趙雪美の名刺を受け取ったジャオ・アンロンの大脳は空白に陥った。
［私は跨命軌定位名刺を獲得した：趙雪美。］
これはなんだ。彼は顔を上げた。
「待て、お前は一体誰だ。」
このときのジャオ・アンロンはようやく、眼前の者の顔型と身長から、ぼんやりとした見覚えを認めた。
「かつて私が抵御者を倒すのを助けてくれたことに感謝している。まだちゃんと礼も言っていなかった。これは私からの謝意のつもりだ。」
その語り声の中で、ジャオ・アンロンの眼差しは徐々に真っ直ぐになり、続いて暴怒して叫んだ。
「この犬畜生のくそったれめ！お前…お前、よりによってお前だったとは。」
ジャオ・アンロンの心中の、怒りとも何ともつかぬ感情はほんのしばし渦巻いただけで、巨大な震撼と好奇にすっかり取って代わられた。彼は仔細に、それを記憶の中の影と確認し、双方の影は徐々に重なった。
間違いなくこの男だ。
「なぜこんな様になったんだ。それに、お前はあのとき、この世界に入ってまだ…数日だったろう？まだ一年も経ってねえじゃねえか！」
ブグゥ小鳥とシェリー・チン、それにこそこそと這い上がって階段の縁から様子を窺っていたシェリー・ユイは、既に完全に茫然自失していた。
「なに！」シェリー・ユイは危うく階段から仰向けに転げ落ちるところだった。シェリー・チンはさらに、自分の耳が聞こえなくなったのかと疑いかけた。
小鳥はサッとジャオ・アンロンのそばに飛んだ。「お前、彼を知ってるのか？よくも知ってるな！」
「それは話せば長くなる。もし望むなら、階下へ降りてバーでゆっくり話そう。お前も知っての通り、俺とワグナーとの競争も、目下は協定があってな。話せば…」
ヤン・ズーチャンは壁のこの喇叭を見やり、手を伸ばして項鏈を握った。
［私は奇奇牌双面黄金骷髅宝石吊墜に10Nを投資した。］
［私は銘記するに値する人生経歴の編目を始めた。］
宝石の上に一道の高輝度の旋回する光点が現れた！
［-群英閃光：『失望の復活』を見た者。］
「慕斯さん、」ヤン・ズーチャンは呼びかけた。「私のこの新たな閃光は、ワグナー会長の部屋への競価に算入できるか？」
「お前！」手許の名刺を調べていたジャオ・アンロンは、震えながら手を上げた。「てめえ、あんな獲得困難な閃光までも…」
彼もまた喇叭を振り向いた。ここで双方の約定を知る数人が皆、見つめた。
黄銅の喇叭からは微かなマイクのノイズが漏れた。
——「そうなると、公平な競争ではなくなります。」
——「しかし、ワグナー会長も記憶の中の事件に対して影響を及ぼしうるため、私はあなたのこの閃光に対して、事前に一份の標註をしておくことができます。」
「標註とはどういう意味だ？」ジャオ・アンロンが口早に、ここにいる者の代わりに問うた。
ヤン・ズーチャンの心の中では、既にかすかに推測が動いていた。
——「いわゆるこの『群英閃光』を標註するとは、もし最終的に大統領套房に入居する者がこの楊会長であるならば、彼のこの閃光は、大統領套房内で神格によって記録され、複製されうる、という意味です。」
ドン！ジャオ・アンロンは何かに打たれたかのように、門板に一拳を打ちつけた。
やはりそうだったか！
慕斯経理の親口の承認を得たヤン・ズーチャンは、心中で胸を撫で下ろしつつ続けた。
「経理どの。以前の協定では、私がまさに獲得しようとしているあの労働解放の浪潮に関する群英閃光について、競価評価に参与させないという条件制限がつけられていた。」
——「何をおっしゃりたい？」
ヤン・ズーチャンは頷いた。「今、本来完成間近だったそれは、新たな危険にさらされている。これもまた競価、あるいは標註の中に算入できるだろうか？」
既に首を振り、名刺を持って部屋の中へ歩み入ろうとしていたジャオ・アンロンは、足を止め、振り返った。
