「兄貴、気をつけて。」
「大丈夫だ…」ホン・ハオチョンの残した復活の情報を得たヤン・ズーチャンの内心では、様々な感情が爆発せんばかりに交錯していた。
「第三…紀元陸について、つまり真実の旧世界の情報については、文献庫でよく調べてくれるよう頼む。私も…私もこの方面の情報に注意を払い、確認していくつもりだ。」
兄がわずか二三言の間に状態を整えたのを見て、ボーボーリーの憂慮した表情はほんの僅か弛んだ。
「楊兄貴、あまり自分を責めないでくれ。魔英殿は我々が…だがモーリー兄貴も、自分はこの災難に立ち向かわねばならぬことをよくわかっていた。彼は終始、自らの選択を悔やんでいなかった。彼は真の英雄だ…今や彼は安らかに休める。我々はしっかりと実力を高め、いずれ十分な力を持って守りたい者を守れるようになり、すべてが安全になってから、その時こそきっと、彼を復活させる方法も見つかるだろう。」
「うん。」ヤン・ズーチャンは軽く肯き、言った：「君は私の輝光の移転をどうやって受け取る？」
「おお、それは簡単だ。」
ボーボーリーの掌の中で模型の折線が閃き、すばやく一枚の精巧なロストイリュージョン社の社員証が描き出された。
この材質と紋様は、ヤン・ズーチャンの見たことのないものであった。明らかにこれはボーボーリーの幹事級の社員証だけが持つ能力であった。
［-輝煌之光：販売業者の客人を欺いた者。］
［-輝煌之光：存在せぬ旅館から逃げ出した者。］
［-輝煌之光：秘宝の隠蔽の偽装を裂いた者。］
［-輝煌之光：傘なき護航運動員。］
ペンダントと社員証の接触に伴い、四つの光点が「スッ」とその中に飛び込んだ。
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「ああ」と表した。］
更に多くの光点が浮かび上がり、微小な流星のようにボーボーリーの手にある深邃なカード面に滑り込み、その上に次々と微小な星光を打ちつけた。
［-輝煌之光：海軍を驚走せしめた夜を行く者］
［-輝煌之光：星火を燎原せしめた板報］
［-輝煌之光：衆と異なる烙印の名刺］
［-輝煌之光：無企の高級調査員］
［-輝煌之光：研究員を保護した闘士］
［-輝煌之光：古老黄金の拾者…］
たちまちその上に一道の強烈な光芒がともり、弧をなす円の虹を形づくった。
ボーボーリーはカード面から、総幹事がかつて口にした心念の波動を受け取った。心の中で確認するにつれ、彼の手にする小説は少し透明になり、素早く毛糸の解かれるような一本一本の折線へと化し、胸の模型へと走り入って消え失せた。
ボーボーリーは隣のあの二人を見やった。彼らは緊張して唾を呑み込んだ。
「兄貴、あの人たちが昼夜を問わず修練すれば、おそらく半分以上の時間を節約できるんじゃないか。」
「おいおい何を言ってるんだ！」チョウ兵はたちまち叫び声をあげた。
しかし彼にはもはや抗う暇もなく、心の中に一道の「盟約」剥離の心念が響き、これらの「年来」身体を充実させてきた強大感は、瞬く間に泡影と化した。
カーデンは俄かに、どうあがいても命運が他人の手中にあるという感覚を抱いた。
「頑張ってくれよ、お二人さん。今回の代行盟約の見届け人は、俺の楊兄貴だ。彼はとてもいい人だし、次に修練するこの幾つかの秘技が突然取り上げられる心配はまずないと思うよ。」
「まずは…ああ！」チョウ兵は頭を抱えて苦悶のあまり地面に倒れた。
一道の折線がボーボーリーの身から迸り出、周囲の三人の身体へと射し込んだ。
「そんなに苦しくてもまだ修練を続けるのか？」
