あの人影はすぐに近づいてきた。
昂·派理斯が頭上の透明な機体カバーを開けたところで、ただ各種資料の上でしか見たことのないあの姿が、遠くで自分に手を振っているのが見えた。
「あれはどういうことだ。」パイロットはやや落ち着かずに言った、「なんだか変だ、棕獅さん、こんなに堂々と着陸すべきじゃなかったんじゃないか。」
「もうこんな時に、そんなに考えすぎるな。」
こう言って昂·派理斯は身を翻して機外に寄せられた、車輪のついた移動式の鉄梯子を踏んだ。
「こんにちは、先生。」楊子蔵は歩み寄り、降りてきたこの顔にやや粛然とした感を漂わせる男性に手を差し出した。
「こんにちは、布塵会長先生。私はコードネーム棕獅、貢納爾商会のメンバーです。」
握手しながらの昂·派理斯は、同時に周囲の人々を一目見た。
「ここで拉致事件が起きたと聞きましたが…」
「それらはみな言うまでもない、」楊子蔵は言った、「急いでいるんだ、棕獅さん、すまないが一つ頼みたいことがある。」
昂·派理斯は心中の疑念がますます増すのを感じながら、この片手に鞄を提げ片手に自分の腕を引っ張る男に、飛行機の後方へと連れて行かれた。
「拉致事件の敵は富の環を鋳造しようとしていた。おわかりいただけるでしょう。」
こう言いながらの楊子蔵は、この人の左手の小指をじっと見た。
風の中で衣服をはためかせる棕獅は目つきを沈めて眉をひそめ、自分の指に視線を落とした。
ある種のまるで天然に神秘的な力に隔てられたかのような情報を理解できるようにするために、自分のこの指はすでにいくらか萎縮していた。
目標は自分の存在を完全に把握しているのか。
「会長、それならば、率直に申し上げます。」
昂·派理斯は飛行機のもう一方の端で背筋を伸ばし両手で革の鞄を提げ、正面に向き合う楊子蔵に向かって言った：
「昨夜世界中で突如現れた世界之舟と金貝遺産行動に対する攻撃を通じて、我々はいくつかの非常に深刻な問題を発見しました。今回参りましたのは、一方では末日危機への対応の内実が一体どうなのかを確認するためです。もう一方では、会長先生方と協力して、あの未知の敵に対応し、救世計画を世界に騒乱をもたらそうとする敵を炙り出したいのです。」
記憶の中のように、来るなりあの生命天使の目的をぶちまけるということはなかった。楊子蔵は思った。
この人がこの言葉を言い終えるのを待って、楊子蔵はゆっくりと口を開いた：「お尋ねしますが、彼の目的が何かご存知ですか？」
「少し推測はありますが、まだ断定はできません。しかしもし私の知る情報が正しければ。」
彼の語調は沈み込むように緩く重くなった：「相手はおそらく会長先生を利用して、彼の富の環鋳造計画を起動しようとしているのです。」
楊子蔵は笑った、「口に出せば私はもっと危険になるでしょう。」
「大丈夫です、彼らの人間はおそらくもうずっと前から公然と宣伝しているでしょう。それに今や世界での名声と影響力が非常に大きなあなたにとって、特に会長には血脈さえない状況では、実は非常に危険なことなのです。」
楊子蔵は首をひねってこの暗い色調の飛行機を一目見た。今、十数メートル先の陸軍と空軍の兵士たちもまた、この種の本来なら普通の人の目の前に簡単に晒されるはずのない物をじろじろと見ていた。
重く息を吐き出した楊子蔵は、内心で直ちにこの人を連れて旅店に戻ろうかという考えがよぎった。そうすれば直接彼に今日の敵の所業に関する情報を知らせることができる。しかしそれ相応に、奥德列夫上将のそばのこの参謀氏は、おそらく自分たち一味の多くのことを徹底的に知ることになるだろう。
ただこの時に助けに来てくれ、任務が終われば彼の国に戻るだけの人物に対して、楊子蔵はしばしこの選択にためらいを覚えた。
「会長先生、我々は直ちに一つの計画を起動すべきです。」声が伝わってきた。
「どんな計画です。」
楊子蔵は顔を上げ、なおもこの上校が敵の行動の前倒しによって、本来より六、七時間早く自分に会った後で、どんな新しい高見があるのか聞いてみたかった。
