血脈彫像はこの群れの者たちに守護され、雨を冒し、厚い帆布を雨除けに掲げて、疾風の如く風暴の深奥へと突き進んだ。
長靴を履いた彼らは一道一道の水の満ちた洼みを踏み越え、道々の少なからぬ町民の詫異の眼差しの中で、旗でも引っ張るかのように下方の者たちを守りながら、颶風の如き血脈汚染の源へと埋没していった。
そして彼らの傍らには、おぼろげに一道の白い霧の壁が旋転し、激しく射し来る湛藍のエネルギー塊を防いでいた。
「英雄どの、まさかあなたにこんな不思議な守護獣がいたとは。」
巨大な帆布の下で遮られた馭者と管家は、精神にきわめて大きな衝撃を受けていた。
ヤン・ズーチャンが、二人の老屋主を除くすべての者を漏れなく連れて共に風暴の中心へと向かったのは、自分が血脈の魔気を収集しに行くあいだ、結界に近いあの民居が、外の軍隊に突然襲われるのを恐れたからだった。
それに一人で出発すれば、始終「以太界」からの襲撃の可能性に悩まされることになる。
この一見して平穏な世界は、あまりにも危険すぎた。
白影念龍の身姿が数人の眼に映し出された。これはヤン・ズーチャンの為した一種の無声の威嚇であった。もしなお付近に潜む敵がいるなら、彼らは少なくとも念力悪魘の恐怖たる所を識るであろう。
「前方が風暴の源だ。」エビセルは此刻、心中すべてが無限の昂奮であった。己の娘がいつもこの「英雄」を護衛に雇うよう求めていたのは、まことに最も正しい選択だった。
ヤン・ズーチャンの傍らの喬兵が言った。「楊兄弟、お前は初めて血脈を収集するんだろう？どうやるか教えてやろうか？」
「どうすればいい？」ヤン・ズーチャンはあっさりと、己が血脈彫像の使い方を知らぬという事実を認めた。
「一般に、汚染源に直面した場合、まずそれとエネルギー交換のあるものを清理せねばならぬ。すなわち、その影響を受けて変異した怪物どもだ。だがもし相手がすでに意識的に身の上の汚染の力を引き渡そうとしている、つまり内心で主動的にこの力を排斥しているなら、直接その部分を収納することができる。」
言いながら、走りながらの喬兵が指を差して、ヤン・ズーチャンの手にある臂ほどの長さの彫像を示した。
「お前はこれと绑定できるはずだ。今、その一つ目の空の脈環を開いてみよ。」
［私は脈環の開始を試みる。］
［血脈の共鳴がなきゆえ、我は現在、これに主動投資を行うことができぬ。］
「これはどういうことだ？」
ヤン・ズーチャンはすでに一度ならず試みていたが、ずっと成功しなかった。周囲の数人、特にある行李包を抱えた莲娜は、みな好奇と緊張を込めて彼の手の動きを見つめた。
「脈環を開くのは模型とは違う。」喬兵は説明した。「使用者は五行元素あるいはその他の『聖神の源印記』の対応する印記を用いて開く必要がある。お前の修練した秘技の中に類似のものがあれば、みなそれを触発できる。だが、まずはやるな！」
喬兵は直ちに、ヤン・ズーチャンがまさに発動しようとした元素型の秘技を制止した。
「この選択はきわめて肝要だ。実はこの後、もしお前が秘技で触発しても、この部分の情報の返答は得られる。」
「それは何だ？」周囲の馭者が訊いた。
「彫像と聖神の源の印記との対応についてだ。」
数人が問うより先に、喬兵は続けて厳粛に言った。
「もしお前が五行元素を使って脈環を活性化するなら、この一環全体の血脈が浄化された後に顕現する力は、五行元素と関係するものになる。だがもしお前がその他の『聖神の源印記』で活性化するなら、これらの脈環は、お前の使った印記の『聖神の源』と共鳴し、血脈の力もまたあの印記を附着したものとして誕生する。」
ここまで言うと、隊伍の中の二人が、すでに何か腑に落ちたような様子を見せた。
「つまり、同じ湍流の血脈でも、火と水の元素表現の湍流であることもできれば、修復型の湍流であることもできる、ということか？」
五人の中の、帆布の一角を高く掲げる者が、旋転する白影念龍の保護の中ですら感嘆して言った。
「なるほどそういうことか！同じ血脈でも、錬金物品を製造できるかと思えば、恢復効果も生み出せる。これはつまり、異なる印記を使って彫像に脈環を収容させるのか！」
「そのとおり、まさにそうだ！」
喬兵は親指を立てて是認と称賛の一頷きを見せ、口を開いた。