——「それは、ワグナー会長の孕育する『群英閃光』もまた、あなたのこの運命の軌跡のように、条約締結後に中間から新たな転折を始めたかどうかにかかっています。個人的には、あなたが一份の新たな『群英閃光』を誕生させるほうが、より安全かと。」
この言葉はジャオ・アンロンに、船上で見た様々な新聞の中で、最近の木涛大陸上の最新情勢を思い起こさせた。このまさに滅びようとする大陸の上でも、なお人々は輝光と閃光を生み出し続けている。とりわけ一人の「白堇英雄」と呼ばれる人物——最近もっとも勢いのある、新来の霧邦人だ。
「ちょっと待て。お前、さっき何か労働解放の浪潮と言ったな。まさかお前が、こないだの船の新聞に載ってたあの幸運な糞野郎なのか？」
……
シェリー・チンとシェリー・ユイは、旅店に手のつけられない強力な武者が入り込んだのでないかという懸念から、ようやく解放された。
この新来の者は、なんと会長が以前から知っている人物だったのだ。
一行は階下へと向かった。後方数歩に従うシェリー・チンとシェリー・ユイは低声で二三言葉を交わし、互いの語調から会長への敬意を聞き取ることができた。
なんと楊会長は、昨年の年央にこの世界に来たばかりだったのか。
灯火の温かくも幽秘な地下マイナス一階のバーで。
「お二方の四階のお客様、この再会の新たな物語、私は非常に気に入りました。一曲、献呈いたしましょう。」
「ココ・ランさん、感謝します。」
鼠楽団たちは混乱して跳ね回り、指揮者が爪先で小さな木の棒を上げると、曲が始まった。
数人はボックス席を選んで腰を下ろした。
「今の名前は何てんだ？」ジャオ・アンロンは身に、相変わらず迫る気質の横柄な気風を湛えてはいたが、こちらの世界で長く過ごすうちに、いくつかの注意すべき忌避はさすがに承知していた。
「ああ、その時は適当に楊布塵と名乗った。ツィーグラーと呼んでもいいし、他の何でもいい。もうどうでもいい。」ヤン・ズーチャンは数杯の酒を注文した。ブグゥ小鳥に至っては、とっくに待ちかねてカウンターに陣取っていた。
小車が運ばれてきて、ジャオ・アンロンが一杯手に取って口に含むや、その眼差しにはたちまち驚奇が走った。「星元を滋潤させる酒か？」
「星元を滋潤？」
「それだけじゃないぜ、ブグゥ。」比亚克德は頭を回した。「とはいえ、他に何の作用があるかは教えないけどな。」
「このちっぽけなブグゥの脳みそに、常人には聞きがたいものが詰まってるってのか？」ジャオ・アンロンはこの鳥にわざと蔑みをこめて言った。
小鳥は跳ね、鉤爪でカウンターの縁を掴み、陰鬱に彼を睨みつけた。「乱跑者の手下の手下敗将が。もう俺様がまともに見る資格はない。これからはこうやって斜めに見てやる。」
「てめえ！」
「まあまあ、安龍。」仲裁の声があがった。「こいつは詭計多端だ。お前に隠れて密かにお前を陥れようとしているかもしれんぞ。うん、この趙雪美の名刺を試してみないか…」
「よし。」ジャオ・アンロンは手に元からあの名刺を握っており、今や直ちにそれに時序投資を施した。
名刺の上にはたちまち虚幻の焔が燃え上がり、ホラリと拡散して傍らに一面の鏡のような星空の虚影の門を形作った。
「門」の中にはまるで星空を跨ぐ虚無の通道があり、もう一方にも同じ一扇の門があった。一道の朦朧たる麗影がもう一方の側に現れた。
「お前！」言い終える間もなかったヤン・ズーチャンは、向かいのこの男が、ためらいもなくこの跨命軌の定位名刺を使ってしまったのを見ていた。
［私は被定位者の応答を待っている。］
模型の心念の声が響くのを聞いて、ジャオ・アンロンの心中はにわかに緊張した。彼は横のこの扉を見た。あのとき突然、時序獲得が万年を超えたために、別れも告げられぬまま消えて以来、彼はずっと、自分とともにこの異界に堕ちたこの学友を案じ続けていた。二人はこちらで関係を確定したのも束の間、ほどなく離散したのだ。
