の火傷を負った人物を一瞥した後、眼前で沈んだ瞳で自分を見つめる若者の顔に注がれた。そして、髭を緩めて笑った。
「我が敬愛する白槿の英雄、楊布塵会長。やあやあ、ついにお会いできた。前回のクロステン中央調度駅では、君はまさに大功を挙げた。私はどうしても我らの英雄を自ら見舞いたかったのだが、残念ながら君はあまりに早く去ってしまわれたのだ。」
「はあ…？」楊子藏は腰の後ろを一瞥するこの大統領を横目で見た。
さらに青銅製の三〇二号室の部屋番号札をちらりと見た。
長き競争…
この部屋の主題にふさわしい入居者を、どうしても一人選ばねばならないのなら。
楊子藏の目頭がぴくりと動いた。もう協定を結んでいなければ…
「ああ、ちょうど良い。」
楊子藏の思索は眼前の大統領の声で遮られた。濃い褐紅色の精緻な杖を突いたフレデリック・ベーグマンは、後ろ腰から金色の十六角勲章の付いた綬を取り出した。
「これは！」
「前回、直接君に渡す機会がなかった。ちょうど良い、親愛なる友よ。」
片手に杖を背持ちし、もう一方の腕を横に掲げて衆人に勲章を示す大統領は、笑顔でゆっくりと左右を見渡しながら、この勲章の精緻で華美な外観を皆に見せた。
「今回は、これほど多くの優秀な紳士たちの見守る中で。私は、我が国の最高の栄誉を表すこの『十六雄鷹破暁勲章』を、我らが英雄、楊布塵氏に授与したい。」
パチ、パチパチ！廊下にまばらな拍手が起こり、続いて口笛がいくつか、さらに次第に大きくなる喝采の声が続いた。
衆人の熱気溢れる雰囲気の中、大統領フレデリック・ベーグマン氏は淡く笑いながら部屋の扉を出て、勲章を綬から外し、黒文咨克陸軍外套を着た楊子藏の胸に掛けた。そして手のひらでポンと叩いた。
「会長殿、英雄の風格は並々ならぬものだな。」
俯いて見ていた楊子藏は、ぼうっとした。
「あ、ありがとう、大統領閣下。」
……
ヴァレンティア連邦の海岸線に。
悲鳴が至る所に響く中、水面下から砂浜や都市内に這い上がった蔓が、色とりどりの斑模様のごろごろと散らばる枯れた人影を越え、より深部の密集した人間の陣線へと向かっていった。
「第三梯団、準備！」
蔓に覆い尽くされたひび割れた都市の建物を前に。
小さな家屋の屋根の高みに立つ裸の上半身の逞しい男の影が、子供の世話をしながら積まれた荷物を見守る尹波の目に映った。
その影の叫びに従い、ざわめく人混みの前方では、すぐに長い一列の人々が飛んだり押し合ったりしながら、前方に密集して輝く幾重にも交差する六角形の半透明な力場の後ろへと向かった。大小さまざまな力場が重なり合い、広がり来る金属の蔓に次々と突き破られながらも、後方から補充された人々が両手を広げて回転する星芒を開き、改めてそれに抗った。
「君は第五隊か？」一道の声が尹波の耳元で響いた。
振り返り、隣に割り込んできた三十代の女性を見た。「第四隊だ、」尹波は言った、「次は俺の準備だ。ちょっとこれらを頼む。」尹波は手近の箱と衣服の山をポンと叩いた。
「はあ、よし。じゃあこっちはひとまず私が引き受ける。」女は上着を脱ぎ捨て、精悍なタンクトップと引き締まった体躯を見せた。
ブンブンとざわめく息苦しい空気が密集した周囲の人混みから漂う。その声を聞き、女は無言で首を振り嘆息し、衣服をこの荷物の山の上に被せた。
尹波は大勢の人々と同様に前へと押し寄せ、次の防御に備えようとしていたが、突然、異様な音が人混みの外から広がってきた。
彼は振り返って眺めた。
この広い大通りのはるか外れに、高く掲げられた旗が極めて遠方から近づいてくる。
「あれは何だ。」
数人が背伸びして見る。
長く走り続けた雄々しい馬に跨る人影は、淡紅色の薄い長袍を纏っていた。彼は細長い木の棒をしっかり握り、旗はその棒に高く結ばれていた。
「私は悪魔を倒せるという知らせを持ってきた！」
「何だって！」
道の両側の人々は疾走する駿馬のために道を譲った。
「ここに南部諸国が昨夜確認した情報がある！」
馬の上でどれほど走り、どれほど叫び続けたか知れぬ男が、嗄れ声で叫んだ。「黒文咨克が既に検証した確かな情報だ！タルコ郊外で彼らは山麓に現れた終末の蔓を打ち破った！」
