［我は心に思う、おそらく新たなる輝かしき前奏が誕生したのだろう、と。］
ヤン・ズーチャンは心中で微かに間を置き、内なる模型の声を聴いた。
「この件は私の方でなんとかします。さてお二方、ご覧の通りです。」彼はサリスとオットーの二人に向けて自らの顔を指した。
「たしかに、あなたのような傷は我々にはほとんど不可逆的なものです。ですがあなたは霧邦人だ。だからさほど難しいことではないのでしょう。」
「ええ、そうですとも、」ヤン・ズーチャンは両手を後頭部に枕してソファにもたれた、「こちらの隣人は、私に薬剤調合の処方を届けに来てくれたのです。」
「おや…ああ？」オットーはがばと顔を上げ、不可思議さを込めて傍らのレオナルドを見た、「ちょっと待って下さい。つまり、この程度の傷を、あなた方はあの不思議な果実ではなく…調合できる薬方で治せると？」
「そうですとも。ああ、そうですそうです！」レオナルドは一秒も経たずに先ほど傍らの「英雄」殿が何をしたかを察した！
さすがは英雄の頭脳だ！
よく焼けずに済んだ。まったく素晴らしい！
レオナルドは半身を広い卓面へと乗り出し、双眸を炯炯と輝かせた、「どなたかこれを必要とされている方は？」
オットーは大きく口を開けてサリスの方を振り返った。
彼は問いたかった、霧邦人とはみなこれほど熱心なのか、と。
結果としてオットーは連絡先を残し、もし後の日程が合えば、おおよそ二週間ほどで、魔血収容者の能力で焼かれた負傷者二人を診療に連れて来ると述べた。
ヤン・ズーチャンは心中でほっと息を吐いた。これで実質的に一欠片の輝光が予約されたことになる。ただ彼らの動きが速く、世界が滅びる前に間に合わんことを願うばかりである。
幾人かが去った後、気分の上向いたヤン・ズーチャンは娘の部屋の戸を叩いた。開けた少女はかすかに微笑みさえ浮かべたものの、ヤン・ズーチャンには部屋に満ちる、ほとんど解けそうにない陰鬱な沈みが感じられた。
「実は…」ヤン・ズーチャンは一瞬心が和らぎ、自分にも大切な人を亡くしたことがあると慰めようとした。
しかしリーナは彼より早く、軽やかに口を開いた：「大丈夫です、英雄お兄さま。母が去ってからのあの日々に、私はもう予防接種を済ませていますから。」
「私も…私も同じだ。」ヤン・ズーチャンは頷き、それからまだ使われていない壁寄せの鉄床の薄い綿布団と、床頭に貼られたこの国でかなり名高い女声楽家の肖像画とを一瞥した、「少しは休んだ方がいい。私はソーン殿の傷の恢復具合を見てきます。」
「はいはい、わかりました。」
ヤン・ズーチャンは身を翻して去った。リーナは急ぎ足で戸口に駆け寄り、彼の遠ざかる背中を見送り続け、見えなくなってから目を伏せ、力なく手で扉を閉め、ばたりと扉の後に凭れた。
ヤン・ズーチャンは首を巡らせて一瞥した後、歩を進めて中庭で馬車の方向転換をしているレオナルドの傍らへ向かった。
……
ソーンは治療能力球を用いてから小半日も経たぬうちに、折れて落ちかけた腕はすでに痛みが止まり、骨もほとんど揺れなくなっていた。
死体安置所の傍らの椅子にずっとじっとしていたソーンの心は、すべてが遺憾で満ちていた。それは名目上の雇主でありながら、実質的にはすでに朝夕を共にした半ば肉親の如き人の死に対するものなのか、それとも彼に頼って次の紀元陸へ渡る機会を失ったことに対するものなのか、わからなかった。
ヤン・ズーチャンたち数人の足音が廊から伝わってきた。
ソーンは立ち上がって迎えた、「お休みにならなかったのですか。ああ、楊殿、お体の恢復は…」
ほとんど見間違えるほどであった。
ヤン・ズーチャンは頓着なく笑った、「構いません。いずれ治ります。何しろ昨夜の治療は応急に過ぎませんから。」
ただの応急ですらもはや感嘆に値する。ソーンはまず二三句の称賛を述べてから、嘆息して言った：
「もしエビセル老爺があと少しだけ持ち堪えていられれば、あるいは…」
寸歩も離れず付き従うレオナルドは、共に中に入ってかの男の屍を一目見、慰めて言った：
「お悔やみ申し上げます、ソーン殿。ただ死者の復活は叶わぬことですから。」
彼はすでに知っていた。この秘匣を借りて木濤大陸を離れ、環晷大陸へ向かう可能性のあった中年の紳士が、この幸運にしてほぼ唯一の機会を失ったことを。レオナルドの心中にはただ微かな悲哀があるのみで、こうしたことは多く見れば麻痺するものなのである。
ヤン・ズーチャンはしばらく見つめた後、息を吐いて布を引き上げた。
……
