看護婦は驚いて戸口に駆け寄り一見すると、果たして一具の骸骨が目に入り、瞬間に両眼を剥いて危うく倒れかけた。幸いレオナルドが眼も手も早く彼女を受け止めた。
ターター・ミンチーはこのとき心中慌ただしさ極まりなかった。
「お、おまえ、誰だ！」戸口のあの男の身からは虚无の橙色の焔が立ち昇り、顔には驚愕が満ちて叫んだ。
浴槽の中の骸骨は数秒の沈黙を守った。
それはゆっくりと頭をもたげ、言った：
｛こんにちは、私はヤン・ブーチェンの秘技召喚獣です。｝
「ああ？！ なに！」
レオナルドは一瞬にして顔を懼れから驚きへと変えた。
「なんてこった、英雄殿にはそんな召喚獣まで…いや、違う、違う違う違う！」
レオナルドは何か特殊な秘密を発見したかのようだった。
彼は入って来て、すっかり興奮して言った：「あなたは月天使だ！ あなたは彼の月天使だ、そう仰っているのに違いありませんよね！」
ターター・ミンチーは顔を背けた。
「ご覧なさい、ご覧なさいよ。おやそうだ、あなたのご主人は？」
｛私は…｝
ターター・ミンチーは骨の折れる沈黙を長く守った後、言った：｛私のご主人は急用で先にお出かけになりました。私をここでお待たせになり、このことをお伝えするよう仰せつかったのです。｝
「ああ、そういうことでしたか！」レオナルドの指が下顎を撫でた。さも当然これこそ正解なりといった表情である。
そしてロキ・ターター・ミンチーはすでに心中形容しがたく、音もなく首を巡らせて長く項垂れ、息を吐いた。
……
外套を羽織り鍵を握って浴槽の傍らから旅店へ戻った瞬間、ヤン・ズーチャンの脳裡にはあたかも一つの錠が打ち開いたかのように、塵封された記憶が甦った。
まるで存在せぬ誰かの注意のように、彼は瞬間に自分がすっかり忘れ去っていたことを思い出したのだ！
それは前回、消えたリー・チェンを思い出した時のように、ヤン・ズーチャンは小鎮の中のあの夜を思い起こした！
「アシス！」
この、ただ雨宿りの五人の口から聞いただけの、見知らぬ名の人の顔貌が、眼前にありありと映じたのだ！
結界。自らの手に差し出された彫像。長杖を突いた白袍の人影。雨幕の中から映じ出た夕日小径。そして、明らか遠くにありながら、目の当たりにしたかの如く見える、アシスがかの者に殺される光景。
ヤン・ズーチャンの片手が俄かに握り締められた。
続いて彼は…WhitPearaとカーデンのことを思い、目に震駭の色を走らせた。
「な、なるほど…WhitPeara、そしてカーデンたちは、遠く他郷へ去ってこの世界での…最期の時を過ごしに行ったのではなかった。」
そうではなく…自分がWhitPearaに与える救いを期待していたのか？
なぜそうなる。
ここまで思ってヤン・ズーチャンは瞬時に一つの考えに至った。
ヨーソーという名のあの者が使った、ほとんど神に近い力は、この世界の何らかの過去を修正したのでは…いや違う！
ヤン・ズーチャンははたと思い至った。これはつまり…世界本来の幾許かの命運を改変したことになるのではないか？
してみれば今回WhitPearaとカーデンが変わったのは、最新の記憶の中では直接に自分の提案を受けず、鎮の後からすぐ軍営へ「帰隊」したことになる。これは…ヨーソーがもっと久しいどこかで、自分に関する記憶を改変したのだ！
ヤン・ズーチャンの内心には、心間より拡散して全身を満たす虚无の恐懼が感じられた。
静謐な部屋の中、足にはまだ濁った色沢の水の滴るヤン・ズーチャンは、ぴくりとも動かず二三分も立ち尽くしていたが、俄かに外から銀鈴のようなかすかな話し笑う声が聞こえた。
彼の頭が動いた。シュエ・チーの声だ。彼女はこの二日旅館に戻っていたのか？
「私の荷物は片付いたわ。会長が突然私の姿を見たら、きっとびっくりするでしょうね、ふふ。」
「びっくりすればいいじゃないの。今度出かけるときは忘れずに必ず何冊か本を持って帰ってきてね。服ばかりは駄目よ。」
「ちゃんと覚えてるわ。あなたも女の子なんだから、ここで気をつけてね。」
シュエ・チーがなんと自分を探しに戻るつもりだったと聞いて、ヤン・ズーチャンは直接に鍵のかかっていない寝室を通り抜け、裸足のまま玄関へ歩いて行って扉を引いた。
軋りという音がして、廊上の二人の女の子が鋭く異音を聞きつけて振り返った。
「ああっ！」
