まったくもって、皆に生命の環の破片を授けたあの聖人のお陰である。さもなければ、どうして自分がこれら手強い原住民たちと鋒を交えることができようか。
-［分銷商二月・笛安が、私の今まさに孕育しつつある輝煌の前奏に新節点を標記した。］
輝光が如何に計算されるかはわからぬ。おそらく分銷商たちには彼ら自身の基準というものがあるのだろう。あるいは分銷商の認定は、この経歴の完成度に対し左右され得る余地があるのかもしれぬ。
-［分銷商四月・奥德賽が、私のすでに育成を終えた輝煌の前奏を五〇〇％値上げした。］
もう一人の分銷商が、これがすでに一つの完璧なる「輝煌の光」であると認めた。
一道の折線が閃きながら伝わってきた。
ヤン・ズーチャンはひとまず融資模型の拡散を断ち、受け取ると、ジャオ・アンロンの声が中から流れ出た。
｛俺の分銷商が君の輝光に値を付けている。興味はあるか。｝
「今後の輝光については、私にはみな一つの新たな販売計画がある。」
｛新たな計画。それは何だ。｝
「うむ、具体的に言えば、主客転倒という意味だな。」
｛何を言っているのだ、そんなことがどうして…おおおっと、君は何をしようと。｝
心霊連接の向こう側のジャオ・アンロンは、ヤン・ズーチャンの示す意味を悟った。なぜならあの一幕はすでに上演されていたからだ。すなわち跨海計画のあの二日間のクルーエンの出来事である。あの空一面の鳩の出現は、当時のすべての他の土地の同胞たちをみな羨ましがらせた。
だがそれはもう過去のことだ。ジャオ・アンロンは脳細胞を動かしてみたが、それでも具体的にどのように操作して再現させるかは思い浮かばなかった。
｛ならばよかろう、君が今夜は売るつもりがないのなら、俺は断っておく。｝
列車はすでに再び道を進んでいた。あの一処の海域遺跡の野獣たちは、皆に数万の時序を献じた。血脈変異を持つ、わけてもこの絵巻海の下の稀な巨形の恐怖の怪獣にとっては、それらも一匹ごとに他者の生命を貯蔵する能力を持っていたのである。
「君の分銷商たちの厚情に感謝する。」
ヤン・ズーチャンの声は胸の首飾りを隠してはいなかったため、自分の分銷商たちもみな耳にした。いくつかの落胆の心念が伝わってきた。
［私は奇奇牌双面黄金髑髏宝石吊墜に10Nを投資し始める。］
［新たなる人生経歴の編目が完了した。］
一抹のかそけき光点が、双面黄金吊墜の眼眶内に嵌められた緑宝石の上に生まれ始めた。
［-輝煌の光：奇妙なる光跡の上の傷者を斬り落としたこと。］
続いて更にもう一道の、持続して編目し得る心念が中から伝わってきた。
ヤン・ズーチャンは続けて十年の時序を投入した。彼は一度に多くを投じすぎて、これから総統套房の中で更に生み出そうとしている閃光を、期せずして早くに孕育してしまうのを怖れたのである。
［-輝煌の光：奇跡の如き御弾者。］
なるほどこれか。ヤン・ズーチャンは心中でやや落胆した。実際のところ自分の理解では、弾丸を踏んでこれを追うことなど、ふつうの人間には到底到達できぬ程度に達しているはずで、しかも数倍の音速を突破してすらいたのだ。
もっとも自分の推論では、こんなに速くも安定もしていなかったはずだ。
おそらく車両を離れる前に身の上に現れたあのぼんやりした画と関係があるのだろう。あれらはいずれも様々な疾駆や疾走の画であった。
-［分銷商四月・奥德賽が、强烈に振奮せる心を以て「失望」を伝えた。］
かすかな風の音が聞こえた。
「失望することはない、みな。」ヤン・ズーチャンは言った。「君たちも知っての通り、私にはあの計画がある。私は努力して、これらもともと費旅旅店とは無関係の輝煌の光に、それと関わる経歴を帯びさせるつもりだ。これはむしろ良いことであろう。」
-［分銷商莱先生が私に一つの「優評」を与えた。］
-［分銷商莱先生が、私が今まさに一つ新たな輝煌の前奏を孕育しつつあると示し、そして超前の予約購入を始めたがっている。］
-［分銷商五月・瓦爾基里が、私の今まさに孕育しつつある新たな輝煌の前奏を予約購入したがっている。］
-［分銷商二月・笛安が心は極度に平静に、注目を示した。］
