ヤン・ズーチャンは旅館のベッドに横たわり、頭の中はすべて今日あの機械が悪魘に変わった場面で満たされていた。
彼は再びローズ少将が飛行機の上で語った話を思い出した。技師たちが心血を注ぎ、秘密裏に開発した飛行機が、テープカットのその瞬間、人を喰らう怪物と化した話を。
「これがこの世界というものだ。」
［私は考えている、なぜ世界はこんな姿になったのか。］
「この異世界は、地球に救いを求めているのだろうか？」
［私は考えている、私は地球に選ばれし子であり、もう一つの星を救おうとしているのかどうか。］
「たぶん私は自分を買い被りすぎている。」ヤン・ズーチャンは寝返りを打った。
記憶の中の弟の短命、父の疾病、これらはいずれも振り払えぬ悪夢の如く、その上自らを助けてくれた者たちの遭難、自分はこの世界でこれらをやって、いったい何の見返りがあるというのか。
投資の回収も見えず、工業の未来も見えぬ金貝連邦は、四散分裂した領主王国と化し、工業革命に跨り入ったかと思えば、手仕事場へと逆戻りする時代となった。
「これがこの世界の真実、この世界の危機だ。だがそれが私と何の関わりがある？努力して変える…『閃光』が会えぬ家族を良くしてくれるのか？」
柔らかな枕の上で、ヤン・ズーチャンは身を翻して天井を見つめた。彼は突然起き上がり、布団を跳ね除けてスリッパを履き、扉を出て、「三葉草印章」の存在する階層の旅客だけが入れる地下一階へとやって来た。
三人目の支配人は帽子を被り小さな舞台の横に座っていた。ヤン・ズーチャンはすでにココ・ランという名の発条人形に会ったことがある。真珠の暖簾が自らの手でかき分けられると、ココ・ランが手を挙げ、小さな燕尾服を纏った毛糸玉の鼠たちで構成された楽団が、長い「レ〜〜」という迎賓の長音を吹奏した。
「親愛なる宿管さん、こんなに夜更けにまだお休みにならず、いったい何をなさるおつもりです？」
ヤン・ズーチャンは振り返って背後階段を見た。
「ご安心を、ここでは寿命を使った攻撃は許されていませんから。」
ココ・ランは小酒吧めいた音楽ホールを指さした、「なぜならここはただ歓楽のためにある場所ですからね！ですが…我々は番組も用意しておりますよ、もしご自身の音楽と芸術の造詣がなかなかのものとお思いでしたら、我が特邀賓客にご応募いただけます。」
「そういうことは後にしよう。」ヤン・ズーチャンは言いながら、視線で隅を走査すると、ホア・ミーまでもがまだここにいるのを認めた。彼女は正に振り返ってにこにこと手招きをしている。
「お聴きになりたい曲目はおありですか？一曲ごとに、わずか半日の時系列の消費で済みます。」
舞台脇のあの輪の小さな椅子の上で、楽団の鼠たちが期待に満ちてヤン・ズーチャンを見つめた。
彼は冷やした果実酒を一杯注文した、「では君たちの最も得意とするもので一曲頼もう。」
［私は0.5Rを費やし曲目をリクエストした。］
彼は酒杯を手にホア・ミーのいるソファへと歩いた。小舞台の上で旧式の照明ショーが点灯し、楽団の鼠たちが一斉に伸ばした細い鋼線で固定された琴弦の上に、悠長な開放弦の音符を滑らせた。なんとそれは地球上でかつて流行した曲であり、おそらく嘗ての宿泊客たちが残したものであろう。
［私は合わせて1.5Rを消費した。］
彼は手にした果実酒を一口含んだ、それはどうやら身体を素早くいくらか弛緩させたようだ。
「会長、あなたもどうして眠らないの？」
ヤン・ズーチャンは身のこなしのしなやかな少女の前に、魔紋を描くためのばらばらの紙片が散っているのをちらりと見た。知らぬ者が見ればファッションの襟元のレース模様をデザインしているのかと思うだろう。
「いくつか考え事があってね、それで眠れないんだ。君はどうだ、なぜ休まずに、こんな時間にこれらを研究するんだ？」
——「音楽：〜とんでもない人が、彼だけの孤独なスイートルームにやってくる…」