戻って朝食を終えたヤン・ズーチャンは、ホー・イーシューを片隅へと引っ張った。
「何か？」
もしリーナに告げれば…費旅旅店へ行けるのだと。ヤン・ズーチャンは踌躇いつつその意を伝えた。
ホー・イーシューは深く考え込んだ後、語気に一嘆を込めて答えた：「今の問題は、これだけ多くの人を、君は救いきれるのか、だ。君に好意があるのはわかっている。だが…もし君が出会う人すべてをそう選んでいたら、君は…結局は足を引っ張られるだけだ。」
ヤン・ズーチャンは一時言葉に詰まった。
「輝光はたしかに大事だが、何にでも手を出していたら、最後に君は何者になる。それだけの精力があるのか？ よほど彼女と一緒になりたいのでなければ。しかし…それは愛情か、施しか？」
「俺は…」
「おそらく彼女たちの死は、ただ次の紀元陸の演化の一部となるだけのことだ。」
ヤン・ズーチャンの心中の或る種の情愫は、この言葉のもとに、瞬時に掻き消えていった。
……
ヤン・ズーチャンが午後に薬の調合に向かった頃、バイ・ユーシエンは本来あまり訪ねて来そうにない人物に会っていた。販売代理店オデュッセイアである。
「君はどの一区切りの経歴を私に売るつもりだ？」来訪者は単刀直入に問うた。
「あなたは、札を受け取った後に経た人生だと言ったのでは？」
「おや、私がそんなことを言ったか？」オデュッセイアはちょっと考え込み、顔を上げて笑った、少し待て。
言い終えると彼は指を摘まみ、弾指の合間に、部屋の壁面は湧き上がる闇に覆われた。
バイ・ユーシエンは部屋が暗く朦朧となり、あたかも一片の闇の霧色の中へと拡がっていくのを見た。元は数歩先にいた男ももはや明瞭でなく、幻影の如くなった。
彼はかすかにオデュッセイアが問うのを聞いた：「何卒お尋ねします、私の新たな物語はおありでしょうか？ 今、閲読したいのです。」
｛無論よろしい。銀貨一枚、感謝する。｝
バイ・ユーシエンはかすかに、些微の輝きを放つ硬貨が誰かによって霧の中へ投げられるのを見た。
ほどなく、数枚の紙が霧の中から漂い出で、オデュッセイアの手元へと飛んだ。
彼はそれを受け取って閲読し、目を瞠った。
｛君はこの原因によって、これからの歩みを修正することを選ぶかね？｝
「いや、」オデュッセイアは笑った、「そうした事柄の代価はあまりに高い。だが、もし正常な経路で『再発見』するだけなら、問題はあるまい。そうだろう。」
｛君が自然で調和の取れた経歴を譜出できることを願う。さもなくば私は発行を続けられなくなる。｝
「うむ…私はただの販売代理店に過ぎん。」オデュッセイアは肩を竦めた。
……
午後、ヤン・ズーチャンはレオナルドの案内で薬湯の風呂に浸かった。
自らの傷は全身に及んでいる。塗り薬だけでは、これら精錬された粉末を多く用いれば腐霊級悪魘の毒に中る恐れもあった。
薬水を満たした浴槽の縁に凭れ、ヤン・ズーチャンは頭に熱く蒸気立つ湿った布巾を載せていた。
「惜しむらくは死者の復活は叶わぬ。」
ヤン・ズーチャンの脳裡には郵徽世界で幻化した地に満ちる髑髏が満ちていた。あの人々はみな復活したのだ。
幻化世界のウー・ジョンには真実の月界へ赴く機会さえあった。もちろん…それは亡き聖人の念力場がそれら生霊たちの念力を保護したればこそである。
「これがあの、いつでも異界を毀滅させうる異界というものか？ この新たなる命運演繹世界は、また何なのか？」
彼はエビセルの屍体を思った。あの男は最後の瞬間まで、己が家族が数世紀にわたって守護してきた「知識」を守ろうと必死だった。
「もし君なら、おそらく『B』級、いや『A』にさえ届けたろう。しかしこの演繹された真実の世界に、評価を付ける者はいるのか？」
ヤン・ズーチャンの視線は天井を見つめていた。
「もし真実ならば、なぜ復活できる？ だがもし偽りなら、モーリーが己を犠牲にしてまで他人の未来の命運を変えようとしたあの勇気は、おそらくB級を下るまい。ああ…生き延びよ…」
彼の視線は突如として些細な物音に気づき、顔を上げて見ると、続いて驚いて身を縮めた。
「おいおい、貴様、どうしてこうやって入ってきた。」
ターター・ミンチーは戸口から首をちょこんと出し、ヤン・ズーチャンが浴槽の中で身を丸め、頭と両膝だけを露出させているのを見て、へへと笑った。
「その情けない面様を見ろ、俺がテメエのその身の皮なんか珍しがると思うか。俺のも見せてやろうか。」
そう言いながらターター・ミンチーは服をまくり上げて臍を出し、手を皮膚の上に置いた。
「ああもう結構、見せなくていい。何十年も見てきたんだ。」
