二時間待った後、ヤン・ズーチャンは順調に登録を済ませた。彼は濃色の旅行着に付いた微かな塵をはたいた。目光は人の背ほどある実木のカウンターの傍らの小さな告示板を一掃した。上には「時序で現地銀圓に兌換」と書かれていた。彼は問うた：「この兌換の為替レートはどう計算するんです？上には書いてありませんが。」
「あなたは仕事をお持ちですか？」カウンターの奥の、見た目は平凡だがなかなか見栄えのする若い女性が微笑んで言った。
「仕事？」
「お仕事があるか、または何かその他に担当の職務があれば、私はあなたの年俸に基づいて計算できます。そうすればあなたは前借りで報酬を受け取れます。ちょうど明日は四月一日ですから、一緒にこちらで支給する必要のある銀圓も計算できます。」
「ああ…じゃあ、私は無限に兌換できるんじゃ？」ヤン・ズーチャンは眉を吊り上げた。
「できませんよ、布塵さん。」フィルルイは笑って首を振り、指先で彼がカウンターに置いたあの枚の霧民の証憑をちょんと突いた。「あなたは四万年を持って来られたのです。だからせいぜい四万年分の通用の兌換額度があるだけです。」
彼女は一息置き、笑顔に少しばかりお茶目さを加えた。
「勿論ですけどね～この紀元陸では、あなたは『無限』に兌換できるとも言えます。四万年というのは膨大な数字です。でもこの世界はそんなに長く存在できませんし、あなたも本当に四万の仕事を探せるわけがないでしょう？」
ヤン・ズーチャンの表情がなおもやや疑問であるのを見て、彼女は二本の指を立てた。
「この第二の制限はご理解いただけるでしょう？あなたの仕事及び雇い主の実力は、紀元陸の可能性とマッチしなければなりません。例えば人力車夫のような仕事は、四万年も存在しえません。あなたの雇い主もずっとあなたを雇ってはいないでしょう。我々の規則では、一つの仕事は最長で一年分の給与しか算入しません。ですからどうか慎重に兌換なさってください。」
「まさか仕事を見つけたら、こちらで時序で一年分の給与を兌換した後、雇い主のところで一年間きっちり働かねばならないんですか？」ヤン・ズーチャンは追い問うた。
「無論可能です。そうすればあなたは二重の給与を得られます！」フィルルイは目を弓なりに曲げた。「ですが一年しっかり働かなくても、七日間さえ満たせば、丸一年分の給与を兌換に来られます。ですから、サー、まず良い仕事を探してから兌換に来られることをお勧めします。或いは、今何か既にお持ちの職務はございますか？」
ヤン・ズーチャンはしばし沈吟し、言った：「算に入るかどうかは分かりませんが、確かに一つの職務があります。」
「どうぞおっしゃってください。御見積りできます。」
「私は二十三人の旅行団の団長で、同時に彼らの『酒店統一入宿管理委員会会長』です。」
「あら、それは確かに一つの職務として算に入りますね。調べてみます。」
フィルルイは霧民の証憑を置き、振り返って身側の格子の並んだ木棚から、番号を頼りに幾つかの書類を探し出し、素早く繰ってみた。
「ありました…旅行団の団長としては、この差額はちょっと大きいですね…」
彼女は目を上げ、改めてカウンターの外の、濃色の旅行着にハイネックの毛衣を重ね着した青年を見定めた。
「日給または月給で給料を測るのはみな低級の旅行団です。やや大きい旅行団はみな回数と路線で計算します。二十三人も小規模とは言えません。それで、あなた方は固定的な旅行団ですか？旅行の路線は何ですか？」
「はい、我々は固定メンバーがいます。旅行の路線はですね…」ヤン・ズーチャンはやや考えた。「霧海から出発し、目標は神秘の酒店。次はおそらく大陸を横断することになるでしょう。」
カウンターの奥のフィルルイは目を輝かせ、興味津々だった：「神秘の酒店？もっと具体的に話していただけます？あるいは、何か関連する輝かしい光を誕生させていませんか？見せていただけます？」
輝かしい光…
ヤン・ズーチャンは彼女のあの完全にゴシップの火に点ぜられた勢いを見て、どうせカウンターには今誰もいない。そこで彼は自分の頸の間のあの「奇奇印両面髑髏黄金祖母緑」の吊り飾りを外した。心念が微かに動くに随い、髑髏の祖母緑宝石で彫琢された一つの眼眸の上に、針の先ほどの大きさの微弱な光茫が灯った。
「あなたはこれを通して中の内容を見ることができるんですよね？」彼がこうするのはより多く試探だった。
「ああ、他の人が見たらあなたの経歴を知られてしまうのを心配されているのですね？」フィルルイは理解したように頷いた。「安心なさって。たとえ彼らがああした閲覧の道具を持っていたとしても、あなたの明確な許可が必要なんです。」
