船倉内の機器の前で、周峰は手でヘッドフォンを覆い、中から伝わってくるかすかな会話の音を注意深く聞いていた。
——「世界之舟会長先生、先ほど艦隊指揮の執務室から問い合わせがありました、黒文咨克から伝わった篝火点火の儀式は本当に効果があるのかどうかと。」
この通信官の声はわずかに震えを帯びており、自分の感情を必死に制御しようと努めているかのようだった。
しかし周峰はその見知らぬ容貌の持ち主の感情が理解できた。今宵はこの世界の部外者である自分でさえ、身の毛のよだつ思いを感じていたからだ。すぐにヘッドフォンからは楊会長の身分で返答する若者の声が伝わってきた。
——「我々は直ちに篝火点火計画を実行せねばならない。」
——「なぜ？」
突然信号がまた少々不安定になり始めた。これは主として陸地の受信端が原因だった。
この篝火問題の解明によって新たに現れた敵は、依然として信号への攻撃を放棄していなかった。
周峰は背景雑音のきわめて耳障りなヘッドフォンを外した、「信号帯域を再度変更しよう。」
「わかった。」そばの一人がうなずき、手を伸ばして機器のつまみを制御し、この陸地上の当代の人々が製造したきわめて原始的な信号送受信設備に対し、手動の周波数調整操作を行った。
これにより相手側のこの組の信号受信に対する侵入は一時的に無効化され、新しい帯域の同周波攻撃を行うにはまたしばらくの時間がかかる。こうして往復することで、通信を時に澄み時に雑音の伝送状態にできるのだ。
指でつまみを回すにつれて、雑音は再び一時的に遠ざかった。
これはただ寧佳佳と共に塔夫科電の研究員たちを保護していた期間に学んだ小技にすぎないが、今この瞬間、相手がどこにいるかを探したり、特殊能力や模器で信号を制圧したりするよりも、つまみをひねるほうがむしろ最も効率的な方法だった。
周峰はヘッドフォンを再び装着し、深く息を吐いた。なぜなのか。これも彼が知りたい理由だった。今のところ電話からは、篝火と飛行機が、まさに爆発しようとしている末日の悪魔を退避させうるらしいということだけがわかっている。
——「現在までにまとめられた情報では。」
電流の中からは白子龍が楊会長の沈着な口調を真似ながらも、信号雑音の断続によってとぎれとぎれになった声が伝わってきた。
——「ふむ、おそらく悪魔は原始人の文明を刈り取ることに興味がないのだろう。」
遥かな大地上のある都市の重兵に囲まれた建物の中で、電話を握る男性は茫然とした表情で受話器を置き、周囲のこの返答を聞いていた数人の軍要員を見まわした。
「それはなんという回答だ。」
「これは…」二人の軍人はその中の理由を考えていた。プロペラ翼の民用機が夜空を横切るブンブンという音が伝わってきた。
彼らは首をひねって外の世界を見やり、心中で疑念を抱きながらこの答えの真実性を考えた。
……
「熱量…安全な熱量の運用とは、地下の鉄藤に、世界と文明はまだ滅んでいないと告げる信号なのだ。」
黒文咨克の特別防衛司令部では、将官級の制服をまとったロス上将が厳かに電話の向こうの人物に語っていた。この時の部屋の中では中年の衛兵を除き、いかに緊急の用件で伝達すべきことがある者も、すべて執務室の扉の外に閉め出されていた。
電話からは大王子の、憾然とした感情を帯びた声が伝わってきた：「それが飛行機をも出動させねばならぬ原由か？」
この言葉を聞いたロス上将の肺腑は思わずふいごのように引きつった、「はい！」彼は楊布塵会長のこの行動案を、この瞬間にためらいもなく確固たる承諾をもって保証した。
