白菫城駐師はトゥラナシーに対し威嚇的軍事打撃を発動した。
異国の旗幟を掲げた乗用車が頻繁に市政庁前に乗りつけ、商業エリートと新聞特派員、あるいはただ「民意を感じる」と称する旅行者たちが、物珍しげに遊行の隊列を見物していた。
熱意に昂揚した民衆たちは当然ながら、暗がりで虎視眈々と狙う者たちがニュースの網羅を編む情報源となり、野菜を売りに来た農夫や、酒店のボーイや給仕までが免れえなかった。
遊行者たちの叫びと間諜が入り乱れるこの城では、毎日箱詰めの報告書が灼熱の真実と冷徹な虚言とを混ぜ合わされ、あるいは郵袋に詰め込まれ、あるいは電波と化して遠方へと飛ばされていった。
遊行の焔は包囲された人々の希望を照らし、また無数の交錯し来る視線をも照らし出した。
トゥラナシーは迅速に撤兵した！
続いては歓騰の中で、この度の愛国運動に巨大な貢献をなした者たちへの栄誉表彰である。
青英公社の面々が再び「霧邦人」を見た時、彼を見つめる眼差しはまるで感激した子供が教科書の上の人を目の前に見出したかの如くであった。
ロン・ホーガンはヤン・ズーチャンの手を固く握りしめ、唇をわななかせて一言も発せられず、ただ目でしっかりと霧邦人の顔を凝視し、目には思わず酸っぱさに赤く潤んだ涙の光が浮かんだ。
再びの相見えは、恍然として夢の如く。
「ブーチョン兄ちゃん、」周囲のミレイナと数人の目に見えて痩せ細った人々が、涙を拭いながら彼を固く取り囲んだ、「俺たちみんな知らなかったんだ、ううう、ううう…あんたがそんなことができるなんて…ううう…」
「皆さん、そうしないでください…これは私の功績ではありません。」
衣服の破れたジン・クライストが傍らで笑みを浮かべていた、「霧民さん、もしあなたがまたそんな嘘を言ったら、この子たちがあなたの口からは一言も本当の言葉が出てこないと思うかどうか、ちょっと見てごらんなさいな。」
「俺たちは本当にあんたが行っちまったと思ってたんだ…うう…」
「もういいもういい、今回は記者さんの功績だ、彼がいなければ皆の再会もなかった。」
ヤン・ズーチャンはようやく人垣を掻き分け、部屋の傍らのジン・クライストの傍らに歩み寄り、彼の顔の傷を見た、「君は大丈夫か。」
傍らでこれまた似たような有様のジャン・ユーシーがへへと笑った、「軟組織の損傷だけです、大したことじゃない。」
もともと己の勇猛を語ろうとしていたジン・クライストも、仕方なくふんふんと二声鼻を鳴らし、トゥラナシー海軍にぼこぼこに殴られもう少しで船に連行されるところだった件を、うやむやにした。
対面の慌ただしさが一段落すると、尖った耳郭を付け、古い布のシャツを着て、顔をわざと汚く塗ったヤオ・シャオチンが、初めて英雄に会ったかの如く装って、ヤン・ズーチャンの傍らにやって来た。
「英雄様〜」彼女はしなしなと悲しげに叫んだ、「あなた様こそが私たちを救ってくださった英雄様なんですものね。」
言い終えるとえへへと笑って近寄り、あやうくヤン・ズーチャンの胸に飛び込みそうになった。
突然の歓呼一声、二人は後方のどよめきをよそに入り口に現れた記者に目をやり、ヤオ・シャオチンは慌てて羨ましげに言った：「王子があなたを特別に表彰するんだって、知ってる？」
「大公儲殿下だ。」
「ふん、同じようなもんでしょ。」
この点をヤン・ズーチャンは無論知っていた。聖者回思録の同調率は、すでに昨日のうちに六十パーセント以下にまで低下し、今朝には更に四十五パーセントにまで下がっていたからである。
「表彰されたとて何になる、飯の種にもならんし、それに私も飢え死にはせん。」
「間違い！」一人の金髪の男が歩み寄ってきた。霧民租地を離れ、ここに「英雄たち」の帰還を見届けに来た「地区事務連絡員」シュミットその人である。
「ブーチョンさん、そこはあなたの完全な間違いです。栄誉勲章は我々霧民の信用度に関わってくるんですよ、今後あなたがどの大陸を歩もうと、これらの勲章を取り出すだけで、あなたの功勲を証明できるのです。」
ヤオ・シャオチンは一驚してシュミットを見つめた。
「今は至る所歓呼の声です、『青英報』の創刊者たち、それに喜捨を好む倉庫旅店の主人とその孫、そしてこの中にあって勇敢なる貢献をなした記者ジャン・コンラッド、みな大公儲殿下のご授勲を受けることになります。」
シュミットは周囲の徐々に記者に道を譲りつつある一同を見やってから、振り返って素早く言った：
「ですから、どうして我々のこれらすべての張本人が漏れてよいものでしょうか？シャオチンさんですね、もしあなたが望むなら、私はあなたを秘密捜査員としての身分を提供し差し上げられます、あなたもまた秘密裏に記者さんを守った『アンさん』のように、ヤンさんとご一緒にこの大公からの『ヘルツェンホーリッツ堡正義勲章』の栄誉を得ることができるのですよ。」
