「嗤妄剣？」
この名を聞いて、ヤン・ズーチャンは立ち上がり、この朽ち果てた古船に向かって三度拝礼した。その動作に伴い、彼はたしかに一陣の、あるかなきかの融合感が生じるのを覚えた。
周囲の、もとはただ震えながら自分を誘い込んでいただけの残破な「亜以太精念力場」にまで、一抹の親しみが生じた。まるでここがもとより自らの帰属すべき場所であるかのように。
「嗤妄剣の在処を、まだ感知できますか？」
この女の遺した信標は、船が損壊するより遥か以前にすでに眠りについていた。おそらくその頃、真の羽清磲はすでに死んでいたのだ。
ヤン・ズーチャンは、かの精神幻境を刺し貫く以太剣が、誰かに奪われていれば最悪だと危惧した。
名刺の上の精神印記はしばし沈黙した。嗤妄剣の在処を懸命に思い出し、感応しようと努めているかのようだった。
｛嗤妄剣…｝羽清磲の声は断続的で、極めて不確かだった。｛あれはかつて我々が旧世界の遺留情報を読み取ることで、幾度もの失敗の末に、ようやく「精念」意志によって純化した「虚擬以太結晶」から、配合書の通りに鋳造した武器だ。｝
｛それは極めて貴重だ。だから通常、我々はそれを特殊な場所に保管している。｝
「もしそこになかったらどうする。」
彼女は言った。｛以太世界の座標は、自ら露呈しない限り、外の者に容易く発見されることはまずない。ただ…もし我々の内部の者が寝返れば…｝
この名帖は軽やかに浮かび上がり、ぼんやりとした朦朧たる麗影を浮かべ、ヤン・ズーチャンを連れてこれらの砕けた力場の間を縫って進んだ。
ヤン・ズーチャンは彼女と二三メートルの距離を保った。少しでも近づけば、実質のある哀傷が自らの感情に影響を及ぼすのを感じる。まるで重苦しい雰囲気の絶症室に入ったかのようだった。
｛…それは…安全が必要だ…隔絶が必要だ…外の者に容易く制御されてはならない…｝
羽清磲は歩きながら言った。｛…覚えている、それは安置されている…船体の竜骨線、日常のエネルギーが流れる場所…一つの…多重防護魔紋によって封鎖された…『静室』の中に…｝
「竜骨線？静室？」
ヤン・ズーチャンはたちまち頭の中で沈没船の構造を描き出した。沉吟之夜はすでにここのあらゆる場所をほぼ走査している。この大船は遠洋渡海のためのものだから、船室は多岐にわたり、一体どの一室を指すのか見当もつかなかった。
彼らは一室また一室と通り抜けた。
現実の沈没船の竜骨はとうに断裂し捩れているが、この以太空間の中では、多くの投影がなお保存されている。かつてこの地に置かれた幾つかの物品の投影さえもが存在していた。
｛亜以太精念力場は現実に対応する錨点がなければならない。この船がその錨点だ。中の物品は、長く以太エネルギーの影響と滋養を受けてきたため、すべてこちらに具現しているのだ。暇があれば閲覧するといい。どうせ君も今や入門弟子なのだから。｝
「入門弟子…」ヤン・ズーチャンは鼻を揉んだ。「我が門派は大きいのか？入門弟子は何人いる？」
｛まあまあだ。入門弟子そのものはいなかった。君ができたから、今はいる。｝
羽清磲は断たれた船の巨口の縁まで歩いた。彼女の身からは実質のある悲鳴が発せられた。
｛こんな姿になってしまうとは…誰が…｝
「我々が海中でこれを発見した時、すでにこうだった。先輩、急いで武器を探しに行こう。友人の精神が影響を受けるのが怖い。危険だ。」
｛私について来い。もし騙されるのを怖がらなければな。｝
女は傍らの一条の亀裂の中へと歩み入った。ヤン・ズーチャンは少し考え、自らも踏み込んだ。
存在しないはずの一部の船室がこの亀裂の背後に現れ、しかもここはやや夢幻感を帯びてはいるが、空気は新しい。まるで修繕されてまだ二年も経たぬ船のようだった。
そしてその前方遠からぬところから、さながら幅広いエネルギーの紐帯のようになり、見通せぬ果ての遠い海の中へと伸びている。
｛これは…彼らは、安定した精念力場を断ち切ったのだ！｝
女は憤怒を発した。｛なるほど、なるほど、船全体が真ん中から折れたわけだ。｝
ヤン・ズーチャンはたちまち言った。「羽先輩、つまり、誰かがあなたがたの安定させた以太力場を先に断ち切ったから、この船は真ん中からへし折れたのか？」
女の朦朧たる虚影は頷き、うなずいた。
「では我々はまだ、あなたの言うその何とかいう船室を見つけられるのか。竜骨線も断裂してしまったようだが。」
｛以太力場が完全には崩壊していないということは、両側がまだ断ち切れずに繋がっているということだ。たとえ本物の「静室」が破片となって海洋に散ったとしても、ここの「静室」はまだ紐帯のどこかに存在するはずだ。｝
｛会長、大丈夫ですか？あなたの姿が見えません…｝ルアン・ウェンションのぼんやりとした心霊の伝声が届いた。もし特に注意していなければ、この声は容易く見過ごされてしまっただろう。
