塔爾科城の南側の一つの標準的な邸宅は、静謐たる雰囲気と、他の街路そばの流民たちの喧騒に比べ、古の珍芸のごとく、それへの冒涜を許さぬ高貴な気息をひときわ彰示していた。
邸の、壁一面に書架を設えた応接室内では、六十過ぎの海璃瑟蘭尼が、茶色の革張りソファの上の一人の若い客と低声でやり取りをしていた。突然、室内の壁際の電話のベルが鳴った。
入り口の近侍が電話に出て、一言応じると早足でやって来て言った：「瑟蘭尼総督様。璃・雷瑟執事からのお電話です。急ぎご報告したいことがあるとか。」
「少々お待ちを、珍納・古瓦斯様。」
「構いません。」若者は、この海璃家系の家系最高意思決定者の、紳士に満ちた足取りが応接室の隅へ向かうのを見送った。
珍納・古瓦斯の視線は部屋の四方の装飾の上に落ちた。この部屋の一つひとつの目立たぬ品は、みな物語に富む骨董であった。例えばあの、伝説にしか存在せぬ三日月の上に立つ双頭鷺鳥の族徽を彫り込んだ一枚は、初代栄誉総督の封賜に伴い、当時の王国の工匠が命を受けて彫刻したものである。
珍納・古瓦斯の視線は微かに留まった。彼は副の、少し前に街の至る所でしばしば見かけた一枚の油絵を目にしたからだ。しかも絵の中の若者は本当に実在するかどうかさえわからなかった。
まさかこうした場所に掛けられているとは。珍納・古瓦斯は思わず立ち上がり、両手を背に組んで歩み寄り、仔細に洪灝承のまたもや変形した肖像画を拝見した。
ふと彼は、そばの老爺のやや亢然たる問い質す声を聞いた。
若者は振り返って見つめた。
この海璃家系の栄誉総督を継承した元老院議員は、通常こうした感情は現さない。よほどのことが電話の向こうにない限り。
何だろう？
彼は思わず推測した。
羅斯中将に関係した状況だろうか？
「それは本当か？彼らはまた来るのか。それもあと多くても半時間後に？」
声を聞いた珍納・古瓦斯は口を尖らせ、油絵の前でくるりと向きを変え、書架の蔵書を調べ始めた。頭のほうでは、相手の家系における新世代のあの娘が、当初羅斯少将のそばで副官をしていたばかりに、ごく最近、一躍新司令部の中核人物となったことを考えていた。
彼は少々感嘆した。時に力量に比べ、運というものもまた重要だ。
自分の家系はいつになったら、この国で新たな栄誉を切り開けるのか。今では自らの家の権力も、新司令部の緊急指揮権によって、ほとんど強制的に制御されてしまっている。
「よくやった、雷瑟。必ず彼が今夜のことを適切に処理するのを助けねばならぬ。」
隅で、電話を手にした海璃瑟蘭尼の口元には、感情の高揚を代表する笑みが浮かんだ。
最近、王国の突然の事態に、あらゆる貴族家系は自らの権勢が絶えず軍部と政界の役人たちの伸ばす手によって圧縮されていくのを感じており、たとえ幾つかの朗報があっても、未来への憂いを減らすには足りなかった。
しかし今この時、彼は万にも思わなかったことに、突然ここまで重大な情報を手にしたのだ。
——「総督様、今我々が最も必要としているのは、少なくとも二千人を収容できる場所と、それに伴う物資でございます。」
「物資の面は私のほうで即座に調達を始める。しばらくの間支えることは問題なかろう。ただ長期的となると。」家主の目には幾筋かの審視が浮かんだ。
あの、かつて羅斯中将と中央調度站の数千人を救った霧邦の英雄が、今夜なんと再び新たな救助活動を始めたというのか。自分は必ずこの手伝いをせねばならぬ。かの霧邦の英雄のためであれ、家系の未来のためであれ。
——「…先ほど布塵様がおっしゃったのですが、彼は数十万の大公国銀圓をお持ちで、物資を買い付けられるとのこと。」
なんとそれほどとは。海璃瑟蘭尼は吟味し、言った：「少々待て。こちらのほうで直ちに案を出す。」
そう言って彼は電話を切り、振り返って若者のほうへ歩んだ、「珍納様、急ぎ頼みたいことがある。」
