海風が吹き抜け、絨毯の面にヤン・ズーチャンただ一人が残ると、彼はただちに絨毯の身を翻して海面へと漂わせた。
「楊会長、あなたも降りて探すのですか。」
海水中から一つの頭が浮かび上がった。
「ああ、そうだ。」ヤン・ズーチャンは一口で答えた。
此処の空気は彼の心身を爽快にさせた。まるで木涛陸から遠ざかるほどに、精神もより活溌になるかのようであった。水面の上の巨き絨毯は素早く波動を伴って縮小し、絲巾となって彼にひと掴みされ、水中へと落ちた。
時序の格位が第七格の百万級に達する。これらの時序の蓄積のもたらす変化は、調度能力の速度を更に一層楼を上らせた。
つまり、もともとはただ数量を拡張するだけだった格位が、この時、速度へと変わったのである。
これはかつて都市の中で、多くの人を悩ませた光輪の孕育する能力が、初めて格位を安定させた時の無作為の緯度向上が、今この時、ようやく答えを得たということでもあった。
これまた、格位を第七位まで早々と展開した者たちにとっての、彼らに属する秘密と小さな籌碼である。
ただ自分は一度にそれを顕してしまったのだ。
海水の中に沈んだヤン・ズーチャンは、名刺の助けを借りず、直接にひとたまりもなく移速で沈鬱たる海水を炸裂させ、一尾のしなやかな泳魚の如くに遠くへと疾駆した。
数本の閃く折線が伝わってきた。
聖人たちの能力に感嘆せざるを得ぬ。ヤン・ズーチャンは心念をひとつ動かして受け取ると、海水下の自分は数人の心念の声を耳にした。
｛布塵会長、そちらは何か動きがあったか。｝
［今のところはまだない。そちらは。］
｛すでに四人目の逃げ去った痕跡を発見した。ただまだ捜索の最中だ。｝
｛楊会長、そっちへ行って何をするつもりだ。｝
ヤン・ズーチャーの人影が水中でテストするように加速と停頓、方向転換などの動作を試みるのを見て、もともと彼にかなり注目していた幾つかの視線は次第に他へと移っていった。
｛布塵会長は水中での速度を試しているのだろう。｝
数回加速したヤン・ズーチャンは人影を停めた。
［この場所では音障を突破できぬように感じる。］
一道の声がこの融資模型の中から伝わってきた。
｛それは無論難しいことです、楊会長。海水の密度は空気の約八百倍ですし、空気中の音速はおよそ毎秒三百四十メートル余りなのに対し、海中の音速は毎秒千五百メートル余りです。ゆえに水中で音速を突破することはきわめて困難なのです。｝
［なるほど。］
ヤン・ズーチャンは思索の表情を浮かべ、画面中の一道の融資者の傍らのぼんやりした影に向かって、心念で言った。
［説明に感謝する。どうやら私は今のところ水中で音速を突破することはできぬようだ。］
｛どういたしまして会長。はは…うむ、小楊会長が一日も早くこの目標に到達されることを祈ります、私もその光栄にあずかれますから。｝
［よかろう、では私ももっと練習してみよう。この方向の捜索は私に任せてくれ。］
言い終えると、ヤン・ズーチャンは水中の生きた泥鰌の如くに連続して数本の軌跡を描き出し、左右に突き出るかのようにふらりと揺れて連接を断ち、それからシュッと水中の暗黒の深みへと突き進んだ。
奴らは私がすでに離脱したことに気づいていない。
ヤン・ズーチャンは黙然と思った。
一つは輝光を誕生させられたはずだ。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇が「疑問符」を示した。］
-［分銷商莱先生が私に一つの「優評」を与えた。］
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇が豊富な経験を以て興奮して示した。私が今まさに一つの新たな輝煌の前奏を孕育しつつあると。］
数道の分銷商の欣賞の意が分銷信標を通じて伝わってきた。
ヤン・ズーチャーの心臓は軽く二回鼓動し、彼の沈吟の夜は拡張して約一キロ四方の海域を覆い、その中に徐々に散開していく三、四人を包み込んだ。
ヤン・ズーチャーはただちに素早く沈吟の夜を断ち、人影に念龍の痕跡を浮かび上がらせ、素早く幽深なる海水の深みへと滑り込んだ。
