「ありがとう…」ヤン・ズーチャンは苦しげに笑った。
-［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を殷切に期待していると示した。］
オデッセイの冗談めいた言葉はヤン・ズーチャンを苦笑させたが、続いて彼は木の棒を突く見慣れた姿が辺縁の暗闇へと歩み去るのを目にした。心の中で俄かに悟った。これは冗談ではないのかもしれぬと。
リーナは飛毯から跳び降り、泣きながらヤン・ズーチャンへと駆け寄った：「ごめんなさい…全部私のせいで…」
眼前のこの人物はすでに外見が面目を一新していた。
ヤン・ズーチャンはどうにか手を上げて彼女の頭を撫でた：「もう大丈夫だ…全部終わった。」
彼は遠くない処の白玉仙を見た。この時すでに多くの人影が再びこちらへと駆けつけ始めていた。
続いてヤン・ズーチャンは、振り返って自分を見つめ、笑みを浮かべて去っていくあの後ろ姿を注視した。
ホー・イーシューはどことなく手足の置き場もわからぬ様子で、彼を支えに行こうとした。
「大丈夫だ。これはただの皮肉の傷だ。養生すればおそらく治る。」言い終えると、ヤン・ズーチャンは数人の注視の中で石棺を再び召喚し、中から二つの治療類能力球を選んだ。
［私は創傷精修を使用した。5Nを費やした。］
［私は滾燙反転を使用した。3Nを消耗した。］
オデッセイはこの石棺を上から下までしげしげと見つめた。彼が振り返ると、ヤン・ズーチャンの身体の表面に肉眼でも感じ取れる修復の感覚が現れ始めた。
「おい、ちょっとこっちに来て話さないか？」オデッセイはリーナの方へ軽く顎をしゃくった。
この時ヤン・ズーチャンはようやく気づいた。身の前にまだ少女とソーンが自分を注視していることを。
彼は慌てて二人に自分が少し離れることを示し、白玉仙に目配せして、石棺を収め、オデッセイと共に傍らのまだ消散しきらぬ霧気の方へと歩いていった。
「あとほんの少し遅れていれば、この石柱は残して模器にできたものを。」オデッセイはわざと遺憾そうに言った。
ヤン・ズーチャンはようやく平静な心持ちで振り返り、あの倒れた岩石の塊を見つめた。
確かに一つの魔気を得られたかもしれぬ。しかしいま彼がより気にかけているのは別のことであった。
……
「さっきのあれは何者だ？」
ヤン・ズーチャンは心中に疑念を重ねてこの現れた販売業者に訊いた。かと思うと彼は突然思い出したかのように補足した：「そうだ、君は何層の販売業者だ？」
「第四層だよ〜」男は両手を後頭部に組んだ，「俺をオデッセイと呼んでくれ。あの男については…霧邦人として、困難がなければわざわざ困難を作り出してでも情報を手に入れるのが、君が最も為すべきことのはずだ。どうして俺のような者に訊いてやすやすと情報を得ようとするんだ？」
彼は笑った，「無論、もし君がこの経歴を俺に売ってくれるなら、端くれくらいなら教えても構わないがね。」
ヤン・ズーチャンは目を輝かせた。
「連絡先を交換していただけませんか？」
-［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を期待していると示した。］
ヤン・ズーチャンの熱意がやや収まり、軽く咳払いしてフンと鼻を鳴らした。
白玉仙が歩み寄ってきた。オデッセイは振り返って彼を一瞥し、ヤン・ズーチャンに言った：
「よしよし、君たちで先に話せ。私はあの二人に会ってくる。」
オデッセイは笑って、ヤン・ズーチャンにまず白玉仙と話すように示し、風に吹き動かされる煙霧から突き出てきた二人の霧邦人の方へと歩いていった，「おいおい、そこのお二人さん。俺は四層の販売業者だが、商売に興味はあるか？」
ヤン・ズーチャンは視線を戻し、振り返って目前の男を見た。
「君はどうしてここに。」
こいつは兵人四号に捕まったはずだ！
彼の疑問を見抜いたかのように、白玉仙は主動して言った：「私は今回は放免されたのだ。」
