飛行機の上で、窓の外を見つめる者たちはヤン・布塵のこの猛烈な一撃の激突を目撃した。
数人の心の中では様々な感情が渦巻いていた。
これが霧邦人だ。ローズの視線は遠くの戦闘に落ちていた。心の中で霧邦人とこの大陸の人々との間の差を考えていた。
「これが神霊が海を隔てた理由なのか。」
……
数羽の、銀青色に輝く羽毛の巨大な鳥が飛来しつつあった。ヤン・ズーチャンはその巨大な絨毯の上に立ち、絨毯の面は左右の身のこなしに合わせてわずかに波打っていた。
｛布塵会長、投資の輪番が必要ならいつでも言ってください。まだ一万余りのクロノスがあります。｝
「よし。」
ブチッ！
長槍が空気中で震え、空を貫く虹の如き痕跡を描いた。
凄まじい悲鳴とともに、頭頂に灰色の長い巻き毛を持つこの海翼獣は、下方の渦巻く濃霧に覆われた海岸線へと墜ちていった。
ヤン・ズーチャンは振り返り、高速で迫る銀青色の光沢の巨鳥を見た。
突然、また鋭い啼き声が長空を切り裂いた。
なんと三羽の全身真っ黒な変異妖鳥が霧の中から飛び出してきた。その翼は金属のような鱗片で覆われ、斜陽の下で冷たく反射していた。
｛布塵会長、気をつけてください！少将が言うには、あの金属の鱗の血野獣は「黒翎王鷹」と呼ばれ、非常に危険だそうです。｝
この三頭の巨鳥はまるで小型戦闘機のように濃厚な殺気を放ってまっすぐに昇ってきた。
「もっとこれらのいわゆる『血野獣』について知りたいところだが、どうやら今は無理そうだな。」
ドンドン！二筋の黒い閃光が巨大な棘のように大絨毯に叩きつけられ、絨毯の面を高々と膨れ上がらせた。それは強烈な血脈の気配を帯びており、沈吟の夜には実時間の軌跡を捉えにくかった。
［調度！］
｛パイロットが言うには、あいつらの放つ鋭気は鋼鉄のように強大で、多くの都市がこれらの鳥に破壊されたそうです。だから一般市民はあいつらを見るのをひどく恐れているそうです。｝
［白影念龍！］
ヤン・ズーチャンの背後でエネルギーが渦巻き、白影念龍の虚影が現れると、そのまま大絨毯を貫通して下に飛び、三羽の全身真っ黒な変異妖鳥に向かっていった。
そして白影念龍は一時的に黒翎王鷹の念力体を引き出した。上昇していたそいつの身体は突然動力を失い、下方の海岸線へと落ちていった。しかしこの変異怪鳥の念力体が空気中に満ちる血脈の気配に触れた途端、激しく震動し始め、よみがえる兆しを見せた。
それと同時に、遠くの五羽の銀青色の海翼獣もすでに間近に迫っていた。
大絨毯の三十メートルほど外側で、先頭の二羽が突然加速し、爆鳴を発して激突してきた。
別の三筋は飛行機を追って行った。遠くの五プロペラの専用機は肉眼でも分かるほど猛然と加速し、翼を傾けて海岸内部の雲の中へと突き進んでいった。
「ああ。」飛行機の中でシュエ・チーは手で目を覆い、飛行機のそばに突っ込んでくる野獣の姿を直視できなかった。それはある程度の知恵でもあるかのように、執拗に飛行機に食らいつき、巨大な嘴を開き、二発の飛び道具のようなエネルギー塊を衝撃波として放ってきた。
ホー・イーシューはとっくに両掌を窓に押しつけていた。
バン！
かすかな六角形の巨大力場が瞬間的に包み込み、震動の中で少し明るくなった。リー・センルイは尾部で予防措置をとっていた。
ハイリー・クーニーは再びシートベルトを外し、揺れの中で座席の後ろの、ずっと覆いをかけられていた人丈の箱の前に歩み寄り、扉を開けて中の機関銃を片手で掴んだ。
「ああ、これは…」リー・センルイはこの時初めて姿を現した武器にやや呆然とした。
ダダダダ！
ハイリー・クーニーはしっかりと機関銃の床尾を支え、ひと連なりの密集した弾丸を発射した。そしてすぐに高速移動する飛行機に帯状の線を引かれて一羽の飛鳥に激突した。
…….
