「つまり…他の妨害を排除して我々をここへ入らせたあの力が消えた後、危険が訪れるということか？」チョウ兵とカーデンは驚いた。
「そうだ。今最も輝いていたそれの力がすでに消えた以上、ならば我々の周囲に纏わりつく無数の他の「可能性」が、遮るものなく爆発し始めるだろうと推測する。違うか？」
ヤン・ズーチャンは厳しい目でカーデンを見た。
「君たちが出発する前は、俘虜交換特別事務局の黒幕の標的はまだエビセル父娘だけだったかもしれない。だがほんの数日で、彼らはすでに「血脈汚染」と「結界力場」、そしてあの降り止まぬ降雨を準備していた。これは我々を必ず取るという信号だ。」
チョウ兵は厳しい顔で肘を支えに自分の無精髭を撫で、考え込んでから言った：
「今や我々に「古老黄金」級の情報をもたらしたあの投資が効力を失ったから、危険が急速に現れるかもしれないと感じたわけだな、うん…どう聞いても奇妙な推論だ。」
ボーボーリーの心もこれで持ち上がった：
「その可能性は十分にあるし、俺も今、何か言い表しがたい妙な違和感を覚える。」
チョウ兵は重々しく頷いた，「そうだ、そうすると、一日余りの沈睡時間は我々には少し長すぎた。」
実のところチョウ兵の胸中は瞬時に歓喜に沸き立った。もしそうならば、身に着けたこの秘技はおそらく彼らに剥奪されることはあるまい！
ボーボーリーは振り向いて周囲の三人を見た。
「皆がここで切り上げるべきだと思うなら、そう決めよう。兄貴、内容を二三度読めば覚えられるか？もう数日多く滞在しても問題あるまい。」
「俺も手伝って覚えよう！」チョウ兵は興奮して熱心に言った。
……
この幸運の女神に庇護されたかのような男は手を擦り合わせ、心は慣性のような自信に満ち溢れていた。
今や自分はすでに一つの「古老黄金」を持っている。この本に記されたものと合わせれば、あと三つで足りる。
ヤン・ズーチャンは眉を強くひそめ、それからすっと緩め、すでに心中で決断を下したかのように言った：
「すまない、君も知ってのとおり、これは私の仇敵の一人が残した情報だ。軽率に君のような友人に渡せば、かえって君を害することになりかねない。」
「あ？いやいやいや、構わない！」
「しかし私は構う。」ヤン・ズーチャンは職業的な笑みを浮かべ、窓口の向こうの雇員のように言った。
「こうしよう、この本は持ち帰って私の兄弟に調べてもらい、危険がないことを確認してから、いずれ機会を見つけて君に読ませる。どう思う？」
「ああ……」
チョウ兵がついに幸運の尽きたことを肌で感じた心の冷え込みの中で、ヤン・ズーチャンはボーボーリーを引っ張って脇へ連れて行った。
「今回はあまり多くの代行盟約索を完結させてやれそうにない。」
「大丈夫さ、俺が何処にいるか忘れたか、似たような場所に入る機会は普通の人よりずっと得やすいんだ。ただ兄貴の方は…残念だけど筆がないから、書き写して持ち帰ることもできない。」
「私のことは心配無用だ。私の演技を見ていればいい。」
ヤン・ズーチャンは柔和な顔つきで本を持ち上げた。秘技の修行についてはすでに剥離されていたが、その過程で舐めた苦しみの刻印は少しも後退していなかった。つまり、彼の意志力と精神力は以前よりも更に増大していたのである。
これこそ聖念力場の神奇なるところだ。
小説がヤン・ズーチャンの手に開かれ、魔紋が脳裡にゆっくりと描き出され、双眸を通じて写真のように小説の扉頁を記憶した瞬間、脳裡の「一級記憶魔紋」が猛然と切り裂くような淡い輝きを放った。
［私の「記憶特長魔紋」が「聖者級生平」を記録した。］
魔紋は意のままにならず意念の中で歪んでいった。
［記憶特長は増長を得た。］
［記憶特長、格位を開啓…］
［記憶特長、主格位との共鳴を開始。］
パッ！軽い音とともに、意念の中の記憶魔紋は淡く金色の輝光を放つ微小な繁雑な線条へと変わった。