「この時間こそ雰囲気があるの、」彼女の体はやや前傾し、目は笑みに弯んだ、「言うね、もうじき私は新しい二級魔紋を一つ掌握できるはずなんだ。」
まるで隣の妹の如きこの少女を見つめて、ヤン・ズーチャンには彼女がどうやって以前の都市で、これほど良い心持ちを保てたのかわからなかった。大方の者は「応選者」というあの「関所」を経た後、気質も精神もすでに正常な人とは異なってしまっている。
「何か役立つ魔紋を会長の私にも分けてくれないか？」ヤン・ズーチャンは両腕を組み机にもたれかかった、「前回の記憶魔紋は悪くなかった。」
「そんな評価をいただけて私は嬉しすぎるよ。」ホア・ミーは手元の伴生悪魘の小さな手帳をめくり、その上でばらばらにされた一つ一つの花模様を閲覧した。あるものの傍らには彼女の故郷の方言で短い紹介が書かれている。
「君はどうやってここに来たんだ？」ヤン・ズーチャンは彼女の動作を見つめつつ何気なく訊ねた。
音楽はすでに大半を過ぎ、一羽の五色絢爛たる玩具の鸚鵡が主唱者のマイクの上に立ち、地球の言語の一種に由来する歌詞を歌っている。
音楽の流れる中。
ホア・ミーは顔も上げずに手札をめくりながら言った：「うん、誰かと奇妙な場所に行ったの。入ったら、私に悪さをしようとした連中がそれを見てみんな卒倒しちゃって、私はそれを記憶して、それから描き出したの。」
「まったく天賦の才だ。」
「それほどでもないよ、最初の頃の私はただそれをお守りのようにしていただけ。誰かが私に厄介をかけようとすると、私は魔紋を取り出して彼らに見せたの、」少女は笑った、「すると彼らは卒倒しちゃった。二日も経たないうちに大部隊の人たちが私を探し当てて仲間に入れてくれて、ようやくそれがそんなにも貴重なものだと知ったんだ。」
ここまで言ってホア・ミーはため息をついた、「後に別の男に出会って、彼は私が研究し出したあの魔紋を買いたがって、私は五千年分の追加寿命を吹っ掛けたんだけど、彼は値切って安くしろって言ってきて、結局…」
——「〜財布はここに置いておく必要はない、なぜなら宿泊費の支払いの代償はそんなものではないのだから…」鸚鵡の歌声は婉転と響く。
ヤン・ズーチャンの手が止まった、グラスが唇の前で停まる。
——「〜ここに泊まりたいなら…」
彼はグラスを置いて言った：「まさか直接一万年を投資して、君をここに送り届けたのではあるまいな。」
——「〜宿泊費を払う必要はない…」
ホア・ミーは悲しげにこくんと頷いた。
「私も知らなかったんだ、目が覚めたら海の上だった。このノートも私のチームメイトのもので、一緒に持ってきちゃったの。でもおかげで私が覚えきれないたくさんの魔紋を書き留めてくれているんだ。」
その時、ノートの表紙の上の目の図案がぐるりと動いた。
｛私は自由だ！ミーミー。｝
まだ伴生悪魘になぜ単独で顕現できるのかと驚いていたヤン・ズーチャンは、たちまち呆れて口を歪めた。悪魘はやはりいつでも裏切る可能性のある代物だ。
「君の最初の魔紋は？」
ホア・ミーは筆を取り、手慣れた様子で魔紋を描いた。楽団が演奏を止め、糸玉の鼠たちが腰をくねらせて休憩活動をする頃には、彼女はすでにこの一枚の紙をヤン・ズーチャンの側へと押しやっていた。
「これはどんな効果？」
「『帽子消失術』、奇術類魔紋で、帽子を中身ごと消失させられるの。他のスカーフや靴下なんかも入れておけるけど、容積は帽子の筒の深さの三分の二を超えちゃだめ。」
ヤン・ズーチャンは手を上げ指を鳴らした、「親愛なる君、『子守唄』に変えてくれ、」それから顔を正面に戻し眉を上げ、ホア・ミーに向かって言った：
「これはまるで手品師の技のようだな、君は…この手品が使えるのか？」
鸚鵡の頭がダウンしたかのようにマイクの上に立ちつくした。
ホア・ミーはこそこそと頷いた、「一度に一つの帽子しか使えないよ。見せてあげる。」
