多くの鳩が克虜恩市の黒夜の中に凝り現れ出でて、焦黒たる都市の各所を繞り飛んだ。
わけても、消された標号の「克虜恩308」の飛空艇の周辺では、それらはまさに一群の夜鴉の如くに纒繞し、円月の下の飛空艇を、あたかも細かな魔鬼の雲に覆われたかのように引き立てていた。
一道の微笑みを浮かべた影が歩を進め、第七雄獅大道の下へと歩み至り、天の上を見上げた。
小柄な方の少年が一棟の家屋の二階の露台から跳び降りた。ターター・ミンチーは身を起こして向かい側を見つめた。「奥徳賽、何しに来たんだ。」
「聞いたところでは、君は自分の顧客を待っているそうだな。それで見に来たんだ。いったいどこの分銷商たちがここ数日、運の尽きるほどに運がよくて、君から世界之舟委員会に推薦されることになったのかをね。」
黒夜の街口に、灰白と靛緑の長衣をまとい、内には双排釦のぴしりとした小馬甲を着けた二人の分銷商が姿を現した。彼らの身辺にもまた鳩が飛び交い、頸に提げた小電麦の喇叭の中からは折に触れて猫頭鷹が飛び出す。
振り返って二人のご仁を見た少年の面持ちは、いささかばつの悪いものだった。
奥徳賽は軽く笑った。「いやはや、商売だからな、恥にはならんさ。互いに優秀な供給者を紹介し合う、理解できるよ。」
「はは、奥徳賽兄貴、暇があったら俺にも君のとこの優秀な供給者を何人か紹介してくれよ。」ターター・ミンチーは口をへの字に曲げた。
「ただ、楊布塵は知っているのかね、君が背後でこんなことをしているのを？」
歩み寄った二人のうち、一人の気質の温和で顔色がやや赤みを帯びた高原の皮膚の面立ちの分銷商が言った。
「この地にこれほど密集した閃光が生まれたのだ。なぜ我々が旧套墨守せねばならんのか？この大陸に認同された住民として、我々は随意に歩き回れるはずだ。」
もう一人の、面貌が小麦色の、ずんぐりした顔立ちだが体つきはまあ均整のとれた男は、ずいぶんと朴訥げに口を開いた。
「俺も四層の出だが、同時に三層の月華も代理している。だから楊布塵会長のような、あまり人と長約を結びたがらぬ顧客には、俺の会社との合作が最良だ。」
「なるほど、月華商会の老板ご自身のお出ましか。俺にとってはたしかに脅威だな。」
奥徳賽は鼻で笑み、周りの、電麦の中にかすかに話し声のある様々な模様の鳩たちを一瞥した。この中に月界四層の月華を売っている者は、おそらく一人だけではあるまい。
頭上の方で幾つかの放送の異音がした。誰かが試音を行っているのだ。
分銷商の望月はやや感嘆してそれを見やった。これほど多くの分銷商が一堂に会する局面を引き起こし得るのは、思うに世界でも稀なことであろう。
というのも、今宵まさしくこの世界に誕生せんとする群英閃光が、とてつもない特殊な経歴を内包することを、皆が知っていたからだ。
……
飛艇の上のジャオ・アンロンたちは、今この時ようやく悟った。ヤン・ズーチャンのいう、この中継というのがいったいどういうことなのかを。
「列車の上の塔夫科電の者たちは、今の今まで異常をきたしていない。」
「閃光の如き命運の変化は一朝一夕に成るものではないからな。」剣一十三は、いくぶん快哉の思いを込めて剣を負い、濃い睫毛の双眸で、緹維機の上の海からの画面を凝視した。
「そうだ。最初はおそらくただの普通の擾動に過ぎなかった。だが列車が時代の外周を突き抜けた時、この変動は既に新たなる命運の弦を鋳造していたのだ。」応仁瑀の言葉に、周囲の幾人かは思索を始めた。
「斬新たる時代の弦…死気に満ちてはいない。」