「きゃ！ 化け物！」
「俺だ！」裸足のヤン・ズーチャンは粘りつく水の滲んだ手を差し出し、自らの皺ばんだ掌を見て、ああと息を漏らし、手で己の禿頭を撫でた。嘆息して言った：「俺だ。お前たちは外見しか認めんのか。」
ヤン会長の声を聞いて、攻撃の構えを取った二人の女子の顔はどちらも固まった。
ホア・ミーが言った：「会長、中におられるのですか？」
ヤン・ズーチャンは頭を抱えた。
シュエ・チーは咄嗟に口を押さえ、目に驚愕を宿して赤く潤ませながら小走りに来た、「ブーチェン、あなた…」
「待って！」ホア・ミーが後ろで突然大声に叫んだ、「小琪、立ったまま動かないで。」
目を赤くして泣き出しそうなシュエ・チーは振り向いて数歩先のホア・ミーを見た。ヤン・ズーチャンもまた斜視の目つきになった。
ホア・ミーは鄭重に言った：「誰の躯！」
シュエ・チーは訳がわからず彼女を見た。
ヤン・ズーチャンは微かに硬直した後、ほとんど目に見えて「ああ」と息を吐いた、「誰の寿。」
ホア・ミーは一気に興奮した、「誰の世界！」
「ちょっと、あんたたち何を言ってるのよ。」
「誰の旅。」ヤン・ズーチャンは気力なく続けた。
「ああ、本当に会長だったのね。小琪、続けていいわよ。」
シュエ・チーは首を捻って両腕を組んだ、「あんたたちままごとしてるの？ ふん、よくも私がこいつのことを気にかけてたのに。」
言い終わった途端、シュエ・チーはホア・ミーの目に突然小さな真珠が落ちるのを見た。彼女はすすり泣き、くよくよと哀れっぽく一歩一歩歩いて来た、「会長…どうして…こんな姿になっちゃったんですか…ううう…外って…こんなに危ないんですか？」
「あ？ へ、は？」シュエ・チーは衝撃を受けて手を下ろし、ホア・ミーという娘が自分の前を通り過ぎて行き、ヤン・ズーチャンの前に立ち、細く白く清らかな掌を震わせながらも優しく男の焼け爛れた顔に当てるのを見ていた。
「いや、私？」シュエ・チーは傍らで手足の協調が取れなくなった思いだった。
「こほん、あの…後で説明する。」ヤン・ズーチャンは半歩後退し、首を巡らせてシュエ・チーを見、また元に戻って目に涙を湛えるホア・ミーを見た。できるだけ二人をともに視線に収めつつ言った：「あの…食べたか？」
「……」
「私が美味しいものに連れて行ってあげる。」ホア・ミーが柔らかくねっとりと言った。
シュエ・チーは長く息を吸い、また歯を食いしばって胸を張り、久しく吐き出した。
……
旅店では、ホー・イーシューが去ったため、シェリー・チーがまた店に戻って来ていた。ヤン・ズーチャンの帰還を見て、カールは自分があちらが少し心配だから、戻って様子を見たいと言った。
しかし嗤妄剣を有していようとも、自分の亜以太空間での歩行はあまり円滑ではなく、ほとんど方向を弁別するすべもない。
ましてや海よりも奇怪な無辺の歪曲幻象の中から、真の方位を探し出すなど、なおさらである。
「いつ頃戻りたい？」
「この二日が最善でしょう、」大庁の座席の向かいのカールは言った、「あなたがここに一二日守ってくれれば、私にはもう少し道を探る時間ができます。そうすれば問題はないはずです。」
ヤン・ズーチャンはやや困ったように感じた。
今の自分は「輝光」の借金を背負い込んでいる。今夜の資料の受け渡しを逃したくはない。だがここに留まってワグナーを見張る者は少なすぎてもならず、少なすぎればあの男に攻撃されるかもしれない。
ヤン・ズーチャンが困った様子なのを見て、シュエ・チーが問うた：「そっちでまだ何かやることがあるの？ こんな無様な恰好になっておいて、少しは休むってことを知らないわけ？」
「そうですよ会長お兄さま、そんなことじゃ今後お嫁さんをどうやって探すんです？」
「中身の美しさに惚れる目のふし穴なのがきっといるかもしれないわよ。」シュエ・チーは白眼を剥いて言った。
「こほん、今はそんな話をしている場合じゃなかろう。」
ヤン・ズーチャンはカールを見た。彼を船に戻らせなければ、たしかに筋も通らぬ。
これほど何日もキム・テチョルたちと連絡が取れていないのだ。ヤン・ズーチャン自身でさえ、いくらか心配であった。
-［販売代理店五月・ヴァルキリーは、私が全く新たなる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］