チョウ兵はわざとらしい泣き声を帯びて、地面を拳で打った。
「続ける！」
……
大雨は滂沱と降り、午前に幾陣か止んだほかは、この雨は昨夜の夕方から今まで降り続いていた。
鎮のなかはとうに人間魔域の様相を呈し、結界の中心にいた人々は狂ったように自分を制御できずに家を飛び出し、雨中を外囲へと突き進んでいた。
またこの雨中を逃げ惑う人々の走り回りによって、雨の中の汚染された魔気のエネルギーはますます増大し、連れて小鎮の外囲の、もともとは比較的安全だった場所も、恐慌に陥り始めた。
バン！
また一発の銃声が遠くない場所で鳴り響き、一階で馬を引く馬丁と執事を震撼させた。
「聞こえるか、また人が死んだぞ。」
「まず殺戮を始めたのが、この普通の鎮民たちとはな、ああ…」エビセルは内心を懊悩に満たしてうつむいた。
リーナが彼の腕を掴んだ，「お父様、私が背負ってきたあのものたちは、本当にそこまでする価値があるの？私…」
エビセルは疲労のあまり一際老けて見える顔つきを、たちまち鄭重なものにした。
「これからはそんなことを言ってはいけない。ただ、子よ…この世界とはそういうものだ。我々は長年富める生活を送ってきた。時に困頓に陥り、危険に陥ることさえある、それも尋常のことだ。何故なら大多数の人々はずっとそんな生活を送ってきたのだから。」
「英雄が我々を救ってくれるとは信じないのか？」傍らで祖母の服を着た男が訊いた。
他の幾人かも顔を上げてこちらを見、一人が言った：「ところで、君たちの何が、彼らに奪われるほどの価値があるんだ？」
「聞いてないのか、彼らが主に奪いたいのは英雄の手にある一つの武器だって。」
円陣を組んだ幾人かは床の上で口々に言い合っていた。
ホー・イーシューは彼らの議論を見つめながら、時折エビセルと小さな娘リーナの上に視線を落とした。
地上に横たわる三人はすでに長く沈睡しており、時に彼らの肌膚が微かなエネルギーの波動を放つことがあり、それは周囲の幾人かに不思議な感覚を与えた。
「私の観察の時間だ。」一人が壁の簡易振り子時計を見た。九時半だ。
彼は立ち上がり、時に壁を貫いて通り過ぎる青い血脈エネルギーに冒されながら、窓辺へ行って一人の仲間と交代し、それから猟銃を受け取って外を注視した。
窓外の雨幕の中、もともと虚無だったエネルギーの颶風はすでに実質を帯びたかのようであった。鎮の深部にはもはや立ち上がれる生物はなく、多くの者が水溜まりに倒れ伏し、ある者は地上の浅い雨水に噎せて死んだ。更に多くのもがく者たちは、プログラムが錯乱したかのように混乱していた。
もしこのまま続けば、このような災難は、ついには鎮の内に正常な人間を一人も残さぬことになろう。
「中の者たち、聞け！」
おぼろげな叫喚が遠くない結界の外から伝わってきた。
付近の住居の裏手の窓の上には、多くの覗き見る頭が増えた。彼らが驚愕して目にしたのは、人の外に出るのを阻んでいたあの透明なエネルギー層の外に、すでに黒々と一面の人々が集まっていることであった。
この雨の中の部隊の手には皆銃器があり、なおかつ二両の重厚な砲台が据えられていた。
「いま、全鎮民は雨の中へ出よ。我々は君たちの情報を記録し、その後の救済計画の策定を保証することを約束する。」
「あいつらは何を言ってるんだ！」家の中に隠れていた鎮民たちは呆然とした。
皆がやっとの思いで外へ避難したというのに、更に人を雨の中へ入れろとは、それは死地へ送り込むのと何が違うのか。
「お前たちはいったい誰なんだ、なぜ我々を閉じ込める！」ある者が首を伸ばして叫んだ。