多くの震撼や疑念の声と共に、何人かが馬に乗る来訪者を止めようと飛び出した。「我々の人員は既に秩序立って悪魔に抗している。」
「すぐに止まれ、前方の陣線を衝いてはならぬ。」
馬は相変わらず勇猛に前進したが、二筋の気勢盛んな人影が目を見開いて飛び出した。
「止まれ！」
「ひひーん」疲れ果てた駿馬はヒラリと前蹄を上げ、身を横にして嘶き、俊敏な駆躯の疾走を止めた。
「はっきり説明せよ、いったいどういうことか。そうすればここの指揮者たちと図って、系統的に計画を進めることができる。」この男は馬上の者をじっと見つめて言った、「さあ、旗をしまい降りてこい。どんな経験があるにせよ、わきへ行って話そう。」
「もうこんな時だぞ。」
「秩序が要る、」別の者が言った、「さもなくば、ここにいる全員が君のせいで一斉に動き出したら、ふん、すぐさま混乱になる。」
馬上の地火教派の肌の浅黒い若者は歯を食いしばった。眉をひそめ、回りの多くの視線を浴びながら地面を眺め、降りるべきか否かを考えていた。
突然、ブンブンという嘶き声が後方の高空から伝わってきた。
彼は多くの人々と共に振り返って眺めた。目に映るさらに遠い大通りの果て、有名な「君たちは着いた」という像——荷物を降ろした親子が陽の光を抱くように腕を広げる像——の上空に。
雁行して広がる一隊の爆撃機が高速の風鳴を伴って、皆の頭上をかすめ、多くの頭がそれに従って回転する中、もう一方の海岸線へと突き進んでいった。
「ああ、」馬上の若者は荒い胸を大きく上下させ、長い息を吐き、手にした旗竿をトンと安堵して地面に突き立てた。
彼はいささか愕然と力場の陣線外へ飛び去る飛行機を見つめる行く手を阻む者たちを見た。「彼らの方が効率は早かろう。私の情報は、どうやら当面は共有せずとも済みそうだ。こっちに伝わるだろう。」
言い終わるとすぐ、次々と爆ぜる轟音と吹き荒ぶ焼夷弾が、あちこちで打ち上げ花火のように、金属の蔓が至る所に広がる死寂の都市の上に炸裂し始めた。
……
黒文咨克国境のゲリラや反乱軍たちは、国境を越えてヴァルデスタートの陣線へと移動し始めた。
元々、その一部の曠野は蔓に覆われていたが、一晩と一朝の焚き火と砲火の洗礼を経て、今では数台の油槽を運ぶトラックが先導する中、彼らは敢えて一塊となり、ゆっくりと進むトラックの背後に従って人影の絶えた村や町を通り抜けていた。
この知らせを聞いた黒文咨克の首脳たちは、皆、粛然たる中、国境への懸念をいくぶん和らげた。
同時に彼らは、ヴァルデスタートの異例な受け入れ態勢に違和感も覚えた。
「岳父殿、ヴァルデスタートが急にこうした武装を有する避難民を受け入れ始めたのは、自国に問題が起こるのを怖れぬのだろうか？」
ソファーに両手を組み、肘を膝に当てている第二王子の向かいの白髪混じりの、衣服の折り目正しい老人は、しばし考え込んだ。
「おそらく、かの大統領は何らかの約束を与え、これを以って管轄に従わぬ国内州郡を鎮圧しようとしているのだろう。」
顔立ちが第四王子よりも二十歳以上若い第二王子は首を傾げて暫し深く考えた。
「うむ、道理だ。あのフレデリック、ようやく少々は胆力が出てきたな。さすが、私が評価してきた男だ。」
…
特別防御司令部。
上将執務室。
扉を叩く音の中、軽やかで鄭重な足音が切迫して室内に踏み込んできた。
「上将閣下、最新情報が二つあります。」
「話せ。」座席の前に立ち、手に画像報告書を捲っていた軍服の折り目正しい影が、沈んだ声で応じた。
長い髪を肩まで垂らした女は力強い瞳を見開いて言った。
「たった今、情報が入りました。世界之舟において、元々は楊布塵会長の有能な補佐チームの一員だった趙安龍、及びその随行員が、世界之舟からの離脱を宣言し、新たな支援チームを立ち上げました。名を『群龍遨閾救助委員会』といいます。」
ロスは暫し呆然と顔を向けた。
眼球を横に動かして黙念した後、ロスは女の目を見つめて問うた。
「楊布塵会長の方には何か反応があったか。この組織の設立目的は何だ。」
「それは…今のところ、まだ何の反応も。ただ…」女はやや前傾し、声を低く抑え、両肩を微かに震わせて一息吸い込んだ。ロスが怪訝そうに見つめる中、声を平静に保とうと努めて言った。
「上将閣下。エイダウェンが陥落しました。」
「何だと。」