——「よろしい、ここに宣言する、黒文咨克王国の空軍は今この時より、国土防衛と科技遺産特別司令部の指揮下に入る。ロス上将、よくぞ我が軍隊を、そして…我々の世界を守ってくだされ。」
「は、サリチーン・ヘイゼル王子殿下。」
受話器の中のかすかな話し声が伝わるにつれ、部屋のもう一方の隅の中年衛兵は頭を上げ、ちらりと視線を向けてきたロス上将と目を合わせた。彼の目には思索の色が浮かんだ。
いかにしてこの意想外の奇兵を効率的に活用するかの考えが、彼の頭の中で炸裂するかのごとく湧き上がった。
この世界で長年もがいてきた多くの「霧人」たちは、世界の最前線に立つ大国の空軍を完全に掌握するなど考えたこともなかった。
それが今、掌中に収められようとしている！
この機会を利用し尽くし、この軍隊を効率的に活用し尽くさねばならない！
これこそあの佐羅の連れてきた若者が、命運の蝶の翅をはためかせて拡散させた機会なのだ。
男の鼻息はすぐに落ち着いた。
……
特蘭納西のある邸宅。
五、六十歳の血色のよい国王は、やや手を震わせながら片眼鏡を目にかけ、前から届けられた報告書を見つめた。
前方には数人の垂直感のある防寒マントを着た人物が立っていた。大海のそばでは、初夏の夜といえども、気温が陸地のもう一方の端の施德芬よりずっと高いわけではない。
男は報告書を見終えて言った：
「たしかにゴルモス小姐という方が、ずっと我が国を守ってくださっていたのだ。」
部屋の中で一人の緊迫した移動の疲れをにじませる婦人が言った：「しかし今回彼女は、まさか、楊会長のせいで漏洩を…」
「ゴルモス小姐の存在は、すでに長いものだ。」男は穏やかに眼鏡を外し、女の言葉を遮った、「我が国の建国の初めにおいて、彼女は無償で私の祖先を助け、当時の困難な建国者たちに数度にわたる決定的な情報支援を提供してくださったのだ。」
向かいの女はわずかに口を開けた。
特蘭納西は金貝連盟に加入し、後の金貝連邦の一員となる以前から、すでに二百年以上存在し、今では三百年になる。
国王は書類をめくり、続けた：「今宵彼女が我々諸国の上層部に漏らした情報は、きわめて重要なものだ。この情報は普通の人々に知らせてはならず、拡散させてもならぬ。さもなければ大きな危険がある。君たちも探求してはならぬ。」
「畏まりました。」数人が一斉に礼をした。
しかしこの言葉を言い終えた国王は眉をひそめ、指で軽く二度叩いた、「はあ、私はやはり経験主義に陥ったな。それが何であるかを知る前に、探求してはならないのだ。」
「琉璃盏の物語を解読することのことをおっしゃっているのですか？陛下。」
「霧姑娘と琉璃盏…」国王はひと息に唱えて言った、「すぐに宣伝隊を探し出し、今日から大規模にこの芝居を上演し、各避難キャンプ区域で非営利の慈善公演を行いなさい。」
彼の声はさらに二割がた重くなった、「それからさらに多く琉璃盏物語に関する歴史資料を探し、なるべく速やかに集めて一冊にまとめよ。特にこの物語が我が国および金貝連邦で当時流行し伝播したこと、ならびに関連する劇団や脚本家たちの構成、彼らの関連資料については、可能な限り完全に集めるように。速やかに、世界之舟へ送るのだ。」
一気に言い終えた国王は何度も咳き込んだ。そばで正式な背広姿で控えていた侍医がすぐに近づき、休息に戻るべきと小声で告げた。
……
ある風浪の岩礁のそばで、海水が黒い岩礁に打ちつけていた。
鉄皮をかぶせた乳白色の船の上、指ほどの太さの縄が船倉上層の帆柱から下へと延び、その上には色とりどりで穴の開いた貝殻や、巻貝の殻、それに小さな色とりどりの帯がいくつも吊るされていた。
一人の少女の後ろ姿が、やや海風に首筋を吹き込まれて肩をすくめながら、船首に座っていた。