「へへへ。」ターター・ミンチーはこの子供しか着ないような服を下ろした。歩いて来てどかりと傍らの床に腰を下ろし、手に提げたものを床に置いて言った：「ああまったく、俺の親父があんなにたくさんの月輝をくれたからな、最近はお前の輝光を稼げそうにないぜ。」
言われずとも、ヤン・ズーチャンはこの言葉に両眼を白黒させた。
こともあろうにこの月界一層の男と「長期契約」を結んでしまったかと思うと、振り返りざまにその父親が自分に実質四五件分の「長期契約」に相当する一層月月輝をくれたのだ。何十件もの「輝光」の債務をただで背負い込んだわけである。
「じゃあ何しに来た？」ヤン・ズーチャンは首を捻って力なく問うた。
「仕方あるまい、ほかの手を考えるしかないさ。」ターター・ミンチーは振り向いて言った：「もしお前がこの紀元陸で俺に輝光を二つ取引してくれて、なおかつ次の紀元陸でさらに俺に三つ取引してくれるなら、俺はお前にいいものをやれる。」
「また何かね…」ヤン・ズーチャンにはもはやすっかり興味が湧かなかった。
「うん、ある発行商の連絡魔紋だ。」
ヤン・ズーチャンは「さっ」と首を巡らせた。
郵徽力場でかの剣が語った、英傑の経歴を改め書きして販売するという、何やら神秘の存在！
「それらは何者だ？」
「へへ、俺がどう答えるかわかっているだろう。昨夜オデュッセイアが言ったことを考えてみろ。」
ヤン・ズーチャンの目が細められた。
「月界の者か？」
「月界に人はいるのか？」
ヤン・ズーチャンは黙した。ただ薬水の小さな気泡だけがゆっくりと浮かび上がった。
数秒後、彼はまた首を巡らせて問うた：「魔紋を俺にくれて何ができる？」
「ふん…発行商のところで自分の過去の経歴を閲読できる。もちろんそうさ。」
「へえ…」
「俺がただ冗談を言っているだけだとは思っていないだろうな、ん？」ターター・ミンチーは首を傾げてにこにこしていた。
「わかっている、わかっている。一部には我々が忘れてしまったかもしれないもの、あるいは…」ヤン・ズーチャンはがばと身を起こし、頭の綿布が水中に落ちるなかでターター・ミンチーを見た。
「うむ…機能はやや重なるが、まあ考慮してみよう。注意を感謝する。」
そう言いながらヤン・ズーチャンは傍らの衣服を見、それから首を捻って、顔色が若干変わったターター・ミンチーを見回した。
「注意を感謝する、友よ。私はいずれお前に一欠片の輝光を売ってやる。」
「注意？」ターター・ミンチーは顔色を大いに変え、上半身を裸にしたまま服を掻き抱えるヤン・ズーチャンに向かって叫んだ：「お前、本当に俺が冗談を言ってると思ってるのか！ おいおい、俺は心の底からこの魔紋をお前に売ろうと来たんだぞ、おい！」
服を取って一振りし、この短い間隙に身を浴槽の外へ跳ばせて蹲り、下穿きを引っ張って床に寝そべって履きつつ、帯を締めながら立ち上がる禿頭の青年。
「わかったわかった、君の言うことはもっともだ。考えておく。とにかくありがとう。」
言い終えると彼は床にしゃがみ込んだ。ターター・ミンチーが駆け寄って見たとき、そこにはただ幾つかの水の滲みがあるのみだった。
「ああ！ この馬鹿！」ターター・ミンチーは手にした小さな箱を怒りのあまり床に投げつけた。派手に音がして落ち、中で一羽の小さな鳩が「くうくう」と驚いて二三度動いた。
「まあいい、まあいい、ああ、これでも半分は果たせた…うん、まあそんなところか。」ターター・ミンチーはひとりごと言った後、首を巡らせて元素力に満ちた浴槽の水を見た。微かに眉をひそめた後、唇を抿んだ。
数分後、白衣の医師袍を着た女性がレオナルドに伴われて戸口まで歩いて来て止まった。レオナルドはにこにこと看護婦に向かって「OK」の仕草をし、歩いて来て扉を二度叩いた。
「ブーチェン殿、看護婦さんがこの次に使う薬剤を持ってきて下さいました。」
そう言いながらレオナルドは扉を細く押し開き、続いてその場に固まった。
浴槽の中では、ちょうど快く湯浴みを楽しみ、さながら心を何か他のことに専注させているような、黒く沈んだ鋼鉄の如き一具の骸骨が微かに頭をもたげ、虚ろな眼窩でこちらを見つめていた。
レオナルドの口は瞬時に吃り始め、震えながら首を巡らせて傍らの看護婦を見、指が筛の如く震えながら扉の隙間を指して傍らの女に言った：
「く、薬湯が英雄を、彼の小さな頃の骸骨の姿に融かしてしまった。」
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