「元素場にまたそのような作用があるとは？」
しかしそれも道理である。新たなる血脈雕像を借りて「聖神之源」と共鳴する以外に、五行類の元素場の力を再び借用しようとすれば、ただ「五種の異なる元素秘技を修める」という方法で共鳴を行うしかないのである。
これは普通の人にはまず為しえぬことであった。人の生命の長さでは、五種の異なる秘技をそこまでの程度に修めることなど、到底支えきれぬからである。
ヤン・ズーチャンは自らがかかる成就に達しえたのは、ひとえに念力場とボーボーリーの助力によるものと知っていた。
そしてそれ以外に、バイ・ユーシエンというシュデフェン人は、常人には容易に得られぬこのような力を有していたのである。
ヤン・ズーチャンは向かいの老人を見た。
「先生はどうやらこの種の能力に詳しいご様子？」そう言いながら、彼は傷ついた指を摘まみ、眼差しをやや内に収めると、体内の五種の能力が急速に運転を始めた。
ヤン・ズーチャンの周囲の気配が急激に変転するに伴い、二本の指の間は徐々に震え、幾度も消えかかる火焔の如く、一筋の白色の虚影が立ち昇った。
「おお、本当だ、まさか模型や雕像に頼らずとも、我らが英雄殿はこんな不思議なことができるとは！」レオナルドは驚嘆と興奮を込めて讃えた。
ホー・イーシューもまた怪訝に眺めた。
目の前のこの男がどうやってまた突然実力を増したのか、彼にはわからなかった。皆が別れてからさほど経っていないのに、またこんな力を手に入れたとは。
だが今の彼はいくら好奇にかられようと、幾人かの面前で問い詰めることはしなかった。
自分はレオナルドではない。相手の秘密をずけずけと尋ねるああした無遠慮なことは、自ら為しえぬと心得ていた。少なくとも皆の前で為しうることではない。
「まさしく元素力場のエネルギーだ。ああ、これほど若い後輩の身で目にするとは、まことに信じがたい。」
「へへ、サリス殿、我ら霧邦人が亀のように長生きできることをご存じないので？」レオナルドは笑って言った。
「おいおい、その喩えは…まあよい。」
サリスもまた笑った、「簡単なことだ、気質だよ。なぜならな、年老いた者は、たとえどのような手段でどれほど若返ろうと、皮膚の下に、血液の中に、眼差しに、言動の端々に、長き歳月を経て培われた頑固さというものが、ただそこに坐っているだけで自然と滲み出るものなのだ。」
「ああ…それは…」レオナルドは頭を掻いた。
サリスは続けた、「ですからあなた、今の外見は四十に近くとも、本当の年はさほどではありますまい。」
「あはは、それはですね…」レオナルドは気まずげに頭を掻いた、「実は私の使っている外見はせいぜい二十七八といったところでして。」
「なに！」
周囲の数人が茶を噴き出し、一斉に彼を振り向いた。
この男、どう見ても四十近くにしか見えぬではないか。
「私は外を走り回るのが好きなだけです。この時代に日焼け止めクリーム一瓶探そうというのがまたこれほど難しく…」
日焼け止めクリーム…彼らの会話を聞いていたオットー少佐は沈黙のうちに考えた。どうやらこれを耳にするのは初めてではないらしい。
自分のあの恋人のことを思う…彼女も時折一種の日焼けを防ぐ油を使っているが、あれはどうも具合が良くない。霧邦人の世界で、彼らがしばしば口にする日焼け止めクリームというものが、いったいどんな姿をしているのか、まことに知りたいものである。
いや…あるいはどの秘匣の中かに、四百年前の前の紀元陸から伝わった…日焼け止めクリームの製作知識というものが、保存されているのかもしれぬ。
少し考えすぎたか…オットーは向かいの「ヤン・ブーチェン」へと顔を向けた。
目の前のこの新たに来た霧邦人は、将来必ずや霧邦人の中でも極めて傑出した人物となるであろう。今はサリスが言わずとも、真に「議会」を開きうる状況が訪れれば、この人物が推薦されることは間違いないと信じていた。
「本題に戻ろう、」サリスの声が皆の思いを引き戻した。
「君の元素力場の力を収斂して平らに広げ、それからこれらの材料に近づくといい。おそらく異なる元素材料の放つ独特の気配を感知できるはずだ。」
ヤン・ズーチャンは言われた通りにした。
彼の感知に従って…
目を閉じた男は数度の努力の末、ついに澎湃たる力を極限まで指の表層へと約束した。
なるほどあのときバイ・ユーシエンはこうして名刺に触れたのだな。彼は思った。
一筋の混沌たる力が湧き起こり、ヤン・ズーチャンは思わず昨夜のことを思い起こした。
昨夜の最後の数秒の、危険極まる亜以太空間移動。自分は元素場の力を借りて入ったのだが、元素力場の応答に不慣れであったため、一枚の名刺を氷火の中で完全に損壊してしまった。そのせいで危うく「亜以太力場空間」の中で迷い出るところだったのである。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「がんばれ」と申しております。］