「何でしょう？」珍納・古瓦斯はまさかこの電話が自分にも関係するとは思わなかった。
「二千人規模の難民を収容できる場所と、食料、飲料水、便所及び衛生関連の物資が必要だ。後者については我々も手を打つ。」
「二千人？どうして突然こんなに多くの人が？彼らは司令部の統一計画の配置を経ていないのですか？」
分け目を梳きつけた巻き毛の海璃瑟蘭尼総督は、ひどく鄭重に、若者と真っ正面から向き合って言った：
「そうなのだ。なぜならこれは霧民様とその科学悪魔列車が、今夜のうちに続けて送り届ける人々だからだ。」
「何ですって！」珍納・古瓦斯は驚いてもう少しで一歩後退するところだった。
「あなた、あなた方とあの英雄は…これほど深い協力関係に？」
我が失言に気づいた若者は即座に言い直し、疑問をいくぶんの追従に変えた。
彼の心の中でも即座に素早く思索が巡った。
今では土地計画方面のことは、基本的に司令部の統一調達に権限を奪われており、依然として自分たちの手を経てはいるが、かつてのような一言で全てが決まる権力はもはや失われていた。
あの英雄様は数カ国に引っ張られて投資を行っており、霧邦人の投資が具体的に何を意味するのかは知らぬが、絶対に何をやってもメディアと諸国に注目されるに違いない。
今、彼はまさに我が国において、我が目の下で、新たな、誇張された事態を動かしている！しかも最も肝心なのは…それが自分に知られているということだ！
さらに、自分の一言で即座に参加できるのだ！
若き珍納・古瓦斯は、自分があたかもまさに今夜、まさに今この時、ある光輝の時間の目盛りの針に弾かれ、それと一秒重なったかのように感じた。
いかん！ただの二千人では駄目だ！
「二万！」
彼は直ちに決断を下した。
「何とおっしゃった？」海璃瑟蘭尼は若者の反応に刺戟された。
珍納・古瓦斯は自分がどうしてこんな決心を敢えて下せたのか、自分でもわからなかった。
しかし彼の空白の頭脳は即座に自らの信心で満たされた。
「二万は最低です。私は確信しています。彼が送り届けるだけ送り届けて、ことごとく受け入れます。たとえ十万の難民があろうと、我が古瓦斯家系は、義としてこれを辞しません。」
「それは…」海璃瑟蘭尼は目前の若者を見つめ、眼差しに何筋かの賞賛を浮かべた、「よろしい」。
電話の前に再び歩み寄り、待機していた近侍さえも、称賛の眼差しを向けて見つめた。
「世界の終末の危機に直面し、これらの生命を救えることは、我が家系の幸事であり、いかなる利益にも関わりません。」
珍納・古瓦斯は自らの心をはっきりと見定めた。たとえこれが確かに家系に巨大な名声をもたらすとしても、人を救うことこそが真に第一なのだ。
総督は称賛して頷き、二秒考えて再び上げた：「もしさらに多くの場合は？」
……
電話がかけ直された。
新別荘の隣の電話ステーションで、璃・雷瑟執事は自分の耳を疑った。
「何、二万？本当ですか総督様。え？たとえ二十…万…でも…全て受け入れると？」
この時彼は向こうから伝わる知らせに頭をぶんぶん震わせられていた。
三百人の活発な子供たちが中庭にいるだけで、既に彼には多少制御し難いと感じさせていたのだ。それが今では二十万だという。
執事は振り返って、外で首を傾げて自分を見つめる花覓を見やり、唾液を飲み込んだ：
「尊敬すべきお嬢様。我々はあなた方のために、二十万の難民を十分に収容できる場所を提供できることになりました。」
海璃家系全体が直ちに行動を開始した。
……
白菫城内はひとしおの蕭条として、街ゆく人々は、折に触れて慌ただしく通り過ぎる巡察軍車の小銃の脅しの下で、うつむいて早足で過ぎていった。
「我々は通してもらわねばなりません！」
遠くから腕を振る幾つかの呼声が上がったが、しかし程なく圧し潰された。