ヤン・ズーチャンは首飾り、そして莱先生のくれた指輪の分銷信標のもう一方の端の高らかに昂ぶる情緒を感じ取ることができた。この数か月、期待から徐々に平静に慣れつつあった分銷商の笛安先生のほかは。ヤン・ズーチャンは淡く笑み、ふと横を向いた。
一道の勁風が彼の身の傍らに拡散した。
列車の姿が身の傍らに現れた。車両の扉はとっくに開け放たれ、上の人群は海水の中で波に揺らめく男の影を見つめていた。「早く上がって来い。」
ヤン・ズーチャンは水中から車上へと戻った。
「布塵会長、あの男は君に仕留められたな。」
一陣の歓呼が起こった。先ほどのあの一幕はあまりにも人の心を震撼させた。
「よくも我らが転播駅台に手を出そうなどと、死に様は上々だ。」人群の中の者たちはどよめいて言った。
「惜しむらくはもう一人は逃げおおせた。」
車上に跳び乗ったヤン・ズーチャンの背後で列車の扉が閉まった。彼の胸の前の円環が隠れて見えなくなる中、車両の壁に突っ張った手は引っ込められて胸の上を指し、人々に光輪を閉ざすよう示してから言った。
「逃げたあの者の身の上には、首尾よく標記を植えつけた。」
「列車が直接その者を見つけ出せる標記か。」
此処の者たちは多少なりとも悪魇列車の能力を知っていた。わけても先ほどは、もはや完全に隠し通すことができなかった。ヤン・ズーチャンは身の傍らのジャオ・アンロンに目を走らせ、心中に「特性」の二字を浮かべた。
彼はためらいながら続けた。
「ただ相手には、少なくとも七環以上の強者が保護についている。もし今この時追いかけて行って、万が一直接に少なくとも賢者の存在と面と向かうことになれば。」
賢者級の能力を目の当たりにしたことのあるヤン・ズーチャンは、人々を乗せた列車がまっすぐに相手の準備せる攻撃範囲へと突っ込んでしまわぬか、確信を持てなかった。
あのように大地を転がらせる爆鳴は、たとえ鍵を使って費旅旅館へ戻ったとしても、おそらく間に合うまい。
人々は小声で囁き合った。
「念力標記は破壊され得るだろう。」
「このまま待ち続ければ、念力体の附着は相手に剥がされてしまう。だが今行けば…確かに直に面と向かう可能性がある。」
一人がジャオ・アンロンたち、最近任務の中で決定を下す数名の者たちを見た。
「楊会長、君は閃光を誕生させたのか。」剣一十三が尋ねた。
別の者が言った。「そうだ、君のあの追跡の仕方は、我々には全く不可能な業だ。」
ヤン・ズーチャンは首を振った。
「おそらく私は外力に頼りすぎたため、ただ輝光を誕生させたのみなのだろう。」
「そんなはずは…」人群中からそんな声が漏れた。
「能力の助けがあったとしても、相手の使った能力は我々に劣るものではない。」
剣一十三は考えながら言った。
「閃光が誕生しなかったのは、おそらくこのゆえであろう。相手の最初からの目的は、先ほどのあの男を連れ去ることではなく、木杖を持ち去ることだったのだ。だから奴らの任務目標はすでに達成されている。」
ジャオ・アンロンは、海上をひと回りして遺留問題がないか調べた列車をちらりと見た。そしてヤン・ズーチャンの肩を叩き、後でたっぷりお灸を据えてやるぞと言わんばかりの様子を見せた。
続いて数人の視線がしっかりとヤン・ズーチャーの上に釘づけられた。
王治と程允澤は、車両内の者たちがみな喧騒を止め、何か取り決めでもあるかのようになっているのを見ていた。
一道の、焦燥せる情緒を懸命に抑える背の低いでっぷりした男が、二歩歩み出てヤン・ズーチャーを凝視して言った。
「楊会長。お尋ねしますが、まさか先ほどお使いになられたのは、もしや『以太名刺』という類のものではありますまいか。」
この男の問いかけに従い、人群中にはまだその点に思い至らぬながらも、そうした名刺のことを聞いたことのある数名の者が、たちまち驚嘆して見つめてきた。
王治は、程允澤の顔色がわずかに動いたのを見た。だがそれは多分、自分と同じで、ただ単にそんなものがあることをまったく知らなかったからだろう。傍らの二人の莫塔夫団の者はなんだか心ここに在らずな様子で歩いてきた。これでようやく王治は安心した。自分にもやはり同類の者が一緒にいたのだ。
扉口にいたヤン・ズーチャーは語調を呑み込むように一瞬止め、それから人々を安心させかつ欣喜させる言葉を口にした。
「その通りだ。先ほどの加速は、すべて私の以太名刺のおかげである。」
