午後の陽光が百葉窓を透かして、蘭蒂斯の蒼白き寝具の上に細長い光斑を落としていた。
消毒水の匂いの中、露易莎は椅子を寝台の傍らに引き寄せてかけ、病床の上で瞼を半ばに見開きながらもさほど霊動たる神智のない男を見つめていた。
「これを聴いて、あなた、」彼女は軽やかに言い、座り直して裙の裾が踵に押さえつけられぬようにした。「やっぱりあの世界之舟という組織よ、昨晩、とても大きな大事を為したの。」
彼女は蘭蒂斯のずいぶん痩せこけた顔をちらりと見た。男にさしたる情緒の波はない。
「遺産に保護される必要のない、我々の時代を跨いだ科技が、次の大陸へと到達したの。それは緹維機と呼ばれていて…
…今では、ほぼ確認されたのだけれど、この機械はもっと遠い未来においてさえ、どんな時代にあっても安全に我々の世界に存在し得るんですって。これは霧邦人の言ったことなの。」
彼女はいくぶん感激して、無表情の男の頸に抱きついた。
「なぜだかはわからないけれど、本当に奇跡だわ。」
更にしばらく新聞を読み、露易莎は立ち上がって寝台の端に座り直し、男の指を取って、『塔爾科早報』の上のいくつかの文字へと向けた。
「さあ、今日の字の稽古を始めましょう。必ず三つ以上は覚えるのよ。これは『遺産』と読むの。さあ、一緒にやってみて。」
蘭蒂斯は懸命に口を開閉させ、彼女の発声に従った。あたかも就学前の幼児のように。
窓外の街から馬車の叮噹たる鈴音が伝わった。しばし教えた後、彼女は、衝突によって記憶を失い、医者からは知能が子どもの域まで退行したかもしれぬと告げられた男の髪を撫でた。
「休憩の時間よ、私はもう仕事に行かなくちゃ。彼らが私に探してくれたこの同時通訳の仕事は、大変な骨折りで得たものなの、これを失うわけにはいかないわ。午後は静かにしていてね。」
女は膝の上に広げていた新聞を取り上げ、それを病床の上の蘭蒂斯の身の前に置いた。
ほどなく、一人きりになった蘭蒂斯はやや困惑してうつむき、新聞の上のいくつかの文字を懸命に判別しようとし始めた。
……
昨夜の出来事はなお発酵し続けている。
帝国の首相が列車の大陸到達と同時に真っ先に祝賀を発表し、続いて黒文咨克ら諸国の要人たちが、飛空艇の投影を通じて、世界各地からの祝意を伝えた。この夜はあたかも一大狂歓の盛典の様相を呈した。
民間のすべての鬱々たる流言は、ついに本日の早暁より、この一艘の独り海を渡る列車と、悪魔の包囲を突破した緹維機の吉報の消息によって、その気分をいくぶんかは転じさせられた。あたかも一潭の濁った死水の中に、清冽なる谿流が注ぎ込まれ、しかもそれはなお拡散を続けているかのようであった。
……
国会の大殿全体では、今この時、出入りする者はほとんどすべて霧邦人か、首相の許した施德芬の高層政務の者たちばかりだった。
十時に至るまでに、今回の跨海中継もついに終幕を告げようとしていた。
なぜなら、海の向こうで中継を行っていた撮影機に、悪魘化の兆候が現れ始めたからだ。
しかし最後まで、あの鏡頭の向けられた、同じく中継の画面を映し出す緹維機には、一度として何の問題も現れなかった。
ヤン・ズーチャンとデリアーノ、それにジャオ・アンロンら百人を超す霧邦人たちは、みなそれが断じて再び問題を起こし得ぬことを知悉していた。抽出された群英閃光こそ、この上ない証明である。
そして莫塔夫たちは、今や既にジャオ・アンロンにより貼身の保護を受けており、彼らは単独で一室にあり、誰も直接には近づけぬと言ってよかった。
「施德芬の科学遺産籌備委員会には、我々は参加するつもりはない。」
新たに就任したこの科学遺産の委員会首席の招請に対し、ヤン・ズーチャーのチームは再び拒絶を示した。
「此処には霧邦人が大勢いる。君は彼らを探したまえ。」
首席は最後にきまりの悪い思いで気づいた。此処の霧邦人たちは、基本的に一人として、自分自身か、あるいは投資能力のある者を推薦してこの項の投資に参加しようとはしなかった。
明らかに、今の霧邦人たちの関心の雰囲気は、みな世界之舟のこの一群の身の上にあった。
