まだ霧邦人を受け入れるか迷っていた何人かも、この短く力強い答えに胸を打たれた。
自己紹介の後、ヤン・ズーチャンは実際にはそれほど若くない数人に熱心に招き入れられた。
「夕飯は食べましたか？」
「霧人友よ、私の部屋にまだ空きベッドがある。嫌でなければ今夜は私のところに泊まってくれ。」
水晶の眼鏡をかけた三十過ぎの男が言った。彼は見るからに標準的な都会人で、髭もきれいに整えられていた。
「駄目だ、霧海から来た友よ！今夜は我々で痛飲し、共に歌おう。睡眠なんてことは明日に取っておけ。」
別の一人が言いながら、あの地球からの歌の歌詞と楽譜が書かれた木板を手に取り、机の上に立てて、そっと歌い出した。「〜各大陸を越えて、同窓たちよ…」
「友よ、いつ来たんだ？我々の言葉をなかなかよく覚えたじゃないか。」
皆が熱心に尋ねた。ヤン・ズーチャンは応対に疲れた。一人が笑った。「皆さん、何か忘れてないか？」
「何を？」
「この兄弟に今夜の宿代を払ってもらわないと！」
彼は笑ってヤン・ズーチャンを見た。「どうだ。行李が書物だけのこの青年が、今夜我々に詩を吟ずるのを聞くか、それとも霧邦人ならではの特色ある出し物を見るか？」
ヤン・ズーチャンは部屋の中のこれらの熱意を感じながら、心には奇妙な感情があった。
「それで、どうするつもりだ、歌うか、それとも冗談を言うか？」
ヤン・ズーチャンは何かを思いつき、首を振った。「そのどちらでもない。」
「なに？」何人かの顔色が曇った。
「霧民の友よ、君はまだ我々のような公共コミュニティの存在意義を理解していないようだ。流浪する皆が互いに助け合い、互いに…」
「もちろん知っている。」ヤン・ズーチャンはこの青い服の労働者の言葉を遮った。
ここの全員が彼を見つめた。
「いわゆる独り楽しむより皆で楽しむべし。」ヤン・ズーチャンは言った。
この供給者がまた何かを仕出かすかもしれないと予感したかのように、二人のディストリビューターの注視がすぐにやって来た。
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の行動を注視している。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私が新たな輝かしい前奏曲を孕育することを期待している。］
部屋が静かになった。
ヤン・ズーチャンは十数人の注視の中で机に二歩近づき、手にした古い辞書を机の上に置いた。
「楽しみをもたらすのなら、もっと多くの人に分かち合ってはどうだ。」
「何をしたいんだ？」
ヤン・ズーチャンは壁ぎわの本棚を見た。彼を連れてきたジン・クライストが彼を見つめていた。
「一つの新聞を作ってはどうだろう。皆で分かち合う詩や冗談、そして見聞を記録してここの被災者たちを鼓舞する。どう思う？」
「なに？」
周囲の人々は一瞬きょとんとした後、何人かがふいに目を輝かせた！
一人の若者が興奮して手を振り回した！
「なんてこった。さすがはどこに行っても我々の言葉を学んでいる外来人だ！偉大なアイデアだ！友よ、いや、同窓よ。『外来人』など理不尽な言葉を使うべきではなかった。我々の心は同じなのだ。」
十数人の群衆のうち、半数はすぐに興奮し始めたが、みな青二才ばかりだった。他の七八人の三十代四十代の連中は、ただ苦笑しながら首を振り、自分の席に戻った。
「どうした、アンダ。この提唱に賛同しないのか？」
「この公共コミュニティは長くは続かない。我々はいずれ離れて各地に散らばる。新聞をやるなんて骨折り損の…」
-［黄金の祖母緑が、ディストリビューター二月・ディーアンからの疑問の感情を感じ取った。］
ディストリビューターはこの行動の結果が見えないのか？もちろん、自分はけっして輝光のためなんかじゃないからだ！
「友たちよ、同窓たちよ！」
ヤン・ズーチャンは振り返り、周囲のこれらのまだ元気のいい若者や娘たちを見つめた。
「私はエドガー・ジン・クライストから公共コミュニティの存在意義を聞いた！夕方の焚き火のあそこの歌舞を見ただろう。我々がここで冗談を言い詩を吟じていれば、村のあの難民たちは我々をあの連中と同じような人間だと思うだろう。」
赤いローブの男は、ヤン・ブーチェンが自分のフルネームを口にしたことに少し驚いた。初対面の時に一度だけ名乗っただけなのに。
「我々はただ…」部屋の中の者たちはすぐに、自分たちが冷血だからではないと説明しようとした。
一人が少し怒って言った。「そう言うなら、君が新聞を創刊して冗談を載せるのも傷口に塩を塗ることじゃないのか？霧海からの流浪者よ！」
ヤン・ズーチャンは平穏な目で彼を見た。「だから冗談だけでは駄目なんだ。」
「君は…」
「我々は本当に皆を鼓舞し、皆に自信を高めさせるのだ。特に、連れて行かれるのを恐れて栄養のあるものを食べずに病気になることのないようにな。」
人々はひそひそと話し合った。ただ赤いローブのジン・クライストだけが即座に真剣になった。
「そうだ。君のその提案は非常に重要だ。もし人々が体が弱く病がちになれば、疫症を引き起こし、病魔と災難を招く！」