「思うに、俺も修復型の烙印と溝通できる血脈彫像が、一つ欲しいなあ！」
「なんだそれは？」
思索していたヤン・ズーチャンが、詫異げに振り返った。
喬兵はふんと笑った。
「どうやら我らの英雄は聞いたことがないようだな。修復型は最も応用範囲の広いものだ。惜しいことに、ああした模型能力だの秘技だのは、きわめて少なく、しかも修練が難しい！」
ヤン・ズーチャンは顔色をわずかに呆けさせた後、弛緩して言った。「なるほど、そういうことか。ではそれに対応して、錬金関連の印記もあるのか？」
「そうそう。」幌布の下の別の者が言った。
「ですから『英雄』どの、もしあなたがこの血脈を収容すると同時に、その力を神秘物品の製作に用いたいのか、あるいは傷の修復に用いたいのか、もしくは自然界との溝通に関係させたいのか……うん、そういう聖神の源印記があると聞いています。」
「おお、そうかい？それは初耳だな。なんていうんだ？」喬兵がその者に訊いた。
「私も詳しくは。ただ万物との溝通に関係し、例えば小さな苗木に早く伸びろと命じたり、麦に遅く熟させたり、そんな小さなことができると聞いただけで。」
沈吟の夜！
ヤン・ズーチャンは心中に瞬時に、己の有するこの秘技を思い浮かべた。
しかも……かつて失頻の地で目にした、あのどうしても殺し難かった藤蔓も、どうやらこの種の印記と関係があるようだ。
「あまり多くを言い過ぎるな。もうすぐ着く。さて英雄よ、私はここに『琉璃』方面の秘技を一つ持っている。精神やちょっとした擦り傷程度の小さな傷しか恢復できぬが、彫像が印記の返答を得る助けには十分だ。私がこのような彫像の賦能を手伝おうか？」
「英雄どの！」
隊伍の中から不意にある者が言った。莲娜と管家エンソーらがみな振り返ってその者を見ると、彼もやや昂奮して言った。
「そう言えば、以前、我らの隊長アシスが、皆にいくつかの奇妙な秘技を練習させたではありませんか？」
「ああ…あれか、あの夜に付近の光景を見られる異眼鍛錬法のことか？」
「それはなんです、夜視か？」
「そんなものだ。だが範囲はごく狭く、みな灰色がかったものだ。色の区別もつかぬし、ひどく精神を消耗する。だから皆あまり役に立たぬと思っていたのだが、ア葉のこの若造だけが根気よく続けたのだ。」
「これこそがその本当の効用だ！」
最初に口を開いたあのア葉が、この時はやや昂奮していた。
「『英雄』どの。こうして見ると、私の修練した秘技も、どこかの未知の『聖神の源』と溝通できるはずです。別の意味はありません。もし『英雄』どのが望まれるなら、私もあなたに印記の活性化をお手伝いできます。」
「なんてこった。まさかこれがさっき話していた、溝通できる聖神の源印記なんじゃないのか！」
「この二種はみな、稀有な秘技の種類だな。」
莲娜はやや雀躍して傍らのヤン・ズーチャンを見つめた。この二人のさらなる選択肢ができたことを、彼女も心からヤン・ズーチャンのために喜んだ。
だが誰もが思いもよらなかった。ヤン・ズーチャンがかようなことを口にしたとは…
「お二方とも、結構だ。」
「なに、元素型の秘技で脈環を活性化させるつもりか？うん…ありふれてはいるが、これを使う者が一番多いのも事実だ。ただ…」喬兵がやや言い差した。
ヤン・ズーチャンに、喬兵の言いたいことがわからぬはずがなかった。己はすでに現在の比較的強い実力を持っている。さらにもう一つ戦闘力を強化する血脈彫像の能力を得たところで、おそらく高環数を活性化させた後になってようやく大いに役立つというだけの話だ。
「『英雄』どの、私の助力は無料です。」ア葉が言った。
莲娜もやや心配げに彼を見つめた。エビセルは目配せで、つい口を挟みたくなった周囲の馭者を制止した。
「霧邦人どのの選択を尊重せよ。お前たちは静かにして、『英雄』どのに考えさせて差し上げろ。」
「礼を言う。」これらの者たちはあまりに熱心だった。ヤン・ズーチャンは笑った。「だが考えるまでもない。お前たちの言う秘技は、いずれも私が持っている。」
「な、なに！」
雨幕の中、帆布を掲げるこの数人は驚いてヤン・ズーチャンを見つめた。
彼は今度は彫像を握る手の上に銀白の折線を走らせず、身の上に一股の清爽たる気息を湧き起こさせた。