わけても海上から来たあの支隊は、彼らは皆、デリアーノとヤン・ズーチャンの左右を取り巻き、彼らの次の一歩の計画を確認するのを待ちたがっていた。
ほとんど誰の目にも明らかだった。あの第七層月界の分銷商の洩らした消息が、いかに重要であるかが。
ただ今の世界は、風雲湧き起こっている。なおも莫塔夫と同じようなチームで、艱難の中にあってこの時代に属さぬ科学技術を開発している者はどこにいるのか？
彼らはみな血肉の軀だ。悪魔の誕生する可能性に抗して新型の技術を研究開発し、しかもかくも混乱せる末世の時期に。考えてみればわかる、世界にほとんどもう二度と、こうしたチームはあり得まい。
たとえ真にこれほどの科学者がいたとしても。
それは自分の、短期間のうちに見つけ出し、かつ技術の確認を行えるようなものではなかった！
このようなことを借りて、投資を必要とせずとも獲得できる閃光を再び生み出そうなど、それはほとんど不可能なことだった。
またひとまず帝国の某部門からの招請を断った後、ヤン・ズーチャンは人群に包囲された席で立ち上がった。やや混み合う会場の中で、数百道の眼差しがすぐさまに彼を射た。
「うむ。」これらのやや熱を帯びた眼差しを感じ取って、ヤン・ズーチャンはわずかに思索した。
彼らが何を待っているか、自分には痛いほどよくわかっていた。
「諸君。」
すべての者が動作を止めて見つめてきた。会議室の中の、霧邦人や分銷商と雑談を交わす帝国の政要や行政の者たちも含めて。
「私の考えでは、我々はすべての力を結集してこの事に当たる必要がある。なぜなら、それは昨夜の如く一朝一夕に完成し得るものではないからだ。」
多くの振り返って鄭重に投げかけられる眼差しに対して、ヤン・ズーチャンは続けて誠実に言った。
「この事が関係するのは既にただの閃光ではなくなっている。信ずるに諸君も『緹維機』の真の意義が何であるかはご承知だろう。ゆえに我々は、皆で共にその設計と計画を進めるのが最良だ。ちょうど…科学脈流のようにな。」
多くの者の眼差しが俄然として収縮した。
……
傍らの小さな休憩室の中で、海璃柯妮が扉口に歩み寄り、外界の会議大庁の中で一同に囲繞され傾聴される青年を見つめた。
「布塵、君の意味は？」
「明らかだ。私の考えでは、我々には、科学脈流と平行する一つの組織が必要だ。」
あたかも無声の雷霆が会議室の中で炸裂し、あらゆる者の呼吸を俄かに停止させ、針の落ちる音も聞こえんばかりだった。
多数の普通程度の霧邦人たちは口を震わせて、緊張の面持ちで互いに視線を交わした。
「その意義は、秘匣の誕生と守護にさえ劣らぬであろう。しかし我々はそのために多くの閃光を消耗するかもしれず、且つ短期間には同等の見返りを得られぬだろう。だが我々は必ずや、こうしたことを為さねばならぬのだ。」
自分は今、これほど重大な組織の誕生を証見せんとしているのか！
雰囲気のいっそう凝重になるのを感じ取った人群の中の青年は、続けた。
「かくの如き辺縁さえ見えぬ計画は、我々が互いに投資し合い、前進の道すがら、時代のもたらす妨害を回避する必要がある。これは一つの新たなる、無数の同仁による閃光投資の守護を必要とする企画の方案となるであろう。」
パン、パパン！
「同意する。」
一人の長髮を結んだ霧邦人が手を打ち始めた。続いて更に多くの霧邦人と分銷商が。幾人かの、そのうちのいくつかの語句をはっきりとは聞き取れなかった政界の者たちも、それに従って拍手した。
「私も参加する。この計画こそが、我々の必ず為さねばならぬことなのだ。」
人々が次々と激動して唱和した。
……
専用の休憩室へと戻ったヤン・ズーチャンがどっかりと腰を下ろすと、趙雪美が黒鴦や応仁瑀たちと共に、衛兵の門前に立つ部屋へと入ってきた。
「楊布塵。君がすぐさまこの事を宣布するとは思わなかったわ。」
端麗なる黒鴦女士が歩み寄り、傍らの椅子に腰掛けて言った。「ジャオ・アンロンが先ほど伝言を頼んできたの。もっと大勢の人を呼び戻す必要はないかって。もし列車があれば、一度に一船の人を連れてこられるわ。」