ヤン・ズーチャンの視線が俄かに収斂した。
これでも輝光の一欠片を獲得しうる可能性があるのか？
ヤン・ズーチャンが鄭重な面持ちになるのを見て、カールもまた相手に何か用件があるらしいと察した。
「会長は外でまだ何かなさる必要が？ ううん…どうしても駄目なら…」
「待て。」ヤン・ズーチャンは焼けて皺ばんだ禿頭をもたげて言った、「はっきり言うが、私は今外で、基本的に輝光の誕生する出来事に携わっている。」
「え？」
「や？ 本当？」ホア・ミーは咄嗟に輝く眸を明るく瞠って見つめてきた。
「は？」シュエ・チーは頭を支えていた両腕を下ろした、「その恰好で、まだ任務に加わってるの？」
｛さすがは私を神格旅店に連れ込んだ男だ！｝
俄かに一道の声が湧き起こり、ヤン・ズーチャンは首を巡らせて探し、ようやく傍らの一つの置物棚の上にある、一口の土黄色い鍋を見つけた。
この男のことをすっかり忘れるところだった、「ありがたいお褒めだ、」ヤン・ズーチャンは視線を収めた。
｛どういたしまして。今の君の姿こそ最も格好いい。私はこれほど美しい男を、いや、人間を見たことがない。｝
「……」
大庁内の一同は称賛の中で一陣の沈黙に包まれた。
「もしそういうことなら、会長はどうぞお忙しくなさって下さい。私は引き続きここを守っています。」カールは諒解したように言った。
ホア・ミーは両手を擦り合わせた、「何をするんです、危ないんですか？」
シュエ・チーは彼女をちらと見て、足を組み替え、ふくれっ面のまま肘をソファの肘掛けに突いて頭を支えた。
「危ないというほどのことは。」
-［販売代理店二月・ディーアンがやや好奇の念をもって私の現在の人生経歴を注視しております。］
-［奇奇牌両面黄金髑髏宝石吊墜は、販売代理店ディーアンがやや言いたげにして言い出せぬ様子だと申しております。］
ヤン・ズーチャンの目が微かに動いた。
二張のソファに座る者たちは会長がそう答えるのを聞いて、心の裡が瞬時に活気づいた。しかし少し考えた後、また心中残念にこの考えを押し留めた。
「ならば守り続けるしかないわね。」シュエ・チーは片腕を伸ばし、細い腰を露わにして伸びをした。
「そうするほかないでしょう。やはり旅店が何より大事ですから。もし危険に遭っても、少なくとも…金（キム）さんと文雄は戻って来られるはずです。彼らがとりあえず無事でいてくれればそれでいいのですが。」
「それもそうね。ああ、私たちもやっぱり輝光が足りなすぎるわ。」ホア・ミーは両膝をぴったり揃え、両手を膝の上にきちんと置き、まるでおとなしい学生のようであった。
｛私に一つ考えがある。｝
突然あの鍋が幻音を発して言った。
「あら？」幾人かは一斉に顔を上げて見つめた。彼らは粛然として反省した。鍋一つが考えがあると敢えて言うとは。なぜ自分は他の角度からこの件を解決しようと考えなかったのか？ だが…
「あなたの考えって？」シュエ・チーが身を起こして問うた。
｛彼を連れて一緒に出かけりゃいいじゃないか。ついでに私も連れて行ってくれ。一品の料理をこしらえるだけでも、戻ったら結構熱い経歴を語って聞かせられるだろうよ。｝
「……」
「あっ！」シュエ・チーが驚嘆した。彼女は首を捻ってバーカウンターの後に控える大庁経理を見た、「ムースさん、このものの言うことは確かですか？」
「今のところ何の問題もありません。何しろそれは単独で旅店に入居する権限を持っていますから。」
この言葉に幾人かは呆然とした。
「ただし…」ムースの滑らかな顔貌は微かに笑んだ表情を浮かべた、「もしおかしな生物があまりに多くなれば、ここは怪物旅店に変わってしまいますよ。そのときあなた方人間の物語は、ひどく平凡なものになってしまうかもしれません。」
ヤン・ズーチャンの眼眸が微かに細められた。
「私個人の提案としては、各層ごとに二人、多くとも三人の奇妙な滞在客までに留めるべきかと。現在貴団の入居名簿に載る非正常人類は、すでにかなり警戒の瀬戸際にあります。」
「そうですな、ムースさんの御注意ありがたく。」
この鍋のくれた提案はただ危険係数を増すだけで、輝光が閃光に変わる可能性はまったく高めはしなかったが、少なくともヤン・ズーチャンたちに滞在客の条件について新たな情報を得させた。