身後の混み合う吊り籠の中では、海上から来た二十数人と克虜恩城で救援に参加した一同が、みな驚異の念をもって、塔夫科電の研究員たちが、人群の中で世間話でもするかのように、自分たちの研究室が年来重ねてきた努力を語るのに耳を傾けていた。
誰かが低声に呟いた。
「我々はあの列車のやろうとしていることは、短時間で二つの大陸の間の大洋を横断することだと思っていた。」
吊り籠の扉口のジャオ・アンロンは振り返って、緹維機の傍らに立ち、程允澤の海面横断を見守る、あの青年の背を見つめた。「あの野郎…」
彼は気づいた。周囲の、自分の連れてきた達人たちの中に、なんと羨望の色を浮かべる者がいることに。
こんなことは、なおも己の「兄弟」の部屋に住まわせてもらっているジャオ・アンロンをして、愉快のあまり臂を組まずにはいられなくさせ、目でこれらの、援助が必要だと聞いた時にはなお少々この男を見下していた野郎どもを打量させた。
「皆、これから我々は徹夜の中継に入る。」
「我々の時間で早暁四時五十分頃、我々はこの二つの世界を横に繋ぐ信号電波の下で、この時代の初の跨海中継を見証することになる。」
一陣の喧噪が湧き起こった。
「信ずるに皆、我々が検証せんとしていることが何かを悟っていることと思う。」
ヤン・ズーチャンの言葉に伴い、吊り籠の中は一様に感嘆か羨望かの表情ばかりだった。
「俺の分銷商の朋友の話では、今夜は月界の異なる世界から多くの信使が訪れているらしい。」
「間違いない、これはまったくもって珍聞だ。」人々が肯いた。
「もし皆で装飾品の必要があれば、わけてもまだ俺のように完全には一層から七層の月界分銷商の装飾品信標を手に入れていない兄弟たちは、俺の月界一層の分銷商、洛奇・塔塔銘奇…うん、小朋友を訪ねてみるといい。彼は諸君に諸君らの分銷商たちへの連絡信標を提供してくれるだろう。」
吊り籠の中の多くの者の顔に喜色が浮かんだ。
談論のさなか、清雅な声の放送が鳴り響いた。
一同は遠くの別の一艘の飛艇の下の吊り籠の中の明々たる橙色の燈光を見やった。舷窓の中の、一道の黒い長裙をまとった倩影が、正にマイクの前で受話器を押さえ、稿紙を見つめ、標準たる木涛語で放送を行っている。
——「世界各地の兄弟姉妹たち、今宵我々は共に、木涛大陸の一つの奇跡を見証しよう…」
——「今、我々の一批の世界之舟の勇士たちが、広茫たる海を越えつつある。予想では今夜の零時、この跨海列車は皆を率いて、次の紀元陸、冕環大陸の地平線を目の当たりにするであろう！」
……
——「…冕環大陸の地平線！」
…の地平線~地平線~…平線…~~
放送の喇叭が真夜中の都市の上空に谺えた。
寝床の中で、既に床に就いていた羅斯中将は震撼して跳ね起き、窓掛けを開け放ち高所に懸かる飛空艇を見つめた。
月影が彼の健やかなる身体の辺縁に映っている。
——「今…我々の見えるものは…既に冕環大陸の外の大洋の海面…」
「まったくもって狂人の群れだ。」羅斯中将は一つ呟いた。彼は慌てて振り返って自分の靴と衣服を見つめたが、にわかにはどちらから先に着ればいいのかもわからなかった。
不意に扉が二度叩かれた後、直接に把手が捻じられて押し開かれた。
外の軍服姿の新たな女副官が、急いた息を継がせて言った。
「長官、王子より緊急のご連絡です。我々に…必ず世界之舟の楊布塵会長と連絡を取れと。」
「何だって？」
「今宵の壮挙に祝辞を述べたいとおっしゃっています。」
……
黒文咨克の首都の一箇所の別院で、二王子は既に狂ったかのように部屋の中を行きつ戻りつしていた。