「騒ぐな！」車列はまるで消防隊員のように至るところで騒ぎを煽る人垣を鎮圧していった。
憤怒した人々は信じていた。もし人々の死が地下の悪魔を呼び起こすかもしれないという恐れがなければ、ここでは絶対に誰かが命を落とすだろうと。
しかしこの通りの騒ぎが鎮まったかと思うと、一、二ブロック先から再び大勢の声が上がった：
「我々には食料が必要だ！我々には対応計画が必要だ！」
やるせない兵士たちは駆けて行って、集まったこれらの、ここ数日ただ叫ぶばかりで既に表情も失った住民たちを解散させた。
それが一段落つくと、また遠くからまるで示し合わせたかのように、かすかな叫び声が聞こえてくる。
「我々は生き延びたい！」
「我々は南部へ行く枠が欲しい！」
各地の声がまばらに、城内で東に一つ西に一つと湧き起こった。
「どの家庭にも枠を！一般の人間にも生き続ける権利を！」
「騒ぐな！これ以上騒いでも…これ以上騒いでもどうにもならん。皆、少しは体裁を保て！」広場の脇の一台のトラックの上、エンジンカバーに跳び乗った、前庇付き帽子を被った軍人は、手に拡声器を持ち、枯れ叫ぶように怒鳴った：「家に帰れ…」
彼もどう言えばいいかわからなかった。
広場の周りの木訥な表情の人垣は静かに見守っていた。
人々は家にいる勇気もなく、まるで亡魂のように街路の上を何度も何度もあてもなく歩き回り、もし万が一にも出発する隊列がないか、一瞬で消える枠の空きがないか、秘密の命を繋ぐ手段がないかと考え、外にいれば真っ先に知らせを得られるかもしれないと思った。
彼らはあたかも自らと家庭の情報員であるかのように、街路わきで渺茫たる生機が現れるのを見張っていた。
エンジンカバーの上の軍人、魯伯は黙って座り込んだ。「俺だってすごく生き延びたい。」低声の彼はふと、何か異様な感じを受けて天の上を見上げた。
空明の星空の上に、円月が高く懸かっていた。
なんと美しい夜の色か。
別に奇妙なところはないではないか。しかしどうも…ある一筋の眼差しが投げ下ろされたかのようだった。
「もし議員がこの苦しみを見られれば。」彼はぽつりと呟き、続いて自分でも口から飛び出した声にからかわれて笑った。
あの御前議会の議員たちは、今頃もう、西南部のあのわずかな一区域の、海水支流に切り裂かれた区域に集まっているはずだ。
突然、彼は一筋の幻の風の音を聞いた。まるで心の底から湧き起こったかのようだった。
｛ウー——｝
隆・魯伯は躊躇いがちに頭を上げた。彼は左右を見渡し、広場の周辺の人々がみなざわつき始めているのを認めた。これらの住民たちもまた、困惑して臨時に掛けられた街路灯の下で探し求めていた。
「何の音だ？」
「あんたたちにも聞こえたか？不思議だな、これは一体どういうことだ。」
「何かが近づいてる。」
「ウー——！」
一同は瞬間に目を見張った。あの幻のようにおぼろな幻音が、なんと本当に現実の中で響いたのだ。
轟隆！狂風が席捲した。黝暗の虚影に包まれた怪しい恐怖の怪物が、突如として暗黒の虚無の中から飛び出し、地面から一メートルほどの高さに停まった。
民衆たちは狂ったように喧噪して後退した。
ここで待機していたトラックのエンジンが即座に轟音を立てて回り始め、上の銃器は安全装置を外された。魯伯は声を励まして高らかに叫んだ：
「全住民各自避難！第三団の戦士たち、すぐに俺に続け！」
「避難の必要はない。」
一筋の声が悪魔の怪物のそばから現れた。
数名の兵士が銃を携えてトラックに従い前に出ようとする足取りが、ふと止まった。
「あの人は？」
「悪魔の腹の中から出てきた人だ！」
衆居民たちは震撼してその人間の影を見つめた。
……
これらの人々は自分を認めてはいなかった。ヤン・ズーチャンには、まだ多くの者が驚き叫びながら外へ逃げ出しているのが見えた。