頬を膨らませてやや硬いパンをかじっていた少女は、突然その場で止まり、全身が硬直したかのように、視線は焦点を失いながらも神韻を帯びて拡散した。彼女の鼻翼は突然情けなくも素早く二度ひくつかせた。
その後あごの下の細かい筋が引っ張られ、パンを噛み砕いて飲み込むと慌てて立ち上がり、残りの半切れのパンを握って船倉へと走った。入口で壁灯をひとつかみで外し、中に入ってどこに隠せるかを確かめ、灯りを提げてパンをコップに押し込んだ。
彼女は前方の小部屋へ走り、扉を押し開けて素早く水をすくって口をすすぎ、また周囲を見まわし、最後に速足で倉内へ行き、灯台であの叔父から買ったばかりでまだあまり巻いたことのない新しいマフラーを首に巻いた。しかし夏にこれを着けるのはやはり少し変だと思い、仕方なくそれを再び外し、元の場所に掛け直した。
やや焦った少女は思わずドンと足を踏み鳴らし、再び視線の焦点をいくらか失って前方を見つめた。「あら？」彼女はもう一度自分が住む船の上のその小部屋を見やった。きれいな服を取りに戻るにはもう間に合いそうになかった。
くるりと向きを変えて船倉の外へ二歩走り、表に出たところで、このしなやかな影は突然自分に眠気が襲ってくるのを感じた。身体がふらりと揺れて入り口に手をついた。
「うう——」
空気中に一阵の風が、まるで無形の巨大な扇であおがれたかのように、ひと吹きの海の泡くずを伴って拡散した。列車の姿が目の前に現れた。
「蓮娜。」
恍惚としたような声が伝わり、少女は目覚めたかのようにゆっくりと目を開き、あの人影がはたして自分の目の前の、一匹の怪物の上に立っているのを見た！
少女は驚いて一歩後退し、楊子藏はひと跳びで船首に飛び降りた。
ドンドンとふらつきながら二歩後退した少女は、突然自分がしっかりと立っているのを感じた、しかし次の瞬間彼女は前へ突き進み、目を閉じて「きゃっ」と一声、青年の胸に飛び込んだ。
「こ、怖いよ、あれは何なの。」
-［分销商笛安が強い疑問をもって「えっ？」を表明］
｛えっ？｝列車の巨大な体が海面でくねりながら振り返った。
｛楊馬超が当時預けた唯一の駅はみんな君の頭の中に詰め込んであるのに、少しは親しみを感じないのか？｝
「彼女を驚かせるな。」楊子藏の声が響いた、「それから私は楊馬超じゃない、楊子藏だ。」
蓮娜は濡れた楊子藏の胸から顔を上げ、すすり泣きながら自分の船のそばにいるこの奇妙な怪物を見、また自分を見下ろす白堇英雄を見上げた。
「楊、子藏。」少女の目は潤んでいた、「うん、君の顔はもう治っているんだね。」
-［分销商二月・笛安が私に「優評価」を与えた。］
楊子藏は少女の頭を撫でた、「そうだ。」彼はそばのこの一艘、かつて霧海から自分を引き上げたあの渡し守の阿強の船にどこか似た船を見やった。
「君は今海から上がってきたばかりなの？」
蓮娜は楊子藏の身についた勝手に外へ排出されていく霧海の海水を見て、問うた、「部屋の中に入らない？火炭をいくつか取って暖をとれるようにするよ。」
「いいや。」楊子藏は言った、「まだとても忙しいんだ。うん、君はどうしてこんなに早く起きたんだ？」
-［分销商二月・笛安が忙しく私の孕育したすべての輝かしい前奏に新たな節点を標記している。］
-［分销商笛安が私の孕育しつつある輝かしい前奏を150%に値上げ。］
彼は空模様を見やった、こちら側は海上とはいえ、やはり大公国の所在する緯度に近いため、空の海平線上にはすでに夜空の藍色とは少し異なる藍色が差していた。
「私は〜」蓮娜は目玉をそらした、「うん、今日は眠れなくて、だから少し早く起きて、もう一度この船を制御してみたかったの。」