一同は粛然とし、次々にうなずいた。「その通りだ。我々は自分たちの考えを外に伝えるべきだ。」
一人の中年が考えた後にヤン・ズーチャンのそばに立った。
「もし自分たちだけで楽しむだけなら、確かに互助者と自称することはできない。賛成だ！」
「お前…」反論していた一人の男性が指を立てた。
「わかった、ともかく君たちが何と言おうと、私とアンダはこのことをやる。アンダ、そうだろ？」別の一人がヤン・ズーチャンのそばに立った。
「ワン！」机のそばの小さな黒犬が尾を振って、こちらに走ってきた。
「私も、私も参加する。」二つの三つ編みを垂らし、海青色の目をした美しい娘が手を挙げた。
一人の若者が言った。「学校で印刷をやったことがある。僕がこの新聞の枠線を描くよ。誰か今のうちに何か書きたいやつは？」
「簡単だよ。俺は夕方の焚き火のことは嫌いだった。」ある都会人が言った。「同情心がなく、怪我をした人の前で祝うバカどもを批判してやる！」
人々はすぐに行動を開始した。
傍らに立っていたジン・クライストは、前つば帽の青年にそっと視線を落とした。
彼は心の中で密かに感嘆した。さすがは霧邦人、来るなり皆に新たな生気を注ぎ込んだ。
視線を感じたヤン・ズーチャンはこちらを見て、笑った。
……
ある海辺の廃船の船室の中。
濃い暗色の幅広で厚手の毛織物の服をまとい、胸元に高級懐中時計の金鎖を覗かせ、頭に細かい毛足の折り返しのある革製のジャズ帽を被った男が、手の中の微かな光を放つ一枚の書頁を見つめていた。
その上には霧のように漂う文字が変化していた。
［未来同期率が75%に低下した。］
男は沈吟して口を開いた。「ここの近況は、すでに記録とは異なっている。」
小さな細長い机の向かいには、痩せているが全身に有能さを漲らせた人物が座っていた。まさに「蛇吻」だった。周囲にはさらに二人のフェイルハイム軍服の「益鳥」部隊メンバーが立っていた。
「百冠さん、フェイルハイムの撤兵は予定通り行われました。ということは、拉致されなかった難民の数が、真の歴史の記録と違っているのですか？」
「うむ。」ジャズ帽の男はうなずき、書頁を鄭重に服の内ポケットへしまった。
「霧邦人ヤン・ブーチェン、間違いなくこいつの仕業だ。つまり奴はまだこの海岸にいる。この四つの村の中に！」
船室内の数人はみな重々しくなった。
商人百冠が振り返り、海軍制服の一人を見た。「『輝光』を使ってお前の『未来視』に『投資』しろ。『彼を見つける』未来が視えるかどうか試してみよ。」
「了解。」男は黙って目を閉じ、一つの腕時計に手を触れた。淡い青色の文字盤には、雄々しい男の肖像が刻まれていた。
……
真夜中。
海水が建物の後方遠くない垂直の崖の下に打ちつけ、断続的な潮騒を響かせた。
部屋に横たわったヤン・ズーチャンは十一時半になってもまだ眠りに就けなかった。約束の時間になると、ヤオ・シャオチンの心霊リンクが素早く現れた。
｛会長~~なんだか時間がすごく長く感じられて、ずーっとずっと待ってたのよ〜やっとあなたともう一度お話しできるわね。｝
布団の中のヤン・ズーチャンは一瞬呆けた後、小声で返事をした。「えっと…美女、そっちは確かにちょっと退屈だな。」
｛そうなのそうなの。あら、会長は寝るときも服を着てるのね。窮屈じゃない？｝
「それはだな…」
｛私はもともとそんなに着込んで休むのは好きじゃないのよ。ああ、そういえば辛いわ。二、三日もお風呂に入ってないの。こことか見て、ちょっと汚れてて、ちっとも気持ちよくないの。｝
彼女はそっと自分の秀麗な肩の下の白く柔らかな肌をこすり、柔らかな襟元を少し乱した。｛あなたみたいに〜暖かい布団の中で眠れたらいいのになあ。｝
｛姉御、真面目な話をしてくれませんか。｝
アンシーが向こう側の船の上から大声で言った。
｛会長、トゥラナシーの情報も一部探り当てました。ただまだ指揮官が誰かまでは確定できていません。二〇六軍という部隊番号はあまり有名ではなく、それで今回の任務は少し難しくて、あと二日ほど猶予をいただけますか？シェリー・チーはもう澈浜群島へ向けて出発しました。｝
｛フン、私の台詞を取った。｝
「うーん…あの…」ヤン・ズーチャンは心を落ち着けて寝返りを打ち、崖に臨んだ小さな窓に向かい、外から時折伝わる波音を聞きながら言った。
「情報収集はひとまずやらなくていい。群島でも役に立つものは探れないだろうし、かえって目立つ。」
｛では会長、今回はどうするつもりですか？｝
ヤン・ズーチャンの目つきが少し揺らいだ。
「もう一度彼らを救った。すべての軍団の指揮官が脅迫を受け入れるわけじゃない。一つの方法がすべての似た状況に通用するわけじゃないんだ。私はもう、関わりたくもない。」
アンシーの心はすぐに緊迫した。
｛会長、まさか本当にこの輝光を諦めるつもりですか？こんなに輝光を得やすい場所はなかなか見つかりませんよ。｝
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