トラックはためらわずに突進してきた。悪魘列車の眼眸もくるりと動き、好奇に眺め回した。
ヤン・ズーチャンは軽く息を吐いた。彼は塀のそばの二人の驚愕する人物を望み、胸元の銀の円環がひらめき、身体はたちまち高速で疾走する人影と化し、連続して跳躍するかのように、怖じ気づいて壁に張り付いた二人の前に現れた。
「君の帽子を借りる。」
この十八、九歳の少年は、前に立つこの、女生よりも肌の綺麗な紳士が、自分の頭から黒絨の黒軍帽を摘み取り、自らの頭に被るのを見つめた。
続いて少年と彼のそばの男の目は、驚惧から茫然へ、そして信じがたい震撼へと変わった。
「あなた様は！」
「英雄様だ！」
周りの者が叫び始めた。あの帽子を被った男の姿はとっくに白菫城の人々の心に深く刻み込まれていたのだ！たとえ彼を嫌う者でさえ、新聞と遊行の版画の情報爆撃のような画面に強制的に記憶させられていた。
塀のそばで英雄と同じ帽子を被った紳士を認めて、隆・魯伯の表情は大いに震えた。
「本当に英雄だ！」彼と面識のある一人の兵士が叫んだ。
「我らが、あの英雄か？！」隆・魯伯は理由もなく、暗い天空の円月を見上げ、それから歩み寄ってくる新聞の上の人物を望んだ。
……
「俺は人を連れて南部の安全な区域へ向かう。君はどうやらここの状況に詳しい人物のようだ。頼む、この二つの街区で、百人ほどを選抜してくれ。」
「俺は何を聞いたんだ！」
「これは本当か！」
付近の住民たちは一瞬で沸騰した。
帽子を取られた吉爾斯は驚喜して叫びながら前に飛び出した：
「英雄様、あなたはまだどこかへ我々を救いに行くのですか！私も一緒に行っていいですか！」
ヤン・ズーチャンは振り返って言った：「俺は俺に関係のある友人たちを探しに行く。君たちはまずこちらで枠を選抜してくれ。すまないが、俺の能力には限界がある。混乱しないでくれ。さもなければ資格を失う。」
感動して泣き出す人々は足を止めた。隆・魯伯は名状しがたい心境で「楊布塵」が再び列車に跳び乗り、虚影となって風の中へ融け去るのを見送った。
そして列車に乗ったばかりのヤン・ズーチャンは、ふと一筋の眼差しが降りてくるのを感じた。
列車上の趙雪美と王治がみな一斉に頭を上げた。
［2号評議委員が我々を注視している。］
数息の後、皆が互いに見交わしたが、何の奇妙な後続の状況もなかった。
……
列車は新聞社の前に現れた。車を下りて「赫斯特調査会社」の固く閉ざされた大門を見つめるヤン・ズーチャンと薛琪は、即座に周囲の人垣に認められた。
たった今知ったかのように、安溪と譲・康拉德が応災部の者たちに連行されたのを装い、思案顔でしばし考え込むふりをしたヤン・ズーチャンは、新聞社の者に言った：
「新聞はまだ印刷してるのか？」
「今の状況は非常に混乱していて、しかし民衆が第一報を知りたがっているので、基本的には需要に応じてまだ作っています。」
ヤン・ズーチャンは街端に誰も片付けずに落ちている一枚の新聞を一目見た。上にはもはや何刊何版といった情報はなく、まるで一枚のニュースちらしのようで、字体さえあまり整理されていなかった。
「英雄様はあなたのお友達を迎えに来られたのですか？」周囲の人々は期待して彼を見つめた。
こうした眼差しで見つめられることが多くなって、ヤン・ズーチャンもいくらかの心の痛みを感じるようになっていた。
「そうだ。君たちのほうで三十…四十人ほど選抜してくれ。君たちを黒文咨克の安全区域へ連れて行ける。」
周囲の数十人がどっと歓呼した。
皆は混乱しつつ即座に選抜を始めた。
何人かは家に帰って子供を呼び戻したいと思いながら、この時内心では家に戻っていいものか葛藤し、来た時にはもう時間に間に合わないのではないかと恐れた。