速度は先ほどより一段と上がっていた。
ひとえに彼がかつて海中で長く訓練し、あたかも暗流に内包される推力と阻力の理を真に会得した海族の如く、霊動たる動きを見せたのである。
……
程允澤は静かに車両の中に留まっていた。
今この時、ただ隣の車両にいる塔夫科電の二人だけが、声を潜めて今夜の見聞を語り合っていた。
人々の能力、そしてヤン・ズーチャーの再現し難きあの表現に直面し、もともと自分に自信を持っていた程允澤は、いくぶん迷い始めていた。
彼は今回きっと自分のチームに大変故が起きたからこそ、今夜のこの肝を冷やす事態が生じたのだと悟っていた。
悪魇列車の言葉に拠るなら、最終的に生き残れるのは自分と王治だけだ。
これでは全滅ではないか。
まったくもって恐ろしい世界だ。だが、もし自分が戻る道を選んだなら、おそらく未来にはこれらの者たちとの差はますます開くばかりであろう。
彼は都市に残っているチームの全員を連れて来る可能性を考えていた。今、次の紀元陸へ向かうとなれば、列車が海を越える助けがあり、更に一、二の家族の現地勢力を抱き込んで手伝わせれば…
確かに自分とチームを引き上げ、車両中のこれらの者たちに追いつくための、絶好の機会だ。
もし更に一、二年、あるいは数か月遅れれば、あのアレンデール鎮に到着するなり奇怪な出来事に遭遇し、傾いた王座の製作だの何だのといった異常事は、ずいぶん少なくなってしまうだろう。
そう考えていると、一道の折線が飛んできた。
程允澤の眉が軽く跳ねた。ヤン・ズーチャーからの単独の心念連接とは思わなかった。少なくともこの時、自分の役割はきわめて小さく、彼は他の者と連絡すべきはずなのに。
「子藏。」程允澤は低く応じた。
感応画面の中のヤン・ズーチャーは、幽深なる海水の下に浮かび、ほとんど暗黒と一体となっていた。
｛頼みたいことがある。｝
「どういう意味だ。」
｛張拳頭たちの、我々の断船の上のあの友たちの中に、誰か念力駅台を植え込まれた者がいるはずだな。｝
「ああ、そうだ。」
｛手数をかけるが、列車を連れて、できるだけ海中の者たちに気づかれぬやり方で、最短時間であちら側の船へ行き、二人を連れてきてほしい。ただ数分間一時離れるだけなら、奴らに発見されることもあるまい。早く行って早く戻れ。｝
程允澤はさして拒むこともなく、肯いて同意した。
悪魇列車は海水中で渦を巻きながら徐々に念力体と化し、ちらちらとあちこちに自分の姿を現しては、シュッと水中でいくらか乱流を巻き起こし、音もなく深海へと消え去った。
海水中、方々で忙しくあの五人組を捜索する者たちの間を、折線が時おり互いに閃いて現れ、画面を交換し合った。
二、三分が過ぎ、水中に潜んでいたあの五環の血脈を持つ男は、ふと何かが足りないように感じた。
列車と小楊会長はどこだ。
彼は疑念を抱いて左右に星元を拡散させて限られた探査を行いつつ、胸の前に伝わってくる心霊伝輸画面を点検した。
だが一道の風吟の音が響き、この聞き慣れた風の音を聞くと、彼はようやく何の差異もないかのように再び頭を伏せて海中の捜索に没頭した。
王庭から来た結界か、と彼は興奮して思った。
それらは基本的にみな、この世界の国々や隠れて姿を現さぬ勢力が、霧邦人に対抗するために取り出せる、数少ない奥の手の一つであった。
今夜もし皆が完全なる結界を手に入れられれば、それはまったくもって天の驚きに値する喜びである。
海面の上、寧佳佳のいる列車はさきほどの霧団のあった海域を一巡り捜索した。何の発見もなかった。
……
海面下の半截の古き船が高速で航行している。
異様な波濤の音がした…近づいてきた、更に近くへと。
「もっと速く、もっと速く、頼む。」
船員服を着た渡民は両手を舷邊に固く掴み、口からはしばしば気泡を漏らした。
此処のすべての者は時序を受け取ることができた。当然、時序を用いてあの息の詰まるような恐怖の結果を相殺することもできる。
ただ…渡民はその中で、時序を利用できるのが最も少ない存在であった。
