木の影の揺れる庭を離れた海璃柯妮は、家の門口で顔のやつれたあの護衛の見つめる前で、まず自分と母たちをここまで送ってきた黒い乗用車のそばまで行き、後部座席から小さなハンドバッグを一つ取り出した。
数本の人影が通用口から入ってきて、話し声がかすかに聞こえてきた。
「ゆうべの篝火はずいぶん多かったなあ。」
「聞くところでは地火教派の連中が提案したらしい。」
諦めを含んだ低声が彼女の背後を通りすぎていった。
「その結果、今日はよりによって陰りの風の日か。」議論の声が遠ざかっていく。
小さな鏡に向かって口紅や水白粉を塗り終えた海璃柯妮は、唇をきゅっと結んで口紅を均等に押さえ、鏡の中の、すでにぽっと色づき、眉の形もアイメイクもすっかり変えられた顔をしげしげと見つめてから、鏡と口紅を謝琳のこのとても優雅な小バッグの中へ戻した。
振り返って、門口の木の梢の下に突き出したあの護衛をちらりと見た。相手もまたちょうど自分のことをうかがっていた。
柯妮は彼に向かってにっこりした。一族のこの血脈戦士は表情を引き締めた。柯妮はバッグをひょいと肩に掛けて、歩み寄って言った。
「最寄りの電報局に行きたいのだけど、送っていってもらえる？」
「私は…私はここを守らねばなりません。離れることはできません。お嬢さん、やはり中にお入りください。闌尼総督がお待ちです。」
「そうなの、じゃあいいわ。ああ、そうだ。闌尼総督は、私がどうやって戻ってきたか、何かおっしゃってたかしら？」
「戻ってきた？」この血脈戦士は疑問を抱いたように眉をひそめた。
「芬妮お嬢さん。闌尼総督は先ほど我々に、あなたは王国の学院の特別訓練クラスから戻られたところだと、そうお命じになっただけです。だから…」
海璃柯妮の顔色はすぐに引き締まった。「それならそうね。あなたもご存知の通り、今はタルコの事態こそが危急のとき。」
「はい。」戸口の、闌尼総督のそばにいるこの血脈護衛は直ちに直立し、海璃柯妮と四つの目を見合わせた。「しかし…」
「『しかし』はなし。」
海璃柯妮は手にした雅致なバッグを男の腕にひょいと掛け、腕を組んで鼻を鳴らした。
「ほんとに頑固なんだから。今私は徽克文さんが得た重要なことを、我が学院の一部の外部派遣の専門家に提出し、共同で議論しなければならないの。ちょっとバッグを見ててくださいな。私はもう卒業した身だし、迷子になんかなりませんから。」
「へへ、芬妮お嬢さんは冗談がお上手で。」芳しい香りが漂う中、この美人が自分の肩に掛けてくれた鞄を肩に感じながら、護衛は熱意を込めて笑った。
「ではお嬢さん、どうかお早くお戻りを。公共の電報局なら私達の街区からせいぜい筋二つ、遠くありません。」
「ええ、十五分程度だと思うわ。向こうが混んでなければね。」
笑みを浮かべた柯妮は手を振り、身を翻して軽快な足取りで、長い髪を揺らしながら街路の端へと向かった。
通りの曲がり角を一つ過ぎると、彼女は両手の指を素早く器用に自分の前の服のボタンを外し、歩きながら上着を脱ぎ落とし、頭を包む手ぬぐいを取り出して頭に巻きつけると、駆け足で街路の果てへと走り去った。
……
すでに霧邦人によって何らかの手段で麻酔の効き目を褪せられ、素早く目覚めさせられたとはいえ、徽克文はそれでも自分の身体に、支配できるような感覚をなかなか生み出せずにいた。
部屋の扉が押し開かれ、切迫した足音がレンガの床から素早く、二人の者が見守るベッドのそばへと歩んできた。
「お二方、悪いが少し外していただけますか。」
黒外套を着て、手にステッキを支える闌尼総督は、部屋の中にベッドの上で回復中の男と自分だけになると、椅子を一つ引き寄せた。
「徽克文、君が、今回手に入れたこの情報は、世界の舟の会長たちにとっては、君はもうすでに彼ら霧邦人の中核に入ったと見なせるのかね。」
「総…督どの。」
「芬妮、いや、柯妮がいなくなった。」
闌尼総督は失望とある種の怒りをあわせ持った表情を顔に浮かべ、椅子に腰掛けて両掌でステッキを突っ張り、ギュッと一度、地面を突いてドンと音を立てた。
「あれを外に出すべきじゃなかった。もし私的に楊布塵を探しに行ったなら、我が家のイメージは深刻な脅威にさらされる。ああ。」