しかし彼にはどうすることもできなかった。午後に海璃世家ならびに古瓦斯や奥古斯都の家族へと派遣した聯絡員は、いずれも熱情ある接待を受けたが、伝言の結末は一つとして得られなかった。なぜなら幾つもの家族がみな表明したのだ。世界之舟の楊会長は調査が始動した後、既に幾つもの家族とはさほど連絡もなくなっている、と。
「この、飼い馴らせぬ霧邦人どもめ！」二王子は憤怒して感情を露わに叫んだ。
この別院に住む二十歳過ぎの女が駆け込んできた。「あなた、情報によりますと王儲殿下が明け方の跨海成功への祝辞を準備中だそうです。」
「あの畜生め。」二王子は血走った目で窓外のぼんやりと映る飛空艇の黒影を見つめた。
「奴はどうやって成し遂げたんだ、霧邦人と連絡を取るなんて？」
「羅斯中将です。」女は言った。「中将のお傍の、あの海璃家族から押し込まれた若い小姐が、今度はまた楊布塵の傍へと押し込まれています。あの老貴族たちの眼識は、まったく我々の…比べようもありませんわ。」
「海璃…？」二王子は腰に手を当ててしばし考え、確かに施德芬への訪問名簿に二人の女がいたことを思い出した。
忌々しい、あの海璃家族め、俺にごまかしをかましていたのか！
更なる怒りの中、女はしずしずと歩み寄り彼の心を少しばかり慰めた。
「大丈夫、たとえ今夜は見られなくとも、後にはあの海岸線を真実に目の当たりにできるのですから。」
二王子は心を少し鎮めて息を吐いた。
「お前にはわからぬ。もし今夜、これをやっているのが俺だったなら、俺は、俺は…ああ！くそっ、この霧邦の雑種どもめ。」彼はすりすりと手をこすり合わせ、窓外の数台の車を左右に見やった。
「なぜこんな策を思い至るのか、忌々しい、もしこれが俺の仕業だったらどれほどいいか。だめだ、俺も楊布塵に連絡を取らねば。」
彼はばしりと傍らの、容貌は普通だが厚化粧の女を押しのけ、木の縦型の衣架から上着を掴むと走り出ていった。
彼は今すぐにでも飛空艇の傍らへ飛行機で駆けつけて好好と上の画面を見てみたかったが、理性が今夜は必ず海璃家族のあの栄誉総督どのを訪ねに行かねば問題は解決しないと悟らせた。
彼が去った後、かつて二王子の内閣執務室に現れたことのある老人が入ってきて、憂いを含んだ声で言った。「彼もとうとう腹を決めて海璃家の門を叩く気になったかね？」
女は軽く嘆息して歩み寄った。「ええ。狂いそうだったわ。こんな男じゃなければ、次の紀元陸へ行きたければ、私は本当は彼の…妾になどなりたくはなかったのに。」
「だが数人の王子の中では、この者だけが利用できる。他の者たちに我々を次の紀元陸へ連れて行かせることなど不可能だ。」
老人は顔を上げて外界の飛空艇を見やった。
「霧邦人はよくやった。惜しむらくは、奴らは出る杭は打たれるの理を知らぬ。」
女もまた身を翻し、両腕を窓台に撑えて外界の月を見つめ、清涼な夜風に自らの柔らかな紗の裙を吹かせていた。
「そうね。時代はたやすく始作俑者を見つけ出すでしょう。波の峰あれば波の谷あり、生気あれば死の意あり。彼は命運の巨動のすべての呪いを担い、その身を我々の帝王の如くに殞とさせるでしょう。」
……
大厦の高層の酒店の中で、寝台に横たわる邪念刀は横向いて寝床の中にくるまっていた。耳もとには飛艇からの淡い放送の声が伝わってくる。
彼は俄かに目を大きく見開き、ゆっくりと起き上がって窓外を見やった。
扉がバンと蹴り開けられ、外の男が莎児を引きずって驚愕の面持ちで駆け込んできた。「兄貴！これもまた一份の生まれかねえ閃光じゃねえか、お前、本当にあの楊布塵を知らねえのかよ？！」
「あ？」寝台の上の、小熊柄の寝間着を着た男は、やや茫然と振り返った。
