一人の人が切迫してこのちょうど開けられたばかりで、休憩用の紅糖ミルクティーと湯沸かしポットが設えられた部屋の中へと入ってきた。
中の男性はやや沈鬱な面持ちで上着を脱ぎ、どっかりとソファに座るなり、この褐色の長袖の上着を着た三十歳前後の男が入ってくるのを見た。
「様、貢·賈斯汀様。」
褐色の上着を着た者は振り返って黒くピカピカに輝くローテーブルの前に近づき、手にした封筒をつまんで：「たった今届いたいくつかの報告をお渡しします。」
「どこからのものだ。」
眉毛のごつごつした里維恩は深邃な眸光で彼を見つめ、答えを待った。
「一つは奥德列夫上将の方から、もう一つは東南部の艾達玟からです。」
この人はやや落ち着かずに続けた：
「奥德列夫上将…彼のそばのあの将軍は我々に応答せず、かえって…」
「かえって？」
「彼らは一双獅組合を派遣し、消息によれば、科学悪魔の疑いのある二機の飛行機に乗って、黒文咨克方向へと向かったとのことです。」
部屋の中の気配はとたんに厚重で陰沈なものとなった。
まだ脱いだ上着をまっすぐに伸ばしきっていなかった男は、動作を一瞬止め、すぐに畳んだ服をぱっと広げて腕の中へと通しにかかった。
「老将軍はあてにできなくなった。」
褐色の服の者の目の中で、立ち上がった男性の顔つきは粛然として冷たく切り立ったように見え、身に強大な抑圧的な気勢を放っていた。
報告者は、自分の身体が内から外まで一股の強横な力に瞬間に隅々まで探りを入れられたかのように感じた。そこでこの者は急いでこの「賈斯汀」に言った：
「貢·賈斯汀様、艾達玟の方のチームはすでに転送競売会の結果を知らせるという名目で、都市の民衆を集めました。紗蘭都会の目標人物もすでに現場に到着し、接触中です。」
「この者は開端としてはやや格が足りんが、まあよい。私の信号を待て。」
言い終えると、男性はこの者が振り返って手紙を渡そうとする中で、門の外へと歩き去った。
「奥德列夫地区からの手紙は直ちに破棄せよ。」
門の外から男性の突然儚くなった声が伝わってきた。
「孔奇が探しに来たら正午の場所へ行かせろ。」
ほどなくして。
帽子をかぶった孔奇の姿がトントンと走ってこの木の家の通路の前に来た。
「様は。」
「彼はもう出立されました。ですが正午の所在地へ行くようお伝えくださいと。」
「正午！」孔奇の表情が微かに変わった。
もし正午になってもまだ予定の某所の家屋にいるとすれば、それは事態の進展が予期に達していないことを意味する。
彼はずっと門口に待つ者の手に、まだ残っているこの一通の封筒を見た。
「この手紙は私にください。」
「ああ、はい、孔奇様。」
この手紙を受け取った孔奇は、それを持って振り返り去っていった。
ほどなく一機の民間飛行機が付近区域からずっと小さくなった冷たい風に向かって離陸した。
しかしその上にはパイロットのほかには、一通の封筒しかなかった。低空飛行するそれは派手に暗雲の下を遠くの一片のぼろぼろの都市へと飛び去っていった。
……
各国が緊張して今日の各所の状況を密かに注視する中、世界之舟の競売会はまさに火のついたように進行していた。
「こうした競売は、我々付近の都市への富の掠奪ではないか。」
色柄のスカーフに覆われたソファの上で、数人が煙をくゆらせて憂い顔で言った。
「たかが飛空艇の古びた設備だぞ、それなのに西灘商会に二つの鉄鉱石工場と…その商会の今後五年の営業額を出させた。」
「しかもそれで選ばれなかった。」そばの人がつぶやいた。
今この時の彼らの内心は、こうした行為を非常に反感していた。
これは世界にとって、とりわけ飛空艇が浮かぶ地区及びその輻射地にとっては、一種の富の掠奪だ。
だが彼らがもっと嫌うのは、誰かが世界之舟のこうした、まったく目的を隠そうともしない富の掠奪のやり口に迎合することだった。
「見ろよ、あれだけ騒いでいる世界之舟ってのはこんなものだ。霧邦人が徹底的に良いことなどできるはずがないと言っただろう。」
「彼らはただ自分たちの愉悦を満たす出来事を作り出す投機分子の一群に過ぎないのだ。」
客間のそばの大きな書棚の前に立ち、白いシャツに細い縞のズボンをはいた部屋の主人は、腕を組んで横顔でこれらの人々を見つめた。
「ああ、私は言うんだが、諸君。」
彼の口の開き方に、ここに集められた六人の男性と一人の女性が見つめた。
「もうこんな時だ、我々数家の富を、全部出して一か八か賭けてみないかと思うんだ。我々が一緒になれば、我々特蘭納西のこの唯一の飛空艇設備を競り落とせるはずだ。これが何を意味するかわからないのか？」
まず一人の気質厳粛な五十過ぎの男が口を開いて否定した：