「今回の飛行機行動の計画は、その理由には我々も恐怖させられますが。それは確かに非常に高明で、とりわけ今、趙安龍氏もまたこれによって自分を絶えず変化する飛行機の中に隠している可能性があります。」
「それは…」楊子蔵は手で自分の口を拭って口を開いた、「趙安龍は彼が…」
「安龍氏には必ずこの計画があるはずです。」
昂·派理斯は断固として楊子蔵の言葉を遮った。彼は「楊布塵会長」がなぜこんなに自分を信頼するのかはわからなかったが、これは悪いことではないはずだ。
「ですから、安龍氏の計画を順調に進めるために、我々は敵に何らかの圧力をかける必要があります。さらにはこれによって相手を見つけ出すのです。」
「それは、おそらく…難しいでしょう。」木の影が揺れる中で楊子蔵は言った。
「大海撈針の難度です。」昂·派理斯はまず慎重に目を凝らして遠くの遍在する山羊たちを眺め、それから革の鞄を開け、中から収集した、夜明け頃から集め始めた、各地区の公共放送の中での、砲撃行動を公然と非難し「金貝遺産計画」を強く擁護する一部の放送員たちの档案を取り出した。
そのほとんどは暫時的に奥德里夫双獅共和国と、末日前の基本情報共有案を行った国々の部門が、提供してくれた少量の情報だった。
「この組織の根系は非常に多岐にわたり、今のところ、昨夜露わになった人物たちはみな大物とは言えません。最も騒いだ数人の名士たちでさえ、自分が利用されていることすら知らないのです。」
「ではどうすれば？」楊子蔵は心臓をドキドキと二度打たせて低声で尋ねた。
「まずは脅迫の道を行きます、」上校は半分崩落した馬倫林特堡を一目見て、言った：「ちょうどここの行動の制定者は、捕らえられた満月天使の女性だと聞いています。」
「あの女は…」
「いくつかの情報を流布できます。この満月天使の女士がすでに彼の組織の上層部に関するいくつかの情報を漏らしたと。これは必然的に相手をこれからのしばらくの間、対応に追われるようにさせます。時間の消耗であれ、露呈する可能性のあるより多くの暴露の移転であれ、我々にはまずこの試みを行う理由があります。」
楊子蔵は唇を噛んだ。
「お待ちください。あなたのおっしゃる意味は、我々は彼を脅かすべきで、可能な協力を求めるべきではないと？」
「可能な協力？」男は首をかしげた。
「つまり…」楊子蔵は両手で仕草をした、「あの、私は、ある人の提案に基づいて、一つの方法を思いついたのです。それは、いくつかの特に重要な情報を暴露することで、私のいくらかの善意を伝えるというものです。」
彼は頭をかいた、「はは、なぜならあの金色経路の敵はあまりにも恐ろしいので、それで時間稼ぎにもなると考えたのです。しかし今我々が脅迫を行えば、先の私のいくつかの払ったものが水の泡になるのではと。なぜなら今はあの人物を見つける最良のタイミングであり、私の実力ではあの人物には敵わないのです。」
「なるほど。」上校はやや意外に腕を組んで、思索し始めた。
……
長い道の突き当たりのまだ営業している、ややぼろぼろの木造の酒場のそば。
久しく人の来た気配のない、陳設の簡素な木造の家の中で、ちょうど掃き落とされたばかりの一層の灰の、元の木の色の机と椅子が窓際に置かれていた。
「これは私のこの街の小さな基地よ。」
戸棚の最上段を開けて、中からいくつかの飲料を取り出した歌爾摩斯は、手にした瓶の木栓を「ポン」と音を立てて抜き、それから洗ったコップに清らかな香りを放つ酒を注いだ。
酒が瓶口から注がれる「ポコポコ」という音の中で、精巧で小さな布谷の小鳥の姿が一気に翼を広げて机の上に落ち、ゆっくりと翼を収めて左右を見回した。
「この部屋、少なくとも二、三ヶ月は誰も住んでないわね。あなた、前にここにいたの？」
「いいえ。」
歌爾摩斯は振り返って透明な酒と一杯の清水を持って歩いてきて、微笑みながら席に着いた。
