ザワ〜ザワ〜
白い壁に黒い傾斜した木の屋根の二階建て家屋が囲われたこの庭の傍らで、葉が青々と茂った数本の大木が、突然強くなった風の中で今にも腰を折りそうだったが、ほどなくまた真っ直ぐに戻り、ただ梢を揺らせている。
革鞄を提げた人影が一つ、頭の帽子を必死に押さえながら、地面から三段の階段がある木の廊下をドンドンと駆け上がった。
彼は家屋の真ん中を抜けて裏手の四角い中庭へ直通する小さな通路を横切り、一人の守衛の見つめる前で、大きな木の桟の窓があり、外界の景色を見渡せる書斎へとドンドン駆け上がった。
戸口に立つこの、黒く幅広の垂れた外套を着た人影は、はたと止まった。
中は空っぽだ。
「また場所を変えたのか？」この手にした白い封筒を重々しくちらりと見た影は、やや不吉な予感を覚えて低く声を漏らした。
……
青い蒼穹の高み、白い雲の層が毛布の絨毯のように空気の上空を覆っている。
もう一機の、色合いのやや暗紅がかった科学悪魔機も、気流を引き連れて、姿勢の安定した雁の鳥のように灰白の流雲の上を滑翔していた。
「あと二分で黒文咨克王国の範囲に到着します。」
パイロットの声が、ややブーンという響きのあるコックピットを通して、大声で後方へと伝えられた。
「しかし金獅どの、今に至るまで我々は趙安龍の具体的な位置を発見しておりません。彼は海上に現れてから、まるで失踪したかのようです。本当に世界の舟本部へ向かうのですか？あまりにあなたを暴露しすぎるのでは。」
後部座席の、普通の黒麻色の上着と長ズボンを着た、体躯のしゃんとした中佐が言った。
「今日のような時に、彼はきっとこの世界のどこかにいて、昨夜突然現れて彼らを陥れようとしている敵どもに対して、反撃の機会を探っているのだ。」
そう言い終えてから、遠くの雲の層の下に時折り覗くいくらかの青空と碧海を遥かに見つめた。
「会えずとも構わん。直接世界の舟本部へ行けば、彼のためにいくつかの計画を立てる手助けもできよう。」
そう言い終えたイスカーは、再び地上の風景を覆った流雲から視線を引き戻し、背をフライトシートにややもたれさせた。脳内で注意深く思索し始める。
未明から今に至るまで、世界に突然次々と沸き起こった多くの事件は、まったく参謀部の全員を肝に銘じさせた。
誰かが大地の存亡のために黙々と尽力している。
しかし一部の情報が開示され始め、情報資料を手にした皆はようやくはっと驚き悟ったのである。これらの計画はいずれも累卵の如き危機の中で進められていたのだ。計画の真の行動要綱は、これら脆弱な見かけの裏側にある。
中佐は軽くため息をつき、二本の指をそっと互いにこすり合わせた。
しかし今や、誰かがこれらの救世行動の組織そのものに手を出そうとしている。
「まことに恐ろしき人心よ。」彼は低く呟き、首を回して飛行機の外を見た。
「金獅どの、もし今日趙安龍に会えなければ、お迎えに上がり帰還しましょうか。どこか場所を決めておく必要が？」
「ふっ。」イスカーは笑った。「私がそこまで行って、来た来たと安然と帰れるとでも？」
「金獅どのなら、任を委ねられて到ったからには、きっとその程度のことは成し遂げられる力がおありでしょう。」
イスカーは自嘲気味に言った。
「安心したまえ、私にはできる。ただ私の計画があの者を引きつけることができれば…」
この中佐の声は軽くなっていった。
彼は自分の身体の上に、突然として、澄んだ光線を遮るいくつかの影がかかったのに気づいた。
イスカーの双眸がすくみ、頭が猛然と持ち上がって上方を見上げた！
すると、自分たちのこの科学悪魔機の上空を、もう一機の黒い鉄板の爆撃機が垂直に重なって飛行している。
「あれは…」
前方のパイロットも驚いて頭を上げ、あの高所の爆撃機の影を見上げた。続いて二つの視線は共に驚異の目で、一人の人影が高空の飛行機のコックピットから這い出てくるのを見た。
高空のその人物は片手を半分開かれた座席の縁に掴まってぶら下がり、うつむいて自分たち二人を見下ろしていた。
イスカーはこのとき、まるで理性で分析するのが難しい何かを目の当たりにしたかのようだった。
「あの方はまさか、ちょっと待て…」
高所で片手でぶら下がっていた男は手のひらを放し、全身が素早く二人の視線の中で距離の縮まりと共に大きくなって落下した。