彼の二本の指は懐中に探り入れられ、一枚の見た目には普通の硬い藁紙の名刺をつまみ出した。上にはただ簡単に幾字かの筆跡で「御軌者、楊布塵」と、そして幾らかの紋路が記されているのみだった。
濃い呼吸の音が伝わってきた。ジャオ・アンロンと剣一十三らは呆然と人群の前方に立っていた。
この一幕は、その名のみを聞き及んでいた人々に、突然湧き上がる驚喜を感じさせるに異ならなかった。
ジャオ・アンロンは突然ひとつヤン・ズーチャーの耳を引っつかんで、音爆で震えた彼の耳に向かい大声で言った。「この野郎め。こんなに大事なことをなぜ今まで俺が知らなかったのだ。ああ。」
獅子吼の如き声の波が車両中を滾々と震わせた。
［私が5Yを相殺した。］
ヤン・ズーチャンは目を細くして首をかしげていた。
「もうよい、安龍。」剣一十三が歩み寄り、此処の人々を一瞥し、またヤン・ズーチャンを凝視した。「もし差し支えなければ、布塵会長。私にもこのような名刺を数枚、製作させていただけまいか。無論、相応の費用は支払う。」言いながら、ついでのようにジャオ・アンロンの腕を叩き落とした。
この言葉は此処にいるすべての者の胸中を問うたも同然だった。
幾人かはほのかに口元をほころばせた。剣一十三が自ら進んで費用を支払うと言い出したことで、人群の中の数人はすぐに同調し、自分たちも費用を支払えると言い出した。輝光であれ、時序であれ。
-［布谷が、分銷商莱先生が私の輝煌の前奏を孕育する速度に少しばかり驚いていると示した。］
此処で次から次へと湧き起こる声を聞いていたヤン・ズーチャーは、ふと目じりをわずかに動かした。
-［信標「八月・鉄条漢」が「莱先生の個人特製指輪」を通じて示した。不思議だろう人間よ、ブグの為し得ることは君の想像をはるかに超える、と。］
この忌々しい野郎め。
耳許に更に多くの者たちの名刺についての問い合わせの声が伝わってきた。
-［信標「八月・鉄条漢」が「奇奇牌双面黄金髑髏吊墜」を通じて示した。四月・奥德賽が足の爪をほじりながら私の車両内の出来事を注視している、と。］
「……」
それからヤン・ズーチャーは肩の上の小鳥がわざとらしく小さな足を動かしたのを感じた。
「どうだろう、布塵会長。この提案にご満足いただけたろうか。」
ヤン・ズーチャーは思案するような表情を作ったが、実は先ほど彼らが言ったあの言葉を思い起こしていたのである。
条件は人を惹きつけてやまぬものだった。だが今、一つ問題があった。
卡爾のあの半截の古船が、これらの者たちに発見された後、その結果はいかなるものとなるか。まだ自分には確定できなかった。ジャオ・アンロンに一艘の船を保護してもらおうと期待するのは無論無理だ。
「あの場所も私のものではなく、数名の先輩方のものだ。だから、まずは確認せねばならぬ。」
人々は理解したように肯いた。わけても心の昂ぶるジャオ・アンロンは、それでこそ筋が通っていると思った。こいつが来てまだどれほどだというのか。
遠く去年自分が来た時のことを思えば、三か月…三か月あればそれなりに色々と為しているではないか。いくらなんでも血脈の環はもう第三環を争奪し始めていた。
「会長、大丈夫ですか。」人々の問い合わせが少なくなったところで、塔夫科電の一人の紳士が気遣わしげに歩み寄った。
「まあ大丈夫だ、ただ鼓膜がまだ少しうなっているだけだ。」
ジャオ・アンロンは重々しく彼の肩を叩いた。「私は、やはり逃げたあの男をもう一度追ってみるべきだと思うがね。」
「もうよそう、安龍元帥。よくもまあ我々の海上信号站に手を出そうなどと考えたあの男を消し去ったのだ、それだけでも上出来だ。」
「あれは四環か満月天使級の強者だったはずだ。」人々は左右に話を逸らして言った。「楊会長に追いつかれ、仕留められたとなれば、敵の勢力には大きな痛手となろう。」
数名が肯いて同意した。
「ただ惜しむらくは、あの二本の木杖、一本も奪い取れなかったことだな。」
「その件はもう言うまい。」
「あの白袍を着た裸足の男は、明らかにより高い環数を持つ者に眷顧された者だ。逃げられたのは極めて正常なことだ。」
一団の者はジャオ・アンロンの提案を無視して、ぶんぶんと言い交わした。
「賢者級か、あるいは聖人級か。」傍らの程允澤が尋ねた。