「それは…」女の抑えた恐怖は、今この瞬間、言葉と共に溢れ出るかのように、痙攣して抑えがたい涙となってこぼれ落ちた。
「情報は公にできず、原始的な手紙によって伝えられました。誰かが集会で事前に埋め込んだ爆弾を爆発させ、その後エイダウェン全体が終末の悪魔の蔓に覆われました。周辺の海水支流の外の都市は、既に緊急で…弾薬物資の手配を始めています。」
上将は静かに椅子に座り直した。
「よし、大事ない。幸い、我々には新しい方法が既にある。命令を伝えよ。緊急に全通信を断ち、引き続き全国的な有線及び無線の沈黙を保て。」
さらに一道の扉を叩く音が執務室の外で響いた。
女は涙を拭い、落ち着いた足取りで歩み寄り扉を引きつつ壁に寄りかかった。外の兵士はさっと走り込み、多くの書籍や書類と通信機が置かれた机の端までやって来た。
「お伝えしたいことがあります、上将閣下。」来訪者は切迫して口を開き、あまりの焦りから腕を思わず持ち上げて外の廊下を指さし、明らかに腹を立てていた、「世界之舟の奴らが！」
「奴らがどうした。」上将は沈んだ声で問うた。
「奴らは、奴らは先ほど我々が撮影した通信設備の引き渡しを一週間延期し、この系統の七日間の使用権を終末災害の中の弱小国家に贈り、その発声を助けると宣言したのです。例えば。」
「例えば？」上将の語調は呆れを含んだ呵笑で少し上がり、冷たい顔つきでこの男を見た。
この上ない屈辱を受けたかのような兵士は真っ赤な顔で言った。「例えば、建国を宣言してまだ間もないオドレフ上将…」
「報告～！」扉の外の来訪者が一声叫び、両脚を揃えた。
すすり泣く女、真っ赤な顔の兵士、そして怒れるロスは、扉口に立つ王室衛兵儀礼服を纏う来訪者に振り向いた。
「ロス上将殿、我が王子が、世界之舟本部へ送り届ける専用隊を派遣していただけるかとお尋ねです。」
「それは不可能だ。どうぞお帰りを。飛行機に乗りたいと言うなら、いつでも出発できるがな。」
「はっ。」
……
海璃柯妮は唇を固く結び、緊張して一台の普通の小型車に座っていた。
「ここでございます、ご婦人。」
「ありがとう。あなたに差し上げられるものはあまりないけれど、これを車代にします。」言い終えると、彼女は金粉の飾りが付いた普通の小さな宝珠飾りを運転手に渡した。
その男は上のわずかな金粉の文様を見て、おっと驚きの声を洩らし、続いて笑みを浮かべて車から出て行く女の背中を見つめ、叫んだ。
「ご令嬢、これはどうも申し訳ない。あまりにも高価すぎませんか。私は、私は、」この男は少し手放し難いが、車代の代わりとしてこれを受け取るのが気が引けるのか、手で自分の体をまさぐった。
「ちょっと待って下さい、お嬢さん、」彼は叫んだ、「ここにいくらか小銭がある。釣りとして差し上げましょう。足りはしませんが。きっとお役に立つはずです。」
時折吹く冷たい風の中。もう立ち去ろうとしていた海璃柯妮は声を聞いて振り返り、彼が差し出した一握りの金貨を見た。中には黒文咨克銀円が二枚もあった。
「ありがとう。」頭にスカーフを巻いた彼女は微笑み、男の手から硬貨を掴み取り、足早に脇の小道へと向かった。
運転手は彼女の行き先をちらりと見てから、振り返って手にしたこの飾りを愛おしそうにいつまでも眺めた。近頃は金欠のために所蔵の貴重な物資と引き換えにする人がしばしばいると聞いてはいたが。
自分がそんな目に遭うのは初めてである。
……
大劇場の外。
天候は明け方前に比べて気温が大きく下がり、すっかり非常に寒くなっていた。
「わあお～」
劇場から出てきた王治と何燚殊たちは、季節が変わったかのように感じ、身を縮めながら戸口に立った。
傍らの焚き火は煙の中で既に勢いよく燃え上がり、さらに多くの人々を集めていた。
「君はまるで冬の一筋の炎～」
両腕を抱え込んだ王治は、くんくんと身震いし、何燚殊を振り返って見た。
「わあ。燚殊、感じたか。まるで冬が来たみたいだ。」
隣の端正な男は道端の大勢の人が集まる焚き火へと横目を向けた。王治は言った。
「兄貴、ちょっとあそこで火にあたってから、この後の知らせを探しに行こう。」
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