「ふぅ〜」ヤン・ズーチャンはそっと列車に凭れかかった。
小馬超は車頭部を除けば、現在なお五両の車両があり、満杯に詰め込めば、一両あたり三百人ほどは乗せられる。
しかしこれは悪魘列車であり、正常に作動する空気循環系統もなく、特に高速で疾走する時はなおさらで、だから人数は半分と見積もるしかなかった。
約一時間半後、既に三つの場所を回ってきた列車は、この窯土の地磚で敷き詰められた円形広場の上に再び現れた。
多くの者が泣きながら選ばれた家族を見送り、トラック脇の軍人の秩序維持の下で、列を作って科学悪魔列車に乗り込んだ。
最後の一人が乗り込んだ時、人々は周りに集まってきて、彼らは泣きながら今生の別れのように手を振った。車内のぎゅうぎゅう詰めの人々もまた口元を押さえて顔を拭い、外界の身内たちと別れを交わした。
ヤン・ズーチャンはそばのトラックの上の人々を見て、言った：
「あんたたちも二人ほど乗れ。着いたら自分たちの規律を守って、皆が何かをするのを手伝ってくれ。」
数名の兵士は顔を見合わせた。隆・魯伯は自らの部下に向かって言った：
「お前たち、カードは好きだろう？一組出して、くじ引きにしよう。一番大きいのを引いた二人が行く。」
「それは…」数人は考えたが、結局車の上で周りの注視の中で、小麦色に日焼けした肌の少年がズボンからカードの一組を取り出し、切らずに、直接手の上に置いた。数人が一人一枚引いた。
隆・魯伯は残念そうに自ら手にしたスペードの3を見つめた。
選ばれた二人の兵士が乗車した。
列車がゆっくりと起動を始めた。
ヤン・ズーチャンは扉口で外に向かって言った：「諸君、俺は俺の友人たちを探している。もし叙勲会で、あの海岸線上の栄誉英雄たちを見かけたら、ここへ連れてきてくれ。俺はまだ戻ってくる。」
列車はたちまち残像を引いて消えた。
……
山川河川、無数の民家、道路、そして都市の人々には誰一人として気づかれず、幽光の列車は乗客を乗せて高速で突き抜けていった。
……
-［分銷商五月・瓦爾基里が、私が育みつつある輝煌の前奏に新たな節点を標記した。］
今度、列車が停まり、再びめまいを覚えた花覓と、そばで長らく待ちわびていた執事が、即座に駆け寄ってきた。
「たくさんの人ですね。」
ヤン・ズーチャンたち三人が気づくと、中庭には既に作業着を着た多くの人々が増えており、彼らは子供たちに布団を配っていた。
しかも茶褐色の制服に黒い革ベルトを腰に巻いた男が、家屋の中に電話線を引いていた。
「これは？」
「楊様！」執事は矢も盾もたまらずと言ったふうに：「我が海璃家系は、今夜のあなた様の行動に全面的に協力いたします。」
「ではまことにありがたい。」ヤン・ズーチャンは平静に言った。後ろの王治が跳び下りて、好奇にこの尖った耳郭の者が流暢な中国語を話せるのに耳を澄ました。
「我々は既に二万の難民を長期的に避難させられる場所を準備しております。」
「え？」そばの王治は一瞬大口を開け、ヤン・ズーチャンもぽかんとした、「二万人？」
花覓がそばで頷いた、「そうですよ。海璃お姉さんのご家族はとても親切なんです。」
一筋の矯健たる身姿が中庭の下の山積みの物資のそばから駆け寄ってきて、彼の顔には清爽な笑みが溢れていた：
「尊敬すべき霧民様。我が海璃家系は既に古瓦斯家系と連絡を取り、二十万人の避難民を提供できる区域を確保できるかどうか、協議しております。」
ヤン・ズーチャンの顔には匪夷所思という表情が浮かんだ。
「君は何を言っている？」
-［分銷商四月・奥德賽は横溢する激情をもって「輝煌の火光」と表明。］
-［分銷商二月・迪安が、私が育みつつある輝煌の前奏を予約購入したがっている。］
入り口で絶えず下車していく人々のそばから、趙雪美の姿が覗いた。カシャリと、中庭でカメラのフラッシュが一つ光った。