外のベン氏の傍らで、一人が巻いた鉄皮の漏斗拡声器を手に取った：「霧邦人が鎮の中できわめて危険なことを行っている！そこに充満する魔血汚染は霧邦人の仕業だ！立って雨の中に出てこそ、我々は君たちの身分が彼らと無関係であることを確認できる。さもなくば一律に同党として処置する！」
「お前たちは並んで出てきて横たわれ、我々の次の攻撃はお前たちを狙わない、これもお前たちのためだ！」
ヤン・ズーチャンたち三人の周りで円陣を組んでいた幾人かは怒りが爆発した。
「混帳！」
「よくもやったことを我々の頭に着せおって。」
五人の中の原住民の二人が客間のもう一端の小窓へ走って外を覗き、それから顔色を難しくして振り返り、ホー・イーシューと地上に横たわる二人の霧邦人を見た。
「やつら、やけに人が増えている。手にはみんな武器だ。」
「外のあの何百挺という歩兵銃…」
「それに二門の火砲か。斉射すれば、もう霧邦人を仕留めるのに十分だろうな？」
この種の集中砲火の方法は、伝説の中で霧邦人を比較的容易に解決できる確実な手段の一つである。
「どうする、誰かが出始めたぞ。」
「我々は…」
五人は互いに顔を見合わせた。家の中の老婆と老爺が杖を突いて出てきて、ためらいながらこの数人を見やった。
家の内は沈鬱な空気に包まれた。
リーナは小さな白い歯を噛みしめ、怒りに任せて立ち上がった，「あの人たちが欲しいのは我々の匣だけなんでしょ、上げればいいじゃない！」
「リーナ！」エビセルは怒って彼女を見た。
少女は涙で潤んだ目で床を見下ろした。
「英雄が目覚めれば、きっと取り戻せる…」
家の中の者たちは無言で目を見交わし、そっと首を振った。
結界の外。
後方の樹林の外にある、明らかに新しく建てられた木造の小屋の中で、制服を着て受話器を付けた幾人かが、受話器から伝わる密集して喧しい声音を仔細に傍受していた。
彼らの前方では一人が身動きもせず端正に木の椅子に座り、目の中には輪になって広がる微細な光華が渦巻いていた。
ふと彼は右側の二人目の傍受員の方を振り返った。
「また聞こえた、あの区域の者たちがまた『英雄』のことを口にした。」
傍受員は緊張して頷き、卓上の機械のノブを捻った。雑音のる中、確かに誰かがかの語を仄めかすように口にしている者がある。
なんと鋭敏なことか…彼はこっそりと椅子の上のあの痩せぎすな男を盗み見た。相手はすでに再び目を閉じていた。
「私は楊布塵がおそらくそこにいると思う。」傍受員が言った，「それにどうも彼らが『目覚める』と言っているようだ。」
周囲の者たちは、受話器をつけた彼の方へ振り返った。
前方の椅子の上の「黒獣」グラースが目蓋を開き、四つの細かな光輪が微かに瞬いた。
「他に何が聞こえた。」
自分の介入がこの男の排斥を生まなかったのを知り、受話員は心の中で微かに喜び、勇気を奮い起こして続けた：
「昨夜誰かが、どうやら一眠りするらしいと言っていたのが聞こえましたが、それ以上ははっきり聞き取れませんでした。」
「上出来だ。君の汚濁魔気への制御はすでに初効を見せ始めている。」
「黒獣」の励ましを得て、接話員は興奮して手で受話器の耳覆いを押さえた。
これは基本的に、この大人が自分のことを記憶に留め、今後この特殊な情報部隊にあって、自分はより多くの昇進の機会を得ることを意味した。
「黒獣」グラースは賛嘆して頷き、「引き続きあそこの動静に注意しろ。これが敵の罠である可能性にも気をつけよ。なお、楊布塵の昨夜の原話は実際には…」
受話器をつけ、耳覆いを押さえる情報部隊の者たちは顔を上げ、この総監聴長を見た。
「…睡夢の中へ進入し、血脈を封印できる彫像を取得せよ。」