「でも時々誰かが掃除に来るの。みんな私が雇った人たちよ。ただ世界情勢の変化で、雇った人たちも、もうとっくにここを忘れてしまったでしょうけど。」
そう言って彼女は手にした酒杯を小鳥の前に押しやった、「あなたはこれがお好きだと聞いたから、私もあまりお酒は飲まないけど、あちこちの酒戸棚に少しは用意してあるの。」
小鳥はその言葉を聞くと、一気に小さな目玉で、微笑みながら自分を見つめる女の顔をじっと見つめ、それから一生懸命に自分の頭と比べると洗面器一つ分の比率の酒杯の口をくんくんと嗅いだ。
「ブランデー？うん、嫌いとは言いがたいな。」
それは静かな酒面をついばんでくちばしを微かに動かし、ぴちゃぴちゃとこの小さな一口を喉に流し込んだ。
「まあまあだ。ただ、」小鳥は跳ねて首をかしげ、壁を一目じっと見た。
歌爾摩斯のひとみはそれに従って斜めに側面の壁を一瞥した。空気の中からはあまり遠くない黒い酒場の中から発せられるブンブンという喧騒が伝わってきた。
「ただやめてくれないか、」小鳥は振り返って言った：「言っただろう、我々はこれが初対面だと。だから誰かとすごく親しいかのように、何から何まで知っているかのように振る舞うな。」
歌爾摩斯は笑って指を水のコップの中でくるくる回し、すでにもうすぐ安定しそうな水面をさらに濁らせてから、ようやく指を引っ込めて温和に両腕を机の上に置いた。彼女はとても静かで典雅な気配でわずかに首をかしげ、小鳥の外形を注意深く二度見つめた。
「それじゃあね、うん、今の私には世界がこれからどうなるかわからない。この末日の災厄で滅びるのか、それとも彼らに運命をひっくり返されて存続し続けるのか。でもね、仮にまだ未来で会う機会があるとしたら。」
彼女の体は机の上で少し前に伸びた。
再び首を酒杯の中でブランデーを一口含んだ布谷は、すぐに警戒して、髪を後ろに掴んで適当に束ねた女をじっと見つめ、眸を霊動的に動かして、相手の外貌や表情、さらには虎口の、労作で残ったような小さな黒い瘢痕の点々までも記憶した。
「うん…」小鳥はふと首を回して少し昇った太陽を一目見た。
「もう朝食の時間だな。こうしよう、」隣の酒場の軽い喧騒の中で、小鳥は一跳ねして振り返り、翼で改めて頭に小さな帽子をかぶせた。
「まだ一つ用事がある。ここはもうだいたい安全だ。どうせお前のことはもう覚えた。仮に未来でまた会えるなら、ただ一つ、ちゃんと彼氏を見つけてほしいものだ。」
言い終えると、机の後ろの女の注視の中で、小鳥はシュッと机の上から消えた。
水のコップの中で揺れるきれいな水が次第に静置される中、歌爾摩斯は耳をそばだてて酒場の方向を見た。
煙草の匂いの濃い酒場の中では、さまざまな上着を着た人々が大声で互いに、どれだけ水で薄められたかわからないビールを掲げ合い、また何人かの夜明けにここに入ってきて夜を明かした者は、まだ机に伏せてぐうぐう眠っていた。
酒場の隅。
両目が酒と夜更かしで真っ赤に充血して疲れ果てた男が、細い紐で首にかけた帽子を半ば額の前に被って机に伏せていた。
彼の小ぶりの鉈ほどの長さもある短剣は、鞘に収められて机の上で組み合わされた手のそばに置かれていた。
店主の足音が背後から伝わってきた、「お客さん、食べ物だよ。」
この男はだるそうな充血した赤い目を上げて、店主が置いた小さな皿を一目見た。その上には薄切りパンが一切れと塩漬けの配給干し魚が一本、それに半分のナッツがあった。
店主に返事もせず、この男はあまり食欲もなくそのまま頭を伏せて眠った。
彼の帽子が手の肘を覆った時、一羽の精巧な機械の小鳥の姿が彼の腕の曲がったそばの机の上から、首を伸ばしてこっそり頭を出し、あお向いて首をひねってこの人を一目見つめた。
それは軽く翼を広げ、全身がしなやかに小さな弧を描き、皿の縁に落ち、中身のパンを見つめた。
それからそれは軽くくちばしを開き、パンの縁をくわえ、翼を広げてやや短めの残影を引いて消えた。