シュエ・チーは両腕を組んで寄りかかり椅子に倒れ込んだ。
「じゃあ私たちは守り続けるしかないわね。」
ヤン・ズーチャンは脳裡で急速に思索していたが、俄かに何かを思いついて顔を上げた。
「一つ試せる策がある。」
彼がそう言うのを聞いて、幾人かはやや驚いて頭をもたげた。
「どんな策が？」
「私が彼と話をつけてくる。それから、カール。」ヤン・ズーチャンは振り向いて、この一声でまったく訳がわからなくなった頑丈な男を見た。
「なんでしょう？」
「記憶違いでなければ、君はあの特性の名刺が欲しいはずだ。君が言っていたあの種のだ。」
死の瀬戸際を遊弋してのみ獲得しうる「不死者」の特性！
カールは瞬時に危険感の立ち込めるのを覚えた。剣を握る彼は思わず唾を呑み込んだ。
「会長殿、私にいったい何をさせるおつもりで？」
二人の令嬢はどちらも顔を巡らせて彼を見た。
「君にワグナー殿についてもらい、彼の手ずから武芸を教えてもらいたい。」
「え？ なに！」幾人かはみな衝撃を受けてヤン・ズーチャンを見た。
「実のところ輝光が不足しているのは何も我々だけではないのでは？」
ヤン・ズーチャンの言葉にこの三人は反省し、やや眉をひそめて顔を上げた。
「そんなことが可能なんでしょうか？」
「へへ、よい質問だ。」
……
地下一階、片隅に座って、とっくに期限の切れた新聞を、もう何遍読んだか知れず独り眺めていたワグナーは、顔を上げて嘲笑うかの如く向かいの二人を見た。
「そんなことが可能だと思うか？」
座ったカールの目に一筋の鋭さが走った。
「会長殿、不可能だとお思いなのですか？」
「ごほごほ！」ワグナーは突然噎せたかのように足を下ろし、彼はもともと自分の部下だったこの男を改めて見つめ直した、「君は…」
「これは我々の方から積極的に差し出した、誠意に満ちた、語られるに値する経歴でございます。」
ワグナーの視線が呆けた。彼は目の前の者を改めて認識したかのように、久しく見つめた後に言った：
「カールと言ったな。君は自分の前にいる者、即ち私が、どれほどの実力を有するか知っているのか？」
「無論存じております。」
「怖くはないのか？」
カールは眼差しで彼に答えた。
かつ心の中で思った、自分が何を怖がることがある。あの「亜以太力場」を開きうる宝石は肌身につけて胸元にあるのだ。
ワグナーは突然なにがしか心を打たれた。
「君たちは実は…よかろう。どうであれ、俺が天涯孤独の身になったときに、まさか…よし、それならこうだ。これからの日々、俺が持っているあの二種の秘技を教えてやろう。」
-［販売代理店二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私が全く新たなる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］
-［販売代理店ディーアンの心には驚愕が湛えられております。］
ずっと後方でこのすべてを見つめていたヤン・ズーチャンは、心中でようやく長くほっと息を吐いた。
続いて彼は思った。ターター・ミンチーがあまりに静かすぎるようだ。
「ではこれで万事話がついたな。」後方のヤン・ズーチャンは温和に口を開いた、「これが我らの約束だ。」
「なに！」ワグナーはばっと跳び上がった、「この化け物め、お前はヤン・ブーチェンか？！」彼はもう二三度細かく眺め、たしかにヤン・ブーチェンの体格であった。ようやく言った：「どうした、兵人に殴られて帰って来たのか？」
「へ、俺は…うん、この件はまず置こう。君が俺の友に教え終えて、この件が輝光を生み出したなら、俺は後に君に現実世界で輝光を提供できる可能性を約束する。」
ワグナーの心はこれでようやく比較的完全に落ち着いた。
「そういうことか…どうやらまた何か企んでいるな。ではそう決まりだ。うん、そうだ、君は出かけるのだろう。」
「うん？」ヤン・ズーチャンが見つめた。
ワグナーは手にした古新聞を振った、「次に戻るときは俺に何冊か小説と、それから新聞を持って来てくれ。」
小説…ヤン・ズーチャンはしばし吟味した。言われてみれば、自分はどうやら脳裡にずっと一冊の打ち切り小説を覚えているらしい。
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