［私はこの船の嘗ての主の一人に従い、彼らを安全に脱出させるものを探している。もし四十八時間以内、あるいは白影に異常が生じたら、すぐに降りてきて、帆布でその半分の彫像を覆え。感情の平静を保つことを忘れるな。］
二人は念力の紐帯の上を長く探し回り、一本の岐路のような小さな紐帯を見つけた。
｛おそらくここだ。｝
羽清磲は進むほどに昂ぶり、速度は飛ぶように速くなり、身から発する苦痛のエネルギーもまたますます増していった。ヤン・ズーチャンはすでに彼女から十数メートルの距離を置いていた。奥へと進むにつれ、幾つかの譫言めいた陰鬱な声調が前方に現れた。
ヤン・ズーチャンが見たのは、紐帯の尽きる先の、あの破れた華麗な荘園の外に、さながら拡大された神龕のような四方の飛檐建築が、誰かが持ち去ろうとして失敗したかのように門前に挟まっている様であった。
その上方は暗雲のように捻じ曲がった黒気であり、折に触れて頭蓋や面影が浮かび上がる。それらは一つ一つが、かつて強烈で純粋な信念を託された以太名帖信標であり、今や汚染され、歪曲され、強烈な情緒を拡散する守衛と化していた。
威圧が拡散し満ち満ちる。
ただその宮殿の外に立っているだけで、ヤン・ズーチャンは呼吸困難を覚えた。
｛末弟、樺児、それに…敏敏、お前たちも皆…｝
女は苦しみに引き裂かれるような声を発し、身から次第に一団また一団と捩れた灰霧が湧き出した。
「なるほど、ここにルカたちの訪れた痕跡が見当たらないわけだ。」これは嘗てこの船の強者たちの遺した名帖信標であり、ざっと七八点がここにあった。
時系列をあまり恐れないこれらのものは、ルカのような霧海を渡るあの手合いが染指を敢えてするような場所ではない。彼らが偶然にも羽清磲という比較的「温和」で眠れる名刺を得られただけでも、大層な幸運だったのだ。
羽清磲の残魂の、身を裂かれるような苦痛は実質さながらにヤン・ズーチャンの精神海を刺し、波立たせた。
彼女の身から逸散する灰霧は濃厚な絶望と怨念を帯び、彼女自身をもほとんど呑み込まんばかりであり、周囲のもとより歪んだエネルギーの紐帯をも一層不安定にした。
「霧邦…希望…」ヤン・ズーチャンは深く息を吸い、再び沈声で念誦した。今度は言葉を唱えるだけでなく、「故郷」への幾ばくかの思いをもその中に融け込ませた。
これらの字句は彼らの共同の信念を代表するものであろう！
羽清磲の残魂の波動の趨勢はやや鎮まった。
彼女は辛うじて首を捻り、灰霧の立ち込めた「面容」がヤン・ズーチャンの方を見やったかのようだった。
｛生きていることもまた罰なのだと、初めて感じた。｝彼女の意念は疲労と蒼涼を帯びていた。
｛さあ、私が君を連れて剣を取らせてやろう。｝
彼女は一道の暗澹たる流光となって駆け寄り、ヤン・ズーチャンの身に付着しようとした。
｛拒むな、これは君の機縁だ…｝
ヤン・ズーチャンは少し考え、目を閉じて心中の抗いの感情を解き放った。彼は幾つかの亜以太空間にあるエネルギーが自らの身に集まってくるのを感じた。さながら一層の膜が自らを覆っているかのようだった。
再び目を開くと、ヤン・ズーチャンは自らの両手を見つめた。その上には一人の女子の白皙の身影が重なっていた。
［羽清磲、我と同行す。］
［羽清磲と我の同調率は65.3%］
［我、偉大なる四辺形の估算するところ、我が同調しうる時間は78.23秒…］
［77秒…76秒…］
一瞬呆けた間に、数秒の同調率はすでに消え失せていた。
｛早く。どうやら我々はこの状態を長くは維持できそうにない。まっすぐ行け。今や精念以太場は君を承認している。私が加われば通れるはずだ。｝
［72秒…71秒…］
ヤン・ズーチャンは決然と速歩で、かの汚染された信標群に守護された「静室」の門へと向かった。彼の精神は高度に集中し、沈吟之夜の力も醸成されつつある。一つの守りが加わればそれもまた一層ということだ。
彼が速歩で静室の十丈の範囲に近づいたとき、あの黒気の中に浮沈する一つの面影がたちまち尖嘯を発した！
それは瞬間に一道の巨大な身影と化し、石碑ほどもある長大な剣形の虚影を手に、一筋の弧線を描いて突進してきた。極大の圧迫力を帯びてヤン・ズーチャンを見下ろす。
｛…？｝
ただ近づくだけで、ヤン・ズーチャンは周囲の空間が震え戦くのを感じた。このものが抵抗する者に相対したなら、いとも容易く二撃で相手を親の顔もわからぬほどに殴り倒すだろうと、彼は少しも疑わなかった。
さらに七八道の、色はそれぞれ異なるが、いずれも狂気と不甘のエネルギーに満ちた情報の洪流が、またも失われた信標の中から爆発し、高空へと漂い上がった！
｛…誰だ…お前は、誰だ…｝
［56秒…55秒…］
ヤン・ズーチャンは少しずつ頭を上げた。瞼も口元も微かに震えている。
章の小番号を見つめて沈思に陥る。しまったな…章題を取るのが早すぎた。
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