楊子藏はすぐに会話を完全に行き詰まらせるところだったと感じた。
遠くの灯台の放つ光が、黒く湿った岩礁のもう一方の端から映り込んでいた。
-［分销商二月・笛安が私と霧洋貿易の海事局甲四補給站との間で、商品供給の取引を行うことを期待している。］
「笛安先生に会いに行こう。」
楊子藏は笑って言った。
「あのおじさんか。」蓮娜はうなずいた、「あの上尉のおじさんは私にとても親切にしてくれるよ。英雄先生、君は自分の経歴を売りに行くの？」
-［分销商二月・笛安が欣喜雀躍の気持ちで、私がまさに一つ新たな輝かしい前奏を孕育しつつあることを表明している。］
蓮娜はもう霧幇人の最も核心的な小さな秘密を知っていた。楊子藏は微笑んでうなずき、少女はやや恥ずかしそうに服の裾を揉みながら微笑んだ。前回彼女がこんな仕草をしたのは、エビセルのそばにいて、何にでも好奇心旺盛な純真な少女だった頃だ。
「じゃあ降りよう。」楊子藏は船の縁に足をかけ、また振り返って慎重に岩礁の上に飛び降りた少女を支えた。列車に向かって言った：「こちらの空ももうすぐ明ける。今日の午後に受け取ったあの科学者たちの設計図はとりあえず海の向こうへは送るな。後でそれを程允澤と一緒に旅店へ戻る時に持って行け。」
二歩歩いたところで、楊子藏はまたもや心配になって振り返った、「私のこれらの事やうちの旅館の状況は、くれぐれも誰にもしゃべるなよ、わかったか？」
｛私はもともと口が固い。｝
-［分销商四月・オデュッセイアが激烈な気持ちで私の現在の人生経歴を見守っていることを表明。］
-［莱先生のプライベート特注指輪が示す：莱先生が「疑問」を呈している。］
楊子藏は分校信標の感知能力をやや低めに調節した。
今この時、海風の中に鎮座する護航宝楼のあの実直で厚みのある煉瓦と岩は、いくぶんひっそりとした趣を見せていた。ここは前回来た時に比べて、船がさらに少なくなっていた。
外では巡邏する一支隊の人数が以前よりほぼ倍になっているほかは、岩礁湾内の渡民は二、三人が歩き回っているだけだった。
蓮娜の少女が今この時に霧幇人を一人連れて現れたのを見て、これらの人々は多少の疑問を抱いて視線を向けたが、いずれも楊子藏を知らなかった。
ここに駐在する隆・丘拉隊長の姿は見えず、楊子藏は少女とともに人々を越えた後、一階のあの小さな酒場の扉を押し開けた。中ではカウンターの奥の見知らぬ男が寝ぼけ眼をこすりながら顔を上げて二人を一目見た。少女だとわかると、また彼女が引き揚げた霧人だろうと思い、そのまま再びうつ伏せて眠ってしまった。
二人が二階に着くなり、分销商のそばの助手氏がここで熱心に待ち構えているのが見えた。
「さあついてきてください、」今の楊子藏には見分けがついた、この軍服姿の人物は下士官だ。
分销助手は嬉しそうに話しながら二人を連れてさらに上の階へと向かい、ほどなくあの扉の外に「宝楼港海事局と霧洋貿易公司聯合補給所」という数文字が刻まれた部屋の前に着いた。
「おやや、我が親友よ！」
背丈が一メートル六〇ほどの笛安はとうに扉の前に立っていて、まるで長年会っていなかった旧友のように両腕を広げ、楊子藏に抱擁を仕掛けてきた。
「おや、ずいぶんたくましくなったな。」
楊子藏は拒まずにこの月民先生の抱擁を受け入れた。前回と同じように、この抱擁はやはり少々冷やりとした冷たさで、夏の人間の体温とはまるで違っていた。
「こんにちは、笛安先生、三か月ぶりですね。」
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