［一級記憶魔紋は人格第一位：個位に入居した。］
［人格第一位が開啓：「記憶専注」。］
［現在、専注を保持できるのは10秒。］
ヤン・ズーチャンは一瞬で自分の思緒が自然に拡張するのを感じ、周囲のあらゆるものがちらりと目をやっただけで悉く記憶された。
パパパパ！
清脆で虚無的な崩裂音が心の裡に響き、何かが次々と砕けるかのようであった。
胸の模型の個所に、一つの平行した空間の景象があるようで、五つの小扉のように一列に並んだ格子が崩れ砕け、五つの空の枠を露出させた。
最初の格子には、すでに淡金へと変わった魔紋の虚影が現れていた。
「老兄、どうした。」チョウ兵たちの目には、ヤン・ズーチャンの胸の模型に何か奇妙な震動が生じたように映った。
目を閉じた彼は瞬間的に一つの悟りを得た。残りの四つの空の角枠こそが、おそらく残り四つの「古老黄金」の埋めるべき場所なのだ。
この思いが湧くや否や、「三十余年前」に革靴職人の口から得たあの「古老黄金級」の秘聞が自然と思い起こされた。
——「我々は何度も何度も死に…知恵も何度も何度も衰退し…身体も何度も何度も変形し…」
革靴職人の口にした話への追憶とともに、骸骨に満ちた大地もまた記憶に浮かび上がってきた。
ふとこの記憶の画は制御を失って急速に移動を始め、瞬く間により広大な面積の骸骨の大地を示した。
情動と欲望を持つ人形の生物、だがその欲望と享楽を満たす触感はなく、一分、二分…一万年、二万年…
彼らは荒蕪の天地に立ち、水も生気もなく、東方も西方もさして変わらず、砂礫、岩石、金属塊、そして折に触れて天際から劈き落ちる雷電…
夏になれば、雨のない砂塵雲嵐が幾度も幾度も一帯の骸骨たちの命を収め去っていった。彼らの身体は天然の避雷針である。
［私は「古老黄金級」秘聞を整理した。］
ウウン〜
精神上の震えの中で、第二の秘聞が示す金輝が「十位」の格内に迸り出、燦然たる輝光を放った。
ヤン・ズーチャンは心神を収めた。これで二つだ。
販売業者の讃嘆の声が心に響き、ヤン・ズーチャンの情緒は少しばかり落ち着いた。今回の進入は、実際すでに収穫が豊かであった。
もっともこれはホン・ハオチョンというあの混帳が自分自身のために情報を伝達するために引き起こした、間接的な結果ではあるが。
「ホン・ハオチョン…お前はまさか思いもせぬだろう、お前が残したこの情報が聖念力場の世界に演化を続けさせ、しかも私がかつて「願い」をかけたことによって、本物の旧世界に似た場面が誕生する機会を得、それによってあの世界についての貴重な情報が得られたとはな！」
彼の心に一筋の痛快感が生じた。モーリーの死を借りて情報を伝達したとはいえ、結局は報いを受けた…自分とボーボーリーもまた冥々の裡にモーリーの助力を得て、目に見えぬ形で自分たち二人を第五の「辺」への歩みへと一歩前進させたのだ。
頁を繰り続け、ヤン・ズーチャンの視線は後ろの文字に固定された。
［人格第一位が開啓：記憶。］
［現在、専注を保持できるのは7秒。］
彼は速やかに頁を繰り、あっと言う間に二十頁も先へ進んだ。「記憶」格位の専注度が消散するにつれ、ヤン・ズーチャンは大脳の精気が一瞬で搾り取られたかのように感じ、長時間学んだ後の疲労感が全身に纏わりついた。
「少し休む。」
チョウ兵が振り向いた，「あれ？どうして本を閉じたんだ、見ないのか？」
「もう二十何頁も見た。」ヤン・ズーチャンは目を揉みながら言った。
「化かしてるのか！」チョウ兵は叫び声をあげた，「もう二十何頁も見終わったのか？覚えられるのか？」
「私が古老黄金級の情報で冗談を言うと思うか？」
一日余りの後、ヤン・ズーチャンは毎回第一「記憶」格を開いた後の回復効率を把握した。ざっと残り五秒程度で止め、半時ばかり回復すれば、再び魔紋記憶を行える。
しかしもし一度に頭が虚ろになるまで使い切れば、回復には半日はかかる。