彼に比較的近い二人は、たちまち「英雄」の気質が舒緩なものへと変わったのを感じた。
［私は琉璃感知の運転を開始する。］
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私の現在の経歴を注視している。］
［純能印記が我が彫像を感知しつつある。］
一股の、膨大で晦渋な情報の流れが、彫像の上から波動しながら心の裡に現れた。ヤン・ズーチャンはこれにより、先ほど喬兵が説明した言葉をいっそう理解して知った。
彼の胸中では此刻、もはや躊躇なく、身体の修復に関わるこの「聖神の源」を以て彫像の印記としようと決めていた。
現時点では、錬金はターター・ミンチーに頼めばいい。「万物溝通」の方面は、たしかにきわめて魅力的だが、今それを盲目的に選ぶのは一種の「賭け」の色が濃い。その作用が結局どれほど強いのか、己にはわからない。
ゆえに消去法で言えば、琉璃関連の印記を選択するのも、かなり明智かつ理性的な決定である。
だが考えてみれば…ヤン・ズーチャンは思った。おそらくもう一つの大きな可能性もある。真の「以太」空間には、もしかすると何か「魔紋」と関係する印記が存在するのかもしれぬ。もし今この時、魔紋方面の秘技があったなら、自分はきっとそちらを選んだであろう！
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に中評をくれた。］
中評か！呼吸の急促したヤン・ズーチャンたちは、すでに雨の中を一片の住民房を抜け出ていた。
前方の大半天際は湛藍の風暴であり、彼らはすでに勁風が身に吹きつけるのを感じ取っていた。
［我、偉大なる四辺形よ、本当に「琉璃印記」と溝通して血脈彫像に烙印を押すのか？］
ヤン・ズーチャンはこの瞬間にやや躊躇した。
彼は試しに秘技を替えてみた。
［我、偉大なる四辺形、沈吟の夜の運転を開始する！］
一股の森然たる気息がヤン・ズーチャンの身から爆発し、周囲の数人は斉しく身体の皮膚が酥と麻痺し、陰森たるエネルギーに覆い通されたのを感じた。
［我、偉大なる四辺形、「夜信印記」との溝通を開始し、血脈彫像に烙印を押さん！］
-［分銷商二月・ディーアンが私に優評をくれた。］
ヤン・ズーチャンは顔色に微かな喜びを浮かべた。
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に中評をくれた。］
ヤン・ズーチャンの喜色が固まった。やはりだめか…
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「皿回し」と表示。］
数人は足を止め、真ん中の、人に無限の安全感と沈着感を与えるこの霧邦人先生の身の上に、ふたたび異なる気息が走り過ぎるのを見た。
ヤン・ズーチャンはボーボーリーが今回持ってきた一冊の秘技を思い出した。
《聖焔伏魔術！》
この秘技もまた火系元素に対応している。しかし最後のここ数年の粗略な修練を経て、ヤン・ズーチャンは気づいた。それは《烈焰剣道》のような純粋な高熱の火焰ではないのだ。
一種の、骸骨たちの魂火に対して克制の効き目を持つ、別種の火であり、何らかの特殊な精神上の高能の純淨エネルギーを携えている。
「これか？」彼は鄭重に喃喃と呟いた。
帆布の下の数人は一瞬で、人を心安らかにさせる微弱な聖潔の気息が、身の前の霧邦人の身から湧き出るのを感じた。
「第、第三種目の特殊秘技だ！」もともとは主動的に助力しようと思っていたア葉は、此刻すでに驚き呆れていた。
［我、偉大なる四辺形よ、「昼耀印記」と溝通して血脈彫像に烙印を押そうとするのか？］
ヤン・ズーチャンは眼差しを一閃させた。
なるほど、これは一対の相対応する聖神の源の烙印なのだ！
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「嫌い」と表示。］
-［分銷商二月・ディーアンが私に優評をくれた！］
またもや優評！
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に中評をくれた。］
「……」
深く息を吸ったヤン・ズーチャンは、「琉璃感知」秘技に対応するものでいこうと決めた。そのほうが保険になる。
