この推測は部屋の中の皆の心を戦慄かせた。
末日の悪魔、大地全体を覆い生物の血肉を貪り食う魔鬼、数百年の伝説の中で、最も人に注目されない存在。
生物学者ジャン・ユシーはようやく何かを思い出したかのようで、彼は頭を上げ、数度の努力の末に口を開いた：
「金貝の核爆は、つまり…もう一つの篝火なのでは？」
この声はここの人々の心底の最後の一絲の期待すら打ち砕くかのようだった。
人々は口角を震わせる三人の地火教派の長老たちを見つめた。
「地火教派のことを話してもらえますか？」楊子蔵は手を上げて押し下げ、彼らに少し待ってから尋ねるよう示した、「あちこちで篝火を灯すことが君たちの任務なのか？」
馬朔も口を開いて問うた：「そうだ、なぜ君たちの教派の成員は、旅行者かまたは頻繁に国を跨ぐ必要のある各種の派別の人士ばかりなんだ。」
接待室の中に老人の声が響いた。
「あの各国の為政者たちに歓迎されない演説家や不当権派の人士が、我々地火教派の成員となったのは、実は百数年前に最も流行したことです。最初期には、我々教派の成員たちが加わった主な目的は、諸国国境を気軽に越えるためではありませんでした。」
達・賈伊爾はまだやや懵然として言った：
「曾て古い予言が、世界は二番目の世紀の終わりに近づく時、力を敵わせぬ悪魔が現れると記述していました。」
「どれほど古い？」楊子蔵は追及した。
「ええ、」老賈伊爾は記憶を辿った、「恐らくは我々この世界の人類が来た時から、こうしたことが伝わっていたのでしょう。」
上将たちは双唇を緊く閉じて静かに聴いていた。
「続けてください。」一人が言った。
老人は頷き頭を下げて続けた：「ずっとずっと昔…」
……
「ずっとずっと昔。」
「世界はまだ一片の黒山悪水で、人煙もない時でした。すでに人類ではない人型の生物が、この奇怪な古陸の上に住んでおりました。」
飛空艇の中で、海璃柯妮は自分の小さな部屋の寝台の傍らの柔らかな布椅子の腰掛けに座り、傍らの薛琪と花覓のために、自分の家族に伝わる、この大地に関する古い伝説を語っていた。
「彼らは悪魔なの？」花覓はまるで怪談を聞くような表情で問うた。
「うん、違うわ。彼らはただ方法を考えて、自分を人ならざる怪物に変え、久遠の時代から、人類移民の時期まで生き残ったの。彼らこそこの大地の先住民なのよ。」
「先住民？」薛琪はこれで初めてこの大地に先住民がいることを知った。
「そうなの。言い伝えではこの世界は当時人煙もなく、ただ奇怪な生物がいるだけだったの。人型を保てるものはとても少なかった。私たちは彼らを『古魔人』と呼んでいる。」
花覓は自分の両膝を抱え、聞き分けの良い娘のように尖った耳郭の海璃柯妮の語りを聴いていた。
「じゃあ君の家族はすごくすごいんだね。」
海璃柯妮は含蓄のある笑みを浮かべた：
「まあね。家族の祖先が初めてこの陸地に来た時は、とても艱難を経験して、人手も大勢失ったの。ようやくのことで山何個分もの広さの土地を持ったけれど、それもだんだん後継者に売られたり併呑されたりした。あの時は我が家は世界の普通の平民にも及ばないほど落ちぶれかけてね。」
「それからまた黑文咨克に加入したの？」
「違うの。」海璃柯妮は首を振った、「第二世紀末のころ、世界には多くの人心を危うくさせる噂が現れたの。言い伝えでは今と同じように、至る所で悪魔を懼れる声浪が満ちていた。でもその時は、『古魔人』はそもそもまだ人間界を歩いていたのよ。」
「えっ、あの時も今のような末日予言があったの？」
海璃柯妮は頷いて軽く肯いた。
「そうなの。彼ら…つまり古魔人は言ったの、この世界の生命は何年何年かの後に、末日の悪魔に呑み尽くされるだろうと。彼らの世界もそうして消えたのだと。」