「でも、それじゃあ私たちの身分が露見してしまうのでは？」
金髪の連絡員は笑みを湛えた、「どの身分のことをおっしゃっていますか。」
ヤオ・シャオチンの目は星を散りばめたように輝いた。
一道の人影が歩み寄ってきた。ジャン・コンラッドとヤン・ズーチャンが再会すると、二人は共に心領神会の如く互いに柔和に見つめ合い、前に出て手を握り合った。
……
四月九日、晴れ。
翻る彩旗が靡き、大公と大公儲を代表する皇家儀典議長が、わざわざ白菫城に赴き異邦人と村落からこの地を訪れた人々に叙勲式を行った。
露天の大舞台の上で、講話が終わると、各方の代表が前に出て議長閣下より自らの首に掛けられる綬帯を受け取った。
「我々の霧邦人の友は、彼はこれまで通りもう一つの同胞大陸の優れた美徳を受け継ぎ、危難に陥った我々の民衆に、一服の強心剤を注入してくれた。」
下方の群衆は声高に叫び、旗幟を振り回した、あれがその人だったのか！
英雄三種の神器を身に纏ったヤン・ズーチャンは、万を数える視線が自身に集束するのを感じた。下方の多くの人々が自身と似た衣衫を着ており、あたかも自らの分身の如くであった。そしてこの瞬間、模型中にはかすかな声が浮かび上がってきた。
［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した。］
「何だ…」ヤン・ズーチャンの心は微かに震えた。
［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した。］
彼は深く息を吸い込んだ。まったくもって不思議なことだ、一度の叙勲式で、なんと二枚もの千人級願掛け御守が誕生したとは！
ただ万人級にはなお多少の隔たりがあった。おそらく人々が自分に対して更なる迫った同じ願いを実現されてはいなかったからであろう。
「何を考えている。」
身の前の儒雅な角張った顎の男が笑みを浮かべて自分を見つめ、ヤン・ズーチャンは申し訳なさそうにやや頷いた、「いいえ、尊敬すべき儀典議長閣下、私はただこういう場にはあまり慣れておりません。」
「これから君はますます多くなるだろう。」儀典長の温かな掌が励ますようにヤン・ズーチャンの肩を叩いた、「ライオンハルト殿下の祝福を帯びて、前進を続けたまえ。」
言い終え、彼は淡紅色の縁取り、内に数粒の砕けた青宝石を嵌め込んだ金色の材質の「ヘルツェンホーリッツ堡正義勲章」をヤン・ズーチャンの胸前に掛け、そして彼の右手を掲げた。
ヤン・ズーチャンも彼の手首の動きに従い、観客に向き直った。
山の如き叫び声の中、彩旗は翻った。
群衆は、一撮りの小さな口髭を蓄え、髪は耳元まで伸び、眉の濃い粗犷な英雄がただかの岸辺に立つだけで、豪情の気質を顕しているのを見て、更に大きな声で歓呼した。
「英雄！英雄！」
［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した！］
「盛大な叙勲には、なんと…こんな作用もあったのか。」ヤン・ズーチャンは己の秘かな興奮を抑えつけた。
……
人混みの中、一組の父娘が遠くの高台の上の男を見つめ、面貌の清秀な尖った耳郭の少女は感激のあまり固く父親の腕を掴んだ。
「パパパパ、私達この霧邦人に護衛をお願いしようよ、いいでしょいいでしょ。」
男は自分の娘を見やった、自分の腕を掴むにも数日前から握りしめて離さない新聞を放そうとはしなかった。
彼はためらった。
「これほど優秀な霧民なら、きっと値段がとても高いぞ。」
「私達は一番優秀な人を探してるんじゃないの？」少女のきらきらした視線が男を見つめた。
「お方が今すぐにはきっと…」
「ううん〜やだ。」
この四十代の父親は自らの黒い帽子を脱いだ、「ああ、わかった。考えてみよう、ただ…リーナ、霧邦人は信用に値しない、」彼は少女の宝石のように澄んだ瞳を見つめた、「この一点だけは、必ず肝に銘じておくのだ。」
……
陽光は次第に高く昇った。
叙勲式が終わるやいなや、舞台を降りたヤン・ズーチャンは口実を設けてこの後の会場の昼食会を離れ、便所で顔を洗い、鏡の中の自分を一目見て、更に周囲に注意を向けた、人はいない。彼はペーパータオルで己の顔を拭いながら便所へと入った。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］
エネルギーが一振動し、ヤン・ズーチャンを包み込んで費率旅館の部屋の中へと戻した。
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