幸い、周りの数名はしばしば彼に数十年の寿命を注ぎ込んでくれた。これは渡民にとって、短期間に多くを他人の生命から得ることは、精神と認識をより異常に至らしめる危険な行動ではあったが、それもまた已むを得ぬことであった。
「もう…ごぽごぽ…着いた、のか。」盧卡は大声で叫んだかと思うと、自分の胃に海水が満ちる音を聞いた。
渡民は肯いた。
こんなふうにして海域を越えられるとは考えたこともなかった。
しかし今はわかった。
だが渡民の手に頼る「霧民を引き揚げる」こと、及びその他の海上での行動によって誕生させたわずかな輝光は、かつてチームの生死を変えたあの経歴によって誕生させた輝光のように、使用後に容易に新たな海域を見ることなどできはしなかった。
なんと七回も輝光を使った後に、渡民はようやく目の前に、一絲のかすかな異常なる未来の可能の画を現したのである。
異音を放つ海水の処へとますます近づくにつれて、あの「悪魔の列車に追われて直接に呑み込まれる」という数分後の未来は、すでに「悪魔の列車が海上を捜索しているうちに、突然方向を転じて突き進んでくる」というものへと変動しており、しかもこの虚幻の投影はなおも急速に更に淡くなっていった。
「頼む、頼むからもっと速く、もっとはっきりと。」
盧卡は緊張して渡民の身の傍らにぴたりと寄り添った。
この新たにチームの副手に昇進した男は、どこかぶるぶると震えながら両手を合わせた。「もう一度投資を、もっと明らかに、もっと速く現れてくれ…」
一つの、隆副手が海上から引き揚げた者たちを連れて、海霧と風浪を突き破って灯台へと到着する画が、凝縮されて一道の微かな光のように明滅した。
渡民もそれによって更にはっきりと見ることができた。
「もう…ごぽ…できるぞ。」
隆副手は興奮して指で上を指した。周りの者は得心して、水中に潜んだ船は海の上へと突き進み始めた。
ざあ。
古船は海面を破り、跳ね上がった船尾が震えながら水中へと叩きつけられ、異常なる海潮の音が更に一層大きく湧き起こっては衝突し、蒙霧を震い砕くかのような音が伝わってきた。
「前方だ。」盧卡の身の傍らの数名は興奮して舷邊へと駆け寄り、前方のやや砕けた氷のような感触の沈んだ海水を指差した。
「見えたぞ。」
「やるなお前、隆副手。」
「まったく、よかった、逃げ切った。上蒼の加護あれ。」
渡民もまた興奮していたが、その笑みはたちまち顔の上で硬直した。半截の船が高速で前進するのを見ていた盧卡が、ちょうど傍らの隊員と喜びのあまり抱き合ったところで、船員服の副手の、欣喜から驚恐へと変わる顔色に引きつけられたのである。
「どうした。」盧卡は心配して尋ねた。
この渡民は驚愕に襲われたかのように後退った。「だ、だめだ、やめろ。」
「どうしたんだ、一体何があった。」
副手の目の中で分裂する虚影の正中に、もう一つの新たな画がすばやく現れ、むりやりに左右の二つを押しのけて、真実に露わとなった。
「早く…我々…」
ざぶん。
一道の人影が高速で突き進んで上がり、数尾の小魚がその足下でくねりながら落ちる中、ヤン・ズーチャーはどかっと甲板に降り立った。手にした短剣がきらりと光を放つや、目前の数人へと向けようとした。
どどんという数回の音と共に、新副手を先頭とする三人はすでに海中へと飛び込んでおり、水中へと沈んで顕れた霧海区域へと向かった。
ヤン・ズーチャーがちょうど海面下へと目を走らせると、どしんどしんと幾たびかの物音を立てて、残る盧卡ら数名が背を舷に押しつけて震えていた。
「申し訳ございません…あなたが船長です。」
人々は冷や汗を滝のように流した。
「飛び込め。生き延びる可能性をくれてやる。」
盧卡らは頭を上げて、船の上に立つこの高身痩躯の男を見た。ひどく困難げに肯き、それからばしゃばしゃと水中へと飛び込み始めた。
一人の背の低い痩せた男がひどくゆっくりと最後尾を歩いていた。彼は振り返ってヤン・ズーチャーを見た。「あの、あなた様は楊会長ですか。私を船に残していただけないでしょうか。此処のすべてに詳しいのです、お役に立てますから…わかりました、今すぐ飛び込みます。」
