これはリーナの見た一つの模糊たる画であった。
彼女は目を揉み、更に頭を振って見ると、自分はただ目が眩んだだけで、この院落に入ってきたのはただの普通の馬車に過ぎなかった。
「おいおい、英雄さん、もうお起きですかな？」
なんと霧民租地の昨夜の投資者の一人であった。これは外見四十、五十の男で、体躯は健碩で、精神は溢れんばかり、まるで若い青年のようだった。
彼は一つの箱を抱えて院の中へと駆け込んできて、表情がいくぶん憔悴しているがそれでも精一杯自分をそんなに打ち萎れさせまいとしているリーナ嬢が、ヤン・ズーチャンと共に歩み出てくるのを見とめた。
「やあ、お邪魔ではありませんでしたかな。」
「そんなことは。」ヤン・ズーチャンは温和な語調で言った，「昨夜の投資、ありがとうございました、レオナルドさん。」
この名前はどう聞いても偽名だった。
「はははは。俺の方こそ君に感謝せねば。長らく閑としていたところ、昨夜はただ酒を飲んで夜更かししていただけで、わけもなく一份の輝光を得る機会を手に入れた。君こそ俺の財神様だよ、英雄さん。」
そう言ってこの男はリーナに向かって冗談めかしてウインクした。
リーナは気力なく作り笑いを浮かべ、脳裡には思わず租地の霊安室にまだ留まっている父のことが浮かんだ。自分はまったく何をどうすればいいのかわからず、これらの後始末のことはただソーン氏に頼るしかなかった。
「なんと、まさか君たちは投資で輝光を得られるのか？」ヤン・ズーチャンはやや驚いて思った。まさかここでは、こうした悪魘魔物と戦って、投資者も同時に一份の「輝煌之光」を得られるというのか？
しかしすぐにレオナルドは彼のこの考えを打ち消した。
「そんなことがあるもんか。ただ我々に一つの可能性を与えただけさ。だからこそ、俺は今その可能性を継続させに来たってわけだ。」
レオナルドは振り返り、背後から馬車の上の箱を抱え上げて揺すった。中からガチャガチャと瓶や壺のぶつかり合う音が響いた。
ヤン・ズーチャンとリーナが首を伸ばして見ると、彼の胸に抱えたあの、見るからに重たげな暗色の木箱の中には、何種かの色合いの粉末を詰めた硝子瓶や、火山の岩漿が凝固したかのような暗淡たる晶石の砕片が一杯に詰まっていた。
「……」ヤン・ズーチャンはしばし黙り込み、言った，「兄弟、俺はこの有様だぞ。まさかまだ俺にこの事件の中で継続を求めて、君とあれこれやれとでも言うんじゃあるまいな。」
彼は自分の火傷の傷痕だらけの顔を指さした。
「俺はそのことで来たんだ。」レオナルドは膝で箱の底を支え、片手で中の硝子瓶を指して言った：「これらはみな、我々租地が昨夜あの大物の砕石から徹夜で抽出したものだ。侮るなかれ、これらはみな精華だぞ。」
-［販売業者二月・ディーアンが豊富な経験をもって、私がもしかすると一份の新たな輝煌之光を孕育し得るかもしれぬと示した。］
ヤン・ズーチャンは髭一本ない下顎を撫でさすった。
「それはどういう理屈で？」
「かつて君たちの国の友人が言った言葉がある。『七歩の内に必ずや解薬あり』、だいたいそういうことだろう。うん、治療類の能力球で君の傷口を元通りにできないのは、君に傷を負わせたエネルギーの問題なのだ。」
ヤン・ズーチャンの目に恍然の色が走った。
「つまり、これらの抽出されたエネルギーで、何か特殊な薬品を作り、私の身体の上の傷を中和できると？」
「うん、そういうことだ。さすがは英雄さんだ。」
ここまで言ったレオナルドの顔に一喜の色が走り、自分の首にかけた縄の結び目を見つめた。その上にはなんと五つもの小さな珠が通されていた。
「あはは、やはりやはり、これは新たな節点だ。友よ、君はきっとこれらの材料で身上の傷を治せる！」