徽克文の視線は、二筋の髭をわずかに逆立てた闌尼総督の顔に落ちた。彼はかすかな笑みを浮かべて言った。
「柯妮は…いなくなったのですか？」
闌尼総督は男の顔をちらりと見つめた。その表情は読めなかった。
「私は君に大きな期待を寄せている。そして彼女にも本来、いくらかの期待を寄せていた。はあ。」
ここまで言って闌尼総督は、徽克文をかすかに一瞥し、何かを考え込むように眉をわずかにひそめた。
……
朦朧と流れる霧の雲の層の上。
暗色の五プロペラ機が軽いブンブンという音を伴い、現在のあらゆる国家の通常の飛行機ではとうてい及ばない速度で、長空を高速で切り裂いていく。
一片の雲が後方へと置き去られ、透き通った空気の下の景色が露わになった。
両手に書類鞄を抱えたオン＝パイリスは、首を回して下方を見つめた。
いくらか模様のある半透明のコックピットの外、地上には一つ一つ小さな団子状の斑な森林と田野、それに都市の建物の遠影があった。
パイロットの声が前方のコックピットから伝わってきた。
「氏、私が最新で受け取った情報によりますと、我々のこの科学悪魔の飛行機が向かう目標の所在地まで、あと約十分の道程です。」
「十分か。この飛行機の名前を教えてくれ。」
後部座席の参謀は書類袋の口を開け、その中からノート一冊と万年筆一本を取り出した。軽い振動を伝えてくる飛行機の姿勢の中で、万年筆のキャップをひねって抜いた。
前方からパイロットの声が伝わってきた。「棕獅どの。我々が現在搭乗しているのは『プレイヤー号』です。」
ペン先がノートに触れた、鼻筋の通った男の指が微かに止まり、続いて紙の上をサラサラと書き始めた。
──もし我が方が世界の舟を放棄せば、結果「1」…
「彼は首都にいるのか。」コードネーム棕獅の中佐は書きながら尋ねた。
前方のパイロットは、悪魘機のコックピット内から延びるヘッドホンを装着して、大声で言った。「いえ、でも遠くありません。」
「ではどこだ？」
「さらに北のほうの、古い城のある小さな街で、マルンリントブルクといいます。入手した情報では、あちらでは約一時間前につい先ほど、大規模な人質劫持事件が発生したばかりです。劫持者は、『鍵』と呼ばれるものを差し出すよう標的に要求していたとのこと。」
これを聞いたオン＝パイリスは、問題の深刻さを感じた。
彼は飛行機をちらりと見た。この代物の無線機は後付けされたものだ。そもそも帝国にとっては比較的高水準に属した信号発信と中継の技術も、今やもう穴だらけである。地上の一部の隠された信号ステーションはすでに鉄の蔓の出現の中で破壊されてしまった。
黒文咨克が昨晩から今に至るまで多くの特殊な情報を掌握しているとおぼしいことをすでに承知している中佐は、眉をひそめて思索した。
「無線を完全に閉じろ。今までに受信した情報を私に報告しろ。」
「氏、あと十分ですが、これから先の重要な情報を見落とすのでは。」
「見落とさん。だが君の様子が少しおかしい。」棕獅は顔も上げずに返した。
「私が？なんですって！」パイロットはぎょっとした。
オン＝パイリスは顔を伏せたまま続けた。
「どうやら科学悪魔の飛行機に長くいると、やはり人の情志に影響が出るようだ。たしかエルフルどの、君は以前、とても果断なベテランパイロットだったはずだ。今は私の記憶にある姿とは違っている。」
「こ、これは、私はただ念のため、確認しただけでして。」
「そうだな。だが君の道中の飛行ルートと飛行機の速度は、君にとって最善の方策とは言えまい。君のさっきのルートで、すでに私は、消失した電波局の所在地を少なくとも二か所発見した。先ほど通り過ぎたあの山並みのように、君はもっと速く飛ぶべきだった。」
「こ…私は、はい、中佐どの。どうやら少しばかり呑み込めたように思います。」
このパイロットはいくぶんはっと醒めたようであり、「私がこの代物に頼りすぎていたようです。科学悪魔の造物は…すでに死に絶えているとはいえ、やはり危険はあるのですな。」
「棕獅」オン＝パイリスは顔を上げ、フライトシートの後ろで笑った。「かまわんよ。報告を始めてくれ。」
Leave a Reply