彼の背後に一つ隔てた机の上で、ビールの匂いがほんのわずかしかしない酒杯を掲げて談話中の二人の男が、杯を触れ合わせ、それからそれぞれ仰向いてゴクゴクと酒を数口飲んだ。
何日も剃っていない大きなあごひげの男が、快く長く息を吹き出し、皿のそばの小さなフォークを手に取り、「あれ」と自分の皿をじっと見て、それから横を向いて机の下の空っぽの地面を見た。
「私のパンがないじゃないか。おやっさん、俺の分を入れ忘れたんじゃないか？」
「そんなはずあるか、間違って数えたりしないよ。」
「俺のも…げっぷ、ないぞ。」遠くの一人が叫んだ。
その声で、目を閉じてまだ一分も眠れなかった隅の帽子の男は目を覚ました。彼はうんざりした顔で振り返り、ああとイライラして振り返ると、それからはっと気づいて自分の皿にも干し魚が一本とベリーが半分だけ残っているのを見た。
彼は右手を外に伸ばして短剣の柄をぱっと掴み、左右を警戒して見回し、それから猛然と身を低くし、机の下をじっと見つめながら、手を動かして短剣の革の鞘を掴んだ。もう一方の手に持ち替えて抜こうとしたのだ。
しかし下には誰もいなかった。
「変だな、誰が取ったんだ。」
男は眉をひそめて背後から時折響く喧騒を聞きながら、どの野郎がここで失敬したのかを考えていた。やや怒った彼は革の鞘を握りしめて座り直した、「まったく腹の立つ奴だ。」
ため息をついた男は帽子を直し、両手で小さな皿を捧げ持ち、それからあっけにとられて、右手で皿の縁を掴んだ掌の中で、すでに平たく潰れて雑巾のようになって皿の縁を支える短剣の柔らかい革の鞘を見つめた。
……
蔚藍の海面の上。
口が乾いてたまらない黄旭は、やや迷茫として両腕で水平に浮かぶ木杖を枕に、静かな波の揺れる海水の中にうつ伏せていた。彼のそばには逆さにした厚みのある東洋風の武士帽があった。
突然パタンという音で、一頂のやや頭の油の匂いのする陸軍の機関銃手の鉄兜の帽子がこの大きな武士帽の真ん中に落ちた。ぼんやりと海面を眺めていた黄旭は驚いて首をかしげた。
あの悪魔のように人を絶望させる怪しい鳥が、ちょうど中身の帽子の縁に立っていた。彼はこの突然現れた鉄兜の帽子の中に、斜めに挿された、柄にやや紋様のある短剣を見た。
「来たか。」黄旭はどう呼べばいいかわからず緊張して尋ねた。
「うん。」布谷は鉄兜からパンを一切れくわえ出し、それを黄旭の頭のそばの木杖の上に落とした。パタンと柔らかくその上にのしかかった。
「食え。今の陸地では、これは絶品の人間の食べ物だ。」
「これは…」
黄旭は左手でこの少し湿り始めたパン片をつまみ上げた、「ありがとう、食べ物があるとは思わなかった。」
一口かじってから、黄旭はとても実用的に小鳥のそばのあの短剣を見つめた。
「それは？」
「計算してみたんだが、お前が今から西陸に向かう直線ルートの途中で、探る価値のあるいくつかの海底の古遺跡を通る。」
小鳥のくちばしが「コツン」と短剣の柄を啄んだ、「しかしそれらの遺跡の地図はな、俺はもともと非常に強い実力を持ち、しかもすでに世界の未来を救うのに身を投じている人物に売るつもりだったんだ。」
「魔…鳥様、おっしゃる意味は？」
「俺は鉄条漢布谷だと言ったはずだ！」布谷鳥は一跳ねした、「今日の正午までに、お前はこの刀で少なくともお前の体型の半分の海中生物を仕留めろ。さもなければ水はやらん。じゃあな、直游者！」
シュッ！小鳥の姿は一瞬で天際に消えた。黄旭はきょとんとして、増えた鉄兜と、鉄兜の中の短剣を見た。彼はただ一本だけ残った腕でそれを鉄兜から取り出した。
「なんと…八十年の時序戦器だ！」
黄旭は大変驚いて感知し、それから波濤の中で眉をひそめて独り言をつぶやいた、「残念ながら、増幅はできないな。」
短剣を手に振ってみた彼は、海面の上で再び高く攀じ登った、ものうげに傾く太陽を見つめた。
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