二つの柔らかく綿やかな絨毯の中に蹲った少女は、顔色をひどく悪くして膝を抱き締めた。
「当時の人々は様々な方法を考えて悪魔に応対しようとしたの、篝火を灯すとか、混乱の野獣とは逆方向に走るとか、あるいは各種の図騰を描くとか、一番狂っていたのは『古魔人』を探しに行って、彼らの眷属となって庇護を求めることだった。」
「それは…」
海璃柯妮は軽く笑って言った：「あるいは弱小さな、辛うじて『古魔人』に数えられる奇怪な生物を捕まえて、それを奴役して自分の家族に駆魔の知識を持たせようとした。でも実際にはこれらの意識がとても混乱した生物は、ほとんど貢献できなかった。最後は邪悪な汚染の研究者と見なされるのを避けるため、関連のことはこれ以上続けられなくなったの。」
「やあ、よかったよかった。」花覓は胸を撫で下ろした、「古魔人ってみんなすごく厲害なのかと思ってた。それでその後は？」
「その後ある旅士団体が、自分たちはある『古魔人』から最終極の悪魔への対処法を得たと主張したの、それは地面に篝火を灯して大地と交信し、あの最も恐ろしい悪魔を駆逐する力を得るというものだった。そして屠殺のおびき寄せ実験も行ったのよ。」
二人の娘は静かに聴いていた。
「**実験結果はまあ満足いくものだった。そこでこの第一世紀から存在した、すでに名前もわからない旅士団体は、後に地火と名を改め、多くの国に認められた地火教派を成立させた。
「彼らは悪魔への恐怖が最も強いあの年代に、手続きも審査もなしに直接国境を越えて任意の場所へ行き、篝火を灯す特権を与えられたの。」
「篝火を灯す…そんな風にただ旅行と点火を目的とした除魔組織が、生存できたなんて…」薛琪は疑念をもって思索した：
「だから、最終的に君たちは、その悪魔が何者かわからなかったわけ？」
「あの時は『古魔人』と異常区域が引き起こす恐怖が多かったから。」
海璃柯妮は軽やかに笑った、「だから私たちは結局、どの悪魔なのかは知り得なかったの。」
花覓は微かに秀眉をひそめて考え込んだ。薛琪は「えっ」と声を出して言った：
「柯妮、君はまだ、君の家がどうやってまた隆盛したのかを話してないよ。」
「うん、それはね…」海璃柯妮はやや恥ずかしそうだった。
「あの混乱して狂ったような時代に、すでにやっていけなくなっていた我が家の祖先は、ある名誉家族の敕封を受けた寡婦を娶り、彼女の家産を相続したの。」
「おお。」薛琪は呆呆と頭を下げた、「そんなこともありなんだ。私、てっきり…」
「てっきり何？」海璃柯妮は愛嬌のある笑みを見せた。
彼女が何か言おうとした時、忽然と傍らの娘がやや様子がおかしいと感じた。薛琪と海璃柯妮は花覓の情緒がやや異変しているのに気がついた。
「どうしたの？」
「私…私…何か画面が見えるみたいなの。」彼女はやや戦慄きながら言った、「幾つかのことを思い出して、推測してみようとしたら、それが突然現れたの。」
「何？」薛琪は緊張して立ち上がった。
「それは…何か…古の黄金。」
……
楊子蔵の頭はぼんやり重かった。
耳元の達・賈伊爾の言葉に伴い、彼の眼中には何度もぼんやりした輪郭が再現し、幾つかの古の画面の断片を演じているかのようだった。
「我々地火教派の努力を通じて、古魔人の口にした大陸を席巻しうる悪魔の災難は、世界中に遍在する篝火によって退けられたのです。」
あの五十歳ばかりの老人は達・賈伊爾の語りに満ちた誇りを聴いていた。
「それ以降、各種の奇怪な除魔方法はだいぶ少なくなりました。多くの組織の権力も絶えず取り締まられ、あるいはだんだん民衆や諸国に拒絶され承認されなくなっていったのです。」