「一体お前、奴と知り合いなのかよ、到着まであと三時間だ、俺たちだってもしかしたら何か助けになる機会を見つけられるかもしれねえんだぞ。」
言い終わらぬうちに、外界で轟と一発、巨大な煙火が炸裂し、それらは屋上と地上から同時に打ち上げられ、空中で五色乱れ咲く星火の団を炸裂させ、眠っていた人々を驚き醒ました。
「くそっ、既に動き出した老兄がいるぞ。」
——「今、我々に向かって手を振っておられるこのご仁は、塔夫科電の法莫爾研究員です…彼は我々木涛人民の訪問の代表であり…」
女が突進してきて邪念刀の衣服をがくがく揺さぶった。「お前たち、一体どんな恩怨なんだよ、言えよ！本当に不倶戴天の敵なら、なぜ最初に奴のところへ行かない、斬り殺しに行けよ、お前はそんなに強いんだから、言えよ、言えったら！」
——「ハロー、皆さんこんにちは…」
「俺は、俺は…」邪念刀は窓外の、絶対に同郷たちの手で打ち上げられたに違いない煙火を見つめた。「奴こそが俺を…愛する女のもとから連れ去った張本人なんだ…。」
「そんなことあり得るか、楊会長にそんなことができるもんか？」蒋涛がばっと突進してきて、魂の抜けかけたような邪念に詰め寄った。
「…九千九百九十九年の時系列を投資する、というやり方でな。」
「うわっ！」
……
各国の政要たちは基本的にみな叩き起こされた。
世界之舟の楊布塵会長、ならびに彼のチームが、今夜、世界の重要都市に対する跨海中継を行うというのだ。この知らせを聞いた首脳たちは、ひと時、そのうちのいくつかの言葉の意味を理解できなかった。
「生中継とは何だ。」
「海を跨ぐ、いかにして跨ぐのだ？なに、科学悪魘の列車だと？！」
「奴らはどこにいる！」
無数の人々が駆け出して頭上を望み見た。ある都市の上空にはただ星と月のみ、またある都市の上空には音声と閃く幕布が拡散していた。
真っ直ぐに黒き悍ましい浪を劃き去る列車が画面の中で瞬いている。扉や窓を押し開けて眼鏡をかけた政客たち、望遠鏡をかざす少将や将軍、大通りの上で次第に喧噪してゆく人込み、避難区にひしめく難民たち、すべてがことごとく、このあたかも真っ直ぐな利剣の如き列車の疾駆する身姿に引きつけられ、震撼させられていた。
不意にあの列車が画面の中で木箱を一つ放り投げた後、続けて俄然と加速した！
「あれはまた何だ？」
地上の幾人かが問うた。
ほどなく飛空艇の喇叭の中からそれらについての説明が響いた。
——「今、我々の目の当たりにしている、海面へと投げ入れられた浮遊する木箱は、嘗ての金貝連邦に由来するものです。かつて遺棄された無線信号の中継站でした。」
「嘘だろ！」
「そんなはずがあるか、まさかあの中継站どもを、道すがら海水中に投げ落として信号中継に使ったっていうのか？！」
人々は震撼のあまり何も言えなかった。
……
海面の上では、撮影機を担いだ金色の髑髏が、寧佳佳の向こうの導播画面の切り替えの中、素早く列車へと戻っていった。
中継の効果は既に達せられていた。程允澤は千人級以上の心願護符の凝り響く声さえ耳にした。
——「よくやった。」
喇叭の中からヤン・ズーチャンの向こうの激励の声と一種の歓呼が伝わった。
「これからは海岸線の出現を待つばかりだ。」
程允澤たち数名はしばし休息した後、撮影設備を法莫爾からやや遠い場所へと移し、最も肝要な「緹維機」の準備を始めた。
施德芬、黒文咨克、ひいては飛艇の未だ首都に届かぬ大公国、そして多くの場所で、今夜、知らせを知った人々はみな待ち受けていた。
彼らには判らなかった。自分の感情がなぜこんなにも緊張を強いられるのか。押さえつけようとしても、押さえつけられなかった。
