｛なに、断られただと。｝
低い声たちが信じがたい震動を伴っていた。
｛第八層から来るのがどういう存在かわかっているのか？｝
｛かつての世界でも、第八層の気配を持つ骨霊は無数の人々が求めるところだった。それらは人間世界に誕生するたび、人間から「百夫長」の名を冠せられた。一をもって百に敵することを意味し、これがただの形容だと思うなよ！｝
「一人一人が百夫長……」ヤン・ズーチャンは目の前の虚影を見た。
その身から発せられるかすかな気配は、確かに一本の指で自分を捻り潰せるかのようであり、武正と対峙しても気勢は遜色がないかのようだった。
目の前のこの第八層から来た存在は、身前のヤン・ズーチャンを細かく見定めた。
｛七十余万の時序で現在の世界形態を衍生させた君が、なぜこれほど……割に合わぬ選択をするのか知りたい。｝
「割に合わぬ？」ヤン・ズーチャンはこの言葉を繰り返した。
周囲から投射される様々な視線を感じ取り、彼の眸光は傍らの武正のあの偉岸たる姿に留まると、胸を締めつけられて逸らした。
「もし私の推測が間違っていなければ、月界の層数は、実は深く入れば入るほど危険なのだ。そうだろうか？」
ヤン・ズーチャンは言った。「だからこそ第八層のお前たちは、これほど数が少ないのか？」
会場からのざわめきの中で、身前の虚影はゆっくりと頷いた。
｛君の推測は間違っていない。いわゆる月界とは、このように次第に危険になっていく。しかし虚零に回帰するまでは、その時に至って……我々はようやく真の死を迎える。｝
「なに！」心の準備があったとはいえ、この知らせを聞いたヤン・ズーチャンは驚いて歩を進めた。
推測が瞬時に脳裏で沸き起こった。
虚零が彼らの真の死に関係している。
｛我々第八層月界に来れば、確かに君の言う通り、彼は無数の危険に遭遇するだろう。｝
虚影は前に二歩歩み寄った。その姿はヤン・ズーチャンよりさほど高くはなく、傍らの様々な異類の姿の中では、かえってやや平凡に引き立てられていた。
｛そして最も強い危険は、第八層そのものの他に、全世界の各所に広がる強大な骨霊たちだ。うん……私もここで君の何か導師となり、月界の知識を教えるつもりはない。\n\n君が望まないなら、私も強いはしない。なにしろ、我々の世界でいまだ清醒な人間は、一人一人がそれに劣らぬ実力を持っている。私はただ彼が血脈を得てからの成長に期待していただけだ。｝
言葉が終わらぬうちに、かの虚影の姿はまるで動かなかったかのように、またたく間に会場の側面十数メートル先に現れ、ずっと動かなかったかのようだった。
｛蔵！｝ホアン・バオアルの声が人混みを貫いて伝わってきた。
彼女は腕を組み、鼻翼を震わせて二筋の息を吐いた。この小僧がまた彼の頑固さを発揮し始めた。
｛この第八層の月界爵士を逃せば、運命の軌跡の中でもう二度と出会えないだろう。なぜ断った？まさか第九層のあのとっくに面目全非の『もの』どもが集会に参加してくると思うのか？｝
八層から来た爵士はただ軽く笑うだけで、自分は売り手の下した決定を気にしていないことを示した。
「私は……違う。」ヤン・ズーチャンは首を振った。
｛ではなぜだ？｝
誰かが堪えきれずに追及した。
｛そうだ！まるまる八十万の第八層月輝！そのうち三十万の八色月輝を綿糸に付着させるだけで、交換できる六七層の月輝は数倍の利益だ。ましてやそれより前の層数ならなおさらだ！｝
同調の声が四方に起こった。
-［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが緊張を放っている。］
ターター・ミンチー……
ヤン・ズーチャンはこれらの声に耳を貸さなかった。この数分間、彼の脳裡にはずっと以前にターター・ミンチーと長期契約を結んだ時に交わしたあの言葉が浮かんでいた。
——「一層の私と長期契約を結ぶこと……利点の一つは、時間の長さにある……」