「放免？」
「そうだ。」白玉仙の語調は沈深だった，「やつらは私を、君がまさに掌握しつつあるあの神格旅店に潜伏させ、肝心な時に競価させて、君の掌握を失敗させようとしている。」
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが、私がおそらく新たな輝煌前奏を孕育しつつあると思う。］
ヤン・ズーチャンの修復されつつある皺だらけの顔に嘲笑が浮かんだ。
「それで、君の計画は？」
「私は君の仰せのままに従おう。」
-［販売業者ターター・ミンチーが「不確定」と表した。］
白玉仙はただ彼を見るだけで、審判を受ける囚人の如く無表情だった。
「なぜ主動して私にこれらを告げる。ああ、君がさっき二層の部屋で競価すると言ったな。ならばもう一人いるはずだ。」
「その通りだ。」白玉仙は肯いた，「あの者は…その名は口にしたくない。」
ヤン・ズーチャンはたちまち何かがあったと感じ取った。
まさにこの時。
遠くでは、生き残った人々が小心翼翼と隠れ処から這い出し始め、信じがたい面持ちで倒れた巨柱と平静を取り戻した夜空を見つめていた。
誰が先に叫んだのかは知らぬ：「我々は…救われた！」
続いて、歓呼の声が次第に湧き起こり、ますます大きくなり、ついには劫後余生の狂ったような呼び声の一片へと集まっていった。
-［販売業者五月・ヴァルキリーが、私がすでに一份の新たな輝煌前奏を孕育し終えたと示した。］
-［販売業者ヴァルキリーが私の供貨を期待している。］
……
一輌の馬車が凹凸不平の馬道の上を進んでいた。
平服を着たオットー少佐は、鄭重な様子で前の眼鏡をかけた老研究員に気遣って訊ねた：「サリス・ヴェラスケスさん、ここでは自動車に乗るのは不便でしょうが、このようなでこぼこ道でもご辛抱いただけますか？」
「何が辛抱できぬことがあるものか。お前は本当に私を養尊処優の人間だと思っているのか。」
オットー少佐は笑った。眼前の人物の身分は実は単純ではなく、外見はただの老いぼれに過ぎない彼の実際の軍階は帝国の陸軍少将であり、同時に帝国軍事科学院の研究員と帝国総参謀部技術顧問などの職を兼ねていたのである。
ヴェラスケス老先生の手には、新帆鎮の血脈汚染事件についての報告書が握られていた。
「まさか、ただあの噂を視察に来ただけで、彼らがかの降雨装置を使っているのに出くわすとはな。もし我が国の西北地区で使えば、旱魃がかなり減らせるはずだ。」
「ああ…」オットーは微かに間を置き、笑った：「さすがはサリス氏です。我々などは、関心がもっぱら彼らのあの力場結界の出所と、ほとんど奇跡的に血脈を収容した楊布塵の身上にばかり向いておりました。氏もご存知でしょう、あの者は今回の機を捉えて、来るなり少なからぬ動きを起こしましたからな。」
「おお！うん、そうだな。」前半夜しか眠っていなかったサリス・ヴェラスケスは眼鏡を押し上げてこちらを見た，「その者といえば、この報告書に言及があるのを見たが、彼はかつて『血核』組織の兵人四号に追殺されたことがあるそうだな。」
「あれ？本当ですか？」
サリスは笑った。彼は向かいのこの若者が本当に知らないのか、知らないふりをしているのかは気にしなかった，「聞くところでは彼の個体としての実力は高くない。この数回の表現から見て、もし彼が血脈の環を第三環まで蓄積し続ければ、あの協会へ招請される資格があるはずだ。」
「あの会議…」オットー少佐は少し考えた。サリス少将の口にする協会で、なおかつ実力ある霧邦人に関わるものといえば。
二秒も経たぬうちに彼は俄かに顔を上げた，「まさかあなたの言われる協会とは、先の紀元陸末期に開催されたあの会議のことですか？」
サリスは厳かに肯いた。