幾人かは腑に落ちぬまま窓外の飛艇を見つめた。霧邦人たちは結局、なぜこんな時にこんなことをするのか？
三時間は飛ぶように過ぎ去った。
——「世界各地の…朋友たち！」
飛空艇の上から伝わる女士の声に、一同は顔を上げて注視した。
——「我々の列車は間もなく、予定より十分早く着站します！」
人々は緊張して海水が改めて比較的明瞭になっていくのを見つめた。今この時、天際の星辰はなおきわめて明瞭で、月光の下、深邃な列車の車輌が画面の一側に現れ、前方の碧波はなお果てなき幽暗だった。
近づいた、更に近づいた。
人々は息を殺して画面を直視した。
耳もとの喇叭の声さえ、どうやら彼らの意識の外に抛り出されたらしかった。
不意に、黒い海水の辺縁に、いっそう深い黒の色合いが現れた。
それはきわめてゆるやかに、あたかも数十回呼吸をしてもまだそれ以上高くはならぬかのように、画面の正中で昇り始めた。
しかし数秒後、一道の微弱な光の点が遠方の深邃たる闇の割れ目の中に現れた！
「灯台だ！」
誰かの放った一声の歓呼！続いてもう一声！更には山呼海嘯のごとき声浪！
「冕環大陸の海上の灯台だ！！！」
人々の爆発させた熱浪は蒼穹の暗雲を震い砕いた。
飛艇の上で、同じくこの光景を見つめて共に歓呼した一同もまた、互いに鼓舞し抱擁し、掌を打ち合わせた！
而してヤン・ズーチャンは、この瞬間、胸中に現れた心念に驚愕を覚えた。
［二十万を超える人々が心願を合一にして共に期待している…］
［我、偉大なる四辺形よ、三十万…七十万…九十五万…］
無数の大城の中。
「我々は成功した！」
高所の飛艇は下方から伝わるいくつかの歓呼の声を聴き、吊り籠の中の者たちは笑みを交わした。
——「朋友たち、引き続き、共に一つの事柄を見証しましょう。」
「まだ何かあるのか？」
歓呼する民衆たちはいくぶん怪訝に顔を上げた。
……
数時間の後。
広き施德芬国会の大議事庁の中、ヤン・ズーチャンと一同は、身の前の衆多の分銷商を見つめていた。
而して今この時の彼の身の前には、一人の身分の特別な分銷商がいる。なぜなら彼は月界七層から来たからだ。
「私はここに二份の閃光がある。これで君の手にある緹維機に関する那份のと交換しよう。」
「なぜだ？これらは皆、同じくただの群英閃光ではないか。」
この、淡い赤の礼服に似た上着をまとい、襟元に白い蝶結びのある分銷商は言った。「なぜなら価値が違うからだ。もし私が君に教えたなら、それは割り増しの一份の代価ということになる。なぜならばこの消息は本来それだけで一份の閃光に値するからだ。」
「それは何だ？」
「口にすれば、契約を結んだことになるよ。これこそが私のような、経験豊かな高信譽の商戸の特権だ。」彼は指を一つ弾き、一份の指環がチリンチリンと鳴りながら飛び上がった。落下した指環を握りしめた分銷商は軽く笑って言った。
「なぜなら、君のこの份の経歴には、真実世界の致命的な悪魘の脅威を逆転させた、成功の努力が含まれているからだ。」
「それでは…」周囲の人々の震撼の眼差しの中、ヤン・ズーチャンは嘗て自分が輝光に対していくつか抱いていた推測を思い出した。
「ただこの份の『群英閃光』を手にしさえすれば、我々はより容易く、新たなる、相似したる命運を共振し得る。」
ヤン・ズーチャンの瞳孔が極度に拡張した。
周囲でこの消息を耳にした者はみな黙して口を開きかけたが、しかし彼らはたちまち気づいた。自分たちは今この時、この言葉を復唱することができないのだ。
「この消息を、もし君たちが共有したいならば、いくらかの代価を支払わねばならない。すなわち述べるたびに、私に一份の輝光の情報紹介費を支払うのだ。これも契約の中にある。」月界七層の分銷商が笑いながら指を一つ弾いた。