「そうですね、」六十数歳の老婦も言った：
「特に君たち霧民が来てからは、駆魔の仕事は基本的に我々現地人に重視されなくなったのです。たとえ奇怪な失常区域があっても、国家の力で掃除するようになりました。」
「我々地火教派の声望も、だんだん様々な金のため証明書を発行する長老や国を跨いで避難することを目的とする人士たちの台無しにするところとなり、ますます発言権を失っていきました。」
羅斯上将は黙々とこれらの老人たちの言葉の端々に含まれた不満を聴いていた。
「二百年以上前のあの時も、生物の非自然的な渡りと、気温の異常変化はあったのですか？」生物学者が問うた。
この問題は三人の地火教派の人士をひどく沈黙させて記憶を遡らせた。
明らかに彼らはこの方面のことにはあまり気を留めていなかった。
楊子蔵は力を込めて腕を支え、椅子から立ち上がった。
「つまり、地火教派の掌握する情報に基づけば。我々は確定できる、つまり現在この世界の当該文明は、すべて赤蛍紀の移民に随って来たものであると。」
彼は転じて皆に鄭重に言った：
「この火を懼れる地下の末日悪魔は、すでにこの世界のより古い文明を徹底的に毀滅したのだ。」
「そうです、その通りです。」
「だが人類の外形とは大きく異なる『古魔人』は存続した。」
「これは…」地火教派の人々は驚いた、「そうで、あるべきでしょう。」
「一、古魔人は生き延びた。二、彼らは正常な生物とは見なせない。」
喃喃とする楊子蔵の脳中には克虜恩のあの名前がやや奇怪な科学議長、達吾緹氏を思い浮かべた。
そしてかの施徳芬雄獅帝国の国力を強盛にした血野獣たちを。
「もしや…古魔人の眷属家族。」楊子蔵は軽く額眉を揉んだ。
ここの参会者たちはようやく楊子蔵の精神が、やや不对劲であることを感じ取った。
「改造…」
「お前はいったいどうした？」植物学者エドモンは関心げに問うた。
彼の心中ではこう思っていた、核放射が無効という恐怖の真相は、まことにあのとても厲害なメドヴィッヒさんにも一緒に聞かせてあげるべきだと。
「大丈夫か？」羅斯上将も楊子蔵の腕を支えた。
彼は今夜推測された情報が霧邦人にとっても一つの巨大な打撃であることを知っていた。末日悪魔に直面して、長命の霧邦人も永遠に不死ではないのだ。
「私は大丈夫だ。」楊子蔵は頭を振り払い、ここの人々を見やって言った：「では今や第三点も確認できた。」
「第三点とは何だ？」
「佐羅、君は霧民の租地の中の、前回の軌跡で、あの人々が行っていた対処について読んだことがあるか？」
現地人がもちろんだいたい詳しくはわからない。しかし佐羅は一瞬で彼の言う意味を理解した。
「君の言うのは？」
楊子蔵は内心すでにかなり確信をもって続けた：「古魔人は自分を改造することで生き延びた。」
すべての者がやや懵然として楊子蔵を見つめた。
「それが彼ら自身の改造の結果なのか？」
楊子蔵は額を押さえ、魔に憑かれたように言った：
「今や我々はすでに知った、鉄蔓の末日悪魘とは、何年かおきに地下から現れる悪魔である。この土地自身の文明を毀滅したそれが、必ずや一次又一次とこの土地の上に生きる生命に手を下すであろう。たとえ今回免れたとしても、数百年後には、また次回がやって来る。そして我々は注定して去り行くのである。」
「これは…」現地人は恐懼を感じた。
これらの者の驚恐と、上将の目を瞠る眼差しに向きあって。
楊子蔵は続けて言った：「だから…私の推測では、実は本来源であった施徳芬雄獅帝国の…改造人計画こそが、真に…木涛の先住民を徹底的に末日の災難から免れさせる手段なのである！」
眼中に一片の淡い金色輪郭を帯びた虚無の画面が浮かび上がった。