こうしてわずか一日で、ヤン・ズーチャンはこの本の最後まで読み進めた。
末尾の頁は本を手にした時点で既に一瞥していたが、手にした本を順序通りに最後の頁まで記憶した時、心の裡にはやはり何か言い表しがたい感情が浮かんだ。
林風のこの一部の生活もまた、おおよそ彼の心に輪郭を現した。
……
自分の場合とは異なり、林風がこの世界に蘇生した時、話し合える仲間もなく、模型もなく、取引できる寿命もなかった。
それはただの最も低位の骸骨に過ぎなかった。
しかも小朋友が召喚した最低級の骨衛だったため、家門に恥辱をもたらさぬよう、小朋友と共に聖地血脈祭壇へ召喚に赴いた族中の少年は、自分の高級骸骨を召喚して、すべての召喚者たちの面前でそれを見せしめに殺そうとした。
そして林風のすべての物語も、その一度の殺害と、反撃の殺害から始まった。
「ふう…」
ヤン・ズーチャンは小説の最後の頁の内容を見ながら、砂丘の上に座る彼の傍らには、先ほどひと通り拳を練って来たボーボーリーがいた。
残りの二人は砂丘の下の地面で、ある種の軍棋に興じていた。
「林風はまさか人間の外見に幻化できる月界の宝物を買えるとはな。どうやら我々の世界のあの販売業者の諸君らも、皆ああいうものを着ているのだろう。」
「うん、噂では真実世界には姿を偽れるものがまだ何種類かあるらしいぞ。」ボーボーリーは肘を膝に当てて頭を支えながら言った。
ヤン・ズーチャンは振り向いて笑みを浮かべて彼を見た。
「ジアオマーには優しくしているか？彼女をいじめたりしていないだろうな。」
「へへ、そんなことできるわけないさ。」ボーボーリーは照れくさそうに笑った。
「実はつきあい始めたばかりなんだ。彼女の誕生日に蝋燭を吹き消した後で…やっと一緒になったんだ。」
だいたいその場面は想像できる。ヤン・ズーチャンは笑って首を振り、また言った：
「梁喜は私の伝言を聞いて、小璃に会いに行ったか？」
「あははは、あの間抜け…うん、ルオ・ビンはあの楊棚主を大甲一方の集積地へ連れて行き、小璃もついていって、陳老師について文化の授業を受けている。梁喜よりずっと覚えが早い。今あの二人はいつも勉強のことで喧嘩しているから、梁喜の望みは薄そうだ。ともかく安心しろよ、瞬間移動のような強力な能力を持つ女の子は、たとえ兄貴が言わなくても、俺たちが悪人に拐かされるままにはさせないさ。」
「うん…そういうことは無理強いできるものではないからな。」ヤン・ズーチャンはうつむいて本の上でぷつりと途切れた筋書きを見つめた。
ボーボーリーもまた、傍らの兄貴の膝に広げられた最後の頁に視線をやった。
「すごい魔紋だな。俺はまだ魔紋の半分も覚えきれてない。兄貴は一日で全部覚え終わったんだな。」
ヤン・ズーチャンは笑った，「君が全部覚えきれるようになる頃には、精神力はおそらく三環二階くらいは突破できるだろう。私はもう六七階くらいの精神力があるからこそ、こんなに速いのだろうと見積もっている。」
彼は思わず四環あるいは五環の精神力に至った時、どれだけの内容を記憶でき、どれほどの速さになるかを期待した。
「——林風は皇宮の前に立っていた、中にいるのは狂気に陥った皇帝…」
「何だって？」ボーボーリーが顔を上げた。
ヤン・ズーチャンが我に返った，「おお、何でもない。つい最後の一節を口に出して読んでしまった。」
彼はうつむいてこの頁の末尾の省略符号を見た。皎皎たる月光の下で、それらの小さな点はいくらか朦朧と長く伸びているように見えた。
本を閉じようとしたヤン・ズーチャンは目を揉んだ。
再び見ると、下方の余白に、斑に枯れ枝のような細かな文字の印跡が増えていた。
——…これらの樹は荒野に生え、ここに辿り着いた人々を守っている。しかし彼らは樹根の下には近づけない。
——何故なら彼ら自身が、自分たちは罪人だと知っているからだ。