続いて周囲の一同は自らの胸元を一目見て、最終的に彼らはみな口を噤むことを選んだ。こんな代価を選ぶ者はそう多くはあるまい。
「では我々は今、取引を始めようか？」
「私は知りたい、この閃光の取引は、君との長約の完了とは見なされるか？」
「うむ、無論。」分銷商は肯いたが、語気を一つ変えた。「だが、群英閃光と群英閃光の交換であるために、今回の取引には七層からの月華はないよ。」
「これは…」ヤン・ズーチャンは眉を潜めた。
「構わぬ。君が私と長約を結びさえすれば、この份の閃光に十份の輝光を加えて、私は君がこの契約をすでに完全に履行したものと見なす。私は更に、約束通り君にもう一つの消息を告げると同時に、あの十份の輝光の三倍の月華を附すこともできる。」
前方の、微笑を浮かべて自分を見つめる笑顔を前に、ヤン・ズーチャンは言った。「いいだろう。これは損ではない。ただ、十份の輝光…」
ターター・ミンチーが慌てて飛び込んできた。「輝光はやめとけ！前に話がついてた五份の輝光を俺に売ってくれさえすれば、俺がそのもう一つの消息ってやつを教える。これはとっくに約束してあったことだ。」
最後の一言は、彼がこの七層から来た分銷商に向かって言ったものだった。
「それでも構わぬ。一層からの朋友よ。」
ヤン・ズーチャンは胸元の吊り飾りを握った。
［私は記憶に値する、斬新たる人生の経歴を目録に編み始めた。］
［私は10Nを投資した。］
一份の光点が祖母緑の宝石の上に生まれ始めた。
周囲の視線は一斉にあの両面の髑髏の黄金の吊り飾りの上に落ちた。
［-群英閃光：死殻を衝き破った顕影儀。］
……
遥かなる、遥かなる一片の海域の上。
船上のホン・ハオチョンは舳先に立ち、靡く黒髮が黎明の光線の下に太陽のやや赤みがかった色合いに映し出されていた。
だが二つの黒い目の隈が彼の朝気を損ない、見るからにいくぶん萎靡としていた。
女が歩み寄り、彼の傍らの欄干に凭れかかった。「白鴛が言うには、楊子蔵の計画はもう成功したそうよ。彼に危険はあるかしら？」
「時代はたやすく、その命運の弦を波動する意志を見つけ出し、そしてその者に、この者の擾乱した命運によって集積された、反対の勢能を注ぎ込む。」
ホン・ハオチョンはいくぶん得々と遠方の海面を見やった。
やや二秒の静寂ののち、彼は軽く鼻を鳴らした。
「だがそれは、時代の内にいない者を見つけることはできぬ。」
海浪の音の中、ホン・ハオチョンは懐から小さな受信機と、受話器一つを取り出し、それを傍らの女に手渡した。
「また、その硬直したる命運の内に存在せず、鋲の如く既にしてその命運の上に打ち込まれた節点を見つけることもできぬ。」
傍らの、みずみずしい面立ちの娘はうつむいて思索した。
「これ…皆が揃ってこの事を為しているとなると、本当に、君が最初の執行発起人だとは決めつけられないわね。」
ホン・ハオチョンは受話器の一つを耳に差し込んだ。
「だからな、たとえ奴が死に臨んで我々に面倒を見つけようとしても、へへ、誰に見つけるというんだ？俺にか？俺は俺が総指揮だなんて認めやしないぜ。」彼は更に女の臂をぐいぐいと押した。
「うん、この受信機が岸に着く前に悪魘に化けてしまわぬうちに、早く聴けよ。」
女が受話器を受け取り、二人は一緒に舷に凭れ、首を振り振り、中から流れてくる二十世紀末の電子楽に聴き入った。
【磁霊特工 瞳中環 上部】
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