もしそうなら……
「私は。」ヤン・ズーチャンは周囲の形態様々でありながらみな審視の視線を投げかける人々を見た。
彼は落ち着いて言った。
「私の友にもっと長い生活を、少しでも楽に生きてほしいだけだ。」
｛彼がさっき言ったのはどういう意味だ？｝
｛え？まさか、聞き間違いか？｝
｛友？なるほど、それが理由か。まったく価値のない、あるいは価値のつけられない理由だな。｝
ヤン・ズーチャンはこれらの者たちのわっと湧き起こった議論を無視して、身に驚きを漂わせる「ロキ侯爵」を見た。
「侯爵閣下、お尋ねします。貴方の月界一層での勢力はいかほどでしょうか？もし私の友が貴方のもとに来たなら、どのような待遇を与えてくださいますか？」
｛え？はあ、もちろん。私は月界侯爵だ。私のところに来れば安全面は心配ない。｝
｛お待ちを、友よ。｝死海爵士の姿が瞬くようにロキ侯爵の付近に現れた。
｛我々商会は月界二層に一国全体を有している。この命軌における我々の投資も君の目の当たりにしてきた通り、我々の実力を証明するに十分だ。彼が来れば、私は直ちに彼のために護衛首領級の席次と資源を確保しよう。｝
｛ふん！｝
ロキ爵士は冷たい鼻息で遮った。
｛商会の暮らしは楽ではない！彼らはいつでも資源や宝物の問題で月界二層の他の国や領主たちと開戦する。｝
ロキ爵士の言葉がまだ終わらぬうちに、また一人が名乗り出た。｛我々の国王は三層の大公だ。｝
一人の身体の華奢な人影が一礼して言った。
｛大公の側には強者が無数におり、彼にはチャンスはない。我々二層の秋水国に来い。我々は古代の貴重な血脈祭壇を持っており、彼に血脈共鳴を試させることができる。｝
ヤン・ズーチャンが彼の友の「安全」と「未来」を考慮しているのを見て、ますます多くの月界前数層の参会者が争って条件を提示し始めた。
一方ヤン・ズーチャンはホアン・バオアルが同時に素早くある装置でこれらすべてを記録しているのを見た。これらの約束は自動的にオークションの提示条件に集約されるようだった。
｛迷うな。彼を私のところに来させるんだ。｝
ロキ爵士の声が強気に人々を圧して言った。
｛月界は一層下るごとに、状況は一分悪化する！そして私は彼のためにその秉性に合った失落血脈を探してやることができる。一層に遍く「湍流」の血脈と共鳴させるのではない。｝
「本当か？」
ヤン・ズーチャンは瞬間に目を見開いた。月界の具体的な状況はいまだあまりわかっていなかったが、馬鹿でもこれがどれほど良い条件かわかる。
｛私の爵位にかけて保証する。｝
-［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが「確かだ！」と示している。］
-［ディストリビューターフェブラリー・ディーアンが私に中評を与えた。］
ここまで来た以上、いずれにせよ決定を下さねばならない。ターター・ミンチーの小僧が月界の使者でありながら人間の外見と子供の一部の心性を保てているのだから、ヤン・ズーチャンはいわゆる「侯爵」という月界の「貴族」を信じることにした。
子供に慈愛をもって接するロキ爵士なら、部下にもあまり過酷ではないだろう。少なくとも彼は部分的な「人間性」を持っている。
「ではよろしい。総幹事様。」ヤン・ズーチャンは習慣的に幻境公司内の常用の礼を行い、ホアン・バオアルに言った。「この競は最も選ぶに値する提示方をすでに選びました。」
周囲に失望のため息が響いた。
あの八層の方はかえって表情にいくらか気づきにくい安堵を浮かべ、さらには一抹の称賛の意さえあった。
｛一層のロキ侯爵を直接取引対象として選択することを確定するか？｝
「はい、確定します。」
まばらな拍手が起こった。多くは前の方の層数の参会者からだった。より深い層数の者たちは気配を陰冷にして黙然と退場し始めた。彼らは獣のように獲物を捕らえたか否かのみに関心を持っていた。