彼は様々な方法を試みて相手と連絡を取ろうとしたが、どうにもならなかった。ようやく帰還の機会を掴んだかと思えば、そのときはちょうど力量向上の段階にあり、脈環や武器などのために周囲は敵だらけだった。それで彼は趙雪美の顔さえ見られず、伝言だけを残して再び旧運命軌跡を去ったのだった。
実のところ心の底では、彼は自分を呼び戻したあの新米に感謝もしている。少なくとも彼は趙雪美に、自分が突然去ったのでも死んだのでもないと知らせることができたから。
ジャオ・アンロンはほとんど痴がれたような眼差しでこの光の扉を見つめていた。扉の向こうで椅子に座っているらしい麗影は、幾息かを静止し、ぼんやりとした頭をこちらの側に向けて注視した。
｛安龍、あなたなの？｝
……
ちょうど枢紐鎮にいた趙雪美は、手にした今回の第三枢紐鎮の探索と安定に関する資料を見ていた。この過程は想像以上に曲折があったが、最大の苦労者は参加した人々ではなかった。
それは失頻の地の上の、あの大明星の小馬超である。
そんなことを考えていた彼女の胸中に、忽然と趙安龍が運命の軌跡を越えて自分を定位したという情報が響いた。
［他の運命軌跡からの招待者・趙安龍が、あなたの所在を定位しようとしている。］
彼女は二息、呆然とし、自分の耳にこの声が聞こえたのが信じられないかのように、横を向いて一道の朦朧たる光の門が身近に現れるのを見た。
この運命の軌跡を跨ぐ招待を確定したとき、この光の門の真ん中を一道の光芒が通り過ぎてそれを分断し、両扇の扉を開くように展開した。現実の光芒が素早く照らし込み、虚空中に一道の長い光跡の路を形作った。
ヤン・ズーチャンは、このやや見覚えがあり、また見慣れぬ光跡の路が二つの門を繋ぐのを驚いて見つめた。
何かを言う間もなく、ジャオ・アンロンは既に周囲のすべての人を完全に無視し、小舞台から伝わる音楽の中、手をソファの肘掛けに突いて一躍りし、門の中へと駆け込んだ。向こう側で剣を提げて扉口に走り寄ってきた女を、一息に抱きしめた。
「わあ！」ブグゥ小鳥はサッと飛んできて、シェリー・チンとシェリー・ユイが首を伸ばす眼差しの中で、中を見た。
「おいおい、この先の画面は見るんじゃねえ。人間ども、女子が恥ずかしがってるだろうが。」ブグゥは振り返って二人の頭を素早く二度啄んだ。
ヤン・ズーチャンは額を押さえ、心中はやや複雑だった。これは、あの自称「息子」の未来の隊友が自分にくれた品が本物だということだ。硝子の酒杯を見つめる彼の心は、なおもかすかに抗拒していた。
一方、ジャオ・アンロンの熱烈な動きに呼吸がつまりかけた趙雪美は、白い拳を握ってジャオ・アンロンの肩を軽く小突いた。
「誰か見てる。みだりにしないで。」
ジャオ・アンロンは唇を離し、愛する者のこのやや羞じらいを帯びた視線に従ってもう一方の扉の外を見た。ソファの上で、容貌を焼き壊された男が、あごを酒杯に当ててうつむいている。
彼の心中には、信頼に値するという名の無限の情誼が湧き上がった。
「大丈夫、身内だ。」
趙雪美は、この寂寞の人の、どこか見覚えのある身形の輪郭を見た。「彼は誰？」
ジャオ・アンロンは振り返って一目見て、悪戯っぽく俯いて秀美な女の耳許で軽く言った。「楊子藏。」
……
この光の門の名刺は、深沈で純粋な星空の蔵藍色に変わった。七日以内にそれはもう一度だけ使える。跨って相手の運命の軌跡に入った者も、期限までに戻らねば、この世界に排斥される。
剣を提げてバーの中へやってきた趙雪美は、ヤン・ズーチャンのこの様子を見て、目が赤くなった。
「大丈夫、最近薬を使っててな、能力球と併せれば来月には回復するだろう。」
「一番大切な人を見つけてくれてありがとう。」
この自分にとって非常に大切な親友が無事だと聞いて、趙雪美はやっと安心し、周囲を打量し始め、驚いて遠くの毛糸鼠や発条人形を見やり、問うた。「ここは何という場所？何ていう街にあるの？」