オットーは一驚し、喜んで言った：「本当ですか？しかしああいう議事集会は、大陸の最終的な命運が書き換えられる、少なくとも部分的に書き換えられるという状況下でなければ、開催資格を得られぬのでは？さもなければ、ああした集会に参加する者はおそらく善くは終われぬでしょう。」
サリスの視線が馬車の天井棚へと向けられた。
オットーも見やった。彼には少将が見ているのがこの小さな密室のような車室ではなく、車室を隔てて千万里も遥かな虚無を透かし見ているのだとわかった。
ふと車室の扉が急切に敲かれた。
「何事か？」オットーが厳かに小声で訊いた。
「緊急情報です。軽帆城の東で半時前に腐霊級の悪魘が出現しました。誰かが故意に秘匣内の情報を漏洩させたことによるものと疑われます。」
「何だって！」サリス・ヴェラスケスは驚きと怒りが同時に込み上げ、さっと車室の扉を押し開けた。外で家僕の扮装をした連絡員はたちまち退がり、夜風の中に立った。
「この混帳どもが、四百余年も保存されてきた古代の知識を！誰の仕業だ、わかっているのか？」
「まだはっきりとは。」連絡員が答えた。
「少将殿、それはあまりにも彼らに無理なご要求です。これはまったくの突発事件で、調査がはっきりするのはどう見ても早くて明日の夜でしょう。」
「ありがとう少佐殿。ですが我々には明確な引爆者は不明ですが、しかし可能な範囲はあります。『白堇城の英雄』楊布塵に関するものです。」
サリスの視線が一瞬走った，「おお？またあの者か？」
「彼がどうかしましたか？」オットーもやや驚いて訊ねた。彼にはかすかな推測があったが、しかし…あれは腐霊級の悪魘だ。
「先ほど伝わってきた情報によりますと、今回の腐霊級悪魘の出現は、わずか十五分も経たぬうちに付近にいた楊布塵が駆けつけ、奇跡的に退治したとのことです。」この時一人が走り寄り、一份の書類を連絡員に手渡した。彼は一瞥してから、両手で馬車の中へと差し出した。
「我々の探査員の推測では、楊布塵はすでに『以太信標名刺』を所持しているか、さもなくば指定性の空間転移の類の稀少な模器を有しているものと見られます。」
天井棚の軽く揺れる小さな蛍石灯の下で、サリス少将の視線は書類の上を素早く走り抜けた。
「まったく…奇跡を演じ続けるやつだ。天才と言うべきか、それとも幸運の女神に眷顧された男と言うべきか。決めた！」老先生は手にした書類をパンと打ちつけた，「直接あの者に会いに行こう。私の三份の推薦枠のうちの一つを、あの者に残す。」
「え？！」
オットーは呆気にとられて問いただそうとしたが、すぐに口を押さえて天際を一目見た。
たとえ一絲の可能性に過ぎずとも、自分はやはり普通の会話であの協会が本当に開催されるとなぜ確信できるのかを少将に尋ねるのは避けるべきだ。
……
「しっ〜そっとだ。」
早朝の陽光が霧民租地の中庭に降り注いでいた。
一枚硝子の窓の後ろに座るヤン・ズーチャンは、向かいの少女の心配そうな眼差しの中で、薬膏を向かいの「大きな男の子」のためにそっと塗っていた。
昨夜の高熱でほとんど外見全体が焼けただれ、新しく生えた顔は一面の傷痕で、髪もなくなり、ずっとあの帽子をかぶっていた。
「お兄ちゃん、顔は直せるんだよね。」
「そうだそうだ、直すとも。」
「約束して。」リーナが理不尽そうに言った。
「ああ、約束する。」ヤン・ズーチャンは振り向いて入ってきたオデッセイを見た。
この男は別段殷切にあの経歴を買い取ろうとはしていなかった。なぜなら昨夜一晩で彼はすでに何人もの者から何份かの「輝煌之光」を受け取っていたからだ。
何しろまだこちらにいる四層の販売業者に遇えるとなれば、ふんぞり返るべきは月界から来たこれらの月民の方であろう。
「どうだ。ここには君の顔を治せる薬がある。昨夜のあの一件を俺に売ってくれれば、俺は原価で買い取り、なおかつ一份を君に差し上げよう。」
-［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を期待していると示した。］
