ひとまず旅店のことを片付け終えると、ヤン・ズーチャンは帰路についた。
飛毯が輝光を手に入れたがる二人の美女を載せ、風のように速く水素帆城へと飛んだ。
「前方に雨が降っています。」幾つかの高くない丘陵や山巒を過ぎた後、飛毯の上のヤン・ズーチャンは遠方を見やって言った。
「あら？」ホア・ミーは柔らかな毯の上で遠くの、やや弧線を帯びた電光を見た。雲層の中で時折現れては消える。夜風が彼女の額を吹き抜け、髮を靡かせた。
シュエ・チーは巨毯の一角に座ってこの光景を見ていた。心中に思う、まるで一幕のロマンチックな映画の画面を目の当たりにしているかのようだ、と。
ホア・ミーは振り返り、吹きすぎる風の音の中で言った：「小琪、なんだか急にこうして皆と一緒にいるのが、とても気持ちよく感じられて。ずっとこのままでいられたらいいのに。」
「あら？」シュエ・チーはきょとんとした後、突然「ぺっぺっぺっ」とやって言った、「変なこと言わないで。早く取り消しなさい。」
「あっそうだ！」ホア・ミーもまた「ぺっぺっぺっ」と幾度かやった。
シュエ・チーはようやく振り返ったヤン・ズーチャンを見て笑った、「そうそう、それでこそね。ああ、いつでもこうやってぼんやりできたら、結構素敵でしょうね。会長、もしこうして空中に浮かんだまま眠ったら、落ちたりしますか？」
「え？ ううん…まだ試したことはないな。」女の子にそう問われて、このところこれだけの経験を積んでも、ヤン・ズーチャンの心中は微かに跳ねるのを禁じ得なかった。
「せめてハンサムだったらねえ。」ホア・ミーは傍らで両膝を抱え、仰いで天上の濃やかな夜を見上げ、ひどく感慨深げに言った。
シュエ・チーは突然ぷっと笑い出した。
ヤン・ズーチャンは「ふっ」と息を吐いた、「よかろう。いつか美容整形に行ってくる。」
「まあまあ会長、私はそういう意味じゃありません。火傷のどこが悪いんです。世界中にどれだけ多くの人が火傷をしていますか。見て下さい、私の指先にだって小さい頃包丁で切った傷が残っています。」彼女は自分の指を差し出して言った。
シュエ・チーはわあと声を上げた、「本当？ 私にもあるわ。でも私は左手だけど。」
「本当ですか本当ですか？」ホア・ミーは雀躍するかの如く駆け寄り、二人の娘はぺちゃくちゃと取り留めのないおしゃべりを始めた。
飛毯は「ふう〜」と夜空を劃して過ぎていった。
下方のある軍営の駐屯地で、一人の男が天を仰ぎ見た。
数十キロメートル外、別のある広場では、腕立て伏せをしている二人の男のうち、年長の方が俄かに頭をもたげた。
「どうした？」もう一人が問うた。
「なんでもない。たぶんあの霧邦人だろう。」
若い方は考え込んだ、「新聞に載ってるあの者のことか？」彼は天空を見上げたが、何も見えなかった。
……
五月・ヴァルキリーは、原住民のこれらの普通人を相手にした出来事の中で彼らを超越した能力を用いれば、輝光の価値が低くなるとは言っていた。だが今はそんなことを言っていられぬ。
戻ったとき、一具の骸骨がなんと卓辺のソファで自分を待っているのを見つけた。
ヤン・ズーチャンは飛び上がらんばかりに驚いた。ターター・ミンチーは時宜をわきまえて即座に言った：
｛お帰り。君のために風呂水を試してみたが、毒はなかった。｝
ヤン・ズーチャンは即座に目の前のこれが誰だか悟った。彼の口元は込み上げる笑みを辛うじて堪えたが、厳かに言った：
「うむ、よくやった。わかった。付いて来い。」
｛よし…うん、はい。｝傍らから自分たちを奇異の目で見つめるホー・イーシューとレオナルドをちらと見て、ターター・ミンチーは大人しく立ち上がり、ヤン・ズーチャンに向かって二歩歩いてから、慌てて振り返って席から小さな箱を引っ掴んだ。