「この飛空艇の持ち主は、ただ我々の周辺の町の一人の飛艇運載の社長に過ぎない。彼は裕福だが、家族にこれといった栄誉は一度もなかった。陸運で成り上がった投機者が、これほど巨額の富を所有する資格があるとは思えん。売却できない工場や住宅、鉱区は、きっと彼の手に一部は落ちるだろうが。」
「私が出したキャッシュフローはもう十分多い、」もう一人は両手を組んで後ろにソファに仰向きながら言った。
「我々が乞食になって一つの顕影儀を持つなんて、すごく馬鹿げていると思うよ。」
もう一人の斜め縞模様の帽子をかぶった者が目を細めて言った：「では誰か蔡盎司経理の提案に同意する者は？」
ソファの上の二十歳前後で、黄色い歯の口をした男が立ち上がった：
「私は未来に危機さえ乗り越えれば、世界級の信号とつながった顕影儀の発射拠点なら、かなり稼げると思う。」
「うーん、ちっちっ〜」向かいの椅子の上の一人が首を振り、もう一人が深く考え込んだ。
その場の唯一の女性が言った：
「私はさらに私のあの飲食店の今後三年の営業額を出せる。ただしあなたたちが私の分を立て替えて、私は三パーセントの利息を支払う。」
「それなら、私の工場も同じくできる。ともかくキャッシュフローを全部ここに置くわけにはいかない。今我が国にこれだけ人が来ている、全力で回す絶好の時だ。」
みんなの議論の中で、「蔡盎司経理」はやむなくみんなに言った：
「おい、私は言うが、我々西特大商盟は今回も一緒に何かいいことができないのか？」
「我々が嫌がっているわけではない、盎司経理、なぜ君はいつも、昼間にさえはっきり見えない顕影儀が、どれだけ大きな金になる道があると思うんだ？」
「なぜなら時代はもう変わったからですよ、皆さん。それにあれはただの投影です。」
この小無頼のような口調の言葉を聞いて、この手に短い棒を握る者は両手を一摊し、やや腹立たしげに家の中のこの、十数年前に首都に来て、投機と転売でいくらかの富を得た来訪者に言った：
「もし顕影儀の工場を建設するなら、私はまだいくらか土地の支援はできるが、こんな一つの何とか放送権だ。はあ、こんなついてないことに、私は全財産を賭けることはせん。」
「ああ、皆さん、ではあなた方は？」腕を組んだ盎司の指はやや焦燥して腕の上をトントンと叩いた。
「我々もそう思う。転売できるなら話は別だが、少なくとも特蘭納西のこの土地では、我々より高く出す者はいないだろう。」
ソファの上で淑女座りの四十過ぎの女性は、顔つき厳かに声はやや迫るように言った：
「先生、もしあなたが経営するすべての産業と銀行債券を私に担保に入れると保証するなら、私と私の友人たちはあなたにいくらかお金を貸すことができる。」
「ああそうだ、その方法はいい。」ソファの上の一人がふんと笑った、「蔡盎司経理、君は本当にそれがいいと思うなら。一か八か賭けてみるか、どうせ君はいつもこういうオールインのことが好きなんだから。」
「ああ〜」
一声の重いため息が、立っているこの面貌普通の尖った耳郭の男の口から漏れた。
彼は振り返って自分を見つめるみんなに呵呵と笑った：
「そんなに私を追い詰めなくてもいいじゃないですか。私はただ…みんなと一緒に少しお金を稼ぎたいだけなのに。」
「はは。先生のご好意は確かに受け取りました。」
「飛空艇の方は競争入札が激しくて、向こうもあまり大げさにやりたくなくて、もう終了を急かしているそうだ。君が我々のこの提案を受け入れるなら、今すぐサインできる。利息はあの年君が初めて来た時の…半額。五パーセント、どうだ？」
「そういうことですか。」蔡盎司経理は眉を軽く上げた、「ああ、なんとも心苦しい…ではお言葉に甘えて、また皆さんに私の下支えをお願いすることにします。」
彼は振り返って歩み、そばの壁寄せの横置きの漆塗りの小さな細長い机へと向かい、精巧な細長い引き出しを開け、中から各場面で使える契約の伝票を一山と、ペンを一本取り出した。
……
楊布塵会長が三階全体の帰属権を競価し始めるという知らせが、旅店の中の内外の人々の耳に炸裂した。
まるまる一層の旅店の部屋の支配権が、一度に移転される。
これはすでに旅店を何度も行き来している人、とりわけ今日鍵に触れた後、それによってこの旅店の不思議さを目の当たりにした者にとっては、非常に驚嘆すべきことだった。
何しろこれは普通の旅店ではないのだ。
三階にはすでに数人が集まってブンブン低声で談話していた。
「長い試合…聞くところによると布塵会長と瓦格副会長の間で、これをもって起草された紳士協定だそうだ。」
「何紳士？」そばのこの褐色の短い髪の青年が尋ねた。
「おお、何でもない。」この肌の乾いた男は呵呵一笑した、「ところで、もし君がここに入居するなら、たぶんどの部屋を選ぶ？」