小屋の中の者たちはたちまち信じがたい様子で目を大きく見開いた。
「……」
「そ、それはありえまい。そうなると、ベン氏が大枚を費やして仕組んだ今回の計画は水泡に帰すかもしれぬということか？」
「おそらくな。」
「では…先生、なぜ我々はこの一級情報をベン氏に報告しないのです？」
耳覆いの線は卓の縁に沿って纏められて地下へ入り、導管を通じて結界内の小鎮へと続き、様々な方位で地面から顔を出していた。木の切り株、木片、家の基礎の石板に偽装されたそれらの盗聴器たちの内部には、みな特殊な魔紋印が施されており、それは一般的な精神力や星元拡散の走査に対する抵抗の助けとなった。
これらの電線、そしてそれらの受話器に伝わる無数の細かな震動音を感じ取った「黒獣」は、目じりで傍らを微かに流し見て、軽く鼻を鳴らした。
「なぜならな…私が君たちの視線を離れさえすれば、私はただちに消え失せてしまうのだよ。」
「な、何ですって！」
小屋の中の幾人かは驚いて立ち上がり、残りの者たちは顔を見合わせた。心中にはたちまち多くの可能性が浮かんだ。彼らの知る限り、幾つかの高層勢力はどうやら互いにある種の機会を奪い合っているらしく、時に族長級の旧貴族が「黒獣」長官を招いて情報の取得を手伝わせることもあった。
「黒獣」グラースが片手を上げた。
「座れ、動くな。君たち一人ひとりはみな貴重な人材だ。よく覚えておけ、局の者たちが自ら我々に問い合わせに来るのでなければ、君たちはこの部屋を離れてはならぬ。さもなくば…私にはあまり遠くまで面倒を見切れぬからな。」
これらの言葉を言い終えた「黒獣」グラースは、鋭い目つきで傍らの空気を斜視した。まるでその虚無を刺し貫き、その中に潜む黒手を見抜くかのようであった。
……
鎮中の人々は圧力に耐えかね、すでに準備を整え、部屋を離れて雨中へと足を踏み出す者もいた。
軒下に伏せていても、外で雨合羽を纏った者たちに叱責された。これらの鎮民はたちまち悟った、外の者たちの本当の狙いは魔気汚染のエネルギーを更に急速に拡大させることにあるのだと。
「これもお前たちのためだ！」拡声器を手にした者が中に向かって叫んだ，「この種の魔気汚染は致命的ではない。中にある汚染源を我々が解決したなら、力場を解いて皆を救い出す。そうすることはお前たちがみだりに走り回り、事態を拡大させるのを防ぐためでもある！」
一部の者たちは罵りながら帰っていった。一部の者たちはなすすべなく雨の中に伏すことを選んだ。そして更に多くの外に出た者たちは、強まるエネルギー風暴の中ですでに身体を制御しきれずに倒れ伏した。彼らはせいぜい翻身して窒息を免れようともがくばかりであった。
「外は大勢が倒れてる。おお神よ、目の前でこんなことが起こるなんて夢にも思わなかった。」
「我々は…我々も出ようか。」
外で倒れ伏した一面の人々を見て、五人の中のある者が提案した：「英雄はまる一日眠ると言っていた、しかし今はもう待っている余裕はなさそうだ。」
昨夜彼らはただ外のあのベン氏と一度接触しただけであり、相手が特に自分たち数人を標的にすることはあるまいと信じていた。
門口で出るに出られず留まるにも留まれぬ老人が、嘆息をついた，「折角のところでこんなことに遭うとは。婆さんや、その身体では…ああ。」
「皆さん、本当に手はないのですか？」老婆は家に入ってからずっと眠り続けている「英雄」を見た。
もともと彼女と老人は、この者が新聞の大物だと知ったからこそこの人を信じることにしたのだが、まさか結果がこうなろうとは思いもよらなかった。