ホア・ミーとシュエ・チーは驚愕と心中の震えを抱えながら、この人ならざる生物が一歩一歩傍らへ歩み去るのを見つめ、二人の頭もその歩みに連れて伝わるように動いていった。
「お二方の令嬢もお越しでしたか。」状況を掴みかねつつも、心中でこの事が単純ならぬと察しているホー・イーシューは、傍らで時宜を得て言った、「こちらに我々が用意した夕食があります。ご一緒にどうぞ。」
「おお！」まったく状況のわからぬホア・ミーとシュエ・チーは、心中ぽかんとしたまま歩いて行き、なおも折に触れて振り返り、共に遠ざかるあの二人の人影を見遣った。
……
-［販売代理店二月・ディーアンが微笑を湛えて私の現在の人生経歴を注視しております。］
人気のない片隅に歩き着き、ヤン・ズーチャンは振り返り、首を伸ばして誰も付いて来ていないのを見届けてから言った：「貴様、どういうつもりだ？」
｛他は後にして、お前の服とズボンを貸せ。｝
「俺は…」
｛ぐずぐずするな。あっちがお前の部屋だな。早くくれ。誰かもうすぐ来る。｝
［我は沈吟之夜を運転した。］
拡散した意識の中で、ヤン・ズーチャンは即座に一道の人影の歩み寄るのを感知した。なんとあの月界四層の販売代理店であった。
彼の手にはまた籠が提げられ、すでに中門の前まで来ようとしていた。
「すぐに部屋に戻って取ってくる。」
｛間に合わん、｝ターター・ミンチーはひどく歯噛みしながら小声で言った、｛奴は皮衣を纏っている。だから感知が今の俺ほど高くはない。だがもう少しすれば俺に気づくぞ！｝
ヤン・ズーチャンは硬直し、続いて即座にターター・ミンチーの意を悟った。
なるほどこれらの生物は、感知するだけで周囲で何が起こっているか知り得るのか。ううむ…道理でこの前旅店で自分よりずっと早く、上って来た師部の数人を察知して、窓から逃げ出したわけだ。
彼が考えているうちに、身の前の骸骨はすでに彼の身の上の服を剥ぎにかかっていた。
ヤン・ズーチャンはやむなくくるくると回りながら脱いで与えた。
「ズボンはまあ勘弁してくれ。」
｛俺は…｝
ターター・ミンチーは首を巡らせて見た後、服を腰のあたりに掛け、続いて一揃いの自動服が展開するかの如く、その背骨の左右より迅捷に展開し出て、全身を套み込んだ。
瞬く間に例の、いつも外をほっつき歩いているような十代の子供の容貌が、ターター・ミンチーの身に現れた。
ヤン・ズーチャンは思わず手を伸ばしてその肩を抓み揉んだ。これは実質あるが如くであった。
折しもその時、オデュッセイアがすでに中門へと歩み入り、やや怪訝そうに顔を上げて佚かにこの方向を見遣った。手にした箱の中からは「くうくう」と二度鳴き声が伝わってきた。
「早く！」ターター・ミンチーはヤン・ズーチャンの部屋に駆け込んだ。二人は中の革鞄の中で四つの手をひらめかせて翻し漁り、いきあたりばったりに二着の服を着こんだ。
オデュッセイアが客間に入ったとき、ターター・ミンチーはすでにヤン・ズーチャンの部屋へ歩み入り、大きすぎるズボンの長すぎる帯を締めているところだった。
「ついに人に無様な姿を見られずに済んだ。」ターター・ミンチーは息を吐いて心中で淡々と言った。
「何をしている？」客間の幾人かと挨拶を交わしたオデュッセイアが歩いて来た。
——「親愛なるヤン・ブーチェン殿！」
「くうくう〜」
服と靴を履き終えたヤン・ズーチャンが二メートルもない通路から出て来て、ボタンを留めながら言った：「今戻ったばかりだ。それに彼が私のために治療の薬湯を試してくれてね。」
「私はすべて商談のためです。」同じくボタンを留めるターター・ミンチーがオデュッセイアに向かって言った。自分の服はまだ浴槽のあっちにある。
——「ああ、ブーチェン殿、あなたの傷はそんなに重いのですか。私は月界一層の宝物を、ある程度の範囲を覆える傷の修復に替えましょう。いかがです？」