ヤン・ズーチャンは一目見て、また振り返りこの若者をじっと見つめた：「間違いじゃないのか、二十万人だぞ。」
「はい、これはおおよそ一つの中小都市、あるいは四、五の大きな鎮の人口であります。」
この情熱の青年は手を上げた、「それから、英雄様。私は海璃徽克文と申します。現在、皇家戦略参謀学院の客座教官を務めております。」
「二十万だなんてあ、こんなにたくさんの人、いったいどのくらい運べばいいんだ。」王治がそばで独り言を言った。続いて顔色が喜色に変わり、身につけた装飾品たちを見つめた。
ヤン・ズーチャンは海璃徽克文と握手を交わした。そばでは案の定、撮影のフラッシュが光った。
彼は思索しながら言った：「二十万は大きな数字だ。こんなに多くの人が突然現れたら…」
「これは確かに我々の神経を試すものです。しかし末世の災難に直面し、黒文咨克は上を挙げてこのために貢献をしています。我々のような大家族もまた、義としてこれを辞しません。それに、二十万人など、司令部のほうで取り扱う、動けば百万人、千万人という規模の計画に比べれば、取るに足りません。」
確かにそれはそうだ。ヤン・ズーチャンは自分がこの数字に肝を潰され、直感で不可能と感じた心が解れていくのを覚えた。
この援助が本物であるなら、二十万人は確かに移送可能かもしれない。しかし…列車はもう、ここに待機できる時間がなくなりつつある。
「霧民様もまた人手を要して詳細な計画をお立てになる必要がおありだということは承知しております。」目前の海璃徽克文が能動的に言った：
「もしあなたがお望みなら、私があなたの選抜のお手伝いをいたします。私の隊伍のメンバーは既にこの一時間で調備を完了しております。」
ヤン・ズーチャンは確かに、屋敷の外にトラックが二台、道端に停まり近づいてくるのを認めた。そのうちの一台は既に天幕を張っており、どうやらそこを直接一つの小さな拠点にしようとしているらしかった。
まったく迅速だ。
彼は振り返って花覓と趙雪美を見つめた。花覓はまだ考え込んでいたが、まさか車の上に半ばしゃがんでいた文静で美しいレディが、一瞬のためらいもなく自分に頷くとは思わなかった。
ヤン・ズーチャンの瞳孔は微かに開き、続いて表情が引き締まった。
「よし、二十万なら二十万だ。」
［2号評議委員が我々に遡及の契点を投資した。］
趙雪美はたちまち、自らが冥冥の中に感じ取っていた、もうすぐ離脱するという慌ただしさが消え失せたのに気づいた。
［私は新たな命運の暫定留権を遡及した。］
彼女の心の中に一筋の心念の声が現れた。
この声の下で、ヤン・ズーチャンは明晰に感知した。自分が既に使用し終えたあの一枚のカードが、本来感知不能だったはずの帽子の中で、再び真新しい未使用状態へと変わったのだ。
彼が取り出して確認したくなるのを堪えているうちに、一筋の新たな声が現れた。
［2号評議委員が大明星のために失われた車両を遡及した。］
悪魘列車は車頭の向きを変え、そばの子供たちが後退しながら走っていく足音の中で、自らの身体の中にかつて失われた二両の車両が、半透明に空気から凝り現れるのを見つめた。
｛行け。私は君たちが新たな奇跡を創造するのを待っている。｝
ヤン・ズーチャンは天の果てを見上げ、ほとんど気づかれぬほどに軽く頷いた。
「我々はすぐに開始する。」海璃徽克文は欣喜のうちにそばの執事に頷き、また花覓を見つめて言った：
「もし見当違いでなければ、こちらお嬢さんがこの科学技術の悪…うん、を位置決めされる方でしょう。あとで我々に従って新たな場所へお移りください。」
「布塵会長。もしそうなら、まだ人手は要りますか？」花覓は言った、「皆を呼び出しましょうか。それに徳烈亜諾のおじさんと佐羅お兄さんも。」
「確かに必要だ。呼ぶのを手伝ってくれ。俺は引き続き行く。」