「あっ！くそっ！」恐慌に陥ったパイロットの手がまさに動こうとしたそのとき。
バン！この青みがかったグレーの上着を着た若者は、奇妙な軌道でガツンと科学悪魔機の半透明に盛り上がったコックピットの壁に落ち着いた。
黒髪が風の中で乱れ狂うように激しく震える青年は、表情全体がまるで何か興味をそそられるものを見つけたかのようで、目を大きく見開いて、頭の下の半透明のガラスと、ガラスの下の、次第に驚きの表情から立ち直っていくあの五官の立体的な男の顔を、じっと見つめた。
高空の普通の飛行機はしだいに科学悪魔機に引き離されていった。
ドンドン！
イスカーは、飛行機の天井に張りついたこの若者が、服が激しく動く中、手の指で飛行機の半透明のカバーをコンコンと叩き、また手をもたげて、まるでそれを開けるように示したのを認めた。
目尻をピクピクさせたイスカーは言った。「整流カバーを開けてくれ。」
パイロットは自分は本当に悪魔に出くわしたのだと思った。彼にはまったく理解できない。いったいどこから情報が漏れたのか。今や訳の分からぬ霧民一人が、飛行機の上に貼りついている。彼はやむなく後方の半透明のカバーを少しだけ隙間を開けた。
外の若者はそれをいっきにさらに大きく押し開け、手足を広げて体をくねらせ、片手を縁に掛けて、全身を逆さまにして狭い隙間からコックピットの中へ滑り込ませてきた。
イスカーは呆然として、自分の座席を半分以上押し潰し、コックピット全体が一瞬にして息苦しくなったこの、逆さまに自分を見つめる男を見た。
「あなたは、まさか…」
「俺は趙安龍だ。」
本当に彼だ！
座席のイスカーは全身が打ちのめされたかのように硬直した。
彼の脳裏にはたちまち幾多の仮定が浮かんだ。
オン＝パイリスがもうとっくに楊布塵会長を見つけて、自分の出現情報を伝えたのか。参謀部あるいは直接オドリョフ上将が飛行ルートを世界の舟に伝えたのか。それとも道中ずっと特殊な人材が、本来ならきわめて追跡されにくいこの飛行機に対し、察知されぬ追跡を行っていたのか。
しかしそれらの仮定もまたイスカーには排除された。
このとき中佐は全身で、この行きが予想以上に遥かに困難であることを感じた。
彼はこの男がくるりと身を回し、背を自分のこちらに押しつけ、横向きに手を伸ばして半透明のガラス窓をパチンと閉めるのを見た。風の音が静かになった。
「こんにちは、安龍さん。あなたが…」
「やっとお前を待っていたぞ！」趙安龍が振り返って呵々と笑った。「なんで今ごろなんだ。」
「今ごろ？」イスカーは信じられない思いでぞくっとした。
まさか…そんなはずが、なぜ彼が知っているんだ。
しかもこの世界の舟の中で武力値が一、二を争う人物が、今までどこにも姿を現していなかったのは、自分たち一行を待っていたのか？
「だが俺の予想よりはずっと早いな。」
流暢な木濤語が続けて伝わってきた。
「この飛行機も悪魘化したおかげで幾分かデカくなってくれて助かった。でなけりゃ俺なんて入れなかったからな。」
「ええと、我々は…」パイロットはこのときもまだ事態が飲み込めないままだ。
趙安龍は懸命に姿勢を整え、頭を前方のパイロットの後ろに傾いた背もたれに預けた。ヘルメットをかぶったこの、いまもなお茫然自失のパイロットが飛行機を再び安定させる中、続けて言った。
「さあ皆の衆、この飛行機はこれより、我らが滅びの龍が徴用する。」
「貴様！」前方のコックピットから声がした。
イスカーの眼光が一つ凛となり、普段の表情をいくらか取り戻して言った。
「安龍さん、お尋ねしますが、あなたはいかにして我々の飛行ルートを知り得たのですか。その情報源の安全性は、引き続き信頼に値するでしょうか？」
「大いに信頼しているとも。タルコの世界の舟本部へ行け。」
前方が言った。「承知しました。ですがどうかお座りになってください、旦那。」
「いやいい。俺はこうして君を見ながら、どうやってこの道具を操縦するか学ぶとしよう。」
パイロットはぎょっとしてぶるっと身震いした。
趙安龍は男の耳元でへへへと笑み、彼の肩をポンと叩いた。「大丈夫、使ったら返すからな。」
イスカーの声が横から伝わってきた。
「趙安龍さん、一つ提案があります。」
「お？そんなに早く、なんの提案だ。」趙安龍が振り返って見た。