しかし彼が、もう「琉璃感知」秘技を運転し直そうとしたまさにその時、どうせここまで何種類か試したのだから、もう一つだけ替えてみようかという気になった。もしかすると分銷商たちが一致して勧めるのは…あの最も一般的な選択なのかもしれぬ！
［偉大なる四辺形は霜雪剣法を運転した…］
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「横になる」と表示。］
-［分銷商二月・ディーアンが私に中評をくれた！］
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に中評をくれた。］
こんどはディーアン先生もただの中評か。やはりこの選択は間違っていたな！
ヤン・ズーチャンは悪意を込めて思った。この海の上でろくに見聞もない分銷商も、元素型はありふれた印記だとわかっているのか！
ではあとは何が…
錬金なら、己にはこの方面の秘技もない。それに自分も錬金にさして興味も…待て！
「私にはいくつかの錬金配方がある。」彼は独り言で言った。
帆布の下の者たちは斉しく青年の口元を見つめた。血脈汚染の風暴がますます大きくなるのを見て、カードンは堪えきれずに右足を軽く二度踏んだ。
-［分銷商ターター・ミンチーが私に差評をくれた。］
-［分銷商ディーアンが私に優評をくれた！］
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に中評をくれた。］
泥濘の地面の上に立つヤン・ズーチャンの心の裡に、ほとんど同じ一瞬間にこれらの心念の声が響いた。
傍らで袴の裾をかなり雨に濡らしたホー・イーシューが訊いた。
「布塵、秘技が多すぎてどれを選ぶか決められないのか？」
-［分銷商二月・ディーアンが私に差評をくれた。］
ホー・イーシューの心中に直ちに、不意にこの心念の声が響いた。
ヤン・ズーチャンが答えるより先に、彼は即座に首を引っ込めて手で口元を隠した。「私は大丈夫だ。ゆっくり考えてくれ。」
「ああ…うん…」ヤン・ズーチャンは空笑いして頷き、また顔を戻して眉根を固く寄せ、手の中の彫像を見つめた。
「もうやめた。もう選ぶのはやめだ。琉璃感知だ。」
-［分銷商ターター・ミンチーが私に差評をくれた。］
-［分銷商ディーアンが私に中評をくれた！］
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に差評をくれた。］
なに！ヤン・ズーチャンはほとんど跳び上がりかけた。この福簡女士は自分をからかっているのか？
それどころか今回はローチ・ターター・ミンチーまでもが自分に差評を…
なぜだ…
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「皿回し」と表示。］
-［分銷商ターター・ミンチーが「寝る」と表示。］
これはどういう意味だ…寝るというのは、前に夢の中にいたという意味か？
-［分銷商ターター・ミンチーが「剣を振るう」と表示。］
ヤン・ズーチャンは目が一瞬で輝いた。つまり、己の鍛えた秘技ということか？
ボーボーリーが己に持ってきてくれたその他の四冊の秘技だ！
彼は一瞬で思い出した。以前「何年も」修習しながら、最後の「ここ数年」は別の秘技の鍛練のために十分に修練できなかったあの秘技を。
「おそらく微弱ながら運転できるはずだ！」ヤン・ズーチャンはあまり確信が持てずに思った。
彼の胸腹が膨らみ、また平らに戻って、一口の濁気を吐き出した。
［我、「青龍憾岳殺」の運転に努力を始める…］
彼の身の上のすべての気息は収斂し、その場にぴたりと動かなくなった。
「中にいる者ども、聞け…楊布塵、武器と秘匣を差し出し、速やかに出てきて投降せよ！さもなくば容赦はせぬぞ！」
ヤン・ズーチャンはかすかに首を巡らせた。外の大砲はすでにここに照準を合わせていた。
本先生の心中は昂奮した。この愚か者どもは自ら進んで風暴の深く近くへと歩み寄ったではないか！これは己に、一挙に彼らを討ち滅ぼす機会を自ら創造してくれたも同然ではないか！
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