｛成約は三槌の後に確定する。｝
ホアン・バオアルは朗々と言った。
｛ロキ侯爵の提示は：百万の単色月輝と対応数の綿糸。かつ勢力が存続する間、「超A級精念意志：武正」に、チーム中層平均を下回らぬ待遇を与える。\n\nそしてその秉性に合致する現在の魂殿の血脈ではないものを探索し共鳴させることを約束する。うん、この約定は星光幻境の高層による持続的監督を受け、公平を確保する。｝
ドン！一回目の落槌。
｛ああ、無駄足だった。｝
より多くの低層の姿がため息と共に消えた。
ドン！二度目の槌がすぐに続いた。
｛双方異議なし、この取引はまもなく確定する。本演化世界がゼロに帰した後、当該精念意志は「一月のロキ侯爵」に郵遞され受け取られる。｝
-［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが「歓呼」を示している。］
ホアン・バオアルが槌を掲げ、三度目が今にも打ち下ろされようとした。
突然ヤン・ズーチャンが言った。「待ってくれ。」
サッ！すべての視線が瞬時に集中した。
｛どうした？｝
ホアン・バオアルの目に異様な輝きが走り、驚いて言った。
｛まさか今になって翻意するつもりか？｝
ロキ侯爵も緊張した。
｛価格が低すぎるのか？価値は違うが、どの層の勢力でも、百万を捻出するのは我々にとってすでに巨額なのだぞ！｝
いまだ去らぬあの第八層の存在も疑惑の目を向けた。
「いや、翻意ではない。」
ヤン・ズーチャンは慌てて手を振り、切実な目で群虚影にすばやく言った。
「つまりだ、待つな。今すぐ武正を郵遞してほしい。」
｛今？｝
衆人はみな驚いた。
「私はまだこの演化の世界に数百上千、場合によっては一万年近く留まるかもしれない。武正をここに……」
｛ああ、わかった。｝
ロキ侯爵ははっと悟り、語調が温和になった。
｛実に稀有な人間だ。我々と同じ外貌を持つ者にこれほどまでに思いやるとは。確かに彼はあまりに辛すぎた。｝
ホアン・バオアルの姿はやや薄くなった。
｛そういうことなら、王庭と相談してみよう。｝
十数秒後、人々がみなヤン・ズーチャンの傍ら遠からぬところに集まった頃、女の声が再び響いた。
｛問題ない。演化時間の流速が正常に戻り次第、『青白の星』が直ちにそれを月界一層へ郵遞する。では、最終確認……｝
彼女は槌を掲げた。
｛もうしばらくお待ちを。｝
｛え？まだ待つのか。｝人々が再び見やる。
今回は話したのはずっとここで注視していたあの第八層の月界競者だった。
その身の強横な気配はすでに穏やかな海浪のように落ち着いていた。この者はゆっくりと歩み出て、時間に縛られたかのような武正を一目見つめた。
｛自問するに、この聖念力場の長い歳月を私が経験することになっても、必ずしも彼より良くやれるとは限らず、もしかするととっくに諦め、自我を見失っていたかもしれない。｝
彼は虚幻の手のひらを伸ばし、ゆっくりと武正の胸に向けて押し当てた。
｛何をするつもりだ？｝
周囲に驚疑の声が上がった。
この者は虚幻の手のひらを武正の胸に当て、微笑を含んで淡々と言った。
｛あのいわゆる特性に合った血脈とやらも、侯爵が苦労して探す必要はない。｝
｛お前、まさか彼に血脈活性化の可能性を与えるつもりか？｝
侯爵ロキは驚いてその動作を見た。
｛待て、ここは聖念力場だ。交換などできるのか？彼には骨すらないのだぞ。｝
「交換？」ヤン・ズーチャンは瞬間に目を見開いた。
｛ふん。｝目の前の男は意味ありげな軽笑を一つ漏らした。
｛我々「夜爵」の能力を疑っているのか？｝
｛「……我々夜爵」、まさか……君も侯爵か？違う、まさか君は「公爵」か！｝
エネルギーがブンブンと湧き動き、一筋の深く大らかな気が彼の身からみなぎり、筋々の紅芒がその身にまとわりついた。
［祭朽大公「終寂の主」がその身分を示した。］
