古びた馬車がゴロゴロと、曲がりくねった林の中の砕石路を進んでいた。
頭に優しくフィットする略帽をかぶった二十代の若者が御者の席に座り、荷物を満載した古い貴族の馬車の手綱を引いていた。
「急げば、夜には宝雨村に着けます。父さん、そしたらちょっといい部屋を借りてあげますよ。」
「いや、無駄遣いはよせ。後の船の切符のために取っておけ…」
突然、一道の黑影が天から落ちてきた。
ドン！重い衝撃音が路上で炸裂した。ロン・明杰は驚いて飛び上がり、手綱を引っ張った。
うつむき加減で歩いていた栗毛の馬が突然「ヒヒーン」と嘶き、蹄を上げた。林の中の鳥たちが一斉に飛び立ち、馬車全体が混乱して走り出した。
「ああ〜どう！」若者は叫んだ。
車内で上半身を荷物の山に斜めにもたれかけていた白髪交じりの紳士は、包帯を巻いた上半身を起こし、慌てふためいて窓の外を見た、「どうした、また強盗か！」
「人が空から落ちてきたんです！」
「なに？そんなはずが。」
彼は思わず震える空を見上げたが、上には何もなかった。ちょっと待て、さっき雷鳴のようなものが聞こえたような！
馬に引かれた古びた貴族の馬車は驚いて前方へと暴走した。
天際から地面に叩きつけられたあの人影は、舞い上がる土埃の中に伏しており、その中にはかすかに消えゆく蛇形のエネルギーが蠢いていた。
この若者がどんなに手綱を引っ張っても、あの疾走する蹄は止まらなかった。
「どう〜終わった！」ロン・明杰は肝を冷やして思った、「この兄ちゃんの死体が秋光に踏み潰される！」
まさか関所から追い返されたばかりで、また厄介事に巻き込まれるのか！
空から落ちてきた死人が、自分の馬に踏み殺されたのではなくと、誰が信じるだろうか。
「息子よ、早く馬車を止めろ！人死にが出てはまずい、間に合わなくな…なにっ！！死んでない！！！」
慌てふためくロン・明杰が、もうすぐ地面の男の背中を蹄が踏みつける瞬間、顔をそむけようとしたその時、その「死体」が突然腕を持ち上げた！
「あ？」
父子が声を揃えて驚嘆した。
-［販売代理二月・ディーアンは、私の輝きの前奏が新たな節点を育むのを目撃している。］
-［販売代理二月・ディーアンは、やはり買取予約を行った。］
「死体」の五指が素早く開くと、もともと背中を踏みつけようとしていた馬の蹄が奇妙に上へと持ち上がり、不思議とこの伏せた人物の身体の上を越えていった。
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、私に対する買取勧誘の起案を始めたいと考えている。］
「よかった、」しかし喜んだのも一秒足らずで若者は顔色を大きく変えた、「ああ…気をつけて！」
馬の重い風圧が自分の上を越えたのを感じたヤン・ズーチャンが、やっとの思いで顔を上げたところで、「ゴロゴロ」と耳元に突っ込んでくる音が聞こえた！
彼が振り向くと、巨大な車輪が眼窩に激突してきた！
ガツン！
馬車が激しく揺れ、顔を上げたばかりのヤン・ズーチャンは、自分の頭が再び石と土の混じった地面に押しつけられるのを感じた。
-［販売代理二月・ディーアンは、私が輝光を励起する手段に驚嘆している。］
-［黄金の祖母緑が告げる：販売代理二月・ディーアンは、彼の経験にはこのような状況はないと伝えている。］
-［二月・ディーアンは、新たな輝きの前奏が育まれるかどうか確信が持てない。］
［我、偉大なる四辺形は8.6Yを消耗した。］
ゴロゴロ…馬車はようやく十数メートル先で止まった。
「大丈夫か！なんてこった、まだ生きてるか？」木涛語を話す若者は手綱を放り投げて馬車から飛び降り、慌ててここに走ってきた。
彼は馬車の車輪にしっかりと土に押しつけられた謎の男のそばにしゃがみ込んだ。
ヤン・ズーチャンの体には金紅色の虚炎が断続的に浮かんでは消えていった…この増幅は身体の痛みのクロノスには何の役にも立たなかった。
ロン・明杰はのけぞって泥の地面に尻餅をついた、「霧邦人！」
［本当に痛いな。］
ヤン・ズーチャンの頭が少しずつ持ち上がった。
車輪のこの一撃が自分にもたらした損害は、半分以上がすでにクロノスで相殺されていた。今、体内がひっくり返るような苦しさは、血脈の効果によるものだろう。
［ホー・イーシューが私に1Nを投資しようとしている。］
心の中で震撼しきった原住民は、蜘蛛の糸のような細い線が現れては、瞬時に目の前の人物の身に縮こまるのを見た。
｛布塵、大丈夫か。｝
［リー・センルイが私に5Nを投資しようとしている。］