そばの男性の視線はこの、装飾の色調が二階の廊下よりやや沈んだ感じの壁の紋様と部屋番号の上を走った。
開いている303、斜め向かいの304、304と並ぶ305、そして305との間にやけに長い一筋の壁と壁灯で隔てられた308をなぞった。
深い眉枠の下の眸を細めて何度も見回したこの褐色の短い髪の青年は、へへ一笑して振り返り、言った：
「新しい家庭を作るってことはもちろん期待してるさ。ただどの娘も私と、どこで登記すべきかを考えてみようなんて思わないだけだ。俺は農場でも探して、ついでに農場主に宣誓を見届けてもらうのが手っ取り早いと思うぜ。だってこっちでは牧師を探し出すなんて無理だからな。」
「ああ…」そばの肌の乾いた者は彼の口にする305をちらりと見て、言った：「なるほどな、みんなこの部屋をどう競価するか考えたことがあるってわけか。」
「おお、そういうことだ。」そばのこの人の指が重く指を鳴らして揺らした。
「これは俺が考えてなかった問題だ。結婚したことのある奴には簡単すぎる。特に何度も女房を替えたやつにはな。」
言い終えて彼は足をぷるぷるさせながら続けてそばを見渡し、視線を306と307の上を行ったり来たりさせた。
「うん、双方の親族との交流に対応するってのは得意か？」
「考えたことなかったよ、306がそれを思い出させてくれたけど。」一人が口を挟んだ：「おそらくこれは旅店の主人の心得だな。」
「じゃあ老闆のことはすごく理解できるよ。俺は舅には二度と会いたくない。」
「俺もだ、まだいないけどな。うん、もしどうしても一室選ばなきゃならないなら、おそらく…」彼は一番端の309を指して、「あの部屋なら俺の好みに合うかもな。」
「君たち何を議論してるんだ。」一人のやや腹の出た若者が、幅広の薄い上着を着て階段から降りてきた。
「おお、奥奇、どの部屋が競価に適してるか見てたんだよ。ああ違う、つまりもし入居するなら、どれが防守に向いてるかってことだ。わかるだろ、俺は超すごいキャッチャーなんだ。」
この人は遠くの彼らが議論する309を眺めた。下を数度通っただけだが、壁の部屋番号とそのそばの文字なんてものは、経験豊富な「霧海来客」なら誰でも注意すべきだとわかっている。
「ああ、人生における重大な喪失のテーマか。」奥奇は呵笑した：「どういう意味だ、お前の両親はもういないのか？」
「くそったれ、何を言ってるんだ、俺は我々が故郷に戻るチャンスを失ったって意味だ、わからないのか？」
「ああ、なるほど！」この人は手をパンと打った、「よし、その部屋をどう倍に守るべきかわかったぞ。」
「くそったれが！」短い髪の男が歩いてきて一発、このやや腹の出た小太りの腹に拳を打ち込んだ。
わいわい騒ぐ中、一片の密集した足音が階上と階下から集まってきて、近づいてくる十数人と、人ごみの中で黙って近づく剣一十三を見て、廊下のあちこちの人々はもうあまり多くを言葉にしなかった。もうすぐ始まるからだ。
人だかりが割れ、彼らは楊布塵会長が一人の、顔全体に火傷を負った男に従って歩いてくるのを見た。
「布塵会長。」これらの人々は挨拶した。
「みなさん、こんにちは。はあ、こんなにたくさん。」二階から上がってきた楊子蔵は、細い道を空けてくれた人々に笑いかけ、門口に近づいた。
「布塵会長が一層まるごとの部屋を受け取るのを目撃できるとは、祝うべきことだと思う、みなさんそう思いませんか。」
「その通りだ。」
「瓦格会長がそんなに素直に手の中の全部屋を渡すかどうか、よく見てみたいものだ。」
「ははははは。」この言葉を聞いた周囲の人々はみな声を放って笑った。
楊子蔵は302の門口で肩を動かした。
彼のそばの一人が筋肉質な腕を伸ばして両手を頭の上で叩いた、「よし、」この人は振り返って、背後のそして周囲の人々に大声で言った：
「君たちがそんなふうに副会を笑うと、瓦格司令はとても悲しむだろう。
「はは、わかった、黙るよ。では、会長先生、始めてください。旅店の新格局の到来を迎えよう！」
みんなの注視の中で、楊子蔵は遠くの廊下の壁上方の静かな黄銅のスピーカーを一目見て、深呼吸を一つした。
彼は手を伸ばして軽く部屋の扉を叩いた。
トン、トントン。
木の扉が叩かれるにつれて、扉の中からほどなく、一道の扉の錠の軽く開く音が伝わってきた。
すべての人の視線の注視の中、深沈な扉がゆっくりと内側へと開かれた。
通路の中の気配が一斉に沈んだ。
一道の深邃な上着をまとい、両肩に金色の房飾りの肩章をつけた大きな口ひげの人影が、深邃な目つきで家の中に立ち、こちらを見つめ返していた。
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