-［販売業者ディーアンが警戒してずっと私の現在の経歴を注視している。］
ヤン・ズーチャンは胸のペンダントを一瞥した。卓の傍らに座ったオデッセイも彼の視線を追って見て、呵々と笑った。
ヤン・ズーチャンは少々気まずかった。
今はなかなか進退窮まるところだ…だが…
自分には二份の輝光があるではないか！
「原価で買い取る？」
ヤン・ズーチャンは自らの依然として刺すように痛む頬を撫でさすった。視線はオデッセイの笑みを湛えた顔にしばし留まった，「ずいぶん魅力的に聞こえるが、しかし…」
彼の指は無意識に胸のペンダントを撫でた。
忌々しい。もしディーアンの注視を直接オフにすれば、あの場で彼にブラックリスト入りさせられるだろう。
「うん…今はまだこの経歴をしばらく保留しておきたいと思う。」ヤン・ズーチャンがついに言うと、オデッセイの目に一絲の笑みが浮かんだ。
「残念だ。」オデッセイは肩を竦め、わざと気楽そうに手のトランプを洗った，「ならば君のその顔はもうしばらく我慢してもらうことになる。腐霊級の悪魘がもたらした傷は、そう簡単には退かぬ。たとえ能力球で修復したとしてもな。無論、そんなに早くはないというだけの話だが。」
リーナはこれを聞いて、手の動きを一層優しくした。目はみな心配で満ちていた。
「布塵お兄ちゃん…」
「大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンは彼女に笑いかけ、改めてオデッセイの方へ向き直った，「ところで、あの『秘匣』について…君はどれだけ知っている？」
オデッセイのカードを洗う動作が微妙に一瞬止まった。
-［販売業者二月・ディーアンが高度の関心を示している。］
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「よかろう」と表した。］
「うん…まあ言えるのは、先の紀元のある議会、あるいは会議と関係があるということだけだ。」オデッセイは眉を上げ、語気は気軽だが、目つきはいくらか真剣みを帯びていた。
「先の紀元末…」
部屋の中は一瞬静かになり、リーナが薬膏の蓋をきつく捻る微かな物音だけが響いた。
オデッセイの顔の上の不真面目さがゆっくりと収斂していった。彼は仔細にヤン・ズーチャンを観察した。まるで初めて本当に彼を見極めたかのようだった。
「あの種の集会は…」オデッセイはゆっくりと口を開き、声はいくぶん低く沈んだ，「知りすぎるのは君にとって打撃となる。君の実力はまだ足りぬ。」
そう言って彼は身を起こした，「まあいい。君はその小さな自慢を引き続き持っているがいい。」言いながら外へ歩き出ていった。
「お兄ちゃん、あの人、変ね。」リーナが小声で言った。
「うん、ああいう稼業の者はみなそうだ。」ヤン・ズーチャンは彼女の髪を揉んで、雰囲気を少しでも軽くしようと試みた，「よし、私の顔はとりあえずこのままだ。ソーンさんに会いに行かねば。それと…ああ…」
リーナはどうすればいいのか？ヤン・ズーチャンの心はすべて焦燥に満ちていた。
自分は実際この小さな娘とはさして関係もないではないか。
まさにその時、中庭の門の外から一陣の喧騒が伝わってきた。馬の蹄が軽く石畳を叩く音と、幾つかの明晰な号令が入り混じっていた。
「ここですか？」
「そうでしょう。」
ヤン・ズーチャンとリーナは顔を見合わせ、立ち上がって窓辺に歩み寄った。
見れば一輌の、見るからに長旅の風塵を帯びた馬車が、霧民租地の傍らのこの粗末な中庭の門の外に停まっていた。数人の、着ているものは普通だが動作には軍人の端的で鋭い気風の漂う随行員が周囲に護衛していた。
車の簾が跳ね上げられ、眼鏡をかけ学者気質の老人が一人の精悍な若者の助けを借りて、いくぶん苦しげに車を降りた。
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