この気配の広がりを感じ取った会場は瞬時にざわついた。
｛大公だ！｝
一部の者は不可思議そうに言った。
｛「終寂の主」閣下、あなたはこれは……自分の血脈を一份、彼に贈るおつもりですか！｝
｛見ての通りだ。｝終寂の主の声は平静で波立たなかった。｛彼はこの『富』を持つに値する。｝
｛富！｝
人々の心に漣漪が広がった。
言葉が落ちると、眼前に輪の華光が映し出された！まるで輪の縁に不気味な血紅を滲ませた円月が朦朧と浮かび上がるかのようだった！
無数のエネルギーが虚空から拡散し、百川が海に帰するように月輪と人影をまとわりつかせた！
ヤン・ズーチャンの眸光は思わずそらし、半透明の虚幻の腕を上げてこの円月の地面への顕現を遮ろうとした。
次の一秒、彼はすでに周囲のいかなる景色も見分けられず、大地と天空の存在も感じ取れなかった。眼前には絶えず身を貫く光芒だけが残った。
［終寂の主が「精念意志武正」に一份の「富」を賜与した。］
時間感覚は歪められ、周囲の音波はまるで呻吟しているかのようだった。すべての感覚は幻のように不実に変わった。
疾風のようなエネルギーの嵐がようやく緩んだ時、ヤン・ズーチャンはようやく意識を取り戻して身前を見た。
あの立つ大公の姿は多くが明瞭になった。彼は黒に赤を帯びた長袍をまとい、暗淡たる顔にはかすかな笑みが見えたかと思うと、また他の者たちと同じ半透明の虚影に戻った。
｛今日、久方ぶりの感動を私にもたらしてくれたことに感謝する。この「諧律」血脈は、私からの謝礼とさせてもらおう。｝
｛「諧律」血脈？律法と関係があるのか、それとも音律か？｝
｛思い出した！｝
側方の死海爵士は興奮のあまり声が裏返り、全身を震わせて言った。
｛麾下の戦士たちの戦力を協調統御できる血脈だ！完全な五環血脈を持つ者は、全軍団を手足の如く使えるようにさえなる。｝
｛尊敬する閣下、このような血脈を一份、我々に売っていただけませんか！｝
瞬間に彼はこれが不可能だと悟り、死海爵士は猛然とヤン・ズーチャンの前に瞬間移動し、狂気じみて言った。
｛武正を我々商会に来させてください。私は直ちに彼に最高限度の資源調達を申請します。彼は副盟主に！未来の軍団長になります！私……私は一件の月界秘宝を差し出して交換に！｝
｛貴様！｝ロキ侯爵は驚きかつ怒り、槌を掲げたまま落とさない遠くの女を見やり、歯を食いしばって朗々と言った。
｛月界宝物なら私にもある。タターに君のため五～六人のディストリビューターが同時に連絡できる装飾品を十個作らせる！｝
-［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが「震驚」を示している！］
｛宝物なら我々にも出せる！｝
一人が叫んだ。｛二つの『身代わり契約』だ！君の指定する友人や親族が、死の瞬間に我が月界四層へ接引されるのを保証する！我々の協力先には聖環議会も含まれている。｝
会場全体の残った者たちが狂乱した！
完全な「諧律」血脈を持つ最低でもS級意志の精念戦士は、自分のそばに転生すれば、直接万軍を統御し軍団戦力を幾何級数的に跳ね上げる戦神武將を予約したも同然だった！
彼は個人の武力経験で麾下の全軍団を協調する。この血脈を持つ者は、個人の能力が優れているほど、軍団能力は倍増する。
この一瞬で、武正の価値はすでに十倍以上に跳ね上がっていた。
ヤン・ズーチャンはついに思い至った。道理でこの大公は大公たり得たのか。道理で危険な月界第八層にあってもこれほど清醒な人間意志を保ち、体型すら正常な人間と同じで、ただやや魁梧たるだけなのか。
それは彼がこれほど強横な血脈を持っているからだ。
眼前の男、眼前のこのお方は、真の月下の主宰者、大地を歩む天使である！
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