｛会長…我々は先に行きます。ここは本当に怖いです。あの砲弾がまさかあなたを落とすなんて、恐ろしすぎます！あなたでよかったです！くれぐれも気をつけてください、会長。もし持ち堪えられなくなったら、鍵を使って逃げてくださいね。｝
［俺は…大丈夫だ。］
ヤン・ズーチャンは黙って挨拶に返した。あの一発の砲弾には、まさかこれほど強力な血脈の効果が込められていたとは。この世界の原住民も、自分たちにとってやはり脅威は大きいのだ！
彼の手が持ち上がるとすぐに、一人の若者の両手に支えられた、「艾诶婆、凯塞海昵、色尔？」
「私…まだよく聞き取れない。」
「钨棒皮破尔？」
この発音は聞き取れた。ヤン・ズーチャンは力を込めてうなずいた。
ロン・明杰は振り返り、めまいを起こしながら馬車を降りようとしている怪我を負った老人に驚喜して言った、「なんてこった、父さん！本当に霧邦人だ。もっと早く出会えていたら、我々の木の小箱も奪われなかったのに。」
「はあ、気をつけろ。霧邦人がみんないい人とは限らん。だが…あの者にどうしたのか聞け。護送を頼めば、それで比較的安全に彼を乗せて帰れるだろうと言ってやれ。」
ロン・明杰はうなずき、振り返ってヤン・ズーチャンを見た。口が開きかかったが…その場に固まってしまった。
息子のこのざまを見て、怪我を負った老人はため息をついた。
「ちゃんと霧邦語を勉強しろと言ったのに聞かんから！」彼は胸の傷を押さえ、流暢な英語で言った：「お会いできて嬉しいです、ご気分はいかがですか？」
ヤン・ズーチャンは歯を食いしばって頭を触った：「私は元気です、あなたは。」
老人は地面に伏せた男から視線を外し、自分の血に染まった包帯を見て、若い頃に霧邦人の先生がこの言語を教えてくれた情景を思い浮かべた。
「私も…私も元気です。」この六十代の紳士が歩み寄った、「空から降りてきた方、あなたは霧邦人ですね。我々は宝雨村に行くところですが、ご一緒にいかがですか？あなたを雇いたいのです。」
言い終わった途端、かすかなブーンという音が天際から聞こえた。
「危ない！」ロン・明杰は慌てて父親を押した。
「砲弾」を包み込んだ大絨毯が今ようやく落ちてきた。
ドン！
展開すると一、二トンはありそうな大絨毯が、老人がさっき立っていた場所に墜落した。
-［販売代理ディーアンは、その豊富な経験により、私が育んでいた輝きの前奏がすでに完全な輝煌の光を誕生させたと判断した。］
-［二月・ディーアンは、育まれる可能性のあるこの輝煌の光に対して、-15%の価格調整を行った。］
煙塵が拡散した。
驚きが収まらぬ老人が後ろへのけぞるように数度腕を振ったが、気がつくと五六メートル先で安定して止まっており、身体にはかすかな銀色の線が走ったかのようだった。
父子は空を見上げ、また何かが落ちてくるのではないかと震え上がった。
ラッパの音が遠く北の方の二つの山の向こうの岩の砦で鳴り響いた。
——「注意せよ！ここはフェイルハイム王国陸軍第九海岸封鎖特別兵団である！霧邦人、お前はすでに軍事管制区に侵入している。直ちに我が軍に投降せよ！繰り返す——直ちに投降せよ。さもなくば敵対目標として排除する！」
「まずい。」包帯を巻いた老爺ロン・デスが言った、「お前が落ちてきた物音が大きすぎて、フェイルハイムの部隊が気づいたようだ。」
——「 Note! This is…」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。こんなに訛りが強いと、文が長くなればまったく聞き取れない。
しかし彼はすぐに対応策を編み出した。ホア・ミーが教えた「一級記憶増強」の魔紋は、まさにここで使うべきものだ。
——「すみません！こちら…」
遠くの山肌にかすかにいくつかの長砲が方向を回し、このエリアを狙っているのが見えた。
ヤン・ズーチャンは脳裏に魔紋の紋様を思い起こした。
それほど複雑ではない線がすぐに思い出され、精神もそれに伴って高度に集中した。さっき鳴り響いたばかりのあの言葉の音調も、完全に忘れ去られる前に一時的に鮮明になった。
ヤン・ズーチャンはおおよそそれを復唱できそうな気がした。まるで元々覚えているかのように。
「…旦那、まさか奴らに撃ち落とされたんじゃないでしょうね。」老爺が言った。
ロン・明杰は道端から、表面にかなりの褶痕がある砲弾の薬莢を抱えてきて、その上に濁った亀裂の入った菱晶が嵌め込まれていた。
あの砲弾だ！
それは大絨毯に包まれて墜ちてきており、そして自分はさっきまったくその気配に気づかなかったのだ。
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