あの柄の剣が掲げられて自分に向けられる中、男は両手を広げて二歩後退った。どぶんと水中へと飛び込んだ。
濡れた甲板が清められるに従い、ヤン・ズーチャーは沈吟の夜を拡散させて此処を包み込み、それから賢者のあの秘書、盧修斯氏が自らの手で演示して教授してくれた方法を用いて、沈吟の夜の対外交換の情報の力を反向きに使い、この一片の区域が絶えず対外へと伝達する情報を包み込んだ。
記憶魔紋がゆっくりと消散していった。
この沈吟の夜に対する利用法は、面積の拡大に伴って速やかに隠匿の如き効果を失うが、すでに一程の距離のある海域に対しては、数分間のうちに非特定的な探査を隔絶することはなおできた。
これを為し終えると、ヤン・ズーチャーは遠くの卷海の海面へと目を走らせた。
「此処にも霧海があるとはな。」
海風が吹き抜けた。月光が清冽に降り注いだ。彼は顔を上げて月を見た。
「あと四十八時間か。」
甲板に立つぐっしょり濡れた彼は、手の中からあの費旅旅店から来た一枚の鍵を取り出した。
海水を滴らせる黄銅質の鍵が静かに手の平に横たわり、月華の微かな光が、見た目には平凡なそれに一絲の神秘を添えていた。
いくつかの記憶に似た画面が脳裏に明滅して浮かび上がった。
「おそらくもうないな。よほど効率を上げねば…」
想像すら難しかった。この木涛の命運の終末を決する前の一日の情況が、かくの如き形で、早々と自分の眼前に現されようとは。
忽ち一道の微弱な波動が心念に伝わった。
-［407の開鎖器が示した。費旅旅店が、私の日常を注視している、と。］
……
円月の下。
木杖がなおも海水中を軽く漂い、片手でそれを引っ張り、もう一方の腕と二本の足を絶えず動かす男は、荒い息を吐いて一程の海路を泳いだ後、ふと空気中を拡散してくる一道の淡紅色の融資模型を見た。
「付近に誰かいるのか。」ホアン・シューの胸の前に模型が光り、それを通じさせた。
木杖の上の小鳥は首をかしげて彼を一瞥した。
｛皆の友よ、これは楊布塵会長のための融資請求である。｝
模型の中にいくつかの質疑の声が起こった。
｛もし諸君が彼のために投資する方法がないなら、私が皆に代わって引き受けよう。｝
ホアン・シューの顔に困惑の表情が浮かんだ。彼がわれに返って振り返ると、あの木杖にとまっていた恐ろしい小鳥はもう消えていた。
続いて彼は満面に喜びを湛えた。この自分を売り飛ばそうとした悪魔がとうとう去ったのだ。ホアン・シューはすぐさま水中に潜り、力の限りもう一つの方向へと泳ぎ去った。
だがまさにこの時、ふとホアン・シューは手にした木杖に一絲の異常な波動が現れたのを感じた。
彼は頭を上げて見ると、目に映じたのは二道のぼんやりした淡い画が、歪みながら互いに浸透し合い、まるで重なり合おうとしているかのようであった。
そのうちの一道は、かなりの人々が海水中に落ち、同じ木杖を持つらしき者に次々と撃たれ殺される光景であった。
並立するもう一道は、一道の列車が海霧へと激突し、そして緑の光が金色の路径を追う画であった。
それらは互いに交錯し合い、ついにはそのうちの一道がゆっくりと展開し、安定したかの如くにこの片の海洋と一体となった。この瞬間、ホアン・シューは何の理由もなく、数多の更に真実らしき感覚を覚えた。
……
約索はやや難しげな顔色で喘ぎつつ、木杖にすがって一片の古びた荘園の中へと歩み入った。
中で待っていた約亜ともう二人は、やはり同じく凝った表情で、門口に立ち、身に淡い月華の輪郭を映す、この沈黙の人影を見つめていた。
「探路杖さえ取り戻せればそれでよい。」約亜が言った。
「あの方の血脈投資があったのに、私は愷大使を救い出せなかった。」
「できなかったのなら、できなかったでよい。もう言うな。」
約亜の語調にはいくらか強い抑え込みがあった。「もとより定められた」目標を損なわぬために、彼は続けるほかなかった。「もともと…目標は彼を救うことではなかったのだ。」
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