ヤン・ズーチャンは微かに間を置いた。
これはドゥリーの声だ。なんとオデュッセイアを探し当てて一緒に来たのか。
オデュッセイアの視線がターター・ミンチーとかすかに触れ合った。ターター・ミンチーはヤン・ズーチャンの背後でほとんど察知できぬほど軽く頷いた。これでオデュッセイアは心中安堵した。
自分の暗示を目の前の同類が理解してくれたならそれでよい。
してみれば…今回発行商から得た情報は、合理的な方法で運営し、目の前の者に関連の情報が届くようにすればよい。
「尊敬すべき、二度にわたりここの人々を助けた『英雄』殿、おわかりでしょう、」オデュッセイアは手にした小さな籠を持ち上げた、「ある殿方があなたへの取り次ぎを私に依頼されたのです。今お時間はありますか？」
「この後客と会うことになっている。」ヤン・ズーチャンは言った。
「おや、そうですか。」オデュッセイアは手にした鳩をちらと見、鳩もまた彼をちらと見た。
——「ブーチェン殿、どうか私と契約して下さい。旅店に関する輝光ならば、私が毎回少なくとも一割は値を上げてみせます。如何です？」
「私はもう長期契約はごめんだ。」ヤン・ズーチャンは言った、「もし私と単発の輝光取引を行えるというなら、君の分校標をもう一つ収めるのも吝かではない。」
——「それでは宝物が…」
「なければそれまでだ。こちらの能力球は今のところまだ十分使える。差し当たっては数年の时序の元金もさほど高くない。」
今のところ大規模に元金を獲得できる経路はまったくないものの、「霧邦人」と揉めるたびに後始末を終えると、身の上の时序は増えているのだ。
この危険な遊戯はまるで綱渡りの如く、一度失敗すれば万劫に復せず。だがヤン・ズーチャンはかえって心中でひそかに次を待ち望みさえしていた。
向かいのドゥリーは沈黙した。
——「よろしい、楊殿。あの宝物はやはり信使に託して近くの販売代理店に届けさせ、あなたに差し上げましょう。ですが同じ買付価格ならば、私に優先的に売って頂きたい。」
「そうしよう。」ヤン・ズーチャンは頷いた。
鳩の首に掛けられたあの小さな喇叭の中からは明らかにほっと息を吐く気配がした。
ドゥリーの語気は歓快になった：「それは何より。そうなればほどなくあなたは、この月界でさえきわめて得がたい本源の宝物を手に入れられるでしょう。」
小喇叭の中の声が言い終わるのを聞くと、オデュッセイアは疑念に満ちて向かいの顔中傷痕だらけの若者を見上げた：「彼の言う旅館とはどういう意味だ？」
「費旅旅店！」後ろのターター・ミンチーがぱっと手を挙げて言った。
「あら？ 費旅旅店？！」オデュッセイアは視線を沈めて彼を見た、「あの神の格を有する旅館か？」
ヤン・ズーチャンは首を巡らせてターター・ミンチーを一瞥した。
向かいの鳩の首の喇叭の中では叫んでいた：「よくもこの小ひさご、そんなに根に持って！ なんでもかんでもべらべら喋りやがって！」
「よくもこの野郎、俺に手伝わせておいてこれも言うなとはな！」オデュッセイアは振り返って箱を手に取り、思いきり二三度激しく揺すった。中の鳩はばたばたと飛び乱れた。
一通りの混乱の中、ヤン・ズーチャンは外の愈々激しくなる雨脚を眺めた。まさに暇を告げてオットーの者のところへ向かおうとしたところだった。
販売代理店が俄かに顔を上げて言った：「楊殿、あなたの天賦水準はいずれもなかなかのものです。さだめし前の命運軌跡で、相当数の天地を驚かす大事を為されたのでしょうね？」
「うむ…？」
——「ああ待て、オデュッセイア殿！ 先ほどの私の秘匿は故意ではありません！」
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