確認を得て、ヤン・ズーチャンは安心して吊り飾りを少女の広げた両手に置いた。
フィルルイはすぐに精巧な懐中時計を取り出した。「パチッ」という軽い音がしただけで、彼女は凸面の水晶がはまった時計の蓋を開け、それをあの点の微弱な祖母緑の輝光に照準した。
瞬間、心念の情報がヤン・ズーチャンの脳裡を劃過した：
［白菫城霧民租地雇員フィルルイが、我の「旅店」に関する人生編目を閲覧しようとしている。］
［我は彼女のために「旅店」関連の特殊編目を開放できる：存在せぬ旅館から逃げ出た者。］
［我は閲覧者のためにこの編目の閲覧を開放した。］
心念の情報が飛ぶようにヤン・ズーチャンの心の海を劃過した。
カウンターの奥の少女は懐中時計の蓋に付いた水晶の拡大鏡を通して、迅速に小さな輝光を照らして拡大した。光点は引っ張り込まれた回転する十字の星の光芒のように霊動として耀き出した。中に蜷局まった情報も展開し始めた。
——…私は~~この「神格」を有する旅店に引き込まれた…どうやら「神格」はあの最後の総統套房の中にあるらしい。
——…先ず逃げ出す方法を見つけねばならない。さもなくば「神格」はおろか、「生命」すらもはや我がものとはいかなくなる…
奇異な文字が流水の如く輝光の中で閃き現れては消えた。
——最後に我々は成功した。謝天謝地…
あの神秘の旅店に関する経歴もそれに随ってフィルルイの感知に流入した。彼女は身をその場に置くかのようにあの場の驚険な逃離を「見」た。ただその中の具体的人物と細部は朦朧となり、さながら一出の舞台劇のようだった。
［-輝かしい光：存在せぬ旅館から逃げ出た者——楊布塵。閲読終了。］
「わあ、なんと『費旅旅店』だったんですね。遊商会の人たちは久しく来ていませんでした。」
少女は満足したかのように手にした懐中時計の蓋を「パチッ」と閉め、笑いながら黄金の吊り飾りの首飾りをヤン・ズーチャンに返した。
「やるじゃないですか、イケメンさん。」彼女の口調は幾分親しみを増した。
「君、手にしたそれ、どこで手に入れたんだい？」ヤン・ズーチャンも勢いに乗ってやや打ち解けた様子を装い、古い街で買った指先の出た手袋の手で吊り飾りを受け取って再び着け、眼を輝かせてあの懐中時計を見つめた。
これは輝光を読み取れる宝物、たとえ許可が必要でも、その価値は言わずもがな高い。
「これですか。」フィルルイは懐中時計を掌に握り、得意げに晃らせた。「無論、私が仕事で優秀だったことへのご褒美ですよ。」
「売ってくれますか？」
「あらあら、まだ初対面ですのにね。」少女はわざと嗔るふりをして鼻を鳴らしたが、顔には隠しきれぬ小さな得意感がいっぱいだった。だが彼女はすぐに考えて、補足した：「でもですね…あなたがなかなか立派にやっているのを見た故に、もし本当に何か良い宝物をお持ちなら、考えてみないこともないですよ。」
ヤン・ズーチャンは考え込んだ。「引力弧光」は無論渡せない、「地霞眠寝」もモーリーの住処だし、空飛ぶ絨毯…それはもっとあり得ない。
どれも交換できないな。また魔英殿から得たご褒美を考えた…
「印象蘇生」、これも人に渡せるものではない。たとえ第二部や第三部の同じく懐中時計造型の「印象蘇生」を得たとしても、こういうものと交換に使ってはいけない。
「理性の輝き」に至っては、取引できるようだ。だがその初級効果は「共鳴する念力場を得る権力」だ。
カウンター前の青年が表情を幾度も変えながら悩んでいるのを見て、フィルルイは「ココ」と笑い出した。
「まあまあ、良いものがなければそれでいいですよ。今後あなたに閃光があったら、約束して一部分けてくれるなら、私、精一杯『霊光顕映儀』をなんとかしてあげますから、どう？」
しかし忽地、カウンター前の男が頭を上げて見遣った。「いや、お嬢さん。『以太信標』って聞いたことあります？」
フィルルイはたちまち呆けた。
彼女の顔に極めて葛藤する引っ張り感が閃き過ぎた後、すぐにわざと懊悩するかのように軽く額を叩いた。
「おしゃべりに夢中で、あなたの給料を計算するのを忘れてました！ええと…大陸横断の旅行、しかも戦時中、高リスク…定性は単次行程…経由各国の手続料と必要な保険を差し引いて…」彼女は指を傍らの算盤の上でパチパチと幾つか弾いた。「おや、あなたのこの団長としての年俸は、大体…二百二十銀圓に換算できます。」
ヤン・ズーチャンの眉は思わずひくついた。
この数字は、少女がなぜ返事をしなかったのかを問い質す欲望さえ押しのけてしまうほどだった！
「計算間違いじゃ？」
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