月華の輝きが淡く降り注ぎ、この二行の字跡の下の小説の最後の頁の余白に、月光の中で、ゆっくりと更に多くの零細な字跡が現れた。
——最愛の親の屍骸を抱き、曠野へと追放された梅林雅がこの青い樹を見つけた時、この付近にはすでに幾軒かの家が集まっていた。
——「ここに、私の親の骸骨を埋めてもよろしいでしょうか？」
——「彼女はどのような人で、生前何をしていましたか？彼女がどんな種を結べるか、我々は保証できかねますよ。」
——しかし樹の下に住む者たちはやはり彼女の屍骨を抱えて幹の方へ歩いていった。
「これは…？」ヤン・ズーチャンの指はこの緩やかに変化する紙面の文字の上を撫でた。
——大樹に近づけぬ梅林雅は、地に跪いてこれらの人が親の屍骸を樹根の下に置くのをじっと見守った。彼らは二三歩退がり、祈るように樹上を見上げた。この時はすぐには訪れず、誰かが彼に砕けた菜葉入りの薄粥を運んできた。それを飲み干すと、梅林雅の疲れはいくらか和らいだ。彼は待った、どれほど待ったかは知らない。ついに…樹端の枝葉の中から、淡い黄の虚光を放つ、瞬くように見え隠れする一粒の晶莹な種が増えた。
——…梅林雅はついに荒原で幾人かの、かろうじて信頼に足る人々を見つけた。少なくとも彼らは皆、気が狂ったように人群に戻りたがっている同類であった。それだけで十分だ…
——何しろ自分はただの罪人に過ぎず、傍らの仲間たちが高潔の士であることまで望もうとは思わぬか？
——蓬頭垢面の八人は自分の指を割き、その血液をこの貴重な淡黄の聖なる種に滴らせ、土壌の中に埋めた。彼らは声をあげて泣いた。今日から、彼らは再び家を持ち始めるのだ…
上方の字跡は薄れていった。
ヤン・ズーチャンとボーボーリーは次に浮かび上がる文字を見つめた。
——…梅林雅は何気なく林風の傍らに胡座をかいていた。生命樹に血脈祝福を施した林風とともに、彼は目を上げて樹上に生ったあの果実を見つめた。中にはおぼろげに蜷曲した嬰児のような聖霊がいた。
——林風は言った：「復活したばかりの彼女はまだ比較的脆弱だ。」
——彼は笑って黄金色の生命樹の周辺を一瞥した。周囲にはすでに高低入り乱れた様々な民家が立ち、人類はこの一小さな荒蕪の地を征服していた。
——いいものだな、と彼は思った。これこそ第三紀元陸にしか見出せぬ、「復活偉能」を含んだ星蔵の象だ…
ヤン・ズーチャンの目尻は幾度も激しく痙攣した。
「ホン・ハオチョン…やはりあいつは！」彼は本を握る両手を憤怒にまかせて引き千切らんばかりに締めつけ、ボーボーリーが必死に押さえつけた。
「やめてくれ、」ボーボーリーはじっと彼を見据えた。
ヤン・ズーチャンは面相を歪めて振り向いた。
「ここに、あいつが残した…陰…謀が。」
しかしこの二文字を口にした時、ヤン・ズーチャンの内心ではまた恐怖を覚えて考えた。万一これが本物だとしたら。
しかしそれを本物だと信じれば、自分はあいつの計略に陥ったことになるではないか？
だが、しかし！
これは…もう一つの復活の方法ではないか！一つの…おそらく骸骨になるよりも少しだけましな方法…
ホン・ハオチョンというあの男が…残した方法。
この一瞬、ヤン・ズーチャンは心底の深処からあの少年に由来する驚くべき怖気の念を感じた。ずっと早く追いついて引き裂いてしまいたいと思い続けてきた憤怒の感覚が、今この時、幽深な森然たるものへと変わりつつあった。
……
彼は一刻も多くここに留まりたくなかった。
一種の抗拒感が彼を矢も楯もたまらず去らせようとした。ホン・ハオチョンからの意図的なものか否かもわからぬ更なる遺留が現れるかもしれぬ可能性に対し、抗拒せずにいられなかったのである。
「輝光を君に渡そう。」ヤン・ズーチャンは今にも破り裂きそうになっていた本をボーボーリーの胸に押し込むと、よろめきながら立ち上がった。
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