「黒文咨克王国と南部諸国は、深夜を過ぎた頃から、次第に飛行機を飛ばし始めています。そして安龍さんが海上に現れてから、その後は明らかなところで一度も行方をさらしていない。少なくとも我々は知りません。ですから私は提案します。我々のこの科学悪魔戦闘機は、しばらく黒文咨克へ着陸しに行かないべきです。」
「お？」趙安龍は振り返って彼をじろりと見、やや思索した。「なぜだ。お前たちは油を多く積んでいるからか？」
「すでに『金貝遺産行動』と『世界の舟映像伝送飛行艇群』に実質的な攻撃を加えた目標人物の身元は、今のところほとんど有用な情報が調査できていません。私の推測では、彼もまた極力、諸君との短兵相接を避けているはずです。」
趙安龍は審らしげに思索した。自分とあの者の実力について。
「それで？」
「ですから我々は飛行機を降りてはならず、天空を往来するあの飛行編隊たちの膨大な数を借りて、現在いまだ何処に存在するかも定かならぬ敵に対して、一種の無言の恫喝を与えなければなりません。」
これを聞いた趙安龍は軽く歯の間から息を吸った。
「つまり、俺がずっと出現しなかったから…あの引きこもり野郎は、自分の頭の上を通る飛行機の中の、そのうちの一機に俺がいるかもしれないと、怖がっているってわけだな？」
「はい。その可能性はあります。」
イスカーが言った。「彼が発見されるのを恐れている限り、しかるべき対応措置が取られます。移動であれ、縮こまって動かぬことであれ、何がしかの痕跡をさらすかもしれません。」
「じゃあ、その次はどうするんだ？」
趙安龍は目を細めて、曖昧に言った。
「思うんだが、世界はこんなにデカい。たとえ飛行機が彼の頭上を絶え間なくブンブン飛んでいようが。たとえ俺が突然落ちてくるのを怖がっていようが。だが奴さえ世界のどこかの辺鄙な場所にさっと隠れてしまえば、どれだけ多くの部門を動員して探させようと、相手を見つけられるもんじゃないだろ。」
「たしかに、見つからない可能性が極めて高い。しかしメンバーに対して、今回の行動の機動的割り振りを行う必要のある彼が、海水支流区域以外の場所にいる確率は非常に低い。それに、仮に他の場所にいても構いません。」
「お？」考え込んだ趙安龍に、この男の声が続けて伝わってきた。
「いわゆる知者も千慮あれば一失あり。」
イスカーは自信を持って言った。
「彼は世界を覆せることを自負している。しかし我々がこのあと、彼の計画をもう一、二度挫けば、きっとこの相手は、自分の側の内部に問題が生じているのではないかと疑う。そして彼が自らのチームメンバーに対して自己弱体化を始めれば、我々の目的は少なくとも半分は達成されたことになる。」
「ああ〜！」
趙安龍はイスカーの肩をガシッと掴んだ。「友よ、お前は最高だと言ったろうが！」
……
ドンドンという性急な足音と、何人もの喧騒が三階の階段から下へと向かってくる。
ロビーのカウンターの前で、ふんふんと鼻歌を歌っていたモターフは顔を向け、その表情が次第に驚きの色を浮かべていく。五、六人の人間が、一人ひとり腕を一本ずつ差し出して、半メートル四方の小さなスクリーンに触れながら、廊下を左に一歩、右に一歩とぎゅうぎゅうになりながら階下へと下りてきたのだ。
「お前たち、これは…」
元々乾いて枯れていた髪がこのところいくぶん潤いを取り戻したモターフは、自分にはどうも理解しがたい思いだった。
皆はやや気まずげな数声の笑いを上げて顔を上げた。
カウンターの後ろの支配人が腕を上げて、軽く手をパチパチと叩いて言った。
「熱意あふれる諸君に感謝する。まことにご苦労であったな。」
「ああ、お疲れではありません、お疲れではありません。」
「ははは、この件は…何と言いましょうか、まことに意義深い！」
数人が腕を引っ込め、代わりに一人が、黒文咨克科学遺産によって模造された「テレヴィ機」を歯を剥き出しにして抱え、ロビンの中へと歩いていった。
呆然として自分を見つめるモターフのそばを通り過ぎるとき、この髪が半ば伸びかけた若造は白い歯を見せた。
「科学者さん。これ、どうやって電気を取るんでしょう？それと、ほかに何か、お手伝いできることは？」
「うん…」
モターフは口角を結んで、目玉を右左に見やった。「たしかに、もう少々、肝心なものが足りんな。」
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