言うなり、彼女は立ち上がり、ちょっとしたストレッチ運動をしてから、手にしたあの一枚の魔紋の紙片を手に取って二度見つめ、それから腰の袋から親指大の青色の宝石を一枚摘み出した。宝石の表面はあたかも毛筆で細かな紋路が描かれたかのようであった。ヤン・ズーチャンがまだ見定めぬうちに、フワリと一声、一頂の黒筒礼帽が彼女の手首の一回転と共にどこからともなく出現した。
この世界には不思議なことは多いが、この瞬間もヤン・ズーチャンはなお感嘆せずにはいられなかった。
「パチパチパチ！」
遠くから細やかな小さな拍手が響き、糸玉鼠たちは「チューチュー」と椅子の上で跳び上がり、ひどく興奮して少々ばつの悪そうなホア・ミーを見つめた。
「あらら、本当に大道芸人扱いされちゃった。」
「中には何が入っている？」ヤン・ズーチャンは首を伸ばした。
「まあ、それは…見せてあげないよ、ふんふん。」
「なら見るまい。」ヤン・ズーチャンは視線を戻し、彼女の手にある青緑色の宝石とその上の細かな魔紋に気づいた。自分は記憶しようと試みたわけではないので、精神的な気絶が引き起こされることもなく、ただ一瞥した限りではどこか見慣れた感があった。
「宝石は何に使うんだ？」
「蓄エネルギーよ。これがないと、私はまだこの魔紋を使いこなすのはとても難しいの、だってこれは二級だから。」彼女は宝石を弄んだ、「これについてはね、会長が私をこんなに面倒見てくれているお礼に、あなたにあげるわ。」
彼女は宝石を差し出した、「あなたがこれと似た帽子を見つけたら、覚えておいてね、必ず買ったもので、しかも初めて会った時に買ったものでなきゃだめ。それからこの二級魔紋を顔料で上に書きつけて、完全に乾いたら、魔晶か、あるいは元素力を含んだ品物を通じて頭の中でこの魔紋を思い浮かべれば、あなたが『取る』という動作をするにつれてそれが出てくるようになるの。」
この運用方法は、「以太信標」といくらか似通っている。もしやこの魔紋は以太界に一小片の「亜以太力場」を錨定しているのではあるまいか？
「この宝石は…よし、まずは受け取っておこう。」
彼は心中すでに算段を立てていた。今後は身辺の者たちに皆このような宝石を一つずつ持たせ、財布の代わりや、名刺、偽装身分の品などを保管するのに使おう、これに勝るものはない。
「なかなか面白い、今後はこれを『帽子奇術』と呼ぶことにしよう。」
「えへへ、私もそう思ってたんだ。あっ、言い忘れてた、宝石の上の蓄エネルギー魔紋は、私たちが澈晴島で記憶したあれだよ！」
ホア・ミーは帽子の縁を摘まみ、ふんふんと言った：
「私がテストしたところ、基本的に半日もあれば魔紋を描いた良質な宝石に、帽子を取り出すのに必要な元素エネルギーを蓄えきれるの。だからこそこれをあなたにあげるって言ったんだよ。」
「そういうことか。」
気分の少し良くなったヤン・ズーチャンは微かな眠気を感じ、魔紋の紙片をしまい込み、立ち上がって言った：
「二日後に二人のシュデフェン人を旅館に連れて入る。ホー・イーシューはまだいるな、ここ数日他の連中の戻ってくる姿も見かけないが、部屋の再分配の件を話し合うべきと思うか？」
ホア・ミーは少し考えた。
「会長…もちろんこれは私個人の感じなんだけど、来月まで待ったらどうかな？取り上げちゃったら、多くの人がまだこの大陸にいて、もし自分が戻れなかったら…彼らももし危険に遭って戻れなかったらどれほど絶望するか、私には想像もできない。みんなもう知り合いの友達だし。それに…」
「うん？」
ホア・ミーは顔を上げやや憂いを帯びて言った：
「もしここの部屋を失ったら。ひょっとすると宿泊客が怒って、わざと旅館の情報を漏洩するかもしれない、それも不要な面倒だよね。」
ヤン・ズーチャンの指が顎の上を擦った、「この問題はあまり考えていなかった。君の言う通りだ、もう一か月の猶予を与えよう。」
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