「ああ、仕方ない、我々も出よう。」
雨音の中、老人は選択を下して言った。家の中の五人も出ることを決め、彼らは残りの数人を見て、その目はみな今生の別れを告げるかのような嘆息に満ちていた。
決断を下した数人はもはや躊躇せず、実のところさして役にも立たぬ遮り物を支度し、階下へ降りようとした。
ヤン・ズーチャンの両眼の目蓋が顫動した。
-［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「いま」と表した。］
ヤン・ズーチャンは頭をもたげ、おぼろげな双眸で、遠くでまさに階段を下りようとしている姿たちを見た。
「どこへ行こうというのだ？」耳許にはカーデンの声。
「あれ？！」門口にいた五人と、雨合羽を着た老人と老婆が振り返った。
ホー・イーシューが驚喜して振り返り、「目が覚めたのか？」と声をかける間もなく、リーナが苦痛にまかせてさっと臥せっていたヤン・ズーチャンに飛びつくのが見えた，「もうあなたが目覚めるところを二度と見られないかと思った。ううう。」
ヤン・ズーチャンは身を固くし、手で彼女の背を軽く叩き、起き上がった。傍らのチョウ兵とカーデンも素早く地面から這い起きた。
もともと階下へ降りようとしていた数人は、たちまち緊張と期待を帯びて駆け戻ってきた。
「どうだ、あの物を取ってこられたのか？」
カーデンとチョウ兵はともにヤン・ズーチャンに顔を向けた。
「あれ？どういう意味だ、取れたのか取れなかったのかどっちなんだ。」家の中の者たちが訊いた。
ヤン・ズーチャンは耳を傾けて、外から聞こえる、よくやったと褒める呼び声を聴き、沈吟之夜の感知を拡張すると、顔色は森然たるものに変わった。
「安心しろ、」彼はリーナを持ち上げてエビセルの胸に置き、「私が言ったことは、無論、確かな見通しがあってこそ約束したことだ。」
「なんと！」幾人かはたちまち驚嘆し、歓呼した。
「どこだ？どこだ？」
ヤン・ズーチャンの手が一握りされると、幾筋かの折線が虚空に三つの小さな光門を描き出した。エネルギーの一陣の湧動に伴い、光門の中から「ドサッ、ドサッ」と二つの物が敷布の上に落ちてきた。
［私は血脈彫像を発見した。］
ホー・イーシューは衝撃に目を見開いた。
周囲の数人は信じがたい様子で声を揃えた：「二つだ！」
彼らは揃って顔を上げ、この昨夜知り合ったばかりの明星を見つめた。新聞の上のこの「英雄」は、今まさに英雄の如く、不可能の処から災厄に対抗できる造物を持ち帰り、しかも一度に二つも！
「はは、実はな。」チョウ兵が鼻を鳴らした，「もとは三つあったんだぜ。ただ一つはとっくに老楊の友人が持って行っちまったがな。」
「ああ…！」
これで皆はまさに完全に呆然自失した。
「中でまだ部屋にいる者たちよ、聞け！」外の雨幕の中から、再びこうした叫び声が伝わってきた。彼らは小鎮全体の結界の各所に分かれて呼びかけを行っていた。
沈吟之夜を拡散させていたヤン・ズーチャンの面上はすべて陰冷の意に満ちていた。
「最後の十分間を与える。出てこぬ者は、すべて内部の霧邦間諜の共犯者とみなす！我々の弾丸はこのような反逆者たちに容赦はせぬ！」
「楊先生！」
「英雄。」幾人かがやや憂慮を帯びて言った，「外には軍隊が集結している。あなたがたはたとえ血脈汚染を収容したとしても、軍隊の集中攻撃に直面すれば…」
ヤン・ズーチャンはエビセルらが依然として憂慮する視線の中で、淡々と述べた：「彼らが本当に敢えて先に攻撃を仕掛けるなら、私を責めることはできなくなる。」
Leave a Reply