楊子蔵は突然肩の上で一双の小さな爪が滑ったのを感じた。
上将はひどく疑惑げに見つめてきた、「布塵会長。君は何をもってこの結論を出したのか。改造といっても、兵人がもし末日の鉄蔓に遭遇したら、やはり身体を貫かれて死ぬべきではないか？」
楊子蔵はひどく辛そうに彼を見た、「この消息は、私は君に話す術がない。私に言えるのはただ、ある類似の場所で、一場の類似の、我々これらの霧民が救いに行く必要のある、すべての者の必死の災難を覆す事件で、ある者がある方法を用いたのだ。」
羅斯上将と傍らの腰掛けの上で、精神が崩壊からやや回復した警備員が共に頭を上げ、生物学者と植物学者、そして地火教派の金・クライストたち四人も、じっと目を離さずにこの白堇英雄を見つめた。
羅斯上将が問うた：「すべての者の必死の災難を覆すとは、君たちの同郷はどんな方法を使ったのか？」
「彼らは大地全体の人類を屍人のような活死人に変えたのだ。」
警備員は椅子の上で呆愣した。
羅斯上将の尻の下の椅子が滑り動いて立ち上がった、「君たちは、」彼は元来これがありえないことだと思っていた。
しかし陸地の南部全域をひそやかに崩壊させた地下坑道、そしてあの何の憚りもなく核爆で世界の多くの城池を摧滅し、目に一片の憐憫もなく十数億人を核放射区域へ駆逐した計画の制定を思い浮かべると。
羅斯上将は力を込めて喉結を鼓動させた。
彼は傍らのこちらの霧民の若者を見つめた。
島で陰謀の痕跡を発見するとすぐに行動を起こし自分を救った、あの時まではよかった。
しかし飛行機の上で機室全体を武器として敵を追い斬りにも行き、果てはその後に何の躊躇もなく機室から躍り下りた挙動。これらはあまりに瘋狂だ。
そしてその後に、白堇城から拡散し始めた労工解放の浪潮、さらには後続の一連の事柄。
これらはすべてただこれらの行動が武力による破壊でなかったがために、自分はこの多くの事件の表面が民衆を奮い立たせる底に、隠匿された那股の、あの破壊行為に遜色なき野性を感じ取れなかったのである。
「それが第三点だ。」楊子蔵は力を込めて言った、「自分を改造し、非人類となること。あるいは、私の推測では、この世界上の、いかなる一種の生物でもなくなった後は…地下から派生してくる鉄蔓は、恐らくは…」
「何だと？」
「この一種の全く新しい生物を識別できなくなるのだ。」
この面の卓の周囲の人々は、すでに全員が無意識に口を開けて椅子の上で呆愣していた。
「あの屍人のような活死人たちのように。」楊子蔵は低声で言った、「ただもう人類と見なされなくなれば…ならば、文明の毀滅後の大地上で、生存を続ける『古魔人』となれるのだ。」
佐羅と何燚殊、さらには馬朔も忽然と震驚して身前を見つめた。
羅斯上将は少しずつ顫える手で尻の後ろの椅子を動かし、やや支えきれずにその上に腰掛けた。
「達吾緹の知識は、確かに出自がとても神秘的だ。彼らがこのことを知っているかどうかはわからない。」
楊子蔵は言った：「知らぬとは言い難い。だが、首相や施徳芬高層の身体にも、何の変化もない。私の推測では、こういう完全に武力強大の方向への改造は、おそらく制限がかなり多いのだろう。」
すでに楊子蔵がなぜこれほどの情緒であるかを知る佐羅は、心中の恐懼を抑え難く、また興奮を隠して頭を上げて言った：
「達吾緹あの成功した改造者たちを見ればわかる、あんなに喜怒哀楽のない淡漠な精神状態は、たとえあんな実力をくれても私は欲しくない。まるで蛇や蜥蜴のような冷血の生物のようだ。」
部屋の中の雰囲気はひどく異様に沈黙した。「霧邦人」の数人を除いて。
「これこそ君の言う第三点か。」羅斯上将は自分の頭を撫でながら、「これが本当の解決策なのか？人でなくなること？」