ヤン・ズーチャンは傍らのリーナを見やった。小娘は顔に微かに驚き、ヤン・ズーチャンに向かってこじつけの笑みを見せ、声もなく傍らに立っていた。
レオナルドは鋭敏に何かを察した。彼は硝子瓶や材料を指さした手を持ち上げて、ヤン・ズーチャンのように下顎を撫でさすった。膝の上の箱が危うくバランスを崩して落ちそうになった。
「あっ、危ない！」
リーナが素早く手を伸ばして支えた。
「ああありがとう。ああ神様、俺の輝光が…いや違う、布塵さんの修復薬が…今少しで終わるところだった。へへへ。」
ヤン・ズーチャンは笑って口を開こうとしたが、ふと数人が揃って一陣の馬車の輪の響きを聞いた。
リーナは疑念を抱いてこの租地内の小さな中庭の門口を見つめた。ここは宣誓せねば入れぬ場所のはずなのに、どうして馬車が大通りと化したかのように、一台また一台と続くのか。
しかしすぐにその馬車の転がる音は止んだ。
ほんの少しだけ押さえつけられた中庭の門が、一人の動作が几帳面で力強い若者によってリズムよく三度敲かれた。中気の充実した声で訊ねた：
「こちらは霧邦人、楊布塵さんのご住所でしょうか？」
隣の棟の楼上に、白玉仙の姿が窓口に現れ、下を一瞥すると、表情が微かに変わり、たちまち自分の頭を窓掛けの後ろへ引っ込めた。
このわずかな揺れの瞬間、門外のオットーは無意識に顔を上げてそこを見た。
「どうぞお入りください。」院の中から若者の声が聞こえた。
門があの敲いた護衛らしき若者に押し開かれ、門外の馬車の車室が露わになった。続いて一人のどこか精悍な二十代の若者が車から跳び降り、体を返して手を伸ばし、人を支える動作をした。
リーナは意識が恍惚となるのを感じた。彼は一人の眼鏡をかけた老人を支えて、馬車からいくぶん疲れた様子で降ろしたのである。
老人が背筋を伸ばし、視線を何気なくこちらへ向けた時。
リーナはようやく自分のどこか呆滞した意識が再び動き始めたのを感じた。
自分はなんと…未来を…見たのか？
これは…本当なのか？
「不躾ながらお訪ねしました、楊さん。」老人の温和な声が、リーナの表情の変化に気をとられていたレオナルドの視線を引き寄せた。この老先生の気質は非常に特別だ。きっと身分の低くない人物に違いない。
ヤン・ズーチャンの注意は白玉仙のいる窓から戻ってきた。彼の心にはたちまち思いが浮かんだ。あの男がこのような反応をするとは、向かいの人物はおそらく彼を知っているのかもしれぬ。
「ご機嫌よう、皆さん。」
双方が互いに挨拶を交わした後、自らをロン・サリスと称する老先生が言った：「昨夜の物音は小さくはありませんでしたな。我々のような老いた隣人もまことに肝を冷やしました。今朝、あれは貴方が手を下されて禍を鎮められたと聞き及び、ことさらに参じて感謝の意を表し、また何かお手伝いできることがないかと参上した次第です。」
彼の視線は続いて自然に石卓の上にバートンが持ってきたそれらの材料の上に落ち、眼中に考究の色が走った。オットーは一目で、この研究員氏の職業病がまた出たなと思った。
「これは我らの『英雄』さんの身体を恢復させる薬剤を作るためのものです。」レオナルドが時機を失せず紹介した。
「なるほど、道理でこの上に付着する元素の気息が、普通の悪魘材料に比べて非常に大きな差異があるわけですな。」
「付着する元素の気息？」
ヤン・ズーチャンはあの箱の中のものを見た。
レオナルドの顔にはこれを聞いて一喜の色が走った，「なるほど老先生は、このようにただ両眼のみで付着した元素力を識別できる能力をお持ちなのですな？まったく神妙ですな。あなたは霧邦人ではありませんな。」