ヤン・ズーチャンは王治を引き連れて列車に乗り込み、多くの赫爾岑霍邇茨堡の避難人員と、中庭の各所に散らばる海璃家系の人士たちの注視の中で、科学の悪魔は素早く空中を突き進み、暗黒を衝いて消えていった。
……
ヤン・ズーチャンは外界の黒夜を一目見て、振り返って王治に言った：「お前はどうして列車で一緒に来たんだ。こっちに来てから何か特別な感覚はあるか。」
「さっき遡及の投資について聞いたか？」趙雪美がそばで尋ねた。
王治は頷いた、「ああ、聞いたよ。すごく不思議だ。俺はこっちにあと七日はいられる気がする。特別な感覚といえば、だんだん孤立していくようなわけのわからない孤独感以外は、他は普段と変わらないかな。」
「ならそれは一緒に来たってことだな。」ヤン・ズーチャンは考えた。
「君は何か計画があるのか、子蔵お兄ちゃん。」趙雪美がそばで尋ねた。
「二十万人の調達をどうするかについてですか？これは我々にとって確かに災難級の、挑戦に満ちたことです。」王治が地下鉄の壁をポンポンと叩いた、「我々の大明星は忙しくなるなあ。」
「あれは走るのが好きだ。」
｛その通りだ。｝
ヤン・ズーチャンは言い終えると、頭を上げた：「だが、あれ一匹だけでは確かに手が回らない。それに今は実力が強くなったとはいえ、やはり夜にしか現れられない。」
「そうだなあ。それじゃいつまで運べばいいんだ。」王治はうつむいてあごをこすった。
「まさか君、何か計画があるんじゃないか？」趙雪美は奇異そうにヤン・ズーチャンの表情を見つめた。
「うん、」ヤン・ズーチャンは重く頷き、車外の暗く沈んだ大地を望んだ、「ある。停まれ、小馬超。」
｛俺はもう小さくない。｝
列車はそれでも停まった。
二人はヤン・ズーチャンがしばし静まり、手に手品のようにひらりとつまみ出し、空気の中から逆さにした黒い深いバケツ帽子を掴み出すのを見た。まるでマジシャンの道具のようだった。
趙雪美は彼が中からトランプのようなカードの束を取り出すのを、好奇の目で見つめた。上には一つひとつの見慣れた、あるいは見知らぬ名前があった。
「どうするつもり？」
「確か、小馬超が言ってたな。」
彼は素早く選別し、ついに指がぴたりと止まった。
ヤン・ズーチャンはその中から一枚を引き抜いた：寧佳佳。
「これが私を越境させてくれた…」趙雪美は耳元の髪をかき上げながら彼の手を見つめた。
「そうだ！」ヤン・ズーチャンは暗く沈んだ大地に向かって、手にした名刺を掲げた。
［我、偉大なる四辺形が投資を開始する、命運跨ぎ定軌名刺：寧佳佳、0.1R！］
一筋の光亮が回転しながら名刺の上から映し出され、暗黒の中に一筋の光の幕のような扉を開いた。
……
程允澤は食卓のそばに座った。向かいの温寧の女が一碗の菜スープを卓上に置き、続いてひどく熱がるように両手を耳元で指を摘まんだ。
「そんなに熱いか？」程允澤は尋ねた。
「まあまあかな。妹よ、早くご飯食べにおいで。」
こうすれば可愛く見えるでしょ。この鈍感、寧佳佳は笑いをこらえた。
「はあい、このお菜もすぐできるから。」厨房の中から数人の楽しげな笑い声が聞こえてきた。
突然、席に着こうとした寧佳佳がふと止まった。程允澤が頭を上げて見つめた、「どうした？」
寧佳佳は振り返って卓のそばの空気を見つめた。向かいの男も彼女の視線を追って見やると、一筋の光の扉がゆっくりと浮かび上がってきていた。
彼はすっくと立ち上がった：「敵だ！」
厨房の中から鍋やらフライパンやらの物音がし、男の子も女の子も慌てて外へ飛び出してきた。
「待って。」寧佳佳は手を上げて皆の慌てふためくのを制止し、あまり自信なさげに、困惑して言った：
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