「必要ないだろう。この事は秘匣とは少々異なる。我々の主な任務は投資だ。それに今はまだ、我々の助力を必要とするチームなど、そもそもそれほど多くはないではないか？」
これこそは一つの苦境だった。室内の者たちはしばし考え、すぐに悟った。現在、既に発頭されたこの大型計画は、将来においては一つまた一つと群英閃光を生み出し得ようとも。
今はまだ、それはただ一片の乾ききった泥土に過ぎないのだ。
時局の動蕩は行動にきわめて多くの変化の可能性を生じさせ、ほんの少しの不注意、おそらくただ一発の誤射された砲弾が、永き努力の可能を一瞬で粉砕してしまうだろう。
「天の時、地の利、人の和、我々は今、恐らくその半分は占めている。」
応仁瑀が卓の傍らに凭れて言った。
「今のうちに打ち出したのは正しい。少なくとも、一部の単独で行動しようとする老兄たちにもはっきり悟らせられる。今回のことは、こそこそ独りでやる必要などまったくないのだと。」
数人が肯く中、扉が再び開かれ、海璃柯妮が身をかわして、一人のきちんと整った制服の職員を導き入れた。
「皆、ここ数日はろくに休息もとれなかったでしょう。これらの精神を養う茶菓を、どうぞお試しください。」
ぴかぴかの金属製の給仕車の車輪の軸が床の上を滑り、上段の一つの素雅な陶器の茶壺が今しもほのかに温かな湯気を立ち昇らせている。洋甘菊と淡い檸檬草の混ざる、心を落ち着かせる香りが立ちこめ、室内の数名の心神と頭皮の神経にたちまちいくばくかの安らぎを感じさせた。
「ありがとう。」数名が礼を述べて茶と、身の傍らに置かれた茶菓を受け取った。
それらには、表面に美しい光沢を湛えた杏子のジャム塔や、白い細かな砂糖の粉をまぶした、ふっくらと柔らかそうな司康餅のパンに卵塔などがあった。
ヤン・ズーチャンは海璃柯妮の差し出す温かな熱い茶を受け取った。女は彼の傍らのソファーの椅子に腰掛けて言った。「午後はゆっくり休みましょう。」
頭の中にいくつかの眠気を感じながら、ヤン・ズーチャンは肯いた。「確かにそろそろ休まねばならんな。」
「では新組織の方案については、しばらく我々に任せて討議しよう。」
応仁瑀が傍らで言った。「私は信じているよ、皆もまずはこの方面の情報をよく収集し、それから前の紀元の科学脈流議事集会の核心的な流れはどのようなものかを理解したいと思っているはずだ。」
「確かに、これはさらに多くの閃光を生み出し得る重要な計画だ。我々は完璧な行動方案を提示せねばならない。」黒鴦もまた軽く肯いてこの男の言葉に同意した。
「例えば、どのように互いに投資し合うか、自己投資の閃光が閃光を生み得ないという問題を回避するか。この章程は精緻に構築されねばならぬ。さもなくば、多くの年を経たある日、ついに研究は成功したのに、相当の閃光が生まれねば、きわめて愚かしく、且つ人をして崩潰せしめるものとなろうからな。」
……
正午の宴会の後、世界之舟の話事小姐である黒鴦が、新企画の討議と意見収集の方案を宣布した。
「やった！」午後はゆっくり休み、明朝から第一次の討議会を始めると聞いて、連日の奔波で身体の疲れたいくつかの男女は、ようやく安心して欠伸をしながら、施德芬の提供した酒店へと休息に向かった。
彼らは、周りの者に置いてけぼりにされるのを恐れて、慌てふためいて新計画に参加しようとするのを怖れていたのだった。
このように条理整然たる方法は、これ以上なく望ましいものだった。
一間の大客房の中で、ヤン・ズーチャンは浴室に入り、蛇口の下で快く浴びを済ませて出てくると、扉がドンドンと鳴った。
開けてみると、外には着替えた素装の海璃柯妮が立っていた。
「柯妮小姐か。」手拭いで頭を拭きながら、ヤン・ズーチャンはやや意外そうに外の、同じく髪のしっとりと濡れ、肩にはなお乾いた浴巾をかけてわずかに巻き毛の髮糸を敷き当てた、潤いある肌の女を見つめた。
この、自分の肌よりもなお精緻な美しい面貌を見つめ、海璃柯妮の心は微かに速く鼓動した。彼女は笑みを広げて言った。