耳介は偽装できるが、先ほど相手は胸の模型の光環を灯していなかった。唯一可能性があるのは、この先生の眼鏡が特製だということだ。
少将は自分の一言が少なからぬ情報を暴露してしまったことに思い至り、軽く嘆息した。自分はまったく徹夜で馬車に揺られ、揺さぶられて頭がどろどろになっている。
「私どものこの先生は収蔵家でして、似たようなものなら我らの老爺の手を経たものは、千はくだらぬ、八百はくだらぬといったところです。」
「ああなるほど…」レオナルドは少々がっかりした。彼はまたこの人物がおそらくこのまさに孕育されつつある輝光と何か交際できるところがあるかと思ったのに、ただ単に経験に頼っているだけだったとは。
「中で話しましょう。」ヤン・ズーチャンは身をかわして腕を上げ、迎え入れる仕草をして言った。
……
寛ぎの普段着に着替えたホー・イーシューが、傍らの壁卓で数人のためにお茶を淹れていた。
五人は窓辺に寄せた長卓の両側のソファに向かい合って座り、この匣の中の腐霊級悪魘の材料について語り合っていた。
「あれは自らにエルボロスと名乗りました。サリスさん、あなたが経手された類似のものの中で、名前を持った悪魘模器や材料はありましたか？」
ヤン・ズーチャンの質問に伴い、レオナルドは非常に賞賛して肯いた。密かに思った。この質問は実は自分でもできたはずだ。どうして思いつかなかったのか？
「自らに名をつけたか？ああ…これはすでに普通の腐霊級悪魘ではありませんな。お訊きしますが楊さん、あなたはどのようにしてあれほど素早く倒されたのです？私の知る限り、我々の一部の霧邦人の兄弟たちは、何年もかけてようやくこのクラスの魔物に単独で立ち向かえるほどの実力に成長するものですが。」
どうやら眼前の老人はやはりただ者ではなかった。相手は本当にただの収蔵家なのか？これを趣味で集めている者がいるものだろうか？
白玉仙の反応を思い出し、ヤン・ズーチャンは声もなく相手の外見を探った。そういえば…彼にせよ傍らのこのオットーにせよ、院外の随員たちの気質にせよ…これら御仁はまさかヘルツェン人ではないのでは？
その一点を思いつくや、ヤン・ズーチャンの心はたちまち活気づいた。
「お茶が参りました。」
ホー・イーシューが笑顔満面で茶を運んできた。
ヤン・ズーチャンは振り返ってリーナに言った：「リーナ、我々は少し話をせねばならぬ。昨夜は皆あまり休めなかった。君はもう少しよく休むといい。」
リーナは非常に聞き分けよく肯いて立ち上がり、「では少し寝てきます」と言って自分の小さな部屋へと歩いていった。
小娘の後ろ姿を見ながら、オットーが振り返って笑った，「なかなか見識のある静かな小娘だ。どうです、我らの英雄さんに、現地の方を妻に迎えるお考えは？」
「ああこれは…」
老先生が振り返ってオットーに笑った：「君はでたらめを言ってはいかん。」
ホー・イーシューが呵々と笑いながら茶碗をヤン・ズーチャンの前に置いた，「私はこの提案も考慮に値すると思うがね。」
「もうよいもうよい、そんな話はやめにしようではないか。お二方、まずは我ら霧邦の茶葉を味わってください。」
……
しばし席を外し、自分の部屋に戻った小娘は静かに寝台に腰掛けていた。視線の中の神采は今この時すべて消失していた。
悲しみが静けさの中で湧き上がるように弥漫していた。
自分はどうすればいいのだろう…
彼女の脳裡では幾度も幾度もこの問題が巡っていた。
父はもういない。自分の衝動で秘匣もすでに徹底的に怪物と化して探しようもない。
もし普通の人なら、災難が訪れるまでは、彼らは絶望を感じることはないのだろう…そして世界の結末を知る自分は、どうしてもかつての心持にはなれなかった…