「そうだ、だがそうでもない。あの環数の者たちについては、我々は通常、賢聖と呼び習わしている。」
人群中の一人が説明した。「彼らの多くはこの呼称に値せぬとはいえ、格位と環数さえあればそれでよい。敵に対しては、まあ偽天使とでも心得ておけばよいだろう。」
「ほう。」ヤン・ズーチャンと程允澤はみなこの面貌秀麗なる青年を見た。
だがこの青年の身にはどこか老けた気配が漂っていた。わけてもあの双眸は、まるで内に八、九十の頑固な老人でも宿っているかのようだった。
「賢者と聖人には実は区別などない。ただ好事の者がいくつかの環数の高下を分けるために、わざわざ階位の上での高低を設けただけのことだ。」
「例えば第六環と、第六環を超えて第七環に達した者、ここに長くいる者たちはそれらの環数が何と呼ばれるかを知らず、故に『賢天使』と呼び、更に高いものは『完美天使』と呼ぶのだ。真の聖人もまた基本的には『完美天使』というこの級の者たちである。」
「なるほど。」
「『賢天使』という級の者に保護されているということは、言い換えれば、『賢天使』級に保護されている者を追い詰めて放棄させるまでに至ったのだ。我々今夜はすでに成功したと言えよう。」
列車が忽然と言った。｛あの駅の気配が再び現れた。我々はじかに向かうか。｝
「どれほど遠い。」ジャオ・アンロンが尋ねた。
悪魇列車は二息の間沈黙した。
｛おおよそ十分間。だが私は、まず海上に隠れている五人を探すことを勧める。あの者たちが、私を離脱できなくする障壁を張れるのだ。｝
此処の者たちは互いに目を瞠った。この時彼らは思い起こした。この列車はたしかに自分に未来一日余りの記憶があると言っていた。しかもこの記憶はすでに真実であると証明されているのだ。
「王庭の結界だ。」
「早く行け。」ジャオ・アンロンが大声で叫んだ。
列車はシュッという音と共に、まるで鶏血でも打たれたかのように「寧佳佳駅」へと突き進んだ。
この時の寧佳佳らはすでに絵巻海上のあの木の帆船を遠く離れており、二分も経たぬうちに列車の唸る音が伝わってきた。だがその後また消えた。此処の者たちはみな、列車がきっと途中で停車して駅に寄り、絵巻海の上に現れたのだと知っていた。
「我々も手伝いに行く。」
「さっきのあの霧の中に何かがいたようだ。見に行こう。」
複製悪魇列車の車両内で皆が言った。この一艘の海面に浮かぶ列車も滑り始め、絵巻海の上へと突き進んだ。
一方、この怪しき海域に漂う木の帆船の傍らに到着した列車の上からは、飛ぶ絨毯が飛び出し、人々も水中へと飛び込み、疾駆する列車の探索の中で、それぞれの星元を拡散させて、かのとっくに此処に隠れ潜んでいた者たちを探した。
沈吟の夜が遥かに拡散し、飛ぶ絨毯はヤン・ズーチャンとジャオ・アンロン、そして剣一十三ら数名を乗せて、海面の上を、そこに程允澤だけが乗る列車と別れて、ひと巡りひと巡りと水面の上下を探した。
ふに一道の連接が明滅して浮かび上がった。
｛こっちに動きがあったぞ。｝
心霊連接の画面の中で、水中に一尾の変異海魚を引きずって素早く泳ぐ人影が現れた。
「多分あの男だ、早く追え。」
飛ぶ絨毯は素早く向きを変えてそちらへと飛んだ。ジャオ・アンロンは立ち上がって衣服を脱ぎ精悍な肉体を露わにした。「ここは俺に任せろ。」
言い終わるや否や、遠くで更にもう一道の心霊連接が伝わってきた。｛こっちにも動きがあったぞ。｝
「よし、そっちは私に任せろ。」飛ぶ絨毯の上の一人が言った。
ジャオ・アンロンはははと笑いながら水中へと飛び降りた。ヤン・ズーチャンは直ちに飛ぶ絨毯を操って次の方角へと飛んだ。二分も経たぬうちに、各方から次々と動きが伝わってきた。数名を乗せて飛ぶ絨毯の上には、最後にひとりの、見るからに優しげな女だけが残った。
ヤン・ズーチャンは振り返ってこの温和な気配を顔に湛えた婦人を一瞥した。
「失禮ですが、降りますか。」
この女は微笑を浮かべて言った。「私も手伝いに行きましょう。見ているだけでは輝光にはなりませんから。」
言い終えると彼女は立ち上がり、そっと絨毯の縁を踏んで、ひと躍りで海中へと飛び込んだ。
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