「気づいたのだけれど、ある方は島を離れてから、悪い小僧からもうそんなに悪くない小僧に変わったみたいね。」
ヤン・ズーチャンはすぐさま「家族兄弟」たちに嵌められたあの一幕を思い出し、たちまち決まり悪げにははと二声笑った。
「入ってくれ。」彼は扉を開けてやった。
入ってきた女は左右に部屋を見回し、とりとめもなくヤン・ズーチャンと二言三言交わした後、身を翻して真っ直ぐに彼を見つめた。
「どうかしたか？」女の真っ直ぐな視線に気づいて、ヤン・ズーチャンはいくぶん所在なげに言った。
「布塵さん、あの…」海璃柯妮の頬は少々赤らんでいた。「お願いできますか…あなたの能力で、私の髪を乾かしていただけないかしら？」
ヤン・ズーチャンははっとして目前の、比較的薄着で、身にはなお浴後の清香を漂わせる女の白い顔立ちを見つめた。
「で、できるだろうが、ただ俺にはまだこういうことをした経験はない。」
彼は問いたかった。君たちの、我々の力が問題を起こすかも知れないなどとは思わないのか、と。だがまた思い直した。それは普通の人に震撼を起こさせて世界の真実を疑わせるからだ。大家族に育った海璃柯妮は、きっと幼い頃から不可思議な事を見慣れているに違いない。霧邦人の火を操る力ぐらいでは、過度の驚きがもたらす悪しき結果など生じはしまい。
「どこに坐ればいいかしら？」娘は左右を見回した。
此処にはただ一脚の椅子があるだけだったが、それはヤン・ズーチャンの臭い衣服やズボンに占領されていた。
「嫌でなければ寝台の端に坐ればいい。」
「うん。」海璃柯妮は軽く応じて、柔らかな寝具に腰掛けた。ヤン・ズーチャンは棉布の上履きを脱いで寝台に這い上がり、彼女の背後に跪坐し、片手を彼女の秀髮の下をくぐらせて頸の辺りから支え持った。続いて体内に「烈焰剣道」の運転線路を巡らせた。
しなやかな焔がヤン・ズーチャンの懸命の制御によって掌の付近に収められ、灰白の聖神之源の虚き焔の増幅に従い、熱力をゆるやかに鋪き広げ、暖かな風の如く均一に弥漫させた。
ずっと力の打撃のみを追い求めてきたヤン・ズーチャンは、このように、あたかも壊れやすい珍宝を慈しむがごとく焔の温度を制御するのは初めてのことだった。娘の背後で彼女にぴたりと寄り添い、髪を焙っている。
「心地いい…」
……
激しい海浪の音が焦黒たる岩石の上に打ちつけている。
程允澤たちは身の前に岩の上に置かれた復古調の電視を取り囲んで見つめていた。今この時、此処には既に多くのブンブンと話す原住民が集まっていたが、それはなお少しの問題も現れてはいなかった。もっともそれは当然のことではあったのだが。
「これらの言葉は皆、わからぬなあ。」法莫爾が彼と一緒の、同じく塔夫科電の研究員たちとぼそぼそと言い交わした。
これらの、亜麻や粗麻の布でできたゆったりした襯衫を身にまとう男女の中には、折に触れて広い縁のフェルト帽をかぶり、青藍の帯びた束腰の外衣をつけた紳士もいた。また数名の、胸当てをつけ、外にはものうげで優雅な撑裙を重ねた女たちが、岸辺で見物していた。
一人の美しい褐色の髮の小姐の裙の裾が海風に捲り上げられ、下の分厚い亜麻の下裙を露わにしたのを先頭に、彼女たちは飛び降りてきた。
彼女らは裸足で濡れて滑る礁石の上に立ち、好奇に海中の、何だかわからぬ長細い正体不明の機械と数名を打量していた。ぺちゃくちゃと口を鳴らして何事かを尋ねている。
ついで一人の体格の痩せた紳士が駆けつけた。彼の襯衫の亜麻の袖は高くまくり上げられ、古銅色の臂を露わにし、あまり流暢ならぬ木涛語で手を振りながら言った。
「もう大分、日も暮れました。海の向こうの朋友たち、上がってきませんか？」
数名が一番前の程允澤を見やった。
男はしばし思索し、問うた。「こんにちは、ここはどこでしょう？何か、変わった世界の歴史物語はありますか？」
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