ヤン・ズーチャンは右手の五指をわずかに開いて指すと、足元の大絨毯が彼の動きに合わせて軽く震え、なんと空中で優美な弧を描き、二羽の青羽の変異妖鳥の鋭い爪を辛うじてかわした。
突然、彼はいくつかの微小なものを沈吟の夜の気配の範囲内に感知した。
空中を飛ぶ数十発の弾丸のうち、すぐに数発が彼の制御できる距離を通過した。三枚の勢いを失った黄銅の弾丸の薬莢が、突然赤の中に橙色の細かな電弧のような虚炎を立ち上らせた。
墜落しつつある薬莢たちは、まるで再び生気を取り戻したかのように、「ビュン」と揃って方向を変え、加速して飛鳥へと突っ込んだ！
ブシュブシュドン！
三声の悲鳴が高空に響き渡った。これら青い羽毛を生やした変異妖鳥は、瞬時に眼窩から血を噴き出しながら空中で急速に老いさらばえ、墜落していった。
-［二月・ディーアンは私が育む輝きの前奏を評価している。］
［私は627.3Nを獲得した。］
もともと長空を切り裂いていた二羽の青羽の巨鳥が、向きを変えて再び激突しようとしていたところ、この光景を目にして肝も魂も消え失せ、即座に方向を変えて悲鳴を上げながら飛び去った。
……
数山越えた先の森林内で、肩章が暗い筋目の色合いで、三つの傾斜して並ぶ雄獅の尖った爪の徽章をつけた男が、骨と皮ばかりに痩せた首を持ち上げ、遠方の空虚な蒼穹を見つめていた。
「一気に五羽も死んだだと？」
ピピ…ピピピ…
傍らの迷彩網で偽装された仮設営幕の中から、かすかな電信の音が聞こえた。
中から二等兵が一人飛び出し、この中尉のもとへ駆けつけた。痩せた男は彼の手から素早く紙片をひったくって一瞥し、眉をひそめた。
そこには解読後の数文字があった。
——手段を選ばず、目標コード「飛絨毯」の霧邦人を留めよ。
男の瞳孔が縮まった。
「コードか…まさか今頃になって、まだコードを与える価値のある新たな霧人が現れるとは。」
また一通の電報が届いた：緊急、目標人物は飛行物体の軌跡を制御する能力を持つ疑いあり。
彼は顔を上げて空を見つめた。
「道理で今日の損失はこれほど惨いわけだ。」
情報が今になってようやく届いた。わざわざ考えなくても、霧邦人が今度の行動の兆候を察知して、臨時に割り込んできたに違いない。
こういう状況が一番厄介なのだ。
計画は全て万全の筈なのに、もし霧邦人に情報が漏れれば、大きな変数が生じうる。なぜなら、あの長命で暇を持て余す霧邦人たちが、一体どんな方法でこれらの事に介入してくるのか、誰にも分からないからだ。
全ての精血を失ったかのように干からびた男は、野営地のもう一方の端に歩いていった。そこには大きな迷彩網で覆われた盛り上がりがあった。三人の軍人が寸歩も離れずにここを守っており、二人は銃を構え、一人は背中に網袋を背負っていた。網袋の中には、尾部が黄銅の薬莢で先端が菱形の硬質な結晶石の砲弾が入っていた。
「『蛇吻』中尉！」一人が敬礼をした。
男はうなずき、手を伸ばしてバッと偽装網を剥がした。
漆黒で冷たく、砲身の細長い重砲がその下に静かに横たわっていた。まるで潜む猛獣が寒光をきらめかせているかのようだ。
「中尉、今すぐこれをお使いになるのですか？」
「そうだ。角度を調整しろ。」
「了解。ですが、中尉。この一砲を撃てば我々の位置は完全に露呈します。今回の行動は中止ですか？」
尋ねたのは後方支援を担当する男だった。男はうなずいた。
「この一砲の後、我々は直ちに離脱する。急いでこれを空の目標に照準しろ。それから、今回は私が自ら始動させる。」
言い終わると、コードネーム蛇吻のこの中尉の身に、かすかに何筋もの寒光が透けて現れた。それらは交錯して淡い気の波を体表に層状に作り、その中には無数の伸びては砕ける目立たぬ青藤と、幻となって集まり游動し、体内に落ちてエネルギーと化す生物の虚影がかすんでいた。