「ちょっと特殊な旅店だ。ともかく、まずは座ろう。」
人々は揃って坐り、皆が久方ぶりに安心と楽しさを感じていた。
ほどなく、趙雪美の腕を組んで離そうとしなかったジャオ・アンロンが、主動的に、ヤン・ズーチャンの協会と一つの協定を結び、共同で第四階層の管理権を獲得しようと提案した。
実のところ、協会がなくとも、同じ階層の全租客が同意しさえすれば、ある部屋を現実への部屋として客を迎えることは可能なのだ。
今は二人にいかなる協定も不要だった。ココ・ラン面前で一致して同意しさえすれば、今月の部屋の招待を確定できた。
「旅館の客室を旧運命軌跡に招いてもらうことはできるのか？」ジャオ・アンロンはやや興奮して、小舞台の横に坐る経理氏にたずねた。
「大統領套房ご入居以前は、不可能です。ですがあちらにお入りになり、幾許かの輝光の物語と千年の時序をお与えになれば、そうした小さな願いは叶えられます。」
それが将来まことに叶うと聞いて、ジャオ・アンロンはややため息をついた。その頃にはもうこの機能を使うこともあるまい、と思ったのだ。いつになるかもわからぬことだから。
「第四階層の部屋はお前に任せる、安龍。」
「ああ、俺もそのつもりだ。でなけりゃどうやって船に戻ればいいかもわからん。うん、話は変わるが。」
彼はヤン・ズーチャンを見た。「まさかお前、来るなり機会を見つけてこれだけの動きを起こすとはな。俺の推測じゃ、あの記者も彫像のある力を借りたんだろうが。ああそうだ、さっきお前はこの件に何かよくない転機があるようなことを言ったが、あれはどういうことだ？」
ヤン・ズーチャンは胸を撫でた。体内の弾片はまだ鈍い痛みを放っていた。「誰かが労働問題の情勢を逆転させようとしている。」
「情勢を逆転だと？！」
周囲の数名は驚いて考え込み、続いてシェリー・ユイが太腿を一拳打った。
「なるほど、わかりましたよ。きっと、この『群英閃光』に便乗できなかった連中が、各国が労働俘虜問題の改定に同意しようとする最後の機会の前に、こういう角度で参与してきたんだ！この趨勢の結末を改変できれば、この閃光は彼らのものになるってわけだ。」
「そうだ。」シェリー・チンは頷いた。「たとえ改定を完成できなくとも、彼らはこれで少なからぬ便宜を得られるだろう。」
趙雪美はしばらく聞き、数人の話し合いからおおよそわかってきた——こちらでは、自分で機会を見つけて各地の人物や事件の結末を変え、世界の運命を打ち破らねばならないのだ。
「そういう人たちって、ほんとに憎たらしいわね。」彼女は言った。「じゃあ、ズー…布塵、あの人たちがこの諸国を巻き込んだ趨勢を、どうやって逆転させようとしているのかわかる？」
「成るも簫何、敗るるも簫何。彼らは私だけを狙えばそれで済む。」
……
二時間後。
ヤン・ズーチャンの影は、別荘のもと薛琪の部屋だった一室に現れた。
彼が沈吟之夜を拡散する間もなく、前方に背を向けた書卓の椅子に坐るハイリー・クーニーの後ろ姿が目に入った。物音に気づき、ハイリー・クーニーはすぐに立ち上がって駆け寄った。
「あなた、我々の兵士を攻撃したの？」
「いや。むしろ私は、君たちが紛失した資料を取り戻すのを手伝った。私の霧民証憑にこの記録がある。」
「彼らは取り合わないでしょう。」ハイリー・クーニーは緊張して首を振り、眉根をひそめて言った。「もう放送がこの件を緊急報道しているわ。ローズ少将が、どうなっているのか確認してほしいと。今回は風向きがとても悪い気がする。彼は既に局内で軟禁状態なの。」
「ローズ。」ヤン・ズーチャンは考え、問うた。「私の二人の友人は？」
「彼女たちは租地に行ったまま、まだ戻ってない。」
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