「兵人が成功しないのも、もしかすると今現在の改造技術がまだ先進的でないからやもしれぬ。」
「技術か。」この言葉を聞いて、警備員は神経質に怒鳴った：「最強の人類技術は、ことごとく大地の上に焦土を製造するのに使われてきたじゃないか！あの炎は、君たちが今会議で議論している何やら篝火よりも、百千倍も震撼させるものだろうが！」
金貝遺産の生み出した原子爆弾の努力は、無意識のうちに地火教派のあの一山また一山の篝火と、同じ効果に至っていた。
まさにこの時、金・クライストが忽然とやや糾結しつつ手を上げて言った：
「すみません。皆さんが気づいていないかもしれないことが一つあるのですが、でも…ジャン・ユシーさんならおわかりのはずですよね。」
「どうした。」生物学者は我に返った。
「君が前に言っていたあの野獣たちのことだ。特に気温の比較的低い地方の集団死について。」
「ああ、生物大渡りのことか。」
エドガー・金・クライストは皆の見つめる目の中で、ひどく糾結しながら長時間の末に言った：「申し訳ない、恐らくこれは末日悪魔の第四の特徴です。」
「まだ第四の特徴があるのか？」
金・クライストはひどく艱難そうに言った：
「実は皆さん、私があちこち旅行していたのは嘘で、実際はあちこちで奇怪な骨を集めて芸術品としてあの見せびらかし好きの貴族に売っていたのです。」
生物学者ジャン・ユシーはすぐに言葉を継いだ：「知っている、君のあの骨たちは私に大きな啓発を与えてくれた。」
「何を言いたい？」羅斯上将は緊張して問うた。しかし目光の中にはすでにいくぶん迷離が滲んでいた。彼の思索はまだ「改造」と「放射区域」の真相への恐怖と震撼の中に沈潜していた。
傍らには警備員のあの喃喃の言葉が響く：
あの焦げた城の中の人々はどうするのだ、多くの者は防護服を配られていない。
たとえ順調に末日悪魔の襲撃を乗り越えても、彼らは核放射に接触したことによって終生治癒し難い病変を生じる…
忽然と彼はこの地火教派の紅袍を着た若者の声が響くのを聞いた：
「生物大渡りの最終目的地は、常に必ずある種の場所へと集まって集中するのです。私はこの経験に頼って、ただ歴史の上でのこれらの地区への異常記録を調べさえすれば、なかなか上等な、美しい紋路に満ち保存の良好な骨格を見つけに行けるのです。」
「ちょっと待て、君は！」楊子蔵は素早く手を伸ばして指で手帳に触れ、手前に動かして素早く二頁捲った、その上のあの略画の地図を見つめる。
「塔拉蘇恩草原…南部の狼と虎、獐鹿そして飛ぶ鳥…これこそ当時の一つの生物大渡りの目的地だ。」
「大渡りか。」生物学者は立ち上がって怒鳴った、「クライスト、どうしてもっと早く言わないんだ！これは何と危険なことか！」
金・クライストは後ろに仰け反って叫んだ：
「それは歴史の中に二百数年以上も埋もれていたんだぞ畜生、誰がこの骨どもが忌々しい末日蔓草に磨り出されたものだと思うものか！」
羅斯上将は手帳に飛びかかり、やや狂ったように上のそれらの渡り目的地への略画の描写を見つめた。
すべての者は上将が憂えているのが何かを知っていた。
「もしそうなら、若者よ、君はこれこそ末日悪魔の第二の特徴と言うべきだ。」上将はすでにやや魔に憑かれたようだった。
「いいえ、第四の点は渡りです。」金・クライストは言った：
「生物の渡りは制御されている、あの渡りの能力を持つ生物たちは、彼ら自身の能力はどこから来ているのか？なぜ異常な道に沿って見知らぬ目的地へと合流しに行くのか！」
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