「白堇城へ戻って最後の日々を過ごそうか…馬丁さんのように。」
彼女は扉を見つめ、黙々と思った。英雄さんは自分を連れて去ってくれるだろうか？きっとしないだろう…
何と言っても、ただの萍水相逢の人に過ぎない。道中彼に助けてもらったことはもう十分すぎるほどだ。
そう思うと彼女の涙がまた溢れ出た。しばし哭いた後、リーナは立ち上がって卓の上の紙ナプキンで目を拭き、それから手にした柔らかく真っ白な紙片を見つめた。これはまるで綿布のようだ。霧邦人たちは自分たちの世界で、どんな生活を送っているのか見当もつかない。
……
初対面の失策から、サリスはずっとヤン・ズーチャンを観察し続けていた。
外傷は負っていても、この若者はまるでなにごともなかったかのようであり、しかもすでに二度もこっそりと自分の内情を探りに来ている。
オットーが臨時に自分に「収蔵家」の身分をでっち上げてくれた以上、自分はこの少佐の伝手を借りて眼前のこの者との後の連絡線を繋ぐことも、差し支えあるまい。
ここまで考えて、サリスは茶碗を手に取って一口含み、二声ばかり茶を褒めてから、碗を置いて言った：
「実のところ私の今回の訪問は、昨夜あの怪物がいったい何だったのか、また興味があったからです。聞くところでは築城軍の方はもう大地震で、大公と儲君にまで響いたとか。」
「ええ、今回の陣仗はあまりに大きすぎました。幸いにもすぐに収められ、さもなければ死傷は惨重たるものとなったでしょう。ここで軽帆鎮の民に代わりお礼申し上げます、英雄さん。」このシュテフェンの少佐は鄭重に言った。
「どういたしまして。大したことは。」
「どうして大したことがないなどと。なんと、布塵さん、君が言いにくいなら俺が言おう。」レオナルドはくるりと向き直り、滔々と昨夜の見聞を一気呵成に語り出した。
ヤン・ズーチャンは苦笑して、見つめてくるホー・イーシューに向かって頭を振った。彼はまた、傍らのこの男が絶対に「宣誓」の名目を借りて、ここで「輝光」の事態を拡大できる契機に手当たり次第当たっているのだと承知していた。
相手が略述した最後の一剣の情況を聞き及ぶと、老先生は驚いて言った：「ちょっと待ってくれ、ちょっと待ってくれ。君が今言ったあの数色の光は、まさか元素場の力を借りたのではあるまいな？君はもう三環以上の血脈彫像を持っているのか？」
彫像までも知っている、うん…相手は普通の収蔵家ではない。霧邦人と深く往来のある者なのだ。
まさか材料の転売屋か？
ここまで考えたヤン・ズーチャンは、白玉仙がこのような者を知っていても不思議はないと思った。もし相手に白玉仙がここにいるのを発見されれば、宣誓によってここの情況を部外者に告げることができなくとも、暗示によるならば、おそらくこの情報を伝え出すことも可能であろう。
ヤン・ズーチャンに答えようという気がないのを見て、サリスは言った：
「君はすでに五種の元素秘技を用いて元素場の力を動かせるのだろう。もしそうならば、これらの材料は君がその力を利用して上の元素付着を感知できるのだ。」
-［販売業者ターター・ミンチーが「できる！」と表した］
「何ですって？」レオナルドがさっと立ち上がり、驚いてヤン・ズーチャンを見、また向かいの老先生を見た。
なんとまあ、この二人は、どちらも俺を驚愕させ、しかも驚愕に次ぐ驚愕の役どころではないか！
「つまり、元素場の力はそういう使い方もできるのか？」ヤン・ズーチャンの心もさっと引きつけられた。
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