菱晶石を背負った列兵は片膝を地面に立てて長砲のそばに支え、望遠鏡で天際を捜索し、すぐに一連の言葉を吐き出した：
「仰角四十五度、方位東南東十二目盛り寄り、目標高度千八百から二千米前後をロック。」
ガチャガチャガチャガチャ。長砲の支持架が一人によって調整され始め、もう一人が回転台座を操作した。
瞳孔の周りに二筋の微細な円環を灯らせた痩せた中尉が、手を絶えず持ち上がっていく砲身に押し当てた。
……
天際で、数羽の巨大な飛鳥を撃ち殺したヤン・ズーチャンは、飛絨毯を操って急速に飛行機を追っていた。
｛布塵会長、あなたは本当に凄すぎます。｝
リー・センルイは五体投地せんばかりに敬服した。
｛もしあなたが私の都市にもいたなら、あそこでは腹立たしい連中によって引き起こされる惨劇も起きなかったでしょうに。｝
「それほどでもないさ。そちらはどうだ？飛行機のことだ。」
｛大丈夫です。ハイリーさんは素晴らしいですね。もう少しで一羽の海鳥を仕留めるところでした！惜しいことにあの野獣は知能が高く、かすり傷を負っただけで逃げてしまいました。｝
感応画面の中で、ヤン・ズーチャンは大体その光景を見ることができた。
「ドアを開ける準備をしてくれ。もうすぐ追いつく。俺が着いた時だけ完全に開けてくれ。」
｛わかってるって。｝
機内ではいつでもドアを開けられると聞いて、ハイリー・クーニーはほっと一息ついた。
飛絨毯は素早く加速し、等速で待つ飛行機に近づいた。ハイリー・クーニーはすでにドアの縦長楕円形の窓から、あの大きな毛布とその上の青年の影を見ることができ、彼女は手を振った。
外のヤン・ズーチャンも手を振り、ドアを指差した。
突然、言い表し難い重厚な気配が大絨毯の下方に瞬時に現れた。
一発の灼熱の弾丸が恐ろしい巨力を帯びて、雲霄をまっすぐに突き上げた。
ヤン・ズーチャンは反応したばかりだった。調度能力でその物体の軌道を変えようとしたが、その位置エネルギーを置き換えるのが難しいことに気づいた！
「格位压制だ！」
ドカン！
大絨毯が激しく波立った！一面に広がった血脈の能力が瞬時に大絨毯を一時的に包み込んだ。
絨毯の面は瞬時にバドミントンの羽根のように丸まって縮こまり、上の者は高々と放り投げられた！
この短い離隔の瞬間に、ヤン・ズーチャンは何度も虚空を掴んだが大絨毯の調度には成功せず、それは安定した姿勢を失って、蛇のように捻れたエネルギーと一緒に絡まり、混乱したまま墜落していった。
「アリス！」ハイリー・クーニーはドアをバンと開け放った。彼女はすぐに強風に足の大半を引き出された。
ホー・イーシューは目にも止まらぬ速さで一つの能力球を握りつぶし、落ちそうになった女を一気に引き戻した。彼もこの能力球が与えるバランスと速度を借りて、入り口に飛びつき、バタンとドアを引いて閉めた。
シュエ・チーは顔全体を窓に押しつけていた、「布塵！」
彼女はヤン・布塵が、丸まってひしゃげた大絨毯とともに、高さを違えて蒼茫たる地面へと墜ちていくのを見た。
「彼は死ぬのでしょうか！」ハイリー・クーニーが慌てた口調で尋ねた。
ローズ少将は沈黙して座っていた。この時まで、彼はようやく淡々と口を開いた。
「霧邦人は転落死はしない。戻って座れ、クーニー。」
陽光がこれほどまでに眩しかったことはなかった。
墜ちゆくヤン・ズーチャンはついに知った。大絨毯の制御距離を。
ただ、それがこんな形で明らかになろうとは思いもしなかった。
最遠で七八十メートル。自分が飛絨毯を制御できる距離はどんどん難しくなる。しかし、たとえ墜落していても、それは自分の方向へと漂ってきている。
Leave a Reply