ヤン・ズーチャンは我に返った。
白い膜の如きものを纏った指が、卓上の形状各異なる材料へとゆっくりと探り寄る。
近づくにつれ、果たして指先にも若干の混沌感が現れた。
しかしやがて心念が鎮まり、感知が愈々専注するに伴い、これらの混沌感は差異を見せ始めた。
指先の下の一塊の色沢の渾沌たる石の破片が、微かな灼熱を伝えてくる。
この刹那、彼はかすかに石の表面から虚无に漂い立つ微弱な火星を、おぼろげながら目にしたかのようであった。
「感じますか？」レオナルドがやや切迫して問うた。
ヤン・ズーチャンは手を収めた。
「まあなんとか。どうやら火元素が多めで、ほかにも若干の元素が存在するらしい。」
「わあ！」レオナルドは感嘆して石を手に取り撫でてみた。自分には何一つ感じ取れぬが、この石を精錬したあの令嬢が、その大まかな属性について簡単に紹介してくれてはいたのだ。
「ではほかのは？もう少し試してみては？」
ヤン・ズーチャンは頷いた。彼は傍らの一截の枯れ黒い枝を見て、まず手で触れてみた。煉瓦のように硬い。それから元素力場を覆った虚焔を近づけると、上の一層濃厚な混沌が消散し、陰冷なる腐朽が露わになった。
「これは…」
「見間違いでなければ、これは木元素、君たちの言う『木行』だろう。」サリス老先生が説明した。
だがこの代物にはもはや「木行」に関する感覚が微塵もない。いや、この種のやや「朽木」じみた腐朽感もまた、五行の一つなのだろうか？ うむ…
ヤン・ズーチャンは更なる興趣を覚え、他のいくつかの材料についても一一に感知していった。
彼が次々とこれらの材料のおおよその元素を言い当てるのを見て、オットーは驚き始めた。
これほど高い成功率は、たとえ実験室の研究者たちでも、かくも精確に行うことはできぬ。
ヤン・ズーチャンの指が、同じく色の混ざったガラス瓶の外から収められた。
「この中の粉末にはやや重厚さと堅実さを感じますが、波動はほとんど感知しがたく、緩慢で沈鬱です。おそらく土元素でしょう。」
「よしよし！ああ…まさに感知の天才だ！多くの者は数カ月かけても門に入るのがやっとだというのに、君はかくも短時日のうちに制御の要訣を会得したばかりか、ここにあるほとんどすべての材料の元素を成功裏に見分けてみせた！」
サリスは心からの驚嘆の後、続けて言った：
「どうかね、元素方向の感知のほかに、それらの精純度までも感知できるか？」
彼は蓋のない箱の中から、見た目ほとんど変わらぬ二つの焦げ黒い石子を取り出した。
「これらに違いがあるか、見てみたまえ。」
-［販売代理店五月・ヴァルキリーは豊富な経験をもって、私の孕育しつつある輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］
この女性が「販売標」を通じてくれた注意を聞き、ヤン・ズーチャンは即座に心してサリスを二三度仔細に眺め、それから視線を彼の手にある二つのものに落とした。
触れた後。
「それらは…ひどく異なります。」ヤン・ズーチャンは頭を上げた、「この石の内部の火元素の力は、傍らのものよりずっと精純に凝練されています。見た目はほぼ同じであるにもかかわらず。」
彼はサリス少将の左手のあの鉱石を指した。
サリス氏の顔には極めて満足げというより、欣慰とすら言える笑みが浮かんだ。
来た。ヤン・ズーチャンは相手のこの、心底からのものと思われる笑みを見て、直感的に察した。先ほどフージエン夫人がくれた「新たなる節」の注意は、まさにこの場にあるのだと。
老人はオットーに向かって言った：「見たかね、この『英雄』殿は、我々の専門家たちよりもなお精専した人物だ。もし我々に代わってあの種の材料の買い付けに参加してもらえば、まず問題はあるまい。そうだろう。」
オットーは少将が自分の経路のあの、霧邦人向けの材料交換会のことを利用したいのだと察した。
「ええ、ブーチェン殿、実はですね…」彼は懐をしばし探り、一つのものを取り出した。ヤン・ズーチャンが目をやると、これは金（キム）・クライストなら興味を持ちそうな代物であった。
獣骨を磨いて彫り上げた平面の獣首。変形した狼の頭のように見える。
「これは？」
「これは我々の小さな集会の身分銘牌です。」
オットーは小さな骨製徽章を掌に載せて彼の前に差し出し、軽やかな語調で言った：
「ここだからこそ、あなたがこの秘密を外に漏らさないと信じております。この都市には、ある秘かな材料交易会がありまして、私はたまたまそこの株主の一人なのです。」
「材料交易会…株主？」
ヤン・ズーチャンは瞬時に「わかった」。相手がなぜ自分を「収蔵家」と称し、これほど多くの元素材料に関する学識を持ちうるのか。
「英雄」が抑えきれずに見せた些細な恍然の色を見て、オットーは内心やや得意になった。これでこそだ。この「英雄」人物もまた、普通人と同じ心性を持つに過ぎぬ。
「参加者の多くは希少材料や古代遺物、およびある種の『特殊情報』に需要を持つ者たちです。通常の市場では絶対に出回らぬ品々を目にすることでしょう。うむ…今回はあなたに一つ、御助力を願いたいのです。」
ヤン・ズーチャンは少し奇妙に感じた。株主であるなら、なおも自分の助力を必要とするとは…株主同士の内訌ではなかろうか。だが彼はなおも先を促した。
傍らの二人には少しも立ち去る気配がない。
「お二方…」オットーが彼らを見た。
「私は構いません、ただ聞いているだけです。」レオナルドは言い、それから指で傍らのホー・イーシューを指した、「彼は楊殿と生死を共にした兄弟です。まさか彼に退席を求めはしますまい。」
オットーは言い返せず、サリスは笑った：「こうしよう。君が書き留めて我らが殿に渡す。『英雄』殿がどう決めるかは、彼御自身で決めればよい。楊殿、どう思われますか？」
「見てみましょう。」ヤン・ズーチャンはそう言いながら立ち上がって紙を探そうとしたが、傍らのホー・イーシューに坐ったままでいるよう制され、彼が立ち上がって帳面と筆を持ってきた。
「材料会の取引はどれほどの頻度で行われるのです？」レオナルドが傍らで問うた。
オットーはやや煩わしげにこの人物を二三度睨んだが、結局は堪えて言った：
「以前はほぼ毎週一度ありました。しかし最近はこちらに人が少なくなりましたので、時期は定まっておりません。ですが次回は二日後の晩です。」
「ああ！それはすぐですね。しっかり準備せねば。私の推察が間違っていなければ、我らが英雄殿に何か貴重な品の選定を頼みたい、といったところでしょう。」
「それは…」オットーは言葉に詰まった。
「構わないじゃありませんか、そういうことはよくある話です。」レオナルドが彼のために言い訳した。
向かいの二人のシュデフェン人は苦笑した。
情報を集める者は見たことがあっても、かくも堂々と情報を集める者は見たことがない。いかな達人に出会っても悠々と対処できると自負していたオットーも、なにやら内傷を負わされたような心地がした。
彼はホー・イーシューから差し出された紙と筆を受け取り、背を向けて素早く数行を書きつけ、それから折り畳み、慎重にヤン・ズーチャンに手渡した。
動作の端々に、かすかながら感知しがたい鄭重さが滲んでいた。
「こほん。」
ヤン・ズーチャンは紙片を受け取り、向かいからじっと注がれる視線のなか、窓に向かって身を少し傾け、そっと一端を開いた。
——次回の集会は水素帆城の旧埠頭にて、真偽の確認と評価を行う。
——誰かが「余燼鉱石結晶」なる材料を売りに来る。我々はその中から異なる一個の「鉱石」を見つけ出す必要がある。
——また、もし『黒羊』なるものが現れれば、その去就と接触者に注意されたし。報酬：相当額の金条または等価の材料、ならびに集会の常連となる資格。同意頂ければ、見本材料を提供する。」
ヤン・ズーチャンが顔を上げた途端、レオナルドが首を伸ばして問うた：「何と書いてあるんです？」
「なんでもない、早く坐りなさい。」
オットーの手から情報が漏れるのと、自分の手から情報が漏れるのとでは、まったく性質が異なる。だからレオナルドという男を参加させるかどうかを決めるまでは、彼に内容を見せるわけにはいかぬ。
ヤン・ズーチャンはオットーを一瞥し、息を吐いて言った：「見本材料ですって？」
「はい。」オットーは彼が即座に拒まなかったのを見て安堵し、説明した：「もしお差し支えなければ、今夜にでも詳細を詰めることができます。」
ヤン・ズーチャンは彼の言う詳細とは、自分に情報を届けに来るという意味だと察した。
期待と一抹の緊張を帯びたオットーの視線に応え、ヤン・ズーチャンは躊躇した後、ゆっくりと頷いた。
仕方あるまい。旅館に加えて、今はまた輝光を以て各層の月華と交換せねばならぬ彫像まである。送り届けられたこの助力の依頼は、断る理由がまったくないのだ！！
彼は紙片を折り直し、問うた：「ただ見て、評価して、注意するだけ？ 他に面倒なことは？」
オットーは即座に保証した：
「決して！ あなたはただ普通の客人として参加して頂くだけです。結果がどうであれ、情報さえ持ち帰って頂ければ、基本的な報酬は必ずお支払いします。それに…」彼は声を潜めた、「そういう場所ですから、それ自体あなたの興味を引く品が見つかるかもしれません。違いますか？」
これは確かにその通りである。
「よろしい。」彼はついに頷いた、「見本はいつ届きますか？」
「素晴らしい、英雄殿！」オットーは心底から嬉しかった。
自分の研究者たちをどうこの件に参加させるか悩まずに済むのだ！
「すぐに。」オットーは